© ООО «Астрель-СПб», 2011

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

– Кошку бы вперед, – сказал Артем вслед теще. – Хотя и так ничего…

Марья Игнатьевна, оттеснив зятя могучим плечом, отодвинув локтем Леночку, первой вступила в квартиру – так адмиральский фрегат входит в покоренный порт, оставив позади почтительно отставшую эскадру и сшибая кормовой волной жалкие лодки туземцев. Леночка покачнулась, Артем подхватил ее под локоть.

Марья Игнатьевна впечатала каблуки в облезлые доски пола и обернулась, выгибая тонкую нитку брови над припорошенным тушью глазом:

– Что вы говорите, Артем?

– Ничего, Марья Игнатьевна. Все в порядке. И без кошки обошлись.

Леночка тихо фыркнула, спрятала улыбку в плечо мужа. Марья Игнатьевна поджала губы, облила зятя надменным взглядом, бросила резко:

– Что ты там копаешься, Элена?

Леночка послушно потянулась вперед, но Артем остановил ее, поймал тонкие плечики и подхватил жену на руки. Прижал к себе – хрупкое, легкое, почти невесомое, самое драгоценное сокровище.

– Ой, Артем, ты что, – ахнула Леночка, щекоча горячим дыханием шею. – Ну, не свадьба же…

– Глупости, – сказал Артем. – Жену надо не на свадьбе на руках носить, а во все остальное время.

Он переступил через порог. Замер, чувствуя ребрами, с одной стороны – торопливый бег Леночкиного сердца, с другой – размеренный стук своего. Два узника, которые переговариваются через решетку, сплетая горячие пальцы и взгляды между ржавыми прутьями. И от тепла и нежности плавится железо, сыпется рыжей трухой, и уже невозможно оторвать одну руку от другой…

– Темка, – тихо шепнула Леночка. Артем увидел совсем близко ее широко распахнутые потемневшие глаза. Опомнился. С усилием разжал руки. Леночка вывернулась из его объятий, соскользнула на пол под неодобрительным взглядом Марьи Игнатьевны.

– Гм, – сказала теща. Пристально изучила лицо Артема и поползла брезгливым задумчивым взглядом по стене с засаленными обоями, потрескавшемуся потолку с завитками старой штукатурки…

– Что, думаешь, так плохо, ма? – встревоженно спросила Леночка.

– Ну-у, – протянула Марья Игнатьевна, неопределенно пожимая могучими плечами. Мельком заглянула в комнату; прибивая каблуками скрипучий пол, промаршировала по коридору. Брезгливо ткнула пальцем обшарпанную дверь кладовки, хмыкнула в темноту, тускло мерцающую боками пыльных банок и ребрами кривых полок:

– О, прямо ведьмин чуланчик!

Нарочито низко пригнувшись, прошла на кухню.

Артем прикрыл скрипучую кладовочную дверь, придержал за локоть расстроенную Леночку, сказал негромко:

– А знаешь, и правда, мне продавец говорил – вот, мол, вам и комната для тещи.

Леночка тихо фыркнула, быстро переглянулась с мужем, и ее взрослое усталое лицо на миг осветилось улыбкой нашкодившего ребенка.

– Темка! – укоризненно прошептала она.

– Что вы говорите, Артем? – поинтересовалась теща из кухни.

– Распределяю жилплощадь, Марья Игнатьевна, – с готовностью отозвался он. – Функционально. Чтобы учесть особенности при ремонте.

– А. Ну да, безусловно. Без ремонта здесь совершенно невозможно.

Марья Игнатьевна, скорбно поджав губы, обозрела кухонную обстановку – облупленный потолок, закопченный водогрей с кривой трубой, разбитую раковину.

– Н-да, – сказала она.

– Вот, ма, видишь, там парк. С Никитой гулять близко… – Леночка указала в окно. Артем заметил дрожь в ее голосе и в пальцах, беспомощно ткнувшихся в грязное стекло. За ним гнулись под ветром мокрые черные ветки, царапали окно, как будто хотели ворваться вовнутрь, разбить тонкую преграду между маленьким теплым миром и холодной сумрачной осенью.

Артем взял Леночкину замерзшую ладошку в свою руку. Хотел сказать: «Это наш дом, Ленка. Только наш. И мы никого сюда не пустим – ни осень, ни холод, ни тоску». Но заметил насмешливый внимательный взгляд тещи и промолчал. Только погладил Леночкину ладонь, которая становилась все теплее, согреваясь в его руке.

– Н-да, – повторила Марья Игнатьевна. Брезгливо, кончиками пальцев тронула облезлый подоконник. Сказала задумчиво:

– А знаешь, Элен, Игорек Самохин коттедж себе купил за городом. Он звонил вчера, когда ты с Никитой гуляла. Два этажа, кирпич, изнутри – дуб…

– Правда? – растерянно улыбнулась Леночка.

– Говорит, на втором этаже веранда застекленная, ну, чтоб вроде оранжереи можно было сделать…

– Здорово…

– Он, когда звонил, сказал, между прочим: «А я помню, Леночка цветы любила выращивать»…

– Неужели помнит? – удивленно спросила Леночка.

Ее ладошка в руке Артема вдруг стала неловкой и опять холодной, будто неживой.

– А как же, – с нажимом подтвердила Марья Игнатьевна. Покосилась на зятя с усмешкой. Он промолчал. Леночка отвернулась к окну, к черным голым деревьям, которые сердито царапали друг друга кривыми ветками. Может быть, представила, как идет по цветущему саду, роскошной тропической оранжерее на втором этаже своего большого дома…

– А скажите, Артем, вам еще много долгов отдавать… ну, за эту… квартиру?

– Не очень.

– Ну да, ну да. Безусловно. Наверное, еще проценты. Сейчас кредиты с такими грабительскими процентами, – сочувственно кивнула теща, презрительно улыбаясь краешками губ.

– Как вы, право, все знаете, Марья Игнатьевна! – восхитился Артем.

– Безусловно.

– А как это вы верно сказали, ну про этого… как его… Кирпич, а внутри – дуб, да?

– Что?

Леночка фыркнула.

Марья Игнатьевна оглядела подозрительно – вздрагивающие плечи дочери, спокойное лицо зятя – поджала губы и величественно выплыла из кухни.

Артем обнял жену, зашептал торопливо в самое ухо:

– Ленка, прости меня, прости…

– Да за что?

– Ну… Ну… за то, что я не Игорек Самохин…

Повернул ее к себе, поцеловал осторожно – мокрые ресницы, дрожащие смеющиеся губы.

– Глупости, – хмурясь и улыбаясь одновременно, пробормотала она: – Как ты мог подумать, что я…

– Ленка…

– Элена! – крикнула из прихожей Малья Игнатьевна. – Пора идти! Там твой папа с Никитой, наверное, уже не знает, что делать.

– Сейчас, мам. Уже иду.

– Некоторые мужчины такие беспомощные, знаешь ли, – крикнула теща громко, отчетливо выговаривая каждое слово.

– Артем, ну… ты звони…

– Конечно, – ответил Артем.

– Мама говорит, Никите здесь нельзя, пока ремонт. А то я бы тебе помогла. Обои поклеить или еще что…

– Да что, я с ремонтом не справлюсь, Лен? Тут недолго. Всего ничего. Я быстро сделаю.

– Правда?

– Элена!

– Правда, – пообещал Артем.

Он уткнулся лбом в закрывшуюся дверь, послушал, как затихают шаги – легкие – Леночкины, командирские – тещины. Сгорбился, закрыл глаза, зашептал в драный дерматин обивки: «У нас все будет хорошо. У нас все будет…»

В хозяйственном магазинчике посетителей не было. Молоденькая продавщица с рыжими смешными косичками, похожая на Пеппи-Длинный-Чулок, увлеченно смотрела мультики по маленькому телевизору.

Артем вдруг подумал, что впервые покупает что-то для своего дома. Своего настоящего дома – съемная квартира не в счет. Еще он представил, как через месяц или два они будут заходить в этот магазинчик все вместе – с Леночкой и Никитой. Например, купить лампочек или зубной пасты по дороге из парка домой. Маленькая ладошка Никиты, теплая и щекотная, как птенец, будет прятаться в руке Артема, а в другой – прохладная Леночкина. Позади будет воскресная прогулка в солнечном снежном парке, а впереди, уже совсем рядом, только перейти двор – уютный вечер в их собственном доме. Собственном доме…

Ощущение будущего счастья вдруг накрыло Артема с головой, как теплая морская волна. Он замер, широко улыбаясь и чувствуя запах зимы и нежное прикосновение невидимых рук жены и сына.

– Ой, – сказала продавщица, отрываясь от мультиков. – Извините…

И растерянно улыбнулась в ответ на сияющую улыбку Артема.

Он дрогнул, волна откатилась обратно – в далекое, зыбкое, еще пока не сбывшееся – оставив Артема на твердом берегу настоящего.

– Вы сегодня первый покупатель, – сообщила Пеппи, морща конопатый нос и приглаживая торчащие в разные стороны, будто из медной проволоки сплетенные, косички.

– Я буду часто заходить, – пообещал Артем.

– Правда? – искренне обрадовалась продавщица. – У нас хороший ассортимент, – с энтузиазмом махнула рукой в сторону ассортимента, чуть не столкнула с прилавка телевизор, ойкнула, покосилась на посетителя и смущенно прыснула.

Артем улыбнулся, и в следующий миг они уже весело смеялись вместе. Бабушка с зонтом и авоськой – вторая, неюбилейная посетительница – заглянув в приоткрытую дверь, посмотрела на них неодобрительно…

Покупки Артем разложил на полу, в углу кухни.

– Так, – сказал он. – Вроде ничего не забыл?

Окинул взглядом добычу: связка с рулонами обоев, упаковки с клеем, мелом, шпаклевкой, шпатели, кисти, поролоновый валик с красной пластмассовой ручкой. «Ого, – сказала конопатая Пеппи, – вам будет скидка, как оптовому покупателю. И как первому. Ну, в общем, неважно. Да?» – «Какие здесь славные люди», – подумал Артем, с улыбкой вспоминая рыженькую продавщицу. Как будто он попал в совершенно другой, приветливый и добрый мир, центром которого была, разумеется, их с Леночкой и Никитой новая квартира.

Квартира ремонту сопротивлялась. Ржавый карниз упрямо выгибался дугой, кривые гвозди кряхтели и упирались, плотно засев в стенах, обои отрывались только маленькими клочками и, прицеливаясь, метко сыпали прямо в глаза Артему колючие крошки штукатурки. Устав бороться с обоями голыми руками, Артем решил применить передовые технологии. Нагрел воды в гнутом алюминиевом тазу, обнаруженном в кладовке, капнул жидкого мыла и принялся искать валик. Перебрал аккуратно сложенные на полу кухни инструменты, перетряс газеты в комнате… Валик исчез. Кстати, вместе с набором разнокалиберных кистей. Обыскав квартиру еще раз, Артем заподозрил у себя первые признаки склероза. С некоторой тревогой выудил из мусора мятый чек и обнаружил там весь перечень пропавших предметов.

– Так, – сказал Артем тихо притаившейся квартире. – Это что за шуточки?

В коридоре грохнуло и зазвенело, заскрипела кладовочная дверь.

Кисти с валиком мирно лежали на одной из полок кладовки, рядом с пыльной, упавшей набок банкой.

Но стоило Артему прикоснуться к чудесно найденным инструментам, щетина из кисточек веером высыпалась на пол, ручка валика развалилась на две половинки.

– Это еще что? – растерянно спросил Артем, озираясь вокруг.

Банки равнодушно молчали, скалились пустыми стеклянными улыбками. Потрепанная швабра, смирно стоявшая в углу, вдруг дрогнула и повалилась Артему под ноги, будто признавая свою вину. Артем отпрянул в сторону, звучно приложился затылком о приоткрытую дверь.

– Черт! Да что здесь вообще происходит, а? – крикнул он, чувствуя себя психом, который уже не только разговаривает с банками и швабрами, но еще и надеется услышать ответ…

Конопатая Пеппи без возражений принесла со склада коробку с кистями и несколько валиков. С любопытством понаблюдала, как посетитель перебирает инструменты, пробуя их на прочность. Спросила сочувственно:

– Что, много красить?

– Ага.

– Может, тогда краски надо?

Артем смутился.

– Давайте. Для потолка. Белую.

– У нас только по семь литров.

– Вот и хорошо. Как раз на все хватит.

На улице происшествие с кисточками казалось смешным и нелепым. Не говоря уже о поединке со шваброй.

Но едва Артем переступил порог и тишина пустой квартиры окружила его, ощущение чужого недоброго присутствия заставило его оглядеться.

– Эй, – сказал он, опять чувствуя себя психом. – Ты теперь мой новый дом. Веди себя прилично, что ли…

Квартира просьбу проигнорировала. Первым делом невидимый шутник, изуродовавший кисти с валиком, открыл плотно запакованное ведерко и вылил краску на пол. Потом, пока Артем спешно ликвидировал белое озеро посреди комнаты, шутник зажег газ под только что сготовленной яичницей и сжег до углей и сковороду, и скромный ужин.