- Несчастный! На его месте должен был быть я.
      - Это счастье, что вы остались живы, - сказал Рихтгофен. - Но все же вы потеряли в этой свалке достаточно крови. И поэтому вам сейчас необходим...
      - Я хочу остаться здесь. Возможно, я смогу чем-нибудь помочь.
      Откуда-то появился Беринг и, положив мне руку на плечо, увел с собой.
      - Спокойно, мой друг, - приговаривал он, крепко сжимая мое плечо, не нужно проявлять столь сильных чувств. Винтер умер при исполнении служебных обязанностей. Не забудьте, он был офицером!
      Герман знал, что беспокоило меня. Я мог бы накрыть своим телом эту гранату так же, как и Винтер, но эта мысль даже не пришла мне в голову. Не будь я так парализован страхом в тот момент, первое, что я сделал бы - это пустился в бегство.
      Я не сопротивлялся. Я чувствовал себя опустошенным, как с похмелья. Манфред присоединился к нам в машине, и мы молча поехали домой.
      Единственное, о чем спросил я, так это о бомбе, и Беринг сказал, что ее забрали люди Бейла.
      - Скажите его людям, чтобы ее утопили в море, - посоветовал я.
      Кто-то встречал нас на лестнице. Я узнал массивную фигуру Бейла. Я не обратил на него ни малейшего внимания.
      Зайдя в гостиную, я подошел к буфету, вытащил бутылку виски и налил себе полный стакан.
      Остальные присоединились ко мне. Меня заинтересовало, где это Бейл был весь этот вечер.
      Он сел, глядя на меня. Он хотел услышать подробности налета. Казалось, он воспринимает новости спокойно, но как-то уныло.
      Он глянул на меня, поджав губы.
      - Мистер Беринг сказал мне, что вы вели себя очень достойно, мистер Байард, во время схватки. Вероятно, мое суждение о вас было несколько опрометчивым.
      - Меня нисколько не заботит ваше суждение обо мне, Бейл, - сказал я. - Кстати, где вы были сами во время нападения? Под ковром?
      Бейл, побледнев, резко встал и выскочил из комнаты. Беринг откашлялся, а Манфред бросил на меня странный взгляд, вставая, чтобы выполнить свою обязанность хозяина - проводить гостя до двери.
      - Инспектор Бейл не из тех людей, с которыми приятно иметь дело, заметил Беринг. - И я понимаю ваши чувства, полковник.
      Он поднялся и обошел вокруг стола.
      - Видимо, вам следует узнать, - продолжал он, - что Бейл относится к наиболее искусным фехтовальщикам нашего мира. И поэтому я вам советую не делать поспешных выводов...
      - Каких выводов?
      - Вы и так уже имеете болезненную рану. И мы не можем допустить, чтобы нас убили в столь критическую для нас минуту. Кстати, вы уверены в своем искусстве владения пистолетом?
      - О какой ране идет речь? - изумился я. - Вы имеете в ввиду мою шею?
      Я прикоснулся к ней рукой и поморщился. Там была глубокая царапина, покрытая запекшейся кровью. Вдруг я почувствовал, что спина моего сюртука мокрая. Этот почти промах был гораздо ближе к цели, чем мне показалось.
      - Я надеюсь, что вы окажете честь Манфреду и мне быть вашими секундантами, - продолжал Беринг, - и, возможно, советчиками...
      - О чем это вы, Герман? - спросил я. - Какими еще секундантами?
      - Г-м, - толстяк казался смущенным. - Мы хотим стоять с вами на вашем поединке с Бейлом.
      - Поединке с Бейлом? - изумился я, только теперь начиная понимать, как плохо я себя чувствую.
      Беринг остановился и посмотрел на меня.
      - Инспектор Бейл - человек очень щепетильный в вопросах чести, сказал он. - Вы позволили себе неподобающие выражения о его качествах, притом при свидетелях. Вопрос другой - заслуживает ли он их. Поэтому я думаю, что Бейл потребует от вас, полковник, удовлетворения. Другими словами, мистер Байард, Бейл вызовет вас на дуэль, и вам придется драться с ним.
      6
      Мне было холодно, все еще полусонный, я клевал носом, безуспешно пытаясь поднять голову, чтобы рана на затылке не так сильно болела.
      Рихтгофен, Беринг и я стояли вместе под развесистыми липами королевского парка. Мы ждали восхода, а я размышлял, что чувствует человек, получивший пулю в коленную чашечку.
      Послышался слабый рокот приближающейся машины, и на дороге появилось неясное очертание длинного автомобиля, фары которого едва пробивали предрассветную мглу.
      Глухо, едва слышно хлопнули дверцы, и на пологом склоне вырисовались три темных силуэта, постепенно приближающихся к нам.
      Одна из фигур отделялась от остальных. Это, вероятно, был Бейл.
      Вскоре прибыл еще один автомобиль. Врач, подумал я. В тусклом свете подфарников второго автомобиля появилась еще одна фигура. Мне показалось, что это женщина.
      Я слышал приглушенные голоса, сдержанный смех. Какие долгие приготовления, подумал я.
      Я вспоминал слова Беринга.
      Бейл вызвал меня на дуэль в соответствии с конвенцией Тосса. Это означало, что участники дуэли не должны стремиться убить противника.
      Целью поединка было причинение болезненных и унизительных ранений.
      Однако в пылу схватки нелегко нанести раны, которые унизили бы соперника и при этом не были бы смертельными.
      Рихтгофен заставил меня надеть черные брюки и белую рубаху, положенные по ритуалу, и легкий плащ для защиты от утренней прохлады. Я бы предпочел толстый свитер и куртку. Единственной теплой одеждой на мне был бинт на шее.
      Наконец наступило время действовать. Подошли два моих секунданта, ободряюще улыбаясь, и тихо пригласили следовать за ними. Беринг взял мой плащ. Мне стало его очень недоставать.
      Бейл и его люди шли к прогалине, где света было немного больше. Мы подошли к ним поближе.
      - Думаю, что света вполне достаточно, не так ли, господа? - произнес один из секундантов инспектора Бейла, барон Холлендорф. Я имел счастье познакомиться с ним на том злополучном банкете в летнем дворце.
      Здесь действительно было лучше видно. Да и время шло к рассвету. На востоке показались первые багровые полосы. На их фоне силуэты деревьев казались еще более черными.
      Холлендорф подошел ко мне и предложил коробку с пистолетами. Я выбрал оружие, не глядя. Бейл взял второй пистолет, методично проверил его, щелкнув курком и осмотрев ствол. Рихтгофен вручил каждому из нас по обойме.
      - Три раунда, - сказал он.
      У меня не было возражений.
      Бейл проследовал к месту, указанному Холлендорфом. Сейчас, на фоне светлеющего неба, автомобили были видны гораздо лучше. Большой, по-моему, напоминал "паккард" тридцатых годов. По жесту Беринга я встал на свое место и повернулся спиной к Бейлу.
      - По сигналу, господа, - сказал Холлендорф, - делаете вперед десять шагов и останавливаетесь. По команде оборачиваетесь и стреляете. Господа, во имя чести и нашего императора, начинайте.
      Белый платок выпорхнул из его рук. Я зашагал. Один, два, три...
      Возле маленького автомобиля кто-то стоял. Интересно, кто... восемь, девять, десять. Я остановился, выжидая. Голос Холлендорфа был невозмутим:
      - Поворачивайтесь и стреляйте!
      Я обернулся.
      Бейл стоял боком ко мне. Он загнал патрон в патронник. Заложив левую руку за спину, поднял пистолет. Нас разделяло чуть больше двадцати метров.
      Я шагнул к нему. Никто не говорил, что я не должен сходить с места. Бейл опустил пистолет, и я увидел его бледное лицо, пристальный взгляд. Пистолет снова поднялся и в тот же миг дернулся с резким сухим треском. Стреляная гильза перелетела через голову Бейла и, сверкнув в лучах восходящего солнца, упала на траву. Промах!
      Я продолжал идти. У меня не было намерения попусту стрелять в едва видимую цель. Я не собирался случайно в темноте убить человека, даже если такая мысль и была у моего противника. Я не намеревался дать себя втянуть в столь серьезно разыгрываемое Бейлом представление. Я не желал играть в его игру.
      Бейл, держа пистолет в вытянутой руке, следил за моим продвижением. Он легко мог убить меня, но это было бы нарушением кодекса. Пистолет задрожал: он никак не мог решиться, куда стрелять. Его сбивало с толку мое поведение.
      Пистолет замер и вновь дернулся. В туманном воздухе прозвучал негромкий выстрел. Я понял, что Бейл целится в ноги, я был достаточно близко, чтобы видеть это.
      Он отступил на шаг и поднял пистолет. Я понял, что он собирается нарушить правила. Неверный выстрел, промахнулся - мало ли как можно объяснить ошибку. Поняв это, я весь напрягся.
      Следующего выстрела я не услышал. Мне показалось, будто меня треснули бейсбольной битой по боку. Я споткнулся. Воздух с силой вышибло из легких, но я устоял на ногах. Сильная жгучая боль разлилась по бедру.
      Оставалось всего метров шесть... Я решил передохнуть.
      Мне было видно выражение лица Бейла: замешательство, искривленные, стиснутые губы. Он прицелился мне в ноги и дважды выстрелил. Одна пуля зацепила носок моего правого ботинка, другая попала в землю. Теперь уже я подошел почти вплотную к своему противнику. Мне хотелось кое-что сказать Бейлу, но я не смог. Неожиданно он отступил еще на шаг, поднял оружие на уровень моей груди и нажал на курок. Раздался слабый щелчок. Бейл недоуменно посмотрел на свой пистолет.
      Я швырнул свой к его ногам. Сжал ладонь в кулак и сильно ударил его в челюсть. Он покачнулся, а я повернулся и зашагал навстречу Герману, Рихтгофену и спешащему ко мне врачу.
      - Боже праведный, - Герман, задыхаясь, схватил мою руку и стал ее жать. - Никто никогда не поверит в это.
      - Если вашей целью было выставить инспектора Бейла полнейшим дураком, - сказал Рихтгофен, сверкая глазами, - то вы добились непревзойденного успеха. Я думаю, что вы заставили его уважать вас!
      Ко мне подошел врач.
      - Господа, я должен осмотреть рану.
      Возле меня поставили табурет, и я благодарно опустился на него, вытянув ногу.
      Врач ворчал, разрезая одежду. Он наслаждался каждой минутой этого врачевания По-моему, док был романтиком.
      В моем мозгу закопошилась одна мысль. Я открыл глаза. По траве ко мне приближалась Барбро. Лучи зари играли на ее золотых волосах. Я осознал, что я хотел сказать.
      - Герман, - обратился я к Берингу, - мне необходимо немного поспать, но прежде, я думаю, мне следует сказать, что я согласен выполнить ваше поручение. Думаю, что я неплохо позабавился в вашем мире и должен заплатить за полученное удовольствие.
      - Спокойно, Брайан, - сказал Рихтгофен, улаживающий что-то с секундантами Бейла. - Сейчас нет нужды думать об этом.
      - И все же я хочу, чтобы вы знали - я согласен!
      Барбро склонилась надо мной.
      - Брайан, - спросила она, - вы не сильно ранены?
      Она была встревожена.
      Я улыбнулся ей и взял за руку.
      - Могу поспорить, вы сейчас думаете, что ранен я случайно. На самом же деле у меня бывают дни, когда я как следует расшибаюсь. По-моему, эти дни как раз наступили...
      Она, опустившись на колени, сжала мою руку.
      - Вам, должно быть, очень больно, если вы говорите так дурашливо, сказала она с горечью. - Я было подумала, что Бейл совсем потерял голову. - Она обратилась к врачу: - Помогите ему, доктор Блюм.
      - Вы счастливчик, полковник, - пробурчал врач, тыча пальцем в рану на боку. - Ребро не треснуло. Через несколько дней у вас будет лишь небольшой шрам и синяк на память.
      Я сжал руку Барбро.
      - Помогите мне, дорогая.
      Беринг подставил мне свое плечо.
      - Вам сейчас нужен долгий сон, - сказал он.
      Я был готов ко всему.
      7
      Я попробовал расслабиться, но в тесной кабине шаттла это было сложно. Передо мной сидел оператор, склонившийся над освещенным пультом. Он внимательно всматривался в показания приборов и щелкал тумблерами на панели, напоминающей миниатюрный компьютер. Беззвучная вибрация наполняла воздух.
      Я заерзал, пытаясь найти удобное положение. Мои полуисцеленные шея и бок снова заныли. Разрозненные фрагменты бесконечного инструктажа последних десяти дней пронеслись в памяти. Имперской Разведке не удалось раздобыть материалы о маршале Байарде в необходимом количестве. Однако их было больше, чем мог воспринять мой мозг. Я надеялся, что сеансы гипноза, которым я подвергался каждую ночь в течение недели, введут в мой мозг нужные знания на таком уровне, что они сами выскочат в случае необходимости.
      Байард был человеком, окруженным тайной даже для своих приближенных. Его редко видели, часто он появлялся только на телеэкранах, которые недоумевающие имперские разведчики считали чем-то вроде рисовальных аппаратов. Я попытался объяснить им, что телевидение широко распространено в моем мире, но они так и не уразумели этого.
      Последние три ночи мне дали хорошо выспаться, но каждый день я занимался физической подготовкой. Раны мои заживали хорошо, так что я был физически готов к рискованному предприятию; морально, однако, я чувствовал себя усталым, стремился наконец-то взяться за дело и столкнуться с тем, что мне уготовано судьбой. Достаточно слов, теперь я хотел действовать.
      Я проверил свою экипировку. На мне был военный китель - точь-в-точь китель с портрета Байарда. Поскольку не было сведений, как он одевается ниже пояса, я предложил тускло-коричневые брюки, такого же цвета, как и френч французской офицерской формы.
      По моему совету мы не нацепили ордена и ленты, изображенные на снимке. Я не думал, что он носит их в своих апартаментах в обычной обстановке. По этой же причине воротник был расстегнут и галстук ослаблен.
      Меня держали на диете из тощих бифштексов, заставляя похудеть. Специалист по волосам делал мне дважды в день интенсивный массаж кожи головы и настоял, чтобы я не мыл голову. Это должно было стимулировать рост волос, ибо диктатор носил длинные волосы.
      К моему поясу был пристегнут сетчатый подсумок, в который поместили передатчик. Мы решили, что лучше пусть он будет на виду, чем безуспешно пытаться запрятать его куда-нибудь. Микрофон был вплетен в широкие позументы на отворотах. В бумажнике лежала толстая пачка ассигнаций ИД государства.
      Я осторожно подвигал правой рукой, чувствуя сжатую пружину, которая может забросить в мою руку пистолет размером со спичечную головку, хотя это могло произойти только при определенном положении руки.
      Это маленькое оружие было чудом миниатюрной смертоносности. По форме оно напоминало морской камень из моря, такое же серое и гладкое. На земле оно было бы совершенно незаметно - это свойство могло иметь очень важное значение для меня.
      Внутри оружия вглубь рукоятки уходил спиральный канал не толще волоса. Сжатый газ, заполняющий узкую камеру, служил и источником энергии, и аналогом пули. При нажатии на определенное место крохотный шарик сжиженного газа выстреливался с огромной скоростью. Освобождаясь от сдерживающих стенок дула, кстати, изготовленного из очень прочного сплава, бусинка мгновенно расширялась до размеров кубического фута. Результатом был почти бесшумный взрыв, способный ударной волной пробить броню в сантиметр толщиной и убить человека мгновенно на расстоянии до трех метров.
      Именно такое оружие и нужно мне - не вызывающее подозрений, бесшумное и эффективное на небольшом расстоянии. Расположение пружин в рукаве делало его почти частью руки, теперь только рука должна оказаться достаточно умелой.
      Я практиковался в обращении с пистолетом в течение многих часов, одновременно слушая лекции, обедая и даже лежа в постели. Я очень серьезно относился к этой части тренинга. С этим было связано выполнение моего задания. Я старался не думать еще об одном средстве подстраховки, установленном в полости протеза на месте одного из коренных зубов.
      Каждый вечер, после упорных занятий я отдыхал со своими новыми друзьями, наведываясь в Императорский балет, театры, оперу и веселые варьете. Я обедал с Барбро в полудюжине шикарных ресторанов, после этого мы бродили по паркам, освещенным лунным светом, пили кофе на открытых террасах загородных кафе. К моменту отправления у меня было более, чем сильное, желание вернуться. И чем раньше я справлюсь, тем быстрее вернусь!
      Оператор повернулся ко мне.
      - Полковник, - сказал он. - Поздравьте себя. Здесь что-то такое, чего я никак не могу понять.
      Я напрягся, но промолчал, решив подождать подробностей. Я шевельнул рукой, пробуя свой пистолет. Это уже стало моей привычкой.
      - Я обнаружил в Сети движущееся тело, - доложил оператор, - оно, кажется, движется по тому же курсу, что и мы. Мой пространственный индикатор показывает, что оно очень близко.
      Империум на десятки лет отставал от нашего мира в области ядерной физики, телевидения, аэродинамики и многого другого. Что касается приборов в этих аппаратах Максони, то здесь их успехи были фантастическими. Ведь, в конце концов, их лучшие ученые посвятили разработке этой проблемы почти шестьдесят лет.
      Оператор, как органист, склонился над пультом.
      - Масса этого тела около полутора тонн, - сказал он. - Это должно соответствовать весу легкого шаттла, но это не может быть ни одним из наших...
      Несколько минут царила напряженная тишина.
      - Он следует за нами по пятам, полковник. Или у них есть более точные приборы, чем у нас, или этому парню сопутствует слепая удача.
      Мы оба решили, что этот незнакомец может быть только аппаратом из мира В-1-два.
      Внезапно оператор напрягся, руки его замерли.
      - Он приближается к нам, сэр. Похоже, что они решились на таран. Если он пересечет наш путь, то разнесет нас на куски.
      Мои мысли перескакивали с пистолета на пустой зуб. Но я как-то совсем не ожидал, что конец может наступить уже здесь.
      Невероятная напряженность длилась еще несколько секунд. Оператор расслабился.
      - Мимо, - облегченно произнес он. - Вероятно, его маневренность в пространстве не так хороша, как скорость продвижения в Сети. Но он вернется. Он жаждет крови.
      - Наш максимальный уровень контролируется энергией обычной энтропии, не так ли? - поинтересовался я.
      Оператор кивнул.
      - Что, если затормозить? - спросил я. - Может, он проскочит?
      Оператор покачал головой.
      - В Зоне Поражения это весьма рискованно. Но, думаю, у нас нет другого выбора - придется пойти на это. И да поможет нам Бог!
      Я понимал, как трудно оператору решаться на это. У этого молодого парня было шесть лет напряженных тренировок, и не проходило дня без предупреждений о недопустимости любых отклонений от нормы в Зоне Блайта.
      Звук генераторов изменился, частота его, уменьшаясь, стала слышимой.
      - Он все еще с нами, сэр!
      Я не знал, где критическая точка, в которой мы потеряем искусственную ориентацию и попадем в область обычной энтропии. Звук генераторов еще понизился. Оператор непрерывно щелкал переключателями, не отрывая взгляда от приборов.
      Шум привода гремел по шаттлу, дальше мы уже не могли снижаться. Но этого не мог сделать и противник.
      - Он все еще с нами, полковник, только... - и вдруг оператор закричал - Полковник, я не вижу его! Похоже, что его управление не столь совершенно, как наше. Ну что ж, счастья ему, в том числе там, где он материализовался.
      Я откинулся в кресло, а наши генераторы возобновили работу в обычном режиме. Ладони мои были влажными. Интересно, в каком из адов Поражения он возник? Но через несколько минут я забыл о нашем недавнем противнике. Появилась новая проблема, и сейчас совсем не было времени для расшатанных нервов.
      - Хорошая работа, техник, - сказал я наконец. - Сколько еще нам осталось?
      - Что-то около десяти минут, сэр. Это маленькое дельце отняло у нас больше времени, чем я предполагал.
      Я начал последнюю проверку. Во рту у меня было сухо. Все оказалось на своих местах. Я нажал кнопку на коммуникаторе.
      - Алло, "Талисман", - проговорил я в микрофон. - Это "Гончая". Как меня слышите? Прием.
      - "Гончая", это "Талисман". У нас все как по маслу. Прием.
      Слабый голос говорил почти мне в ухо из крохотного динамика, вмонтированного в пуговицу на моем погоне.
      Мне понравился столь незамедлительный ответ. Я почувствовал себя не таким одиноким.
      Я осмотрел механизм выходной двери. Мне следовало ждать команды оператора "на выход" и только потом ударить по рукоятке. После этого у меня было в запасе всего лишь две секунды на то, чтобы убрать руку и загнать себе в ладонь пистолет, прежде чем сиденье автоматически опрокинет меня уже по другую сторону двери. Шаттл исчезнет, прежде чем мои ноги коснутся пола.
      Я настолько был поглощен текущими делами в последние десять дней, что по существу не думал о моменте своего прибытия в мир В-1-два. Искусное профессиональное руководство моим кратковременным тренингом создало атмосферу практичности и реальности.
      Теперь же, когда меня вышвырнули в самое сердце сосредоточения противника, я стал понимать самоубийственность своей миссии. Но теперь было слишком поздно размышлять - и в некотором роде я был даже рад этому. Сейчас я уже был полностью вовлечен в мир Империума, и риск стал частицей моей жизни.
      Я стал козырной картой Империума, и вот пришла очередь ходить с меня. Я был ценной собственностью, но моя ценность могла быть реализована только таким появлением на арене, и чем быстрее это произойдет, тем лучше! Я не был уверен, что сейчас диктатор находится во дворце. Возможно, мне придется спрятаться где-нибудь в его резиденции и дожидаться его возвращения, один Бог знает, как долго. Возможно, для осуществления этого нужна будет и добытая у пленника информация, и удача. В противном случае я, может быть, при выходе из шаттла окажусь в воздухе, на высоте сорока метров.
      Послышался щелчок переключателя, оператор повернулся ко мне:
      - На выход, "Гончая"! - закричал он. - И удачной охоты!
      Протягиваю руку и ударяю ею по рычагу двери. И через секунду уже сжимаю в ладони пистолет. С лязгом отскакивает дверь, и гигантская рука вышвыривает меня в неизвестность. Ужасающий момент потери ориентации, тьма... И вот мои ноги ударяются о покрытый ковром пол.
      Воздух бьет в лицо, и эхо убывающего шаттла гулко разносится по коридору.
      Я вспоминаю инструкцию. Стоя неподвижно, необходимо осторожно осмотреться. Вокруг никого. Зал совершенно пуст. С потолка льется слабый свет.
      Я ПРИБЫЛ!
      Я засунул пистолет обратно под защелку в моем рукаве. Просто так стоять больше нет смысла, я начинаю осторожно двигаться вдоль коридора.
      Все двери, выходящие сюда, одинаковы и ничем не помечены. Я остановился и попробовал одну. Заперта. Другая тоже. Третья была открыта, и я осторожно заглянул в комнату. Похоже, что это был зал для заседаний. Я двинулся дальше. Мне нужна была только спальня диктатора. Будь он в ней, я знал бы, что делать. Если его там не будет, то рано или поздно он вернется туда - мне бы только дождаться. Кроме того, я очень не хотел повстречаться с кем-нибудь еще.
      Раздался звук открываемого лифта, совсем близко, за углом. Я остановился, а затем, пятясь, осторожно вернулся к двери, ближайшей ко мне. К счастью, она не была заперта. Я вошел внутрь, но дверь только прикрыл, оставив щелку. Сердце мое болезненно стучало, отвага покинула меня, я чувствовал себя трусливым воришкой.
      Совсем рядом послышались легкие шаги.
      Я тихо закрыл дверь, стараясь не щелкнуть замком, решив на всякий случай спрятаться. Огляделся. В темноте возле стены виднелось что-то высокое - гардероб, подумал я. Я пересек комнату, открыл дверцу и встал среди висящей одежды.
      Я стоял, чувствуя себя ужасно глупо, затем дверь в комнату открылась и снова тихо затворилась. Шагов не было слышно, но через щелку я увидел человека, стоящего возле выключателя спиной ко мне. Раздался тихий звук пододвигаемого стула и легкое позвякивание ключей. Послышались слабые металлические звуки, потом пауза, и снова слабые металлические звуки. Вошедший, видимо, пробовал открыть ящик стола.
      Я стоял, едва дыша, стараясь не думать о внезапно зачесавшейся щеке.
      Теперь я различил китель, висящий слева от меня. Я осмотрел его, он был почти таким же, как и тот, что на мне. Его лацканы были богато украшены. Я почувствовал некоторое облегчение. Наконец-то я нашел нужную мне комнату. Однако моей жертвой должен был быть человек в комнате, но никогда в жизни мне еще не приходилось убивать в такой обстановке.
      Снова послышались тихие звуки. Я различил в них тяжелое дыхание человека. Интересно, как он выглядит, этот мой двойник? Действительно ли он похож на меня? Или просто есть небольшое сходство? Тогда достаточно ли я похож на него, чтобы занять его место?
      Меня мучило любопытство: почему этот человек так долго ищет ключ? Затем другая мысль озадачила меня. А ведь, похоже, этот человек открывает отнюдь не свой стол. Я чуть-чуть повернул голову. Одежда в шкафу тихо сдвинулась, и теперь я увидел его. Человек был мал ростом, лысоват, и нисколько не походил на меня. Это был не диктатор.
      Это новое обстоятельство нужно обмозговать как можно быстрее. Диктатора, видимо, не было во дворце, иначе бы этот парень не возился с замком в его кабинете. И вряд ли диктатор держит возле себя людей, излишне любопытных. Этот человек может быть мне полезен.
      Он искал ключ почти пять минут. Мускулы мои уже ныли от неудобной позы, я старался не думать о ворсе на одежде, чтобы не чихнуть. Наконец я услышал шелест бумаг и невнятное бормотание человека, просматривавшего свои находки. Затем послышался звук задвигаемого ящика и щелчок замка. Человек поднялся, придвинул стул, и наступила тишина. Потом раздались шаги, очень скоро они приблизились к моему укрытию. Я застыл, рука моя напряглась, готовясь принять пистолет и выстрелить в тот момент, когда незнакомец откроет дверцу шкафа. Я еще был не готов стать подменой.
      Но человек прошел мимо шкафа. Раздались звуки еще каких-то открываемых ящиков.
      Внезапно входная дверь комнаты отворилась снова, и другие шаги раздались в помещении. Я услышал, как замер первый вошедший. Но, похоже, он быстро пришел в себя, потому что послышался его голос:
      - А, это ты, Морис!
      Наступила пауза.
      - Мне показалось, что в кабинете шефа горит свеча и я подумал, что это несколько странно, - подал голос Морис.
      Первый вошедший двинулся к нему.
      - Мне захотелось заглянуть сюда, чтобы проверить, все ли здесь о'кей, - объяснил он.
      Морис хихикнул:
      - Ах, Джорджес, я знаю, почему ты пришел сюда, ведь я сам здесь по той же причине.
      - О чем ты? - прошептал первый. - Чего ты хочешь?
      - Сядь, Флик. Нет, нет, не волнуйся. Неужели ты не знаешь, что тебя все так называют? - Мориса, казалось, забавляла ситуация.
      Почти полчаса я слушал, как он то подтрунивает, то льстит собеседнику, стараясь загнать его в угол. Вошедший в комнату первым, как я понял, был Джорджесом Пине, главой сил безопасности диктатора. Второй был военно-гражданским советником бюро Пропаганды и Образования. Пине, видимо, был не таким умным, как сам себе казался, планируя переворот с целью смещения Байарда. Морису было об этом все известно, и он только ждал благоприятного случая. Сейчас он брал верх.
      Пине это не понравилось, но он смирился после того, как Морис упомянул о вещах, которые не полагалось знать никому - о спрятанном аэроплане и тайнике с золотом в нескольких километрах от города.
      Я внимательно слушал, стараясь не шевелиться. Пине согласился дать список имен: он намеревался заручиться поддержкой ряда лиц, показав, что их имена занесены диктатором в перечень подлежащих чистке. Но он, конечно, не собирался упоминать, что он сам предложил маршалу внести этих людей в перечень.
      Похоже, что я был слишком самонадеян. Внезапно разговор двух "хищников" резко оборвался и наступила тишина. Я не знал, чем привлек их внимание, но догадался, что сейчас произойдет. Дверцы шкафа резко распахнулись. Надеясь, что моя маскировка не подведет, я вышел, бросив холодный взгляд на Пине.
      - Ну, Джорджес, - сказал я. - Как хорошо знать, что у тебя за душой. - Я говорил на том же французском диалекте, что и они.
      - Дьявол! - завопил Морис. Он недоуменно таращился на меня. В какой-то момент мне показалось, что я очень легко смогу покинуть комнату. Я повернулся, сделал шаг в сторону, пистолет оказался у меня в ладони.
      - Посторонись! - гаркнул я.
      Пине не обратил никакого внимания на мой оклик и бросился на меня. Я сдавил свое крохотное оружие. Раздался тяжелый удар, и Пине отбросило назад, он опрокинулся на спину, раскинув руки. В этот момент Морис бросился на меня сбоку. Я отлетел к противоположной стене, упал, и он оказался на мне. У меня в руке все еще был пистолет, и я попытался было применить его. Но в голове гудело, а Морис был стремителен и силен, как бык. Он слегка перевернул меня, держа в помощью захвата одной рукой, а другой скрутил мне руки за спиной. Тяжело дыша, он сел на меня верхом.
      - Кто ты? - прошипел он.
      Я думаю, что ты узнал меня. Морис, - сказал я, пытаясь осторожно спрятать пистолет за манжет рубашки, и это мне удалось. Но сколько это стоило мне усилий, не могу передать. Когда я услышал слабый щелчок и понял, что пистолет уже в кобуре, позволил себе расслабиться.
      Значит, ты так думаешь, да? - засмеялся Морис. Лицо его было багровым и потным. Он вытащил из кармана тяжелую дубинку, слезая с меня.
      - Вставай, приказал он. - Боже мой! Фантастика, да и только, прошептал он, оглядев меня. - Кто послал тебя?
      Я не ответил. Было ясно, что мне не удалось одурачить его ни на один миг. Я страстно хотел узнать, что было во мне не так. Но все же, казалось, Морис находил мою внешность довольно интересной. Он подошел поближе и рассчитанным движением резко ударил меня до шее. Он мог бы сломать мне шею этим ударом, но то, что он сделал, было больнее. Я почувствовал, как кровь брызнула из моей полузажившей раны. Это, казалось, на миг ошеломило его. Но затем его лицо прояснилось.
      - Прости меня, - процедил он, скаля зубы. - В другой раз я попробую ударить в другое место. И отвечай, когда тебя спрашивают.
      В этом голосе была слышна злоба, выражение его лица живо напомнило мне тех, кто нападал на летний дворец в Империуме. Те уже повидали ад на земле и больше не походили на людей.
      Морис смотрел на меня оценивающе, похлопывая дубинкой по ладони.
      - Я думаю, - сказал он, - нам нужно немного поговорить кое о чем в другом месте. И держи руки на виду!
      Глаза его бегали из стороны в сторону, по-видимому, отыскивая мой пистолет. Он был очень уверен в себе. Его нисколько не беспокоило, что он не заметил оружия, очевидно, он решил основательно обыскать меня позже.