В развитии истории экономики в зависимости от вида материала, служившего для изготовления орудий труда, выделяется несколько эпох:

Эпоха первобытной экономики хронологически совпадает в основном с каменным веком, в котором выделяются три периода. Начало палеолита (древнего каменного века) связано с появлением первых предков человека, научившихся изготовлять примитивные орудия труда из камня, дерева, рога и кости. Все орудия изготовлялись техникой оббивки, без применения шлифовки и сверления. Одним из переломных моментов в развитии первобытной экономики явилось овладение огнем. Человек начал строить жилища или обустраивать пещеры.

Самыми древними видами хозяйственной деятельности человека были охота и собирательство. Сначала охота была преимущественно загонная, в конце верхнего палеолита происходит переход к индивидуальной охоте на мелких и средних животных. В этот период времени (около 15 тыс. лет назад) был изобретен лук, усовершенствовано копье-металка.

Ученые считают, что уже в палеолите начинают проявляться региональные отличия в технологии изготовления орудий труда (например, направления сколов с камня), а особенно в специализации деятельности. Так, например, в Европе по археологическим раскопкам можно выделить специализацию в охоте не только на один вид животного, но и особо половозрастных групп внутри одного вида: в Центральной и Южной Италии – охотники забивали самцов-оленей или в первый год их жизни или в возрасте 4–8 лет (наибольший вес), в Северной Италии охотники предпочитали только старых оленей (9-10 лет), которые легче добывались.

В мезолите – среднекаменном веке (12-8 тыс. лет до н. э.) совершенствуется технология изготовления орудий труда. Они уменьшаются, превращаясь в микролиты – мелкие орудия, сделанные из отщепов и имеющие геометрическую форму. Расширилось количество орудий труда: получили распространение специальные орудия – зернотерки, ступы, песты, появляется колесо, что облегчает транспортировку. Сохранялся присваивающий тип хозяйства, но возникает рыболовство, в том числе морское. Складывался сезонно-оседлый образ жизни первобытных людей.

Неолит– новокаменный век имеет разные хронологические рамки для различных территорий. Так в Азии он продолжался с VIII до V тыс. до н. э.; в Европе – с VIII до IV тыс. до н. э. (на севере вплоть до III тыс. до н. э.). Его содержание определяется неолитической революцией.

Период неолита характеризуется распространением оседлости, связанным с первым этапом общественного разделения труда. Соответственно главными занятиями становятся земледелие и скотоводство, строительство (преимущественно глинобитное). Усложнение деятельности проявляется и в усовершенствовании орудий труда: появляются примитивные прялка и пряслице, мотыга, плуг, жатвенные ножи и серпы. Возможность получения регулярного продукта приводит к изменению организационных форм человеческой деятельности. В рамках неолита осуществляется переход от родовой общины к соседской. При этом сокращение человеческих коллективов может рассматриваться и как адаптация к «плохим годам», когда источники пищи становятся скудными и отсутствуют долговременные источники связи и возможности сохранения пищи.

Особенностью территориальной структуры первобытной экономики считается ее полицентризм. К настоящему времени выделено несколько очагов возникновения земледелия:

? 10-6 тыс. лет до н. э. – Северо-Западный Таиланд;

? 8–6 тыс. лет до н. э. – Передняя Азия и Восточное Средиземноморье;

? 7–6 тыс. лет до н. э. – Индокитай;

? 6–5 тыс. лет до н. э. – Иран и Средняя Азия;

? 5–4 тыс. лет до н. э. – долина Нила;

? 5–3 тыс. лет до н. э. – Индия;

? 4–1 тыс. лет до н. э. – Индонезия, Китай, Центральная Америка и Перу.

Неолитические поселения остаются автаркичными, но появляется нерегулярный обмен. Свидетельством этого являются находки в разных регионах одинаковых поделочных камней, орудий производства, посуды, редких вещей типа ракушек каури, которые в Древней Индии и Китае выполняли роль денег.