К северу от Ориентального царства вся остальная Евразия, кроме юга Аравийского полуострова, не отличается большим природным разнообразием, поэтому объединяется учеными в единую зоогеографическую область – Палеарктическую. По протяженности с востока на запад – это самое широкое из всех царств. Палеарктика начинается с островов Исландия и Канары в Атлантике и заканчивается архипелагами Курилы и Командоры в Тихом океане.

Палеарктика охватывает не только нетропическую Евразию, но еще и почти всю Северную Африку, где находится крупнейшая пустыня мира – Сахара. Таким образом, это царство начинается с холодных арктических пустынь изо льда и голых камней и заканчивается знойными песчаными и глинистыми пустынями. Между ними широкими поясами простираются природные зоны тундры, лесотундры, тайги, смешанных и широколиственных лесов, лесостепей, степей и полупустынь.

Поясность Евразии сложилась за последние 10 тысяч лет. Еще 5 миллионов лет назад здешняя природа мало отличалась от африканской. От Африки и до Индокитая через всю Евразию тянулся пояс тропических лесов, перемежающихся с саваннами. Здесь обитали слоны, обезьяны, разнообразные носороги, паслись стада антилоп и жирафов, охотились львы и леопарды. Но затем Евразию охватила жестокая засуха, 800 тысяч лет назад сменившаяся резким похолоданием и оледенением, которое не завершилось и в наши дни. Ледниковый период знал несколько временных потеплений, и около 10 тысяч лет назад наступило одно из них, продолжающееся и сегодня.

Из Палеарктики исчезли слоны, носороги и жирафы. Резко сократилось число антилоп, которые преимущественно населяют пустыни либо Азии (сайга, джейран), либо Африки (орикс, аддакс). Из диких лошадей уцелели лишь кулан и лошадь Пржевальского – тоже пустынные жители. При этом численность последней настолько мала, что без помощи зоопарков этот вид вымер бы полностью. Место этих животных заняли лоси, олени, косули, лани, кабарги, дикие козлы, кабаны. Из хищников господствуют медведи, волки, лисы и рыси.

Львиная доля площади Азии приходится на Сибирь – зону густых таежных лесов, состоящих из сосен, кедров, елей и лиственниц. Обитатели тайги хорошо известны каждому в нашей стране. Гораздо менее известна и гораздо хуже изучена фауна труднопроходимых районов Центральной Азии.

Точные границы Центральной Азии еще не установлены географами, но чаще всего под этим названием понимается обширный регион, который включает в себя территорию на восток и юго-восток от Каспия: от пустыни Каракумы до пустыни Гоби включительно. Эта территория охватывает Казахский мелкосопочник, соседние пустыни, горы Южной Сибири, а также могучие горные системы и сопутствующие им пустыни в окрестностях Тибетского нагорья и собственно Тибет. Эта обширная местность ограничена с юга равнинными землями Индостана и Индокитая, а с востока – долинами рек Янцзы и Хуанхэ. Пустыни и высокогорья создают здесь совершенно особые условия, где могут выжить лишь весьма своеобразные виды, о которых редко кому, кроме зоологов, доводится слышать.

Всего Палеарктику населяют 32 семейства сухопутных млекопитающих, представленные 89 родами. Их них 35 родов за пределами Палеарктики не встречаются, тогда как остальные наблюдаются также в Африке к югу от Сахары, в Индии и Индокитае, а особенно – в Северной Америке. Одно семейство – селевиниевых – не известно в прочих царствах. С него-то и следует начать знакомство с удивительными млекопитающими Центральной Азии.

Селевиния (Selevinia betpakdalensis)

Одним из крупнейших зоологических открытий прошлого века стало обнаружение в 1938 году этого небольшого грызуна в гористой и очень неуютной части Центральной Азии – в окрестностях знойной Балхаш-Алакольской котловины, находящейся на высоте около 500 метров. Эту котловину занимают три озера – Алаколь, Сасыкколь и Балхаш.

Последнее является крупнейшим из местных озер, его гладь занимает площадь около 20 тысяч квадратных километров при максимальной глубине всего 26 метров. Балхаш представляет собой бессточный водоем. В него впадает несколько рек (Или, Каратал и др.), но ни одной не вытекает. В результате озеро подвергается постепенному засолению, поскольку очищаться от соли в жарких климатических условиях могут лишь проточные водоемы. Но и засоление Балхаша протекает неравномерно, из-за чего солоноватая вода находится лишь в восточной части озера, тогда как в западной сосредоточена пресная вода, пригодная для питья.

Этот участок Центральной Азии отличается крайне неблагоприятными условиями. Засушливость и знойность климата привели к тому, что вдоль берегов озера тянутся неприветливые, местами безжизненные, местами поросшие полынью пустыни. Особенно сурова среда вдоль южного побережья Балхаша, где простираются пески пустынь Таукум, Муюнкум, Сары-Ишикотрау и др.

И все-таки, несмотря на кажущуюся безжизненность, пустынные пески по-своему гостеприимны. Заросли здешних кустарников, ветвистых и зачастую колючих, таких как саксаул, джузгун или чингиль, дают приют множеству неприхотливых животных – птицам, грызунам, а также насекомым и проч.

Именно такой является пустыня Бетпак-Дала, протянувшаяся от берегов Балхаша на запад до реки Сарысу и известная под названием «Голодная степь». В конце 1930-х годов сюда направилась экспедиция молодого ученого В. А. Селевина, чтобы впервые провести исследования этой дикой, нехоженой местности. Открытием ученых стали пять маленьких мышек в зарослях кустарника боялыча, из-за которых этот вид поначалу так и нарекли – «боялычная мышь».

Дальнейшие исследования показали, что наука столкнулась не просто с новым видом, но со зверьком, которому трудно найти родню среди остальных млекопитающих. Этот грызун имеет очень мало общего с мышами. Его единственные родичи, хотя и дальние, – сони. Крошку назвали в честь первооткрывателя селевинией, или боялычной соней, и отнесли в особое семейство селевиниевых. Некоторые зоологи полагают, что все представители этого семейства вымерли в доисторическую эпоху, когда большую часть Казахстана занимало теплое море, по берегам которого бродили первобытные слоны. Так что современная селевиния представляет собой реликтовый вид (реликтами называются животные или растения, уцелевшие с далеких геологических эпох).

Селевиния

Всего ученым удалось отловить для изучения лишь 40 экземпляров селевинии – настолько редок этот грызун. Боялычные сони населяют пустыню Дарьялык, Северное и Восточное Прибалхашье, южную окраину Казахского нагорья, Зайсанскую котловину. Вероятно, наиболее многочисленны зверьки в пустыне Бетпак-Дала, где и сделано большинство находок.

Все эти территории лежат на юго-востоке Казахстана, а значит, селевиния является эндемичным видом. Эндемиком называется животное или растение, которое встречается на крайне ограниченной территории и больше нигде не известно. Боялычная соня – эндемик юго-восточного Казахстана. По причине своей уникальности и малочисленности она занесена в Красную книгу этой страны.

Внешним обликом селевиния действительно немного напоминает мышь-полевку, а также умеет проворно лазать по кустам, как заправская мышь. Длина тела зверька достигает 9 сантиметров при массе до 30 или более граммов. Тельце покрывает густой мех серого цвета за исключением белой шерсти на брюшке. Хвост достигает длины 7 сантиметров и густо покрыт короткими волосками. Голову малютки украшают непропорционально большие округлые уши, которые соня умеет по желанию сворачивать и разворачивать.

Селевиния днем пережидает жару, предаваясь сладким снам, а вечером выходит на охоту. Наиболее активна соня на закате и восходе солнца. Зверек весьма отважен для своих размеров: во время охоты соня способна атаковать ядовитого паука тарантула, который достигает половины длины тельца селевинии. Однако основной добычей для грызуна служат ночные насекомые, главным образом саранча. Соня умеет подманивать саранчу, искусно подражая ее треску. Обманутые насекомые слетаются прямо в лапы грызуну. Селевиния предпочитает сочную саранчу другой добыче, потому что за счет такого меню пополняет свой запас влаги. Это позволяет выжить в пустыне даже в том случае, когда не удастся вовремя отыскать воду для питья.

Оправдывая свое название, боялычная соня зимой впадает в спячку. Весной, когда пустыня преображается и покрывается густой сочной растительностью, селевиния пробуждается и возвращается к обычной жизни: охотится, ползает по кустам, заботится о своем потомстве. Выводок у селевинии обычно большой: самка приносит до 8 детенышей.

На востоке казахстанские пустыни упираются в невероятное переплетение горных хребтов, к которым относятся и самые высокие хребты планеты – Памир, Тянь-Шань, Куньлунь, Гиндукуш, Каракорум и знаменитые Гималаи. В окаймлении этих хребтов покоится «Крыша мира» – обширная горная страна, поднимающаяся на высоту 4000–5000 метров над уровнем моря и называемая Тибетским нагорьем. По площади, равной 2 миллионам квадратных километров, это нагорье является одним из крупнейших на земном шаре.

Тибетское нагорье отличается суровым сухим климатом с холодными зимами. Здешние пейзажи – это преимущественно ледники, холодные высокогорные пустыни, полупустыни с небольшими, но многочисленными озерами (Данграюм, Намцо, Селлинг и др.). Здесь рождаются крупнейшие реки Азии: Инд, Брахмапутра, Салуин, Меконг, Янцзы, Хуанхэ, в горных долинах которых растут небольшие леса. Сами холодные пустыни и ледники безжизненны, но вот окраины горной страны, граничащие с низменными долинами великих рек, отличаются удивительной растительностью и разнообразием обитателей, среди которых немало причудливых животных.

Северо-восточные окраины Тибета, где расположен хребет Циньлин, упираются в пустыни Гоби и Такла-Макан. В этой местности обитают многочисленные грызуны, в первую очередь суслики и песчанки. Здесь сохранились уникальные копытные, включая антилоп (дзерен, джейран) и лошадей (кулан, лошадь Пржевальского). Южнее в гористых местностях можно встретить антилопу оронго, кианга, тибетского байбака, гималайского медведя и редчайшего, вымирающего хищника – красного волка.

Юго-восток Тибета представлен Сино-Тибетскими горами, отделяющими горную страну от поросшей субтропической растительностью Сычуаньской котловины. Сино-Тибетские горы или, как их называет местное население, Сычуаньские Альпы, дают приют таким уникальным китайским млекопитающим, как большая и малая панды, нигде более не встречающимся. Поскольку Сычуаньские Альпы лежат на границе субтропического и тропического поясов, здесь можно наблюдать смешение фаун Палеарктики и Ориентального царства. В частности, в эту область Китая проникают типичные тропические виды: леопарды, лори, летучие собаки, тупайи.