- Небольшое преувеличение. Так или иначе, но этот термин едва ли применим в отношении Лумбаги. Ведь у вас нет рас в привычном понимании этого слова.
      - Э, что это ты говоришь? - обиделся Инарп.
      - Я заметил, - ответил Ретиф, - что у вас глаза или, скажем, уши ничем не отличаются от глаз и ушей, что живут самостоятельной жизнью где-нибудь в ближайшем леске.
      - Ну хватит, Ретиф! Наш разговор принимает нежелательное направление...
      - Нет, действительно, - невозмутимо продолжал тот. - У меня стойкое впечатление, что более высокие формы жизни на Лумбаге создаются простой комбинацией более низких форм.
      - Я не желаю тут выслушивать твои бредовые эволюционистские доктрины! взорвался Инарп.
      - Успокойтесь. В том, о чем я говорю, нет никакого кощунства или оскорбления ваших патриотических чувств, - не унимался Ретиф. - Просто я хотел сказать, что, например, вы представляете собой венец комбинационного соединения отдельных...
      - Обойдемся без перехода на личности, землянин!
      - Но постойте, Инарп, ведь в сказанном мною нет ничего такого! Ну разве покажется обидным вопрос о, скажем, вашем возрасте?
      - Не твоего это ума дело, Ретиф, запомни!
      - Я полагал, что для переворота вам необходима помощь землян...
      - Это так, но...
      - В таком случае это именно моего ума дело, запомните!
      - Что ж. Я точно не знаю свой возраст, - пробормотал подавленно Инарп, - но согласно самым проверенным данным, цифра эта колеблется в районе четверти миллиона... Это, конечно, приблизительно. Даже если ты скостишь пару столетий, это не будет иметь ровно никакого значения.
      - Понятно, - сказал Ретиф. - Значит, лумбаганец, у которого хроническая мигрень, больное сердце или сломана нога, просто-напросто обменивает поврежденный орган на новехонький? И вот наступает момент, когда его организм полностью обновлен и от старого не осталось и следа? Что же вы молчите?
      - В общем, так и есть, - торопливо проговорил Инарп. - Вернемся лучше к тому, о чем говорили в начале...
      - Так получается, что лумбаганец бессмертен?! Он никогда не умирает?! Но тогда возникает другой вопрос: а как же он появляется на свет?
      - Что же это?! Для вас, чужеземцев, и правда нет ничего святого?! Ретиф?!
      - Мой интерес имеет чисто научную окраску, Инарп.
      - От ваших вопросов у меня создается впечатление, как будто меня окунают с головой в котел с кипящей смолой, - сказал лумбаганец. - Ты очень резво мыслишь. Вот и сейчас ты это показал. Но пропустил несколько моментов. Простейшие, так мы их называем, - свободно существующие в природе глаза, уши, различные железы, - могут соединяться в группы не более десяти особей. Например, ухо может объединиться с осязательным щупальцем или усиком. Рожденное таким образом существо будет обладать хорошей защитой от врагов - чуткий слух и тонкое осязательное чувство это уже очень много! Затем подсоединяется пищевод. Имея уши и осязательные органы, он может уже не беспокоиться о том, что что-нибудь застанет его врасплох. Конечно, не все такие организмы выживают. Очень много так называемых эволюционных тупиков. Тогда существо распадается на составные части, которые затем, наученные горьким опытом, находят в дальнейшем более оптимальные сочетания. Несколько миллионов особей, олицетворяющих собой напряженный поиск, подбор, эксперимент - и пожалуйста: достаточно большое количество выживших организмов живут себе и наслаждаются этим! Отлично! Но!.. Существо, составленное из десяти Простейших, является венцом своего вида. Оно может почти бесконечно менять свои составные - ухо на глаз, глаз на нос, нос на нижнюю губу, - но оно не может перепрыгнуть за это число: десять! Десять Простейших, объединенные в один организм - это самое совершенное, самое сложное Простейшее. Дальнейшего восхождения, развития у этого вида нет.
      - Но...
      - Правильно: но! Что произойдет, если соединятся между собой два самых совершенных, самых сложных Простейших?.. Понимаешь меня, землянин?
      - Стараюсь, Инарп. Говорите!
      - Так, дальше. Два самых совершенных Простейших организма объединяются, и мы получаем Двойню. А если... Если соединятся две Двойни? Тогда мы получим Тройню. Эти существа великолепны, это настоящее произведение искусства. Но, к сожалению, большинство из них не выдерживает испытания жизнью. Большинство... но не все. А те, кто выживает...
      - Они идут в своем развитии дальше, ведь так?
      - Они идут в своем развитии дальше, и рождается организм Четвертой Ступени!
      - А если... - начал до крайности взволнованный рассказом лумбаганца Ретиф, но был тут же прерван:
      - Чушь! Какая чушь! Где ты этого понабрался, наглый землянин?! Четвертая Ступень - это наисовершеннейшие создания, это кульминация природы, это и есть тот самый лумбаганец, с которым ты сейчас сидишь за одним столом!
      - Хорошо, хорошо, Инарп, успокойтесь. Я не скажу, что вы ответили на все мои вопросы, но все равно туман рассеивается, я благодарен вам за это. Но я так и не услышал от вас самого важного разъяснения. Почему вы, существа Четвертой Ступени, тратите так много времени и сил на то, чтобы расколотить друг друга на составные? Другими словами, как вы выбираете, кто ваш враг, а кто друг?
      - А вот здесь-то и проявляются расовые отношения, в которых ты, землянин, отказал нам в начале нашего разговора. Когда лумбаганец уже не может поглотить другого для своих эволюционных интересов, начинается дискриминация. Порой она принимает просто немыслимые размах и формы. И тем не менее лумбаганцу на это наплевать, если... - Инарп чуть помедлил. Если этот лумбаганец не является членом преследуемого и гонимого меньшинства.
      - Любое меньшинство предполагает сходство своих членов хотя бы по одному-двум биологическим параметрам, - заговорил Ретиф. - А если каждый лумбаганец уникален, то...
      - Кроме таких, как я, - пробормотал Инарп. - Мы не похожи друг на друга в пределах нашего меньшинства, но мы имеем НЕЧТО, чего не имеет ни один представитель ни одного меньшинства.
      - Вы не способны к труду, не можете себя защитить, как это могут другие?
      - Отнюдь, Ретиф. Это бы еще было ничего. Дело в другом. Мы - за счет этого НЕЧТО - стоим неизмеримо выше других, и это нам не прощают! Это наше качество - именно оно заставляет точить на нас ножи.
      - И это качество называется...
      - А вот это наш большой секрет! Видишь ли, землянин...
      Инарп был прерван на полуслове внезапным шумом в соседней комнате. Что-то щелкнуло, раздался сдавленный возглас, затем звук сильного тяжелого удара, от чего перед Ретифом на столе запрыгали чашки. Через минуту такой же силы удар потряс дверь, по ее покрытой лаком деревянной поверхности пошли крупные трещины.
      - Как я не догадался! - вскричал, вскакивая со своего места, Инарп. Этот Фудсот... Он продал нас!
      Внешне спокойно реагируя на происходящее, Ретиф был крайне взволнован. Он бегло осмотрел комнату в поисках запасного выхода. Увы, если не считать двери, в которую ломились сейчас непрошеные гости, единственным средством сообщения с внешним миром была вентиляционная отдушина, к тому же забранная решеткой.
      - Ретиф! - крикнул Инарп. - Я обязательно свяжусь с то...
      С ужасающим треском дверь ввалилась внутрь комнаты. Существо, ворвавшееся через образовавшуюся брешь, было семи футов роста, болотно-желтой раскраски с пурпурными и черными пятнами. Три огромных и чрезвычайно толстых ноги составляли две трети его тела. Его длинные, свисающие вдоль тела шесть рук плавно переходили в бугристые плечи, наполовину скрытые крепкими щитками наподобие черепашьего панциря, украшенные многочисленными шипами. Короткая и толстая шея венчалась огромной головой. Ярко-красные губы подрагивали и кривились, обнажая желтоватые длинные клыки. Здоровые, размером в теннисные мячи, глаза бешено вращались.
      С диким ревом чудовище бросилось вперед на Ретифа. Тот успел опрокинуть навстречу ему стол, за которым он с Инарпом какие-то минуты назад спокойно потягивал "Пепси".
      Пока монстр расправлялся со столом, от которого в разные стороны разлетались щепы и доски, Ретиф пробрался к выломанному выходу из комнаты. Обернувшись назад, он обнаружил, что члена Группы Перераспределения нет и в помине. Чисто инстинктивно Ретиф обратил взгляд вверх, на вентиляционную отдушину: решетка, которой она была забрана, была разломана, погнута и болталась на соплях.
      В тот самый момент гигант, закончив наконец доламывать стол, опять странно взревел и атаковал Ретифа в лобовую. Тот еле успел выпрыгнуть из комнаты и захлопнуть за собой поднятую с пола дверь. Понимая, что закрыть проход сломанной и выбитой из петель дверью - это значит ничего не сделать для спасения, Ретиф ухватился руками за тяжеленный бар, стоявший, слава богу, тут же, и загородил им вход в комнату. Бар сразу же затрясся от ударов чудовища, упорно ломившегося к Ретифу.
      Ретиф стал оглядываться в поисках спасения. Было темно, но он все-таки разглядел хозяина Фудсона, жавшегося к стене справа от землянина.
      Ретиф вытащил его на свет и, схватив за горло, захрипел:
      - Ты, грязный негодяй! Кто тебе заплатил?!
      Дверка бара вместе с парой бутылок вывалилась на пол, и в проеме показалась огромная волосатая рука, рев монстра стал громче...
      - Отпусти меня, землянин! Я ничего не могу тебе сказать!
      - Зачем ты меня продал?! А, может, ты с Инарпом был заодно, а?!
      - Ты знаешь так много, что, может, все сам и расскажешь?!
      - Инарп всех обманул! Он развалился на Простейших и вышел через вентиляционную дыру, верно?
      - Для землянина ты слишком много знаешь, - проворчал Фудсон, косясь на сотрясающийся от ударов изнутри бар. - Да, незавидный конец даже для такого плута, каким был Инарп.
      - Конец? Ты сказал: конец?
      - Да. Его части вернутся туда, откуда они прилетели на одну эпоху назад, чтобы слепить твоего приятеля. Простейшие будут искать новую комбинацию соединения. Они убедились на своем собственном опыте, что предыдущая оказалась нежизнеспособна.
      - А он мечтал о смене режима, - сказал Ретиф. - Даже не верится... Я сейчас ухожу, Фудсот, но прежде ты мне расскажешь, почему нас прервали столь грубо? Я считал, что уже привык ко всем разновидностям лумбаганцев, но этот... таких я еще не видел, клянусь!
      - Ходили слухи... Я сам точно не знаю, - неуверенно начал Фудсот.
      - Почему ты замолчал?
      - Я говорю, что по этому поводу ходили кое-какие слухи, но распространять их - вредно для здоровья, понимаешь? Ты, надеюсь, поможешь мне вытащить его оттуда и выпроводить?
      - Боюсь, что нет, Фудсот.
      - Ты... ты хочешь сказать, что бросаешь меня на произвол судьбы?! трясущимися губами прошептал Фудсот.
      - Я хочу жить, пойми это. А кроме того, у меня есть дело, которое я не имею право бросать. Я воспользуюсь черным ходом?
      - Нет! - вскричал хозяин и как-то неуверенно продолжил: - У меня нет другого выхода, кроме парадного.
      - Там-то меня и возьмут? Тепленького? Ты это имел в виду, мошенник? Спасибо. - Ретиф бросился на кухню и не ошибся: там была небольшая дверка. Она привела его на тропку, с обеих сторон закрытую от улицы высоким кустарником, изгородью и бочками с провизией для харчевни.
      Было темно, и Ретиф продвигался вперед с большой опаской. Вдруг он услышал рядом с собой шорох. Из темноты выступила укутанная в глухой плащ долговязая фигура. В руках у незнакомца блеснуло дуло револьвера.
      - Вот он, мое вознаграждение за долгое ожидание! Мышь полезла за сыром и угодила в ловушку!
      - Вы меня называете мышью, Вилт? - спросил Ретиф спокойно. - Чего вы здесь околачиваетесь так поздно?
      Гроасец отступил на шаг назад. Было видно, что он немного смутился.
      - Откуда вы знаете мое имя? - прошипел он.
      - А вы не помните? Господин посол представил нас друг другу неделю назад на банкете?
      - Но какой предатель сообщил вам, что я буду здесь в эту минуту?
      - Тот самый, что стоит сейчас за вашей спиной и вытаскивает из-под плаща пистолет.
      Вилт дико вскрикнул и выронил из рук оружие. Ретиф не преминул его быстро подобрать.
      - Бедняга Вилт! Вам не повезло, и это укрепляет меня в надеждах лечь в сырую могилу не сегодня, а чуть позже, - всплеснул руками Ретиф. Потом он наставил револьвер на его недавнего владельца со словами: - Кстати, а зачем вам понадобилась сегодня эта игрушка?
      - Не буду от вас ничего скрывать, дорогой Ретиф. Мне было приказано доставить вас под страхом смерти к месту, где у вас состоится разговор с Самым Высокопоставленным Лицом.
      - Самым высокопоставленным в гроасской иерархии?
      - Естественно. Думаете, я стал бы угрожать револьвером дипломату пусть даже двуглазому, как вы - ради его встречи с представителем низшей расы?
      - Думаю, не стали бы. И о чем же у нас предполагался разговор?
      - Думаете, я посвящен в дела и мысли Самого Высокопоставленного Лица? Вилт все еще с опаской оглядывался вбок и чуть назад. - Во имя нашего знакомства, прикажите вашему приятелю отвести дуло пистолета куда-нибудь в другое место... Мало ли что бывает. - Голос Вилта дрожал.
      - Он бы с удовольствием это сделал, - сказал Ретиф, - если бы он в действительности стоял за вашей спиной и вообще существовал в природе. Но его нет, и, полагаю, вам от этого станет спокойней. А теперь...
      - О, эти земляне! - взвыл гроасец. - Какое двуличие!
      - Не принимайте близко к сердцу, Вилт. Остались живы - этому и радуйтесь. Я-то вас просто обманул, а другой бы на моем месте и плаща бы от вас не оставил, согласитесь сами. Более того. Уговорили, я иду с вами.
      - Вы?!.. Идете со мной?!.. - Все пять глаз гроасца округлились от изумления.
      - А почему бы и нет? Еще не так поздно. - Ретиф разрядил револьвер и передал его обратно Вилту.
      - О, как это благородно с вашей стороны, Ретиф! - прошипел Вилт. - Как жаль, что такое взаимопонимание между гроасцами и землянами встречается столь редко.
      - Это верно, жаль. Все же давайте двигаться потихоньку. Вы не против? Будет некрасиво, если Самое Высокопоставленное Лицо будет вынуждено пребывать в томительном ожидании.
      - Хорошие слова. Только давайте без ваших шуток, Ретиф? Один раз вы меня обманули, но будет жаль, если вы попытаетесь это сделать снова...
      - Не беспокойтесь, Вилт. Я не хочу упустить верный шанс поговорить с Самым Высокопоставленным Лицом, уж поверьте.
      - Не знал, Ретиф, что вы честолюбивы. - Уже совершенно успокоившийся Вилт толкнул землянина в спину дулом револьвера без патронов. - Как хорошо, что наши честолюбивые замыслы идут в одном русле. Ну, вперед! Я все-таки наставлю на вас револьвер, тогда нас никто не задержит.
      Это была десятиминутная прогулка по гулким тротуарам гудящих от ветра улиц. Наконец Вилт остановился перед массивной дверью, вырубленной в довольно глубокой нише, выложенной плитами черного камня. Дверь открылась, и изнутри полился мягкий желтоватый свет. В дверном проеме показался гроасец, одетый в униформу Войск Поддержания Мира.
      - Заходи, Двуглазый! - резко приказал Вилт. Ретиф прошел в холл, украшенный в гроасском стиле. Из холла дальше вела дверь, покрашенная лаком удивительно красочных морских оттенков. Охранник сзади подтолкнул его слегка в спину, и Ретиф открыл дверь.
      За широким длинным столом сидел гроасец. Глаза его были скрыты под непроницаемыми очками ювелирной работы, с драгоценными камнями в оправе. Он поднял голову на вошедшего и указал ему рукой на стул.
      - Без приключений? - спросил он своего чиновника на языке Ретифа.
      - Ваше превосходительство были бы изумлены, узнав, насколько легко это было, - преданно заглядывая в глаза, закрытые дорогими очками, сказал Вилт. - Я сам был потрясен.
      - Не надо упиваться земным благородством, - быстро сказал его превосходительство, переходя на гроасский язык. - Не умеете арестовать человека, так не надо говорить о его достоинствах! - Не спуская острого взгляда двух глаз со своего подчиненного, остальные три он перевел на Ретифа. - Я, - объявил он, - гроссмейстер Шлуш. Вы, насколько я понимаю, Ретиф?
      - Совершенно точно, ваше превосходительство, - Ретиф шаркнул ножкой и вновь опустился на свой стул.
      - Вы, - продолжил Шлуш неприязненно, - слишком заметны на общем лумбаганском фоне. Поэтому я многое о вас знаю.
      - Польщен.
      - Не веселитесь! - резко сказал Шлуш. - Ваша личность - ярчайшее олицетворение двуличности землян! Когда речь заходит о славной гроасской политике, о галактическом предназначении и миссии нашей цивилизации, то рядом где-то постоянно околачиваетесь вы или ваши дружки!
      - Я только рядовой сотрудник Корпуса, гроссмейстер, - сказал Ретиф. Кстати, а как вы здесь оказались? Я что-то не припомню вашего имени в списке аккредитованных на Лумбаге дипломатов...
      - Не лезьте не в свое дело, чужеземец! - прошипел гроасец.
      - Ах да, припоминаю, - невозмутимо продолжил Ретиф. - Вас ведь уволили в отставку после провала на Грабнарке-4...
      Шлуш резко подался в направлении землянина, все его пять глаз теперь буравили Ретифа насквозь.
      - У вас хорошая память, Ретиф! Но эра господства Земли подходит к концу, и ваша картотека ей уже не понадобится! У Великой Гроа есть сфера ее жизненных интересов, и никому отныне не будет позволено запускать туда свои грязные лапы!
      - Дальше, - Ретиф спокойно прикурил от зажигалки, лежавшей на столе гроасца, и пустил первое кольцо дыма.
      - Вы, - прошипел тот, - имеете честь быть первым землянином, посвященным в галактическую судьбоносность нашей политики, политики распространения нашей цивилизации!
      - Надеюсь, что я буду достойным этой чести, - кротко сказал Ретиф, не показывая своих чувств.
      - Нам известны многие ваши дела и, поверьте мне, как только те аппараты, что установлены в подвалах моего скромного жилища, будут настроены, вы получите награду за все!
      - Я думал, что помимо угроз, - невозмутимо заговорил Ретиф, - состоится еще и какой-то разговор.
      - О, не сомневайтесь, он состоится, - зашипел Шлуш. - Но, однако, как вы проницательны, Ретиф!..
      - Вовсе нет. Мне сообщил об этом Вилт.
      - Разглашаешь государственные тайны, мерзкий бездельник! - Гроссмейстер испепелил Вилта своим взглядом.
      - Но ведь я думал, что ему уже можно, ведь он теперь у нас и...
      - Тебе очень хочется вместе спим посетить мои подвалы? - Гроссмейстер повернулся опять к Ретифу. - Чего-нибудь желаете?
      - Бренди, если можно, - улыбнулся землянин.
      - Эй, ты!.. - крикнул Шлуш в направлении одного из охранников. - Бренди двуглазому!
      Охранник чуть помедлил, но потом ушел, а Шлуш сказал:
      - Я приказал ему принести вам ваше питье. Оно настолько непривычно для нас, что мы его даже не держим здесь. Но он найдет.
      - Преисполнен благодарности за ваше беспокойство, - ответил Ретиф галантно. - А теперь, если не возражаете, перейдем к делу.
      - К делу? Мой дорогой землянин, вы, кажется, все еще не понимаете... Это я вас должен просить перейти к делу, а не наоборот!
      - Отлично. Что бы вам хотелось узнать от меня прежде всего остального? - просто спросил Ретиф.
      - Ну, начните хотя бы с секретных военных директив Земли в отношении этой планеты, планов вашего вторжения, со дня и часа этого вторжения, с порядка работы вашей миссии в этой связи...
      - Мне не потребуется много времени для ответа вам, - сказал Ретиф. - Он будет такой: всего, что вы сейчас перечислили, не существует в природе.
      - И вы хотите, чтобы я поверил в то, что такая организация, как ваш Корпус, навестила этот мир лишь для того, чтобы продать несколько цистерн "Пепси" местным дикарям?
      - Для чего же, по-вашему?
      - Агрессия - вот для чего!
      - Агрессия? - За неимением пепельницы Ретиф стряхнул добрый дюйм пепла прямо на полированную поверхность стола гроасца. - Против кого?
      - Против той болотной дыры, которая называется Лумбагой!
      - Кому же, по-вашему, она должна достаться?
      - Нам, кому же еще?.. Я хотел сказать, что... она не должна достаться вам! Под красивыми словами о расовом примирении вы скрываете гнусные захватнические планы. А мы, гроасцы, действительно делаем все, чтобы планета была подготовлена к дальнейшему развитию в сотрудничестве с более высокой цивилизацией.
      - Замечательно! - воскликнул, улыбаясь, Ретиф. - А для того, чтобы подготовить, как вы выражаетесь, планету к дальнейшему развитию, совершенно необходимо ввести некоторое количество гроасских войск сюда, не так ли? А там недалеко и до того, что вы возьмете в пользование несколько здешних островов - исключительно для блага лумбаганцев. И потом, может быть, вам потребуется некоторый процент национального богатства Лумбаги и ее воины для того, чтобы защищать Лумбагу от корыстных захватчиков типа нас, землян? Ну и, конечно, небольшое вознаграждение вам за труды по благоустройству Лумбаги, по воспитанию ее жителей в духе Великой Гроасской Цивилизации?
      - Я вижу, вы довольно хорошо представляете себе ситуацию, ее развитие и результат, - признался Шлуш. - Но вы тут больше говорили о нас, а каковы ваши планы? Не бойтесь опускать детали, у меня есть в подвале специалисты, которые и без вашего желания узнают все, подсоединив куда надо пару проводочков. Пока обрисуйте только основные контуры. Пожалуйста.
      - Вы полагаете, что у нас есть какой-то план, гроссмейстер? - спросил Ретиф.
      - Не смешите меня. Говорите, у нас мало времени. Нам надо обдумать не только ваши планы, но и поработать над нашими.
      - А господина Джига, посла с вашей планеты, вы посвятили в ваши планы?
      - Джит - всего лишь слуга, обладающий, правда, большими полномочиями, сказал Шлуш. - Посвящать его в галактические замыслы было бы неразумно по многим причинам. Пользы бы он принес мало, а от основной своей работы отвлекся бы...
      - Но тогда кто... Кто является вашим начальником, Шлуш?
      - Любопытство желательно проявлять в определенных пределах, Ретиф, прервал его гроасец. - Но если я вам скажу, что это совершенно особенное лицо, супергроасец с железным характером, не могущий стоять в стороне, как он сам говорит, когда Лумбагу уводят у нас прямо из-под носа. Вы с ним скоро познакомитесь.
      - Постойте, - прервал его Ретиф. - Насколько я помню, тот капитан, что первым занес Лумбагу на карты Галактики, был землянином. Он здесь оставался довольно долгое время, торгуясь с туземцами. Кстати, в его рапорте не было ни одного слова о сверхагрессивности лумбаганцев.
      - Просто ему повезло: он прилетел в период перемирия, в то время они еще случались периодически, - заметил Шлуш, - но...
      - Второе упоминание о Лумбаге относится к десятилетней годовщине ее открытия нашими астронавтами. Тогда еще вышла небольшая ссора между нашим исследовательским кораблем и вашим военно-десантным ботом, припоминаете? К тому времени гроасцы уже крепко обосновались здесь...
      - Да, да, точно. Наши десантники просто приняли соответствующие меры по борьбе с нелегальным туризмом. И кстати...
      - Хороши меры - стрелять по безоружному научному судну! - Ретиф смягчил резкость слов благодушным выражением лица. - Земля не могла не принять этот вызов и пришла сюда с необходимым эскортом. Однако вспомните, мы не стали использовать нашу силу, а вот вы...
      - Прекрасно все помню. Поистине величайшая бдительность посланцев Гроа обрекла на неуспех наглые провокации Земли!
      - И вот тогда-то и были замечены дикие местные обряды, - продолжил Ретиф, пропустив мимо ушей реплику Шлуша. - А вместе с этим открылись и факты того, что ваши посланцы почти в открытую проворачивали здесь закупки внутренних органов гуманоидов...
      - Это же самостоятельные существа! Они приобретались для наших зоопарков, - прошипел Шлуш. - Интерес гроасцев к экзотическим видам дикой природы всем известен...
      - А это вызвало немало вопросов. Высказывались даже теории о том, что вы "разбираете" лумбаганцев на Простейших и потом "собираете" обратно в определенном порядке, чтобы созданный индивид удобно было использовать в вашем хозяйстве.
      - Боже, как извращено ваше сознание! Кроме того, ведь мы прекратили это почти сразу же из уважения к предрассудкам местных жителей и из-за того, что мы будем неправильно поняты такими, как вы, земляне.
      - Еще бы вы это тогда не прекратили! Ваше положение было на волоске от критического... Впрочем, войны на планете "с успехом" продолжаются, и никто не в силах будет проследить, если вы вздумаете продолжать такого рода "торговлю".
      - Покончим на этом, я не имею ни малейшего желания слушать лекцию о лумбаганской истории! - зашипел Шлуш. - Поговорим лучше о зле, которое взращивается в кабинетах нашего Корпуса!
      В этот момент дверь зала резко распахнулась.
      - Пусть простят верного слугу за вторжение без доклада, - заговорил торопливо показавшийся охранник, - но...
      - Как ты посмел так врываться?! - вскричал Шлуш, вскакивая из-за своего стола. - Ты, мерзкий бездельник! Кто это там с тобой?
      Охранник, не говоря больше ни слова, шатающейся походкой стал входить в зал. За ним шел лумбаганец. У него был один единственный глаз, три ноги, огромный рот, и в руках здоровенный, но устаревшей марки пистолет.
      - Выкинуть его немедленно! - заорал Шлуш, обращаясь к Вилту, который жался к самой дальней стене.
      - Я... Я... забыл з-зарядить револьвер... - лепетал тот, проклиная в душе Ретифа и роняя бесполезное оружие на пол.
      - Кто из вас, чужеземцы, здесь главный гроасец? - резко и требовательно спросил вошедший.
      - Вилт, я тебе приказываю... - уже по инерции шипел Шлуш, завороженно глядя на пистолет лумбаганца, смотревший ему в грудь своим черным жерлом. - Зачем и кому это надо знать? - спросил он, обращаясь уже к лумбаганцу.
      - Кое-кто очень хочет с ним повидаться, - сказал тот. - Поторопитесь, продолжил он, оглядывая по очереди всех присутствующих, - он не любит долго ждать.
      "Надо полагать, - подумал Ретиф, - это и есть начальник Шлуша".
      Лумбаганец посмотрел на свои часы, купленные на базаре у землянина, марки "Дэйл-Эванс".
      - Быстрее! Через полчаса я меняю свое амплуа и мне уже будет наплевать и на вас, и на того, что хочет с вами увидеться. Но я люблю всякое дело доводить до конца!
      - Ну, что ж... - начал Шлуш, поднимаясь с кресла.
      - Спокойно, Шлуш, - сказал вдруг Ретиф. - Очень тронут тем, что вы хотели меня выгородить, но надо быть честным. Эй, вы! Я пойду с вами.
      - Пытался обмануть меня? - засмеялся лумбаганец, наставляя на Шлуша свой пистолет, покрытый со всех сторон ржавчиной. - Тебя бы пристрелить за это! Ну да ладно. Патроны я изготовил сам, хотя это было нелегко. Так зачем их тратить без пользы, верно? - С этими словами он перевел дуло на Ретифа.
      - Пошли, приятель, - он чуть помедлил, но вдруг сказал: - Все вы, чужеземцы, для меня на одно лицо, но ты, сдается мне, чем-то все-таки от них отличаешься. - Он переводил взгляд с Ретифа на охранника, стоявшего в углу, потом на Вилта, на Шлуша. - Две ноги... Живот... Одна голова... А, вот! У них по пять глаз, а у тебя только два - это какое-нибудь неприятное воспоминание для тебя? Небольшое побоище с дружками?
      - Дефект от рождения, - мрачно выговорил Ретиф.
      - Извини, приятель. Не подумай, что хотел обидеть. Ну и черт с ними, с остальными глазами. Глянь на меня - я и вовсе одноглаз, ха-ха!
      7
      Когда Ретиф, конвоируемый лумбаганцем, покинул наконец притихший домик, в котором размещался штаб Самого Высокопоставленного Гроасского Лица, и вышел на улицу, в лицо ему ударил довольно сильный свет от двух лумбаганских лун. Одна большая, больше земной, а другая совсем маленькая.
      - Думал, что повидаю в эту ночь тайных чиновников Гроа, а оказалось, что и вождей тоже доведется, - говорил сам себе вслух Ретиф. Тем временем они повернули назад на запад, к побережью. - Куда вы меня ведете?
      - Узнаешь, - коротко бросил лумбаганец, вращая своим единственным глазом во все стороны, стараясь предупредить возможные препятствия на их пути. - Главное, добраться без проблем.
      - Вы ожидаете нападения? - спросил Ретиф.
      Лумбаганец кивнул.
      - А как же! - сказал он мрачно. - С какой стати сегодняшний вечер должен отличаться от прочих?
      - Я думал, что уличные баталии - радость для здешних жителей, продолжал Ретиф начавшийся разговор. - Во всяком случае каждый лумбаганец всегда готов перерезать горло кому-нибудь, если представится возможность. А в вас что-то немного энтузиазма.
      - О, небольшая потасовка на улице или приятельская драка в баре, или соседская поножовщина на базаре - это, пожалуйста! Я такой же, как все. Но у всего есть свои пределы. Если откровенно, господин... э-э... как тебя зовут?
      - Ретиф.
      - Меня Глут. Так вот, как я уже говорил, Ретиф, всему есть свои пределы. Мне надо немного остепениться, отдохнуть от всего этого. Мне уже столько попадало, что самое время попроситься в отпуск, понимаешь? Здесь многие такого же мнения.
      - Тогда почему же вы продолжаете?
      - Это нелегко объяснить чужеземцу. Я просто плыву по течению. Все, что не мешает мне, я согласен оставить так, как есть, но бывает тако-о-е!.. Некоторые побоища просто невыносимы! Ты понимаешь, о чем я?
      - Пытаюсь понять, - сказал Ретиф. - Кстати, ваш пистоль... Он еще стреляет?
      Глут и сам с сомнением покосился на свое оружие, но тут же грозно сказал:
      - Не беспокойся. Всякий, кто посмеет выпрыгнуть на нас из кустов, получит такую плюху, что утром долго будет думать, какой орган заменить сначала. - После этих слов Глут как-то погрустнел и добавил: - Правда, заряда хватит, пожалуй, только на одного молодчика.
      - На единственный выстрел? - Ретиф стал лихорадочно соображать. Послушайте, как у вас с меткостью?
      - Обычно я попадаю - куда целюсь - с первого раза.
      - Как насчет той вывески? Даю пять монет.
      - Шутишь? Я снес бы ее ко всем чертям при любой погоде.
      - Говорить легко, - подзуживал Ретиф, с удовлетворением отмечая поднявшийся ветерок, который стал раскачивать тот кусок жестянки, в который он предлагал Глуту всадить его последний заряд. - Я слышал, вы, лумбаганцы, друг в друга на расстоянии десяти шагов не попадаете.