– Меня зовут Вика! А вас?

– Очень приятно, Вадим.

– И мне приятно! Вы новенький? Я вас раньше здесь не видела. – Приятным грудным голосом проговорила она.

Вблизи было заметно, что её лицо, весьма симпатичное, уже тронуто едва заметными признаками уходящей молодости.

– Да, меня пригласил товарищ, и я здесь, действительно, впервые.

– Как вам усадьба? – Вика разогнула руки и вытянулась на поверхности воды, умело демонстрируя соблазнительные формы.

– Я просто восхищён. Никогда не видел ничего подобного, даже не мог предположить, что в нашей российской деревне возможно такое.

– Вы совершенно правы! Хозяин усадьбы стремится построить жизнь в этой деревушке по образцу России XVIII–XIX веков. – Помог Вадиму лучше осознать действительность подплывший напарник Вики по теннису. – Кстати, меня зовут Сидор, я историк, некоторым образом. А эта шалунья – моя жена.

Шалунья при этих словах кокетливо скосила глазки и утопила лысую голову мужа под воду. Затем она весело крикнула и, пытаясь изобразить русалку, скрылась под водой. Вынырнула она у противоположного берега и принялась скакать по чистому полю, сшибая парашютики с одуванчиков. Рыболов тем временем, отчаявшись спокойно половить на вечерней зорьке, собрал удочки и, вставив в рот “Беломор”, подался восвояси.

Сидор достал из кармана плавок фляжку, отвинтил крышечку и предложил Вадиму. Тонкий аромат дорогого коньяка не оставлял сомнений, что напиток не повредит. Вадим, в свою очередь, извлек из одежды сигареты и положил пачку между собой и Сидором. Тот оказался разговорчивым и компанейским парнем, поведал Вадиму, что хозяин усадьбы прекраснейший человек, славянофил и патриот. Деньги свои он сделал, может быть, и не кристально честным способом (а кто из нас без греха?!), но свои капиталы направил явно на дело богоугодное. Дал работу почти всем деревенским жителям, обеспечивает им неплохой материальный уровень, медицинское обслуживание, образование детям. Восстанавливает церковь. Надо ли говорить, что они его признают своим барином?!

Меж тем стало смеркаться. Компания, отдав переполнявшую её энергию реке и немного протрезвев, потянулась наверх, к усадьбе. Вадим также решил последовать их примеру.

«Сейчас рухну в постель и как следует высплюсь» – думал Вадим с наслаждением. Он не вполне твердой походкой направился к своему номеру и минут пять стоял перед закрытой дверью, отыскивая ключ. Шёл двенадцатый час ночи. Вадим накрылся одеялом и ощутил свежесть белья, от которого шел слабый лимонный запах. Но заснуть не смог, так и лежал, вслушиваясь в звуки музыки и болтовню веселящихся людей, доносившиеся из открытого окна. Петров достал из-под кровати сумку и извлек фотоаппарат. «Минолта» – прочитал он название. Вадим убрал фотоаппарат на место и, перевернувшись на бок, накрылся одеялом и закрыл глаза. В это время в дверь кто-то тихонько постучал. Наверное, Интеграл вернулся. До его ученой головы никак не доходит, что можно достать из кармана ключ и не будить соседа.

– Открыто, – сонным голосом проговорил Вадим и хотел было перевернуться на другой бок, но краем глаза заметил, что это никакой не Интеграл, а незнакомая женщина. Он включил свет и принял сидячее положение.

– Извините за вторжение! – Слегка возбужденным голосом проговорила незнакомка. Было заметно, что она слегка запыхалась. Высокая, стройная, стрижка каре – это было ему смутно знакомо. – Это не Вы нашли фотоаппарат? – спросила вошедшая.

– Я. – Вадим, наконец, понял, что перед ним вчерашняя знакомая, которая куда-то очень торопилась.

– Это моя техника. Я оставила сумку на берегу, вместе с одеждой, а сама пошла купаться. Знаете, вниз по реке есть очень красивое и безлюдное место. Выхожу на берег, а сумки нет. Хорошо, что ещё одежду не стащили.

– Пожалуйста, возьмите! – Вадим заглянул под кровать и достал сумку.

– Как мне повезло! Я уже мысленно распрощалась со своей техникой. Как вы её нашли?

Вадим хотел уже рассказать про мальчишку, но то ли хотел спать, то ли его что-то удержало, но он лишь вскользь обронил:

– Совершенно случайно.

Он хотел добавить ещё что-то, но женщина, заметив его борьбу со сном, ещё раз высказала слова благодарности и удалилась.

Вадим проснулся на удивление рано. Чувствовал он себя превосходно и, выйдя на балкон, с удовольствием вдохнул полной грудью свежий лесной воздух. Приятно закружилась голова. Над рекой стоял туман, и Вадиму захотелось прогуляться вдоль берега. Не теряя времени даром, он оделся и, взглянув на спящего Интеграла, вышел из номера. “Где это Интеграл шлялся ночью? Такой домосед и ленивец, шагу лишнего не сделает!” – мелькнуло в голове у Вадима. Петров шёл парком и наслаждался тишиной и отсутствием отдыхающих. Даже добрых молодцев, как про себя он называл служителей усадьбы, ещё не видно. Когда он проходил мимо псарни, то заметил, что один служащий все же на ногах и заботливо обихаживает своих питомцев. Вадим насчитал не менее пятнадцати собак разных пород. Они жадно ели из кормушки, помахивая хвостами и изредка поднимая морды, чтобы прожевать наиболее ответственный кусок.

На реке впечатление от тишины усилилось. Она как будто обволакивала привыкшего к разнообразному шуму горожанина, затыкала уши клочками тумана, вешала его хлопья на руки и сковывала ноги. А необыкновенная свежесть от реки, проникая в организм, наполняла тело необычайной энергией. Вадим решил подняться вверх по течению, туда, где начинался лес и, по словам сестры немого мальчика, прямо среди деревьев запросто валялись сумки с фототехникой. Он шёл берегом минут двадцать, и чем дальше лежал его путь, тем гуще становился лес. Высоченные деревья доходили уже до самого берега, который постепенно становился значительно круче. Кое-где коренья торчали прямо из берега, то причудливо переплетаясь, то вылезая из грунта подобно гигантским пикам. Чаща становилась непролазной, и в месте, где через речку было перекинуто огромное сломанное дерево, Вадим решил остановиться и передохнуть. Он присел на необъятный ствол и огляделся кругом. Прямо сказочный лес какой-то, и не подумаешь, что совсем близко от деревни можно найти такие дебри. Петров не был заядлым грибником, охотником или рыбаком. За город выбирался редко, и прогулки по лесу были для него чем-то экзотическим. За спиной журчала речка и действовала на душу умиротворяюще. лес оглашался пением птиц и потрескиванием насекомых. На соседнем дереве он заметил дятла, который совсем не стеснялся присутствия человека и сосредоточенно ковырялся длинным клювом в коре. До слуха донёсся тихий всплеск, затем второй. Оглянувшись, Вадим увидел лодку, поднимающуюся вверх по реке. Наверное, какой-нибудь рыбак. Однако, когда лодка приблизилась, он увидел вчерашнюю знакомую. На сей раз, она была без братца, сидела на веслах спиной к Вадиму и не замечала его. Девушка сосредоточенно гребла и вскоре поравнялась с местом, где прятался Вадим. Движения точны и уверенны. На дне лодки лежала старая хозяйственная сумка, чем-то набитая до самого верха. Проплыв вверх по течению, девчонка скрылась из поля зрения любопытного отдыхающего. Вадим решил углубиться в лес. Он продирался сквозь сучья деревьев и прочую лесную растительность пока чаща не закончилась, уступив место участку смешанного леса с вполне прилично расставленными деревьями. любо-дорого смотреть и шагать. Набрёл на полянку земляники и с полчаса ползал там от кустика к кустику, в каком-то первобытном азарте поедая ягоды. Вадим устал кланяться и присел на пень. Вдруг он услышал утробный звук, больше похожий на рычание. Было в нём что-то зловещее. Вадим не относил себя к безрассудно смелым людям, наоборот, профессия приучила его быть осторожным. Но что страшного мог он увидеть в солнечное утро в лесу, девственно чистом каждой капелькой росы, каждым глотком воздуха!? Петров встал и пошёл на звук. От поляны с земляникой неожиданно начинался мшаник, в котором ноги утопали по щиколотку. По нему Вадим вышел к маленькому болотцу, предвестнику большой топи. Так оно и оказалось. С каждым шагом звук становился более отчетливым, и скоро явственно стал слышаться зловещий рык. Вадим уже засомневался в безопасности своего предприятия, но было поздно. Оглядевшись вокруг, он увидел, что в ложбине, стоя по колено в воде, какие-то крупные, похожие на собак звери терзают свою жертву. Их морды, повёрнутые в сторону Вадима, были окровавлены. Глаза смотрели на человека, прервавшего их трапезу. Петров, застывший от ужаса, смотрел на них. Псы, а это были, скорее всего, именно они, несколько мгновений раздумывали, напасть на непрошеного гостя или продолжить своё занятие. Видимо, выбрав последнее, они решили пренебречь помехой, не сулящей видимой опасности. Вадим понял, почему животные вызвали в нём ужас. Дело было не только в их окровавленных мордах и исходящей от них опасности, дело было ещё и в жертве. Это был человек. Псы терзали обнажённое тело. Трудно было определить, мужчина это или женщина. Всё тело было в крови от укусов, лицо съедено, конечности обглоданы. Да и мог ли Вадим сосредоточиться на подобном экспертном исследовании? Он впервые в жизни понял смысл выражения “кровь застыла в жилах”. Вадим приготовился было разделить участь несчастного, но собаки, по всей видимости, уже насытились и напали бы на него только в случае агрессивных действий со стороны пришельца. Преодолев оцепенение, Петров осторожно стал отступать от проклятого места и, выйдя из поля видимости собак, пустился бегом. Не помня себя от страха и отвращения, он выбежал к реке, и, немного отдышавшись, побежал по тропинке к усадьбе.

Вадим где-то читал о собаках-париях, которые наполовину одичали и вынуждены были сами добывать себе пропитание. Они собираются в стаи и совместно находят добычу. Но даже в самые лихие времена они редко представляют угрозу для человека. А здесь в непосредственной близости от деревни гуляет целая стая таких монстров. Необходимо немедленно сообщить об увиденном в милицию. Скорее всего, труп – заблудившийся абориген, который принял лишнего, или с сердцем плохо случилось. А собаки подключились потом. А, может быть, всё это мне привиделось, и труп вовсе не человеческий?! Но сообщить в милицию всё-таки надо. Не самому же выяснять, не пропал ли кто в деревне или в усадьбе без вести!? Да и не моя это компетенция, своих дел хватает. Так хорошо начинался день, и такое дикое продолжение.

Когда Вадим вошёл в усадьбу, то сразу принялся искать телефон. Оказалось, что позвонить можно только от управляющего. Вадим вскоре стоял напротив двери с нужной ему табличкой. Он постучал и, не услышав ответа, повернул ручку и без труда открыл дверь. Проникнув внутрь, оказался в небольшой прихожей с бревенчатыми стенами и длинными лавками вдоль них. Из прихожей дальше вела ещё одна дверь, с красивыми петлями и ручкой в виде железного витого кольца. Вадим снова для приличия постучал и услышал моложавый голос: “Войдите”. Войдя внутрь, он оказался в небольшой комнате с такими же бревенчатыми стенами, что и прихожая, с досчатым полом и дорогой мебелью в старинном стиле. Убранство отличалось простотой, и в то же время было заметно, что над интерьером поработал дизайнер. Хозяин сидел за большим письменным столом, пил чай из блюдечка с сахаром вприкуску. Одет в современный деловой костюм, под пиджаком вышитая русская сорочка. Управляющий носил окладистую бороду, выглядел лет на пятьдесят.

– Здравствуйте!

– Милости просим. Чем могу служить?

– Я один из отдыхающих, меня зовут Вадим Петров.

– Хорошая русская фамилия! – Одобрил управляющий. – Петр Иванович. Как вам отдыхается?

– До сих пор отдыхалось замечательно.

– Что случилось? Могу чем-нибудь помочь? – участливо спросил управляющий.

– Мне необходимо позвонить.

– Может быть, вы всё же объясните, в чём дело? – голос хозяина кабинета стал более требовательным.

– Давайте я сначала позвоню, а потом и объясню.

– Что ж, если так, то, пожалуйста, я готов предоставить вам свой телефон.

Вадим стал набирать номер, но было занято. А управляющий продолжал объяснять ему местные традиции. – У нас такое правило, в номерах телефоны не предусмотрены. Это, конечно, создает дополнительные неудобства, но такова воля хозяина. И потом, многие наши друзья, которые приезжают сюда отдохнуть, довольны этим обстоятельством. Их никто не донимает, они лишний раз не погружаются в свои проблемы. – Высказывая эту тираду, он сочувственно наблюдал, как озабоченный постоялец безуспешно накручивает телефонный диск.

– Знаете, Пётр Иванович, Вам, наверное, также необходимо знать по какому поводу и куда я буду звонить.

И Вадим, сделав передышку в манипуляциях с телефонным диском, вкратце обрисовал лесное происшествие.

– Какой кошмар! Наверное, омерзительное зрелище! – взволновался управляющий. Надеюсь, никто из наших гостей не пострадал. Надо будет доложить хозяину. – Он нажал какую-то кнопку на выдвинувшемся из стола пульте, и через несколько секунд ему ответил молодой бас. – Сейчас же проверьте, все ли гости на территории усадьбы. – Дал управляющий короткое распоряжение и отключил микрофон.

Вадим в это время всё же дозвонился в милицию и сообщил о происшествии.

– Через час обещали прислать наряд. – Сообщил он проникшемуся проблемой управляющему.

– Через час вряд ли, места наши глухие, но хорошо, хоть, пришлют. Наверное, придётся показать им место происшествия, а сделать это сможете только вы, Вадим… Как по батюшке?

– Семёнович. Но можно просто Вадим.

– Ага, так где вас искать?

– Я буду на территории, скорее всего, в баре.

– У меня только одна просьба, не рассказывайте гостям об увиденном вами кошмаре, а то пойдут разговоры, не дай Бог, начнется паника.

Вадим раскланялся с Петром Ивановичем и пошёл в бар. Никого из вчерашних знакомых там не оказалось, зато сидел Интеграл, курил и пил пиво в гордом одиночестве.

– Где пропадаешь? – выпустив дым, осведомился он сиплым голосом.

– Совершаю лесные прогулки.

– Куда ходил?

Интегралу, как своему другу, Вадим не мог не рассказать об утреннем происшествии. Он пересказал ему всё подробно, в том числе и просьбу управляющего не распускать язык. Он знал, что Интеграл всегда строго держит обещания и не болтлив по природе. Тем более, именно он пригласил Вадима принять участие в поездке.

– Да, дела. А ты не спутал собак с шакалами, или волками, или какими другими лесными тварями?

– Похоже, это были настоящие собаки. Беспородные, но много крупнее тех, что в деревне можно встретить в каждом дворе. Их было штук шесть.

– Надо бы походить по деревне, поспрашивать, не пропадал ли кто из местных жителей, и не слышали ли здесь о бродячей собачьей стае.

– Я обещал быть в усадьбе. Должен приехать наряд милиции.

– Давай это сделаю я. Я как раз собирался в деревню. Там проживает один физик-самоучка, колоритнейший тип. Он такие теории выдвигает, закачаешься. Вот я заодно и поинтересуюсь у него по нашему вопросу.

– Ты, пожалуйста, большой активности не проявляй. И кроме своего знакомого никого не спрашивай, мало ли чего. Пусть милиция занимается этим сама, это их прямая обязанность – опросить местных жителей. Самодеятельность может только навредить.

– Договорились. – Интеграл допил янтарный напиток, затушил в пепельнице окурок и, перекинув ноутбук через плечо, направился к воротам.

Вадим сидел в баре до тех пор, пока один из добрых молодцев не пригласил его к управляющему. Приехал наряд милиции, вместе с которым прибыли представитель прокуратуры, судмедэксперт и криминалист. В этом составе, вместе с управляющим, не привлекая особого внимания, они отправились к месту происшествия. Когда проходили мимо псарни, Вадим посмотрел на ухоженных псов, которые мирно отдыхали за изгородью, и сравнил их благородные морды с теми дьявольскими окровавленными харями, которые видел в лесу.

Для чистоты эксперимента Вадим повёл группу по тому же пути, что проделал утром. Благо, вдоль берега вела всего одна тропинка. Они дошли до поваленного дерева, и здесь Вадиму пришлось уже вспоминать точное направление. Поплутав немного, он всё же вывел милицию на черничник. Вадим был уверен, что это именно тот ягодник, так как увидел поломанные им самим же кустики, пенёк, на котором отдыхал. А вот и та самая ложбина у болотины, окровавленные кочки, разбросанные остатки костей.

– Давайте работать, ребята, – заторопил милиционеров сотрудник прокуратуры.

Формально он руководил действиями милицейского наряда и хотел быстрее покончить с осмотром места происшествия и взятием необходимых проб для исследования. Эксперты работали около двух часов, оперативники составляли протокол осмотра места происшествия. Пётр Иванович наблюдал за происходящим отстранённо.

Обратно шли молча. Милиционеры не стали заходить в усадьбу, а отправились в деревню, чтобы провести опрос местного населения на предмет получения значимой для расследования информации. Прокурорский работник не стал ждать, пока они закончат, сел в подъехавший прямо к реке «Уазик» и, заверив управляющего, что будет сделано всё возможное для успешного расследования, попрощался. Пётр Иванович и Вадим отправились в усадьбу, и по дороге управляющий рассказал, что все из приглашенных гостей на месте, один только ушёл в деревню, но это было уже после происшествия. Он ещё раз попросил не наводить панику, держать язык за зубами, и когда они проходили мимо хозблоков, исчез за своей дверью.

Было уже около четырёх вечера, и Петров, измотанный впечатлениями сегодняшнего дня, отправился в бар, заказал крепкий кофе и стал размышлять. Вадим рассматривал танцующих и понимал, что ему не дает покоя брюнетка со стрижкой «каре», которая вчера вечером чуть не сшибла его с ног, а сегодня ночью забрала фотоаппарат. Может быть, она и стала жертвой? Но с чего ей идти ночью в лес, и почему её никто не хватился? Да и управляющий заверил, что все гости на месте. А может быть, она не гость? Тогда кто же? Механизаторша или доярка из деревни?

За его столик присел незнакомый молодой человек в очках, модном летнем костюме и с приятной улыбкой.

– У вас свободно?

– Да, пожалуйста, присаживайтесь.

– Меня зовут Никита.

– Вадим.

– Приятно познакомиться!

– Взаимно.

– Не откажетесь пропустить со мной по рюмочке коньяку?

– Пожалуй.

– Готов поручиться, что вы здесь впервые.

– Совершенно верно.

– И как вам здесь?

– Вполне прилично. Скажите, вы не знаете случайно высокую черноволосую женщину, которая носится с фотоаппаратом?

– Случайно знаю.

– Кто же она? – Вадим задал вопрос только ради поддержания разговора, и никак не ожидал подобного ответа.

– Что, понравилась? – подмигнул Никита. – Её зовут Марина Полежаева. Она журналистка, но больше фоторепортёр. Раньше она часто здесь бывала, и в усадьбе, и в деревне. Последнее время я её не видел.

– А почему вы так уверены, что это она?

– Уверен, я неплохо знаю уклад местной жизни, случайных людей здесь практически не бывает.

– А вы сами частый гость в усадьбе?

– Я здесь нахожусь постоянно, работаю. – Молодой человек выпил рюмку коньяка и закусил лимоном – Мне пора, если будет желание, заходите ко мне в комнату 317.

После ухода Никиты Вадим посидел ещё полчасика и отправился спать.

Часов в десять утра в номер вошёл Интеграл. Он и разбудил Вадима.

– Интеграл, привет.

– Привет, привет.

– Что-то ты долго общался со своим физиком-самоучкой, наверное, очередную теорию родили?

– Твой плоский юмор ни к чему, мужик действительно толковый.

– Узнал чего-нибудь?

– Из деревни никто не пропадал, это точно. Там всего дворов тридцать, всё про всех известно.

– Скажи, кто в этом доме работает кроме добрых молодцев?

– Не знаю, возможно, врач, юрист, кто-то из научных работников. Хозяин финансирует некоторые научные исследования.

– Я тут познакомился с одним, он меня в гости приглашал, пошли сходим.

– Не могу. Мне необходимо обсудить некоторые вопросы с моим американским коллегой. Он, наверное, уже проснулся.

– А пренебречь этим, как ты любишь выражаться, никак нельзя?

– Понимаешь, моей лаборатории необходимы гранты, и финансирование во многом зависит от того, сумею ли я убедить своего зарубежного партнера в необходимости этих исследований.

– Когда уезжаем?

– Думаю, часов в пять надо двигать в сторону дома.

– Тогда встретимся прямо у машины.

Вадим умылся, выпил кофе и пошёл к реке. Погода была прекрасная, без удушливой жары, но солнечная. Петров вдоволь наплавался, растянулся на мостках. Так он пролежал с час, а потом Вадиму пришла в голову мысль обследовать берег вниз по течению. Он оделся, повязал рубашку вокруг пояса и босиком направился по утоптанной тропке вдоль реки. Ниже он обнаружил ещё несколько мостков. Для рыбаков время было уже позднее, и только деревенские дети закидывали в воду удочки с крючками из оловянной проволоки. Среди них был и позавчерашний знакомый Вадима, немой. Только в отличие от остальных мальчишек он бесполезному процессу закидывания “невсамделишной” удочки в воду предпочитал выстругивать из ветки какую-то поделку. Вадим помахал ему рукой, и немой, также узнав его, улыбнулся и подошёл. Вадим разглядел, что немой сделал из ольхи маленькую дудочку. Как бы в подтверждение его мыслей, мальчишка поднёс инструмент ко рту и выдул однообразный свистящий звук. Затем он вынул из-за пазухи почтовый конверт, завёрнутый в целлофан, развернул и протянул Вадиму. На конверте не устоявшимся ребячьим почерком был написан адрес детского журнала “Колобок”. Вадим взял конверт, пообещав немому опустить его в городе в почтовый ящик, затем порылся в карманах и протянул мальчику несколько монет. Немой подумал, посмотрел на незнакомого человека исподлобья, затем осторожно взял деньги, убрал их в карман и стремглав убежал по направлению к деревне.

Вадим вспомнил своё детство. Его редко вывозили в деревню, семья, в основном, отдыхала на море. А когда привозили к бабушке, которая жила в похожей деревне, он отчаянно скучал. Ему казались однообразными и скучными эти просторы, донимали комары и коровьи лепешки под ногами, удручало отсутствие игровых автоматов и аттракционов. Но теперь Вадим чувствовал, как это однообразие лечит душу, вселяет в неё покой и выгоняет оттуда неуютное ощущение извечного пребывания в суете.

Вадим решил вернуться в усадьбу деревней. Его привлекла реставрируемая церковь. Он шёл и рассматривал дома. люди здесь жили не так плохо, как в аналогичных селениях, которым не повезло с соседством доброго барина. Все дома, как на подбор, были крепкими и ухоженными. Все сплошь бревенчатые, с крашеными ставнями, чистыми дворами, в которых не только мычали коровы, но стоял автотранспорт и сельхозтехника. Часть своего урожая крестьяне сдавали барину за хорошую цену. Барин даже по собственному почину проводил в деревне медосмотры, если верить Сидору и Никите. А кое-кого брал работать в усадьбу, например, помогать по кухне или на псарне и свинарнике. Интересно, какой из этих домов принадлежит физику – самоучке? А какой немому и его сестре? Размышляя таким образом, Вадим поднялся по пригорку и оказался в центре деревни, около храма Казанской иконы Божьей Матери. Церковь была в лесах, но купол уже позолочен и крест на своём месте. Около храма располагался дом батюшки, обнесённый добротной оградой. Он единственный в округе, кроме барской усадьбы, был отстроен из кирпича. Вадим зашёл внутрь храма. Там велись реставрационные работы. Несколько работников с высоких стремянок подмазывали что-то под самым куполом, другие работали с иконостасом. Вадим приложился к иконам, немного постоял, помолился.

Заглянув в магазин, уменьшенную копию городского супермаркета, Петров возвратился в усадьбу. Проходя мимо своего автомобиля, он с удивлением отметил, что тот чисто помыт и поставлен на удобное для выезда место. Вадим присел у бассейна, заказал кофе, сок и мясное блюдо со сложным названием. Перекусив, решил навестить Никиту, делать больше всё равно было нечего. Войдя в дом через центральный вход, он без труда нашёл нужную комнату. Вадим постучал и услышал: “Войдите”. Толкнул дверь, оказался в просторной комнате с очень свежим воздухом, приглушённым освещением и ультрасовременной мебелью. На широкой и низкой кровати, застеленной чем-то чёрным, возлежал Никита. Он был одет в спортивный костюм, мокрые после душа волосы гладко причёсаны. Никита лежал на спине и смотрел в, прикрепленный к потолку гибкой ножкой, монитор компьютера. «Неплохо он устроился», – подумал Вадим, вспомнив своё рабочее место и скромный персональный компьютер с западающей клавиатурой и несмываемой пылью на экране.

– Привет, привет! Заходи, гостем будешь. – Никита отложил клавиатуру и поднялся с дивана.

– Не помешал?

– Напротив, отвлечёшь меня от работы.

– Ты компьютерщик?

– Программист.

Никита, по всей видимости, давно не общался с людьми со стороны и был рад возможности потрепаться так просто, ни о чём. Он стал показывать гостю какие-то картинки на мониторе своего компьютера, по-видимому, объясняющие суть его работы. На них были изображены люди с выделенными штриховкой участками тела, нанесены многочисленные стрелочки, пунктирные линии, было много терминов на латыни.

Никита предложил гостю выпить, нажал на какую-то кнопку на встроенном в столик пульте, подогнал к себе бар на колесиках. Вадим выбрал минеральную воду, так как скоро надо было садиться за руль. Никита замесил в трёхсотграмовый бокал убойный коктейль из коньяка, мартини, портвейна, сока и виски, отхлебнул и, судя по выражению лица, остался очень доволен.

– А ты чем занимаешься? А то я всё о себе рассказываю, нескромно как-то. – Никита закурил длинную коричневую сигарету и, наслаждаясь процессом, пустил несколько ровных колец дыма.

– Госслужащий. – Это был один из стандартных ответов, которые Вадим использовал, когда не хотел распространяться о своей профессии. – А что это за экран? – Вадим решил перевести разговор на другую тему.

– Ты Джорджа Оруэлла читал?

– Что, неужели “старший брат” наблюдает?

– Принцип тот же. Хозяин, когда захочет, может связаться со мной, в частности, проведя сеанс связи через этот экран.

– И среди ночи может?

– Редко. Он тактичный. Но если есть необходимость, то без церемоний.

– А кто он такой, твой хозяин? Средства, по всей видимости, имеет немалые, живёт с размахом. Но ранее я о нём и не слыхивал.

– Мой хозяин человек очень и очень влиятельный. Он не только богат, но имеет серьёзные связи в нашей стране и за её пределами, может быть, занимается политикой.

Никита явно хватил лишнего, его речь была слабо контролируемой. Он рассказывал вещи, которые, наверное, должен был бы держать при себе. Конечно, он мог и приврать. Через некоторое время Никита уснул, уронив пустой стакан на ковёр.

Ровно в пять вечера Вадим с Интегралом покинули усадьбу и поехали бескрайними полями и экологически чистыми лесами по направлению к загаженному цивилизацией, но такому привычному городу. Пока они держали путь по просёлочной дороге, то впереди и позади видели и других отдыхающих, выехавших из усадьбы примерно в одно с ними время. Пару раз махнули им рукой Вика и Сидор. На шоссе машины разъехались в разные стороны и слились с общим потоком.

Почти всю дорогу Интеграл рассказывал об американском партнёре, который восторгался самолично выловленным из реки окунем. В город они прибыли часам к восьми вечера. Вадим завёз Илью домой, отклонил предложение выпить чаю, и поехал в своё скромное холостяцкое жилище.

На следующий день водоворот привычных дел закружил Вадима, и он не заметил, как время подошло к вечеру. И снова перед ним встала та же дилемма, что и каждый день – “Закончить работу вовремя, или продолжить контрразведывательный поиск”. Как он давно уже заметил, оперативная работа специфична, среди прочего, ещё и тем, что её никогда нельзя доделать полностью. Всегда остается перечень неустановленных фактов, деталей и обстоятельств; неисполненных запросов; невыполненных планов; угнетает и одновременно задорит невозможность заниматься проверкой всех интересных информаций – не хватает времени и сил. Тем более, если работаешь только положенное по трудовому кодексу время. Приходится всегда балансировать на грани выполнения обязательных требований и творческого поиска, который только и может привести к желаемому результату, ради которого и строится вся эта сложная система противодействия разведывательно-подрывной деятельности иностранных разведок. Но никакая система мер не будет работать, если предусмотренные ею обязательные проверки не будут доведены до конца. Вадим и сам любил законченность в любом деле, поэтому его раздражало то незавершённое дело, которое было прекращено указанием начальства. Конечно, это был далеко не единственный пример расхождения мнений подчиненного и руководства, Вадиму и раньше частенько приходилось отрываться от расследования, выполнять поручения сиюминутной надобности, и он научился легко переносить это. На военной службе приказ – есть приказ, его надо выполнять. Ведь начальник с высоты своего опыта и информированности лучше видит перспективу расследования, а, кроме того, ещё и несёт ответственность за действия подчинённого. Поэтому закрытое дело не выходило у Вадима из головы не из чувства противоречия. Оно просто, по всей видимости, содержало в себе такие детали, которые по неясной пока причине будоражили воображение оперработника, неся в себе скрытый смысл, который пока не складывался в голове в цельную картинку. Ощущение примерно такое же, как у ребенка, занятого сложением мозаики, которого зовут есть или заниматься уроками, мешая закончить начатое. Вот оно, это дело – лежит на полке, ещё не сданное в архив, впечатляющее размерами и грифом секретности. Сколько дано заданий конфиденциальным сотрудникам, сколько опрошено людей, проведено экспертиз, исписано бумаги и испорчено магнитофонной пленки. А на выходе – простое неподтверждение материалов.

Суть материалов была достаточно проста.