Пролог

Маленький отряд барона Филиппа Дивера де Грасси заблудился. Несмотря на все заверения проводника, нанятого в первой попавшейся по пути деревеньке, что еще чуть-чуть – и они выйдут на нужную дорогу, подрагивавшая во время объяснений челюсть выдавала его ложь. Алчность человека безмерна. Услуги этого крестьянина не стоили и горсти лиардов, но верный оруженосец барона Жильбер Тарди насыпал ему серебра, и тот, очевидно, сам себя уверил, что сможет найти в лесу тропу, по которой уже лет десять никто не ходил. Барон проклинал себя за несдержанность, которая всегда ему только вредила в течение всей жизни. Нужно было, как и остальные, дойти до Соммы и направиться вниз по течению, тогда французский лагерь они бы не пропустили. Он давно уже не мальчик, и никому не пришло бы в голову назвать его трусом, если бы он не успел к сражению, которое, судя по всему, все равно состоится. Но рыцарская честь подтверждается именно в бою, а не заверением, что он этого боя не страшится.

Поэтому предложение срезать путь прозвучало как нельзя кстати. Герцог Бургундский Жан Бесстрашный, ослепленный враждой с арманьяками, не заигрывал с англичанами слишком долго, а то де Грасси уже давно бы присоединился к французам. Но, как верный вассал, он не мог сделать этого без приказа. Только когда герцог Брабантский, младший брат его сеньора, сообщил, что барону найдется место в набираемом войске, он спешно собрал отряд и двинулся в путь.

Земельных владений у него было всего ничего, холодная погода уже несколько десятилетий являлась причиной неурожаев, крестьяне его обеднели, и собирать дань с этих голодных оборванных людей в прошлых объемах он не мог – не по-христиански это. Де Грасси был без гроша. Четыре года назад пришлось выкупать из итальянского плена младшего брата, который отправился туда в поход за легкой славой вместе с маршалом Бусико, и за то, что дело обошлось без заклада замка, он уже успел благодарить Бога. Но брату это не помогло – полученные в бою раны залечить не удалось, и он спустя шесть месяцев после возвращения скончался.

Так что у Филиппа сейчас оставались только титул, маленький замок, половина которого пострадала от пожара прошлым летом, да несколько деревенек. Ввиду всего этого он собрал столько людей, сколько смог – помимо кузена Жильбера в отряде находились еще два телохранителя и десять его верных воинов, живших в замке. Остальных он оставил для охраны семьи – супруги, двоих детей, престарелого дядюшки, богобоязненной матушки и ее приживалок. Уже долгое время и во Франции, и в Бургундии велись войны, родину терзали шайки воров, разбойников и иностранных наемников – любой мелкопоместный дворянин мог всякую минуту подвергнуться нападению.

Солнце почти опустилось за горизонт, заросли буков и вязов становились все гуще и уже не пропускали последние лучи света. Начали попадаться ивы, свидетельствовавшие о близости воды. Забрести ночью в болото совсем не хотелось.

– Жадный глупый пес! – закричал Жильбер на проводника. – Отвечай – ты знаешь дорогу или нет? Клянусь Святым Мартином, если завтра днем ты не выведешь нас из леса, то на первом попавшемся нам дубе повиснет огромный желудь! И этим желудем будешь ты! Для твоей шеи у нас всегда найдется хорошая веревка!

Крестьянин снял шапку и начал креститься, что-то глухо бормоча себе под нос. Кажется, это произносились не молитвы, а запоздалые извинения. Стояла сырая осень, уже который день шел дождь, и его крупные капли, смешиваясь с потом, стекали по грубому, покрасневшему от волнения лицу незадачливого подсказчика.

К барону на тяжелом коне подскакал один из телохранителей.

– Не в обиду будет сказано вашей милости, – произнес он, – вешать проводника не стоит даже после данной клятвы. Кроме него, нас отсюда никто не выведет. Мы даже назад вернуться не сможем.

– Твоя правда, смелый Фредерик! – ответил де Грасси. – Но мне уже начинает казаться, что выберемся мы отсюда только по воле Божьей, а не по уразумению глупого крестьянина.

– Сир, наступает ночь. Надо искать место для привала. Крона большого дерева и его опавшие листья станут нашим убежищем. В этой глуши даже какой-нибудь луг со стогом сена – несбыточная мечта.

– Надо найти хотя бы маленький холм, – подал голос проводник. – Если поднимемся на него, нас не зальет водой.

– Так ищи свой холм, черт тебя побери! – крикнул Жильбер.

– Думаю, нам туда, – крестьянин показал рукой.

– Думаешь или знаешь? – взревел оруженосец.

– Думаю, – чуть не плача, ответил тот. – Я заплутал… Но я завтра отыщу дорогу, обещаю! А сейчас пройдем еще один лье. Пока ведь не темно!

– Не темно! – передразнил его Жильбер и сказал, обращаясь к барону: – Кузен, небо в облаках, луны не будет. Если не устроимся здесь, ночь проведем, сидя задами в луже на первой же поляне.

– Еще не время, – коротко ответил де Грасси и легко шлепнул коня, давая тому знать о продолжении пути.

Их небольшая процессия из шестерых конных, девятерых пеших и трех навьюченных оружием и провизией мулов отправилась дальше.

Через пол-лье им вдруг улыбнулась удача – радостный крестьянин, заломив на затылок шапку, указывал на приютившуюся у подножия холма маленькую хижину, с двух сторон подпираемую крепкими вязами. Стены ее состояли из древесных срубов, и не было заметно ни одного окна с бычьими пузырями. Отряд подъехал ближе, всадники спешились. Кони стали фыркать, а кобыла Фредерика вдруг испуганно заржала.

– Тише ты, дуреха, – рассердился он и дернул ее за уздцы.

– Непохоже на охотничий домик, – сказал второй телохранитель, Александр. – А если здесь живет монах-отшельник, то где врытый в землю крест? Или колокол?

– Сейчас узнаем, – подкрутил юношеские усики Жильбер и бодрым шагом направился к жилищу.

Дубовая дверь сотряслась от ударов тяжелого кулака. Тарди подождал пару минут, но ему никто не открыл. Оруженосец оглянулся на спутников и пожал плечами.

– Не хотелось бы располагаться на ночлег в отсутствие хозяина, – заметил Фредерик.

– Тогда на нас свалятся не стрелы хваленых английских лучников, а жар и простуда, – возразил Александр.

Все посмотрели на де Грасси.

– Ломай, – кивнул головой барон.

Жильбер надавил на дверь плечом, оценивая крепость запора, сделал шаг назад и ударил в дверь ногой. Та не поддалась.

– Святой Франциск мне свидетель, – извиняющимся тоном произнес оруженосец, – ее изнутри подпирает крепкое бревнышко. Не иначе отшельник не желает видеть гостей. Но это против всех законов гостеприимства! Отшельники всегда давали путникам не только кров, но и пищу. Придется поучить его хорошим манерам…

Не успел он договорить фразу до конца, как дверь тихонько скрипнула и открылась. Наружу, однако, никто не вышел.

– Кто вы такие и что вам угодно? – раздался изнутри раздраженный голос.

– Барон Филипп Дивер де Грасси со своими людьми просит ночного пристанища! – не менее раздраженно ответил оруженосец, его рука непроизвольно легла на рукоять меча.

– Я не общаюсь с людьми. Я ищу только покоя, – произнес голос.

– На сей раз придется, – стал закипать Тарди и наполовину вынул меч из ножен.

Уже стала наваливаться темнота – солнце зашло, и другое место они просто не смогли бы найти.

Отшельник шагнул наружу. На нем мешком висела длинная рубаха, опоясанная шнуром, на плечи он накинул старую потертую куртку из кожи, ноги были обуты в высокие сапоги с отворотами. Волосы свисали клоками до плеч, борода казалась почти седой. Он вдруг резко ударил Тарди по ладони, и меч влетел обратно в ножны.

– Твоя рыцарская честь позволяет тебе кидаться на безоружных людей? – грозно спросил он у Жильбера.

– Простите его, святой отец, – молвил за кузена де Грасси. – Это лишь горячность – главный грех молодости. Утром мы вас покинем, но сейчас нам надо согреться и высушиться. Мои люди валятся с ног от усталости.

– Я не святой отец, – буркнул хозяин хижины. – У меня нет монашеского сана. Зайдите, посмотрите – если вас устроит мое убогое пристанище, можете в нем располагаться.

Барон, оба телохранителя и оруженосец вошли в дом. Последний чуть не присвистнул – в скалистом холме было вырыто большое углубление, и хлипкая постройка, таким образом, только закрывала вход. Справа имелся очаг, слева у стены – грубая кровать. Рядом стоял стол с рассыпанными по нему серыми листами бумаги, несколькими гусиными перьями, бутылью чернил и стопками книг – небывалой редкостью!

– Прости меня, отшельник, – схватился за сердце Жильбер, – ты – ученый человек! Но почему у тебя нигде нет Святого Распятия или образов святых?

– Я не принадлежу к христианской вере.

– Святые угодники! – верный оруженосец разинул рот в немалом удивлении.

– Вы не похожи ни на сарацина, ни на еврея, – вступил в разговор барон, – так кто же вы?

– Ну, не сарацин и не еврей, как вы заметили. Думаю, этого хватит.

– Еретик! – прошептал Тарди, щеки его покрылись пунцовым багрянцем.

– По крайней мере, здесь сухо, – схватил за рукав нетерпеливого юношу Александр, – и всем хватит места. И не забудь – мы не дома.

– Верно, – кивнул ему хозяин, – только распоряжайтесь сами. Пищи у меня, как понимаете, нет, соломы я вам тоже не подстелю. Если нужны факелы – изготовьте их сами.

– Очень дружелюбно, – пробормотал Фредерик и пошел распрягать коней.

Воины отпустили пастись животных, тюки с оружием и провизией внесли в дом. Зажгли огонь, у него кучей сложили опавшие листья – подсушиться. Подставок для факелов не нашлось, хозяин подал им две большие кружки из олова, туда и воткнули сырые от дождя палки, обмотанные паклей. Когда помещение осветилось, у дальней стены выбитой в скале комнаты обнаружился деревянный шкаф, полностью заполненный книгами.

– Можно? – показал на них барон.

– Вы знаете грамоту? – скривился отшельник.

– У меня с братом в детстве был учитель-монах.

– Мне казалось, нынешние рыцари постигают только науку владения мечом.

– Да, это главное. Но у нас имелись труды отцов церкви, и матушка хотела, чтобы мы их читали.

– Еще скажите, что вы играете на лютне.

– Да как ты… – тут же кинулся вперед оруженосец.

Де Грасси остановил его жестом.

– Тут уж нет, – улыбнулся он. – Лютня – точно не мужское дело.

Отшельник показал в сторону шкафа рукой – мол, смотрите, раз вам хочется.

Пока его люди стелили на пол покрывало и раскладывали на нем копченую свинину, вяленую говядину и сыр, Филипп рассматривал потертые фолианты. Подошедший к нему кузен заглянул за плечо.

– Что за дьявольские письмена? – прошептал он.

– Ты же не умеешь читать, – заметил барон.

– Но как выглядит латынь, мне известно. А это какие-то закорючки.

– На каком языке писаны ваши книги? – громко спросил де Грасси у понуро сидевшего за столом на грубо сколоченном стуле отшельника.

– На греческом, и еще – на языке сарацинов.

– Чернокнижник! – горячо зашептал Жильбер. – Наверное, поклоняется Магунду и Термаганту! Не боишься, что он нас во сне околдует? – Он, скосив глаза, посмотрел на маленький стол справа – на нем были разложены связки сухих трав, кореньев, стояли несколько глиняных сосудов и небывалых в их краях пузырьков из стекла, что только подтверждало догадку. Вдруг его взгляд упал на висящий на стене в ножнах с красивыми узорами узкий кривой меч.

– Вот и меч сарацинский! – Тарди потянул за рукоятку, в слабом отблеске факела неожиданно ярко сверкнула необычная сталь.

– Не трогай! – донеся сердитый голос отшельника.

Жильбер поспешно отпустил оружие.

Барон и сам поежился. Все это выглядело более чем странно. Столько книг – это же сокровища! Стоят они много денег и вовсе не соответствуют убогому жилищу.

Воины позвали к трапезе. Де Грасси сел на пол, подложив под себя маленькую походную подушку, и позвал неприветливого хозяина присоединиться. Тот жестом отказался. У Тарди завращались глаза.

– Ты брезгуешь нашей пищей? – удивился он. – Ты даже в знак уважения не хочешь преломить хлеб с нашим господином?

– Вы меня простите, – ответил тот, – но обет, данный мною предкам, не позволяет мне вкушать эту пищу.

– Чем же ты питаешься? – спросил Александр, уже отрезавший длинным ножом знатный кусок свинины.

– Орехами, желудями и злаками, – ухмыльнулся отшельник.

– Такой пост внушает большое уважение, – кивнул ему барон. – А говоришь – не монах. Ну хотя бы присядь к нам, прими участие в беседе, выпей доброго вина.

– Присяду, – кивнул хозяин, встал со стула, поправил рубаху и опустился на пол, поджав ноги под себя, – но вино я не пью.

– Нет, не монах! – засмеялся Фредерик, из кожаной фляги наполняя присутствующим кубки.

Филипп начал читать молитву, стоявший гомон умолк. Когда де Грасси закончил, он поднял свой кубок и громко закричал:

– Пьем за достойную победу над грозным врагом!

Все подхватили тост, раздались и «За богатую добычу!», и «Смерть англичанам!». Осушив свой кубок, барон тщательно вытер усы и бороду ладонью, взял в руки свиную ногу и оторвал от нее зубами приличный кусок. Еще не до конца прожевав, он спросил у отшельника:

– Как твое имя? Ты нам его не назвал.

– А я его, с вашего позволения, и не назову.

– Что за дерзость! – вновь скрипнул зубами оруженосец.

– Почему? – удивился барон. – Тоже обет?

– Нет. И так много знаете. И вообще, если вы останетесь в живых, то вряд ли сможете держать язык за зубами. Я вас сюда впустил на горе себе – теперь мне придется менять жилище.

– Зачем? – оторвав еще один кусок, спросил Филипп.

– Ну как же? Ваш юный друг начнет рассказывать, что в лесу живет еретик-чернокнижник! Меня поймают и быстро сожгут.

– Уж больно похоже содержимое ваших склянок на колдовские зелья, – заметил Жильбер.

– Когда вы, юноша – не дай вам Бог, конечно, – вдруг окажетесь во власти недуга, не побежите ли вы тотчас к лекарям?

– Я на здоровье не жалуюсь!

– Правильно – хвори приходят с возрастом. Меня же давно интересует искусство врачевания, это единственное, чему я посвящаю все свое время. Воздействие разных снадобий на человека – вот предмет моих забот.

– Достойно большого внимания и похвалы, – заметил барон. – Мы о вас никому не скажем. Только почему вы сомневаетесь, что мы останемся в живых? По слухам, такого большого войска, которое собрали герцог Орлеанский и коннетабль Шарль д’Альбре, у французов еще не было. Когда же к ним подойдем мы, бургундцы, нас будет столько, что просто затопчем англичан – не будет надобности даже доставать мечи!

Присутствующие одобрительно загудели, вновь наполнились походные кубки.

– Поверьте, – покачал головой хозяин, – Франция видела на своей земле отряды и побольше. Победы же одерживаются не количеством, а военным искусством и качеством оружия. Никто не помнит, почему Александр Великий так легко завоевал мир. А завоевал он его, помимо проявленных храбрости и доблести – этим единственным оружием французских рыцарей – потому, что македонские инженеры изобрели катапульты и стрелометы. Английский лук пробьет не любые латы, но с ним легко перемещаться, и можно за минуту выпустить тучу стрел. Французский арбалет тяжел и заряжается долго. Английская алебарда разрубит любые латы, пика рыцаря сразит только йомена. Римляне изучали военное искусство, разрабатывали тактику, использовали особое построение войск в когорты, устраивали засады. Нынешним рыцарям стыдно сидеть в засаде, они бьются в открытом бою без всяких построений, как варвары. Вам нужно увеличить количество артиллерии и с толком ее использовать, а не пестовать честь.

– Ты несправедлив, – нахмурился Фредерик, – сила духа и Божья помощь – великое подспорье!

– Вы и англичане молитесь одному Богу. Воины с обеих сторон идут в бой с молитвой. Так почему же Бог станет помогать одним своим сынам во вред другим?

– На нашей стороне – справедливость, – загорячился Тарди. – Мы сражаемся за свою землю!

– Вы сначала определитесь внутри страны, чья земля – французская, а чья – бургундская. То, что Жан Бесстрашный наконец решил помочь Карлу VI – удивительная новость! Говорят, даже возвратил Генриху V десять тысяч ливров, которые брал у него ранее за помощь Англии! Видно, почувствовал, что новый друг будет опаснее старого врага… Что касается справедливости, то Генрих – потомок норманнских завоевателей, которых в Британию тоже никто не звал. Пришли из Франции на остров, теперь вернулись обратно предъявить права и на этот престол. А так, конечно, жаль, что семейное дело Плантагенетов и Капетингов превратилось в войну между нациями. Ну и поделом вам. Любой войной движет жадность.

– Нет, клянусь! – юный оруженосец даже вскочил, пока все остальные молчали.

– Еще раз: жадность. У юноши – жажда славы, наверное, не раз уже снилось, как ты пленяешь самого сэра Джона Корнуолла, нет? У Генриха V – жажда новых земель. Новые вассалы, оммаж, дань – все очень просто. Вы идете сражаться, но мечта взять в плен одного-другого английского рыцаря, чтобы получить выкуп, также присутствует.

– Опасные речи ты завел, отшельник, – мрачно произнес барон, впервые обратившись к нему на «ты». – Для человека, в одиночестве живущего в лесу, ты слишком хорошо осведомлен. Откуда такие познания?

– Я только что из Кале, – нисколько не смущаясь, ответил хозяин. – Ездил туда к целителям за новыми травами.

– Неудивительно, – заметил Александр, – разве враги могли сказать о нас что-то хорошее?

– Будьте объективны. В Кале много ваших друзей. Говорят, что молодой английский король, несмотря на юную наглость, не так уж безрассуден и в науке ведения войны весьма искушен. Он ввел в войсках жесточайшую дисциплину, он не боится численного превосходства французов. У вас нет единоначалия, у многих не имеется военного опыта и закалки сражений. Вы воюете не за Францию, а за собственную так называемую воинскую доблесть. У вас нет короля, который бы явился символом нации и повел бы вас за собой, объединив всех вассалов. Пока же герцог Брабантский до сих пор не решил, идти ли ему за французами или нет. Стоит лагерем и ждет известий от Жана Бесстрашного.

– Ты знаешь, где его лагерь? – с надеждой спросил де Грасси.

– Да. Полдня пути. Я вам покажу дорогу.

– Слава пресвятой матери Клерийской! – вскричал барон.

Все, кто сидел за столом, возбужденно загалдели. Если до этого каждому хотелось переспорить хозяина, то теперь это желание пропало.

Вскоре начались байки о вторжении Генриха V, о военных талантах герцога Орлеанского, коннетабля Шарля д’Альбре и маршала Бусико, отшельник в разговоре уже участия не принимал. Жильбер захмелел и попросил разрешения уснуть. Он выбрал себе место у дальней стены и повалился на пол, лишь подложив себе под голову свернутый плащ. Телохранители и остальные воины тоже сослались на усталость. Остались бодрствовать только Филипп и отшельник.

– Скажи, мудрый человек, – в конце концов спросил барон, – почему ты живешь один в лесу?

– Я не могу находиться в обществе людей.

– Почему?

– Так распорядилась природа. Не могу.

– А почему ты так низко отзываешься о человеке? Почему отказываешь ему в благородстве и чести?

– Вовсе не отказываю. Только благородство честных людей стоит на службе у тех, кому это благородство чуждо. А близки только хитрость, которая позволяет управлять так называемыми «честными», жадность и тщеславие. Не лезь в драку, рыцарь, ты погибнешь.

– Почему? – удивился де Грасси. – А если и так, на все – воля Божья.

– Семья у тебя есть? Дети?

– Да, прекрасная супруга и два отпрыска – мальчишки-сорванцы.

– Кто о них позаботится после твоей смерти?

– Не знаю, – погрустнел Филипп. – Но где еще добыть славу, как не с оружием?

– Славу и… деньги?

– И деньги, – вздохнул барон, – я очень беден.

– Несколько дней идут дожди, – сказал хозяин, – земля размокла, лошади будут скользить. Надо будет спешиться, а пешему носить латы весом в двадцать пять килограмм будет невозможно.

– Спешиться – это «английский метод». Мне он не по нраву. Я останусь на коне.

– Не сможешь. И пешим в латах не сможешь. Дерись не мечом, а булавой или цепом, меч пусть будет на боку на крайний случай. Телохранителей держи при себе, чтобы не увлеклись боем и не оставили тебя одного. Помимо англичан, враг французов – собственная спесь. Отбрось ее, не думай о подвиге, думай о сохранении жизни.

– Я так не могу. Меня не учили беречь жизнь.

– Знаешь, – посмотрел хозяин на барона глубоким взглядом, – когда настанет пора умереть, если ты отдашь душу не сразу, ты до последней минуты будешь молить о сохранении жизни. Я видел это не раз и не два.

– А сколько? – барон приложился к кубку.

– Тысячи, – ответил тот и опять сверкнул глазами.

Де Грасси очень удивился.

– Ты такой искусный лекарь, что через руки твои прошло столько больных? Откуда ты, отшельник? Я не выдам твою тайну – слово чести!

– Верю тебе. Я из Египта.

– Египтянин? – удивлению Филиппа не было предела. – Но… У тебя, конечно, смуглая кожа, но ты не похож на сарацина.

– Считай, что я потомок египтян, которые жили там до сарацин.

– Вот как? – барон не нашелся что сказать.

– Пойдем, – встал отшельник, – я покажу тебе направление пути к лагерю бургундцев. Утром я не буду вас провожать.

– Почему?

Хозяин замялся.

– Конечно, тебе проще думать, что я как пещерный отшельник в Фиванской пустыне, поклявшийся сорок лет не видеть солнца, но это не так. Считай, что у меня редкая болезнь. Мне нельзя на свет. Потому я так и увлечен медициной – хочу прежде всего вылечить сам себя.

– Надеюсь, не проказа? – барон с опаской посмотрел на свои ладони, которыми прикасался к вещам хозяина.

– Нет! – засмеялся тот. – Тебе ничего не грозит.

Они вышли наружу. Дождь прекратился. Вдалеке раздался протяжный волчий вой. Хозяин долго говорил и показывал направление рукой, но, поняв, что успехов не добьется, вернулся в хижину и начертил Филиппу подробный план.

Вскоре гость уже посапывал.

Утром, увидев схему, проводник радостно засмеялся и, тыча пальцем в бумагу, стал утверждать, что именно так он бы их и повел.

Отшельник сказал, где искать ручей. Умываясь, холодной водой барон смыл последние признаки похмелья. Опять заморосивший дождь был мелким и противным, но скоро собрались в дорогу. Чем-то обиженный Жильбер не пришел попрощаться с хозяином, де Грасси сам благодарил лесного жителя за всех. Поклялся, что пообещает отрезать языки своим людям, если они разболтают о его хижине, и попытался дать ему серебра. Тот с негодованием отказался. Барон подумал, что за такого человека он и вправду отрезал бы чей-то не в меру длинный язык.

К четырем часам пополудни они прибыли в лагерь герцога.

Старые товарищи приняли его с радостью, барон с гордостью смотрел на украшенные геральдикой щиты и знамена, радовался многочисленности их войска и испытывал невероятное возбуждение перед скорой битвой.

Друзья сказали, что англичане заперты в ловушке у деревушки Мезонсель. Они двигались к Кале и наткнулись на огромные силы французов у Рюисонвилля. Стороны разделяет только поле между Трамкуром с востока и Азенкуром с запада – наверное, враги на нем завтра и сойдутся. Французов больше в несколько раз, и герцог Брабантский сомневается, стоит ли бросать в бой бургундцев – вряд ли им достанутся первые шеренги. А в таких условиях возможность добыть славу окажется ничтожной. Бургундцам только что и останется, как шагать по трупам – а это не для них.

Генрих V уговаривал пропустить его к Кале, но французы не согласились. Здесь англичане найдут смерть. С ненавистным королем отважные рыцари герцог Глостерский, сэр Джон Корнуолл и герцог Йоркский с графом Оксфордом – если их взять живыми, это будет очень щедрая добыча. Англичане выпустили пленных, взятых в Гафлере, но до этого сожгли аббатство Фекамп – а потому пусть не думают, что благородный поступок, совершенный уже после того, как они оказались заперты в мешке, уравновесит их гнусное преступление.

Сильное радостное волнение перед битвой заглушали вином, рассказывали байки и делили будущих пленных. Жильбер начищал доспехи и проверял свой арбалет.

Утром 25 октября 1415 года опять зарядил дождь. Герцог так и не дал приказ присоединиться к французам, но боевые порядки построил. Барон Филипп Дивер де Грасси был готов к сражению. Нашейник его лат, налокотники и нагрудники были из лучшей стали, украшенной серебром. Вняв совету отшельника, он не стал полностью облачаться в латы, предпочтя им железную прочную кольчугу. Наколенники и набедренники были из чешуйчатой стали, вместо кованых стальных сапог, обычно защищавших ноги, он надел обычные сапоги. На левом боку на красиво вышитой перевязи висел меч, на правом – цеп с набитыми на круглый шар острыми стальными шипами. Поверх лат он накинул бархатный плащ с крестами. Пика была вставлена в ячейку на седле закованного в броню коня – но барон не знал, понадобится ли она ему сегодня.

А сигнала к атаке все не раздавалось. Несколько часов они провели в томительном ожидании, пока впереди, наконец, заслышался шум битвы. Самые нетерпеливые потрясали оружием и рвались в бой. Где-то вдалеке ревели трубы, стоял крик тысяч глоток, а они все ждали в напряженном молчании.

Прошел час, другой.

Скоро вернулся один из гонцов, кинулся в палатку к герцогу, через десять минут ускакал обратно. Спустя какое-то время прискакал еще один гонец, за ним – третий. Рыцари между собою зашептались, что происходит что-то странное. Наконец, нарисовалась такая картина – никто не хотел начать сражение первым. Спустя часы тревожного бездействия английские лучники выдвинулись вперед и стали обстреливать французские позиции. Тут же первая шеренга под градом стрел рванулась в бой, ее поддержала тяжелая конница под командованием рыцарей Гийома де Савеза и Клиньи де Бребанта. Но лучники врыли перед собой заостренные колья и отступили. Кони напоролись на них и повернули назад. Обезумевшие животные понесли тяжелых всадников обратно на позиции, смяв свои же вооруженные порядки, рассеяв французских арбалетчиков. Спешившиеся рыцари под тяжестью лат медленно продвигались к английскому войску, скользили по непролазной грязи, а когда вплотную приблизились к лучникам, те хладнокровно расстреляли их в упор. Стрелы пробивали латы, убитые, раненые и просто обессиленные воины валились друг на друга. Те, кто падал в грязь на землю, самостоятельно подняться на ноги уже не могли. Одни просто захлебывались в жидкой грязи, другие задыхались под тяжестью навалившихся на них тел. Англичане рубили их топорами и алебардами, рыцарей добивали ударами кинжалов под забрало. Множество французов дезертировало с поля боя.

Медлить было нельзя. Они считались резервом, и этот резерв было пора ввести в бой. Герцог произнес короткую речь, загудели трубы, и бургундцы ринулись вперед.

– Дени Монжуа! – заревело войско.

– Дени Монжуа! – закричал скакавший рядом с бароном Тарди.

Поле боя представляло ужасное зрелище. В непроходимой грязи всюду лежали наваленные друг на друга раненые и мертвые союзники. Войско ринулось в узкий проход между горами трупов.

Фредерику сразу попала в глаз стрела, и он замертво рухнул с лошади. Одолживший у своего герольда плащ герцог Брабантский рубил мечом направо и налево. Де Грасси пикой поддел босоногого одноухого йомена, затем ему самому в бедро впилась стрела, но в горячке боя он этого даже не почувствовал. Конь наткнулся на заостренный шест, сделал скачок в сторону и упал. Барон успел выдернуть ногу из стремени, что позволило ему не оказаться под животным. Он сразу вскочил и увидел, как, размахивая мечом, на него на всем скаку несется английский всадник. Раздался свист стрелы – это спешившийся Жильбер выстрелил из арбалета, насквозь пробив латы нападавшего.

Не успел Филипп порадоваться, как услышал крик Александра:

– Сзади!

С разворота, даже не высмотрев противника, он ударил назад цепом. Уже размахнувшийся алебардой англичанин не успел выставить щит, и шипы вонзились ему в плечо. Не давая ему опомниться, де Грасси нанес второй удар в грудь, звякнули латы, враг не удержал равновесия и упал. Пока барон набирал воздуха в легкие, чтобы предложить поверженному сдаться, подскочил Александр и, держа меч обеими руками, сверху вниз нанес чудовищный удар тому по голове, расколов шлем надвое. Тут же стрела ударила ему в спину, он резко повернулся – из груди у него торчал окровавленный наконечник. Александр рухнул рядом с убитым врагом.

Барон заревел и кинулся на подмогу к неизвестному бургундцу, сломанной пикой отбивавшемуся от двоих англичан. Он занес руку, но тут в плечо воткнулась еще одна стрела, цеп он выронил. Мелькнула мысль, что пришла смерть и она должна быть достойной. Рукой в стальной перчатке он выдернул стрелу, выхватил меч и кинулся на ближнего англичанина.

Тот оказался искусным бойцом и отражал все сыпавшиеся на него градом удары. Затем он вдруг сделал выпад, де Грасси, уклоняясь, схватился за рукоятку своего меча обеими руками и, обернувшись вокруг своей оси, нанес удар сбоку. Противник не успел поднять клинок, только сделал шаг в сторону, выставив локоть, и барон, хотя и метил в шею, отсек ему руку. Вопль поверженного был ужасен.

Второй англичанин выбил пику из рук незнакомого бургундца, тот скрестил руки на груди. До него оставалось еще три метра. Чавкающая земля походила на болото. Де Грасси не успел преодолеть это расстояние, только закричал:

– Не-е-ет! – когда англичанин ударом меча отсек противнику голову. Пленных и так скопилось слишком много.

Англичанину попала в бок стрела – это Тарди вновь перезарядил свой арбалет. Враг упал на колено, заметил де Грасси и предостерегающе поднял руку. Барона душили слезы.

– Сдавайся, негодяй! – крикнул он.

– Сам сдавайся, – ухмыльнулся тот.

Барон оглянулся в направлении взгляда англичанина и увидел бегущих к ним трех лучников с топорами. Умереть лучше от руки благородного рыцаря, чем крестьянина, но тут уж выбирать не приходится. У него, с поправкой на раскисшую почву, было от силы две минуты. Он повернулся к Жильберу:

– Беги, кузен!

– Нет! – крикнул тот, дрожащими пальцами вставляя в арбалет новую стрелу.

– Приказываю тебе своей властью!

– Нет, барон!

Де Грасси схватил его за шею и наклонил к себе.

– Завещаю тебе заботу о моих детях. Я ранен и все равно умру.

– Прощай! – крикнул Жильбер сквозь слезы, выпрямился, выпустил стрелу в ближайшего йомена – тот, на мгновение подлетев в воздух, рухнул вниз, – бросил арбалет и кинулся бежать.

Лучники остановились и стали доставать луки и стрелы, бросив наземь топоры. Барон кинулся к ним, закрывая собой траекторию выстрела по Тарди. Англичанам пришлось перевести внимание на него. Читая «Отче наш», де Грасси тяжело ковылял по чавкающей грязи, расстояние до врагов сокращалось слишком медленно.

Первая стрела пробила ему незащищенную голень – потомки Робин Гуда хорошо знали свое дело. Он опустился на землю рядом с трупом закованного в латы француза – рядом оказалась надломанная пика убитого. Филипп схватил ее, встал на одно колено и метнул в йомена. Тот не ожидал такой прыти от раненого бургундца и не успел увернуться – пика вонзилась ему в живот. Товарищ йомена схватил топор и, вращая им над головой, с перекошенным лицом побежал на барона. Ноги не слушались, Де Грасси, так и стоя на колене, поднял из грязи скользкий меч и выставил его перед собой. Он отбил один удар, второй, третьим ему попали по шлему, не повредив его, но порядком оглушив голову. Перед глазами побежали синие огоньки и звездочки. Оставался еще один удар – последний. Он смирился с неизбежным, пот заливал лицо, он просто попытался вновь поднять меч, услышал властное английское: «Стой!» – и тут же рухнул без памяти…

Ему виделось что-то невыразимо прекрасное – сады, солнце и журчащие ручьи. Невдалеке слышался звонкий детский смех. Сверху падало много света, очень много света. Было тепло и сухо. Только журчание становилось все сильнее. Откуда-то влага капала ему на лицо – или это текли чьи-то слезы…

Вдруг резкая боль ударила в бедро. Он закричал и открыл глаза. Рядом стоял грузный человек с закатанными по локоть рукавами окровавленной рубашки и в таком же кровавом кожаном фартуке.

– Сэр! – услышал он. – У нас полно своих раненых, а я с французишком копаюсь! Он все равно умрет, с того света вытаскивать людей еще не научились!

Де Грасси с трудом повернул голову, которую, казалось, наполнили кипящим свинцом, и увидел человека лет пятидесяти пяти в богато расшитом серебром и золотом камзоле, заложившего руки за спину.

– Наш пленник очнулся, – выдал тот неприятный смешок. – По крайней мере успеет причаститься, как велит церковь, у священника, а не как мы, мокрой землей, идя в сражение!

– Кто вы? – просипел Филипп. – Зачем вы не дали мне умереть на поле боя?

– Сэр Томас Эрпингем, к вашим услугам!

– Сэр Томас Эрпингем? Командир английских лучников?

– Он самый. Думаете, кого-нибудь еще йомен, решивший отомстить за убитых товарищей, послушался бы? Вряд ли, разве что самого короля. А умереть не дал, восхитившись вашим благородством. Это же надо – отправить с поля боя оруженосца, прикрывая его отход своим телом! Ну и, вы же видели, как я не пощадил вашего рыцаря, а между тем предложили мне сдаться. Очень благородно! К тому же юноша назвал вас бароном – получается, что я пленил барона. Вполне хорошо. Не Бог весть как почетно, но… хорошо.

– А почему вы не пощадили рыцаря?

Сэр Томас побагровел.

– Вас, французов, оказалось слишком много, чтобы следовать кодексу рыцарской чести. Мы отпустили ваших пленных, мы обещали выплатить выкуп, если пропустите нас до Кале, и только ваша гордыня привела к тому, что вы умираете здесь, истекая кровью!

– Я не служу французскому королю, я бургундец.

– Тем хуже. Бургундцы – предатели! Столько времени мы с вами заигрывали! А вы нас оставили – и в самую трудную минуту. И, как бы то ни было, Жан Бесстрашный – все равно вассал французского короля. Пусть и формально.

– Он решил, – еле шепча, ответил Филипп, – что новый друг опаснее старого врага…

– Отличные слова! – захохотал сэр Эрпингем. – Кто это сказал?

– Так… Один египтянин…

– Египтянин? – врач рассмеялся и вытер руки и лоб окровавленным платком. – Сэр, он бредит! Можно я вызову священника, он его причастит – да и дело с концом?

– Нет, Сэдвик! Я не могу даровать храброму барону жизнь, она теперь в руках того, кто свыше, но я могу даровать ему свободу.

– Что вы имеете в виду? – разлепил чугунные веки пленник.

– Вы здесь уже двое суток. Ваш оруженосец далеко не убежал. Он пришел к нам и попросил выдать ваше тело. На поле боя он вас не нашел, наконец, его привели ко мне, я сначала хотел отблагодарить юношу за его стрелу, но чувство христианского смирения взяло верх – я решил вас отдать ему, причем без всякого выкупа: он рассказал, что вы беднее пилигрима. И, понимаете, одержана величайшая победа английского оружия – вас было вшестеро больше! Нет причины мстить – у меня слишком хорошее состояние духа. Наша армия страдала от болезней и недоедания, половина воинов мучилась поносом – многие шли в бой с приспущенными штанами – и что в итоге? Попали в плен герцоги де Бурбон и Орлеанский, графы де О, де Ришмон и де Вандом, прославленный маршал Жан II ле Менгр Бусико. Погибли сам коннетабль Карл д’Альбре, герцоги Алансонский и де Бар, графы Марль и Фокемберк, Гийом де Савез…

– Это же… Это же… А бургундцы?

– Оба младших брата герцога Бургундского – и герцог Брабантский, и граф Невер – погибли.

Де Грасси застонал. Как бы оправдываясь, сэр Томас сказал:

– Герцог Брабантский зачем-то надел чужой плащ, его не узнали, потому и убили. Сам виноват. Вы же пока живы. Но Сэдвик не может остановить кровь, он дает вам день-два. Если вы умрете здесь, вас сожгут вместе с остальными телами. Пусть ваш оруженосец похоронит вас в своей земле.

– Вы думаете, я доберусь до Дижона?

– Я понимаю, что до Бургундии далеко, но я надеюсь на Божью помощь смелому рыцарю. Я вам дам телегу и пропуск. Прощайте.

– Прощайте, – барон поднял вверх слабую руку и заставил себя улыбнуться. Сэр Эрпингем кивнул головой и молча вышел.

– Это его просто совесть гложет, – произнес Сэдвик. – И сам рыцаря в плен не стал брать, и король Генрих, пока длился бой, приказал перебить то ли две, то ли три тысячи пленных французов. Все рыцари возмущены – но что поделаешь…

– Не может быть! – прохрипел де Грасси. – Но зачем?

– Военная необходимость. Боялся, что они ударят ему в тыл. Ладно, советую ехать, пока сэр Томас не передумал. Телега здесь, у ворот, и ваш смышленый оруженосец – тоже. Я вам втер в раны настой, две раны не кровоточат, но с той, что на бедре, я ничего не могу поделать. Позвать вашего юношу?

Голова у барона кружилась, он просто показал рукой – «да».

Врач вышел, раздался свист, в сарай влетел исхудавший Жильбер, упал на колени и прижался лбом к руке барона.

– Ну, ну, будет! – рассердился на юношескую несдержанность Сэдвик. – Я кликну еще людей, да понесли.

Через минуту вошли двое йоменов, взяли раненого за руки, за ноги, вынесли наружу и опустили в набитую сеном телегу.

– Спасибо! – сказал врачу Тарди.

– С Богом! – махнул тот рукой.

Бургундцев долго, несмотря на пропуск, не выпускали из лагеря, наконец, дали дорогу.

День был в самом разгаре, дождь не шел, но все равно чувствовался холод. Барона била лихорадка, он знал, что живым не доедет, и заранее попросил Жильбера все равно доставить его труп в замок. Но Тарди имел другие планы. Раз врачи помочь сеньору не смогли, то ему поможет колдун. И верный оруженосец знал такого колдуна – он встретился их отряду в густом лесу, совсем недалеко отсюда.

У въезда в чащу Жильбер остановился и принялся распрягать коня. Де Грасси как раз впал в забытье и ничего не понимал. Оруженосец взвалил тело поперек животного, сам сел верхом и направил коня в самую чащу – уж теперь дорогу он знал получше крестьянина. Барон на минуту пришел в себя, спросил:

– Кузен, мы где? Что ты делаешь?

– Так надо, Филипп, – чуть не плача, отвечал тот, – так надо, держись…

Уже стемнело, но оруженосец помнил путь. Вскоре они оказались на полянке с хижиной у подножия холма. Он соскочил с коня и забарабанил в дверь.

– Кого принесла нелегкая? – донеслось изнутри.

– Это Жильбер! – закричал он срывающимся голосом. – Жильбер и барон де Грасси!

Дверь открылась, на порог вышел хозяин.

– Что случилось? – с явным неудовольствием спросил он. – Разве вы не обещали оставить меня в покое?

– Слушай, отшельник! Французы разбиты, барон ранен, он истек кровью! А ты говорил, что искусный врачеватель! Помоги, Богом молю!

Хозяин задумчиво почесал бороду.

– Сначала посмотрим, – наконец произнес он. – Давай занесем в дом.

«Ну и «дом», – мелькнуло в голове у юноши. – Не спасет, убью чернокнижника!»

Они затащили раненого вовнутрь, положили на кровать.

– Раздевай! – скомандовал хозяин.

Когда барон оказался раздет донага, врач приказал Тарди развести огонь. А сам принялся ощупывать тело – запястья, шею, поднимал веки, снял тряпки с ран. Жильбер, бросая в огонь поленья, слышал, как чернокнижник бранит работу предыдущего врачевателя. Потом он подошел к шкафу со своими треклятыми склянками, выбрал одну, открыл и стал поливать раны. Жидкость, соприкасаясь с кожей, шипела и испарялась. Филипп вдруг открыл глаза, истошно завопил и вновь потерял сознание.

Оруженосец подлетел к отшельнику.

– Что ты делаешь! Лечи его, а не мучай!

– Если ты будешь меня отвлекать, я тебя выкину вон! – заскрипел тот зубами. – Если желаешь жизни своему господину, не мешай!

Юноше оставалось подчиниться. На раны был вылит еще один пузырек, а содержимое третьего через воронку, которую Жильбер самолично просунул барону между зубов, было влито в рот. Хорошо еще, что раненый темную жидкость проглотил, не захлебнулся. Чернокнижник сидел рядом с бароном, держа того за руки. Тарди заметил, что у больного стали дергаться веки и порозовела до того бледная, с синевой, кожа. Увидел это и сам отшельник. Он повернулся и сказал:

– Слушай меня, юноша, слушай внимательно. Я могу спасти жизнь твоему сеньору, но нужно ли ему это, он должен сказать мне сам. Сейчас он придет в себя, и мне надо поговорить с ним наедине.

– Я не могу его покинуть, – залепетал оруженосец.

– Более того, – продолжил хозяин. – Если он согласится, я начну лечение – а оно очень болезненно. Если он вдруг закричит, я не хочу, чтобы ты бросился на меня с кинжалом. Так что тебе придется погулять по лесу до утра. Я тебе дам одеяло.

– Нет, никак, я не могу…

– Тогда забирай его и езжай отсюда.

Оруженосец закрыл лицо руками.

– Давай одеяло, – сказал он. – Когда можно вернуться?

– Перед рассветом.

Жильбер, уходя, хлопнул дверью так, что чуть не сорвал ее с петель.

Отшельник взял еще одну склянку, взболтал ее и поднес раненому к носу. Барон чихнул и открыл глаза.

– Где я? – спросил он слабым голосом.

– Пока еще не в раю. Ты в гостях у друга.

– А, отшельник, – улыбнулся Филипп, – как я сюда попал?

– Жильбер… – начал было хозяин.

– Ах, да, понял, он привез меня в надежде на твое искусство…

– Слушай меня, барон. Слушай внимательно. Мое искусство тебе не поможет. Слишком поздно. Ты истек кровью. Но я могу дать тебе жизнь. Только это может оказаться не даром, а мучением…

– Это как?

– Не перебивай! Ты будешь жить долго, очень долго, может быть, вечно. Но ты не увидишь родных, ты не сможешь есть человеческую пищу, ты не сможешь покидать убежища в дневное время. Но ты и не сможешь заболеть, твое тело станет почти неподвластно заразе, тебя будет почти невозможно убить.

– Не дьявол ли ты? – прошептал де Грасси тихо, без возмущения. – Не пришел ли ты ко мне в образе доброго человека, чтобы искусить меня? Ведь никто не живет вечно телом, только душой, и только на небесах…

– У тебя мало времени, ты должен принять решение. Страшно умереть или не страшно? Многим жизнь, которую я тебе предлагаю, кажется хуже смерти.

Филипп схватил отшельника за рукав:

– Я не продаю свою бессмертную душу?

– Я не дьявол, – выдернул хозяин руку. – Как же меня бесят ваши предрассудки! Это просто необъяснимое явление природы – жить, не старея, для этого питаясь кровью.

– Кровью? Изыди, Сатана! – и барон непослушной рукой попытался сотворить крестное знамение.

– Я не хочу с тобой возиться! Я давно один, и мне никто не нужен! Или «да», или «нет»! Если ты потом захочешь прекратить свое существование, то в каждый момент сможешь это сделать! Все равно последний выбор за тобой! Ты будешь сильным, очень сильным, но ты никогда не увидишь солнца, не проводишь закат, не встретишь рассвет! Многие из людей, особенно глупые и невежественные, станут твоими врагами, они будут гнать тебя и желать твоей смерти! Но ты будешь жить, жить! Как в тебе, еще сильна воля к жизни?

– Загадки… Непонятные загадки… Но мне так рано умирать… Так не хочется… Ты правду говоришь, что у меня потом будет выбор?

– Правду, рыцарь.

– Тогда делай, что задумал, если ты не дьявол.

– Я тебя привяжу, потому что будет больно, и я не хочу, чтобы из-за глупых суеверий ты убежал или умер, что, впрочем, одно и то же.

– Вяжи, если так надо.

Хозяин прикрепил обе руки больного к изголовью кровати, продев веревки под ее передние ножки, а ноги привязал к задним. Потом он захрипел, зашипел, белки его глаз вдруг пожелтели, зрачки из круглых превратились в узкие овальные. Из-под губ показались вытягивающиеся клыки, с которых стала капать слюна. Пальцы удлинились, ногти на них заострились и стали больше похожи на когти. Де Грасси закричал от ужаса. Так желанная минуту назад жизнь была уже не нужна – он находился во власти сатаны! Отшельник припал к его шее и прокусил кожу клыками. Странно, но боли барон не почувствовал. Однако он продолжал кричать, хотя силы истощились, все перед глазами плыло, как в утреннем тумане, по телу пробежала дрожь. Дьявол оторвался от его шеи – удивительно, но он уже принял свой прежний облик. Исчадие ада подошло к столу, взяло с него нож и полоснуло себя лезвием по запястью. На руке запузырилась черная кровь. Чудовище держало руку над кружкой, пока та не наполнилась наполовину.

– Пей! – сказал ему сатана.

– Нет! – из последних сил закричал Филипп.

– Пей, дурак! Иначе уже через три дня твое гнилое тело будут жрать черви! Пей! – и стал насильно вливать эту ужасную жидкость барону в рот.

Де Грасси хотел ее выплюнуть, но не смог и… проглотил. Сразу в мозгу будто произошел взрыв, тело сотрясли конвульсии, и он потерял сознание.

Отшельник подошел к шкафу, взял еще один сосуд, осторожно влил раненому между губ несколько капель и поставил пузырек на место.

– Спи пока, мятущаяся душа! – приговаривал он, развязывая веревки. – В этом мире тебе не суждено обрести покой!

Он поправил под больным подушку, до подбородка укрыл его одеялом. Сам сел за стол и стал что-то писать, несмотря на кромешную темноту. Не разгибаясь, он просидел так до самого утра.

Утром в дверь тихонько поскреблись. Отшельник поднял голову – он совсем забыл про Жильбера. Он встал и открыл дверь.

– Доброго дня! – прошептал вошедший. – Как барон?

– Спит, – обычным голосом произнес отшельник. – И будет спать до заката.

– У него розовые щеки! – радостно зашептал юноша. – Щеки – с румянцем! Он выздоровеет?

– Теперь – да.

– Прости меня, – оруженосец отвесил церемонный поклон. – Ты не колдун, ты – волшебник.

– Пустое, – отмахнулся хозяин. – Только тебе придется, во-первых, на неделю покинуть его, а во-вторых, держать язык за зубами и никому не говорить, что он жив, пока барон сам тебе этого не разрешит.

– За зубами – согласен. А покинуть – как это «покинуть»? Нет, нет!

Вроде немолодой отшельник вдруг непостижимым образом оказался у оруженосца за спиной, заломил ему обе руки назад и быстро обмотал их шнуром, снятым со своего пояса. То же самое позже проделал с ногами. Юноша брыкался и звал барона на помощь, но тот спал мертвецким сном.

– Пойми, несносный мальчишка! – объяснял хозяин Жильберу. – Ты смел, ты благороден, молодец. Но все, ты уже спас своего господина. Твоя помощь уже не нужна – он тебя отблагодарит потом. Если бы я хотел вам навредить, все вы уже могли быть мертвы. Но я пожалел вас и теперь, раз уж взялся помогать, буду помогать до конца. Но ты мне мешаешь. Так что есть две возможности: или я тебя усыпляю – и ты лежишь неделю связанным в потайной комнате, или я тебя отпускаю – и ты возвращаешься сюда через семь дней и своего хозяина находишь живым и здоровым.

– Согласен, – пробурчал Тарди, у которого выбор был невелик.

– Только не отправляйся домой. То, что твой господин здесь – тайна, – напутствовал юношу хозяин, развязывая узлы обратно.

– Да и как я один вернусь – что вы говорите, – ответил Жильбер, потирая запястья, освобожденные от веревок. – Без барона мне нельзя…

– Ну и ступай пока куда-нибудь, – сказал отшельник, подталкивая юношу к двери. – Язык – за зубами. Ровно через неделю, только после заката, возвращайся…

Как только дверь захлопнулась, хозяин весь обмяк, закрыл засов, повесил на него большой замок, закрыл на ключ, потом подошел к дальней стене, поднял особым образом замаскированный в полу люк и спустился в подвал, приговаривая себе под нос: «спать, спать»…

Когда де Грасси очнулся, он увидел над собой улыбающегося отшельника. Барон потер виски и спросил:

– Добрый хозяин, у меня был то ли сон, то ли видение. Я помню твои клыки и желтые глаза. Ты пил мою кровь, а я – твою.

– Посмотри на раны, – вместо ответа сказал тот.

Филипп откинул одеяло и радостно произнес:

– Они зарубцевались! Так быстро! Но ведь это невозможно!

– У меня особая целебная кровь. Можно было дать тебе ее в склянке, выдав за лекарство, а твою выпить, пока ты спал, но я считаю, что это нечестно – ты сразу обо всем должен знать.

У барона на лбу выступили капельки пота.

– Ты – дьявол? – спросил он.

– Нет.

– Но и не человек?

– Нет.

– Тогда кто ты?

– Я – вампир.

– Как-как?

– Вампир. Представитель особого рода, питающегося кровью и живущего вечно. Мне три тысячи лет, я никогда не старею.

Барон застонал от ужаса.

– У меня – видения! Я, наверное, уже в аду.

– Ты – обращенный. Вчерашней ночью ты пережил трансформацию. Ты теперь – такой же, как я. Я научу тебя выживать, расскажу все, что знаю. В твоей новой жизни будет несколько очень трудных для первоначального восприятия вещей – это необходимость убивать, чтобы раз в неделю насыщаться кровью, и невозможность выйти на солнечный свет. Если на твою кожу упадет хоть один луч солнца, она сначала покроется волдырями, как от ожога кипящим маслом, затем волдыри перейдут на все тело, и через двадцать четыре часа ты рассыплешься в прах. В остальном – у тебя будет безмерная физическая сила, пропадет необходимость есть человеческую пищу.

Барон размышлял. Сказанное он воспринимал тяжело, но внимательно.

– Кровь… Она должна быть человеческой? Или кровью животного?

– Все равно. Человек – такое же животное. Даже хуже. Животные не убивают себе подобных, а убивают других, и только во время охоты, ради пищи. Но я человеческую кровь пью редко. Хотя удовольствие от нее несравнимо больше, но я не хочу удовольствий. Я хочу знаний. Я пью в основном кровь животных, потому и живу в лесу. Многие со мной не согласны. Они осели в городах.

– Есть и другие? Вас, таких, много?

– По крайней мере, я знал нескольких. Некоторые, говорят, родились вампирами, некоторые – обращенные, как я и ты.

– Вы – слуги дьявола?

– Вот заладил, надоел уже! Мы – ошибка природы, побочная ветвь, не знаю… Я дьявола не встречал и в контакт с ним не вступал, хотя, конечно, многие из нас и видят в этом свое предназначение – бороться за пришествие антихриста… Мне это чуждо. Я занимаюсь наукой и достиг в этом определенных успехов. Если бы тебя принесли сразу после боя, я мог тебя вылечить без трансформации – отправился бы в свой замок да спокойно доживал назначенный век. Но теперь поздно.

– А что ты мне говорил про выбор?

– Выбор: если тебе надоест такое существование, выйдешь на солнце – и все. Окажешься там, где мог быть уже сейчас.

– Мне это очень тяжело принять… Все очень непонятно…

– Слушай! Тебе нужно питание. Кровь молодого оленя. Я могу отправиться на охоту, но ты должен поклясться, что не сбежишь и не выдашь мою тайну. Если захочешь уйти, я тебя сам отпущу – через неделю. Но не раньше.

– Я даю слово…

– Ну и прекрасно. Только я тебя все равно запру. И выпей моих капель – думы разорвут твою голову, если не заснешь. А я, когда вернусь, разбужу тебя.

– Согласен, – кивнул де Грасси.

А что еще оставалось?

Филипп снова погрузился в сон. Он шел под проливным дождем, небо затянули свинцовые тучи. Слышал голос и шел на зов. Дорога вела под уклон, он вдруг поскользнулся и, кувыркаясь, покатился вниз и упал с обрыва. Внизу шумела бурная река, он уже набрал в грудь воздуху, чтобы нырнуть в воду, но вода не приближалась, он все падал и падал…

– Барон! Барон! Эй!

Де Грасси очнулся. Отшельник легко шлепал его по щекам.

– Я принес питание. Вставай.

Филипп выпрямился на кровати. Животное с умело связанными ногами дергалось на полу и жалобно скулило.

– Давай! – скомандовал хозяин.

Барон неохотно встал, приблизился к оленю и вдруг… Слух его невероятно обострился, он стал чувствовать множество незнакомых запахов. Он слышал жужжание маленькой мошки под потолком и шорох лапок таракана в щели далеко под полом, слышал испуганное дыхание оленя, чувствовал, как шевелятся у него волоски в ноздрях, видел пульсирующую жилку на шее…

Он перестал владеть собой. Повинуясь чужому властному инстинкту, барон метнулся к животному и припал к этой жилке, разодрав кожу внезапно выросшими клыками. В рот ударила горячая кровь, и он не мог оторваться – она перетекала ему в желудок невероятно быстро, мозг вдруг взорвался миллионом искр, откуда-то в теле появились могучие силы…

– Хватит! Хватит! – услышал он. – Не надо так много!

Де Грасси вскочил на ноги и завыл, как волк. Это был вой торжества.

– Что со мной? – крикнул он. – Во мне столько сил, что я могу за минуту разворотить эту хижину!

– Посмотри на свои раны, – смеясь, сказал отшельник.

Филипп опустил глаза и увидел, что ни на плече, ни на ногах нет никаких следов.

– Я здоров! – торжествующе крикнул он.

– О, еще как! – ответил хозяин. – А что с тобой будет, когда ты попробуешь кровь человека!

– Ты же говорил, что не питаешься кровью людей.

– У тебя будет много врагов. А враги за людей не считаются. Тут уж – никаких запретов.

– Ты, наконец, назовешь мне свое имя?

– Ты будешь звать меня «наставник». Пойди в лес, побегай, почувствуй свое новое тело, тебе это сейчас нужно. Только не слишком увлекайся.

Новообращенный вампир бросился наружу и побежал, нет, огромными прыжками пустился по тропе. Он чувствовал присутствие в зарослях множества насекомых и животных, знал, где нора лисицы, где берлога медведя, где дрожит под кустом заяц. Подпрыгнув вверх на огромную высоту, схватился за ветку дуба, потом еще за одну, выше, выше, вот оказался на самой верхушке. Огромный мир расстилался перед ним. И каждую микроскопическую часть этого мира он чувствовал. Полный восторга, он завыл, подняв голову к небу…

1. Кристина

В определенный период своей жизни Кристина вдруг поняла, что ей нравятся взрослые мужчины. Нельзя сказать, что к этому моменту накопился уж слишком большой опыт с молодыми людьми, чтобы потерять именно к ним какой-либо интерес, но сердцу не прикажешь. Неуклюжие ухаживания, которых хватало на пятнадцать минут, после чего следовала обязательная попытка залезть под блузку, были ей неинтересны. Темы разговоров с любым начинающим поклонником ее не вдохновляли. Все они сводились к тому, кто из друзей и как на прошлой неделе напился да сколько алкоголя удалось в себя влить, какой козел препод, а заканчивались неизменно предложением «ты классная, пойдем со мной в лесопосадку» (посидим в машине, заедем домой – родители уехали на дачу).

В фрейдистские дебри забираться ей не хотелось, но, может быть, сыграло свою роль то, что отец оставил их с матерью и младшим братом, когда самой Кристине только исполнилось восемь, и она потеряла ежедневное подтверждение отцовской любви, хоть и обрела двух сводных сестер. Надо сказать, неравноценная замена, и по папе она сильно скучала. Не получилось у него сохранить и новую семью, он расстался со второй женой и сейчас жил с двадцатипятилетней молчуньей, хоть и симпатичной. Кристина пыталась ее возненавидеть, но не получилось, ибо та была к ней всегда добра и не старалась демонстрировать, что занимает в жизни своего спутника более значимое место, чем дочь. Как первенца, папа всегда выделял Кристину среди остальных детей, и она этим пользовалась, впрочем, наглея не очень сильно. Отец занимался строительством, в основном им возводились коттеджи «под ключ» на Новой Риге, что позволяло содержать теперь уже три семьи, но каких-то особых миллиардов не имел, так, может, пару-тройку свободных миллионов. Поселился он там же, и Кристина могла приехать к нему в любое время – папа никогда не возражал.

Она в первый раз по-настоящему влюбилась в шестнадцать лет и считала, что это – «на всю жизнь», но потом она влюбилась и в семнадцать, и в восемнадцать. Когда же ей исполнилось двадцать, она почувствовала, что стремительно повзрослела и встретила, как ей тогда казалось, нужного ей мужчину. Спокойный, рассудительный и вежливый Игорь имел лишь один недостаток – лысину, но если вспомнить брутальных Джейсона Стетхэма, Брюса Уиллиса и Гошу Куценко, на нее можно было не обращать внимания. Новые эмоции нахлынули на нее волной, и в течение какого-то месяца она поняла, что это и есть тот самый единственный. Ни ревнивых капризов, ни попыток подстроить ее под себя, ни желания «научить жизни» – всего того, что могло ее оттолкнуть, не бывало. Наверное, это и называлось умением обращаться с женщинами. Подарки не переходили грань, после которой надо было чувствовать себя по гроб ему обязанной, все было вовремя и к месту, секс получался нежным и обстоятельным, никаких лесных приключений, в общем, ей все нравилось.

Летом Игорь пригласил ее после сессии отправиться на Кипр. Что тут скажешь? Волшебно. Кроме турецких и крымских, иных пляжей Кристина еще не видела и поездку ожидала в радостном нетерпении. Мама все вздыхала и спрашивала: «А как же Толя?» – но объяснять ей всякий раз то, что если она увидела свою дочь полураздетой в объятиях однокурсника, это еще не значит, что та собирается выйти замуж за юного студента, было тяжело.

С полным чемоданом нарядов она направилась навстречу жаркому солнцу, морскому воздуху и свежим ощущениям.

Однако, наряды не понадобились. Нормальный мужчина, видя девушку с такой шикарной фигурой, днем – только в купальнике, а ночью – так и вовсе без ничего, должен стонать от счастья, ее же спутник стонал от похмелья.

Странности начались еще перед вылетом. В ирландском баре в зале отлета лысый Игорь бодро шмякнул двойного виски и запил его несколькими глотками черного «Гиннеса». Когда взгляды любовников встретились, Кристина готова была поклясться, что он только что узрел чудо, услышал Откровение, познал Истину – так сияли его глаза, таким одухотворенным стало лицо. Тогда – святая простота – она не понимала, что это значит. Будь у нее больше опыта, догадалась бы, почему ее новый друг раньше в ресторанах заказывал только безалкогольное пиво и пил его в огромных дозах – он находился «в завязке» и этим напитком трогал ностальгические струны непреходящей тоски. Теперь же у него был «отдых», и он «отрывался». Сначала она только порадовалась, что он стал вдруг оживленнее, беспрерывно шутил, хотя и не сказать, что всегда удачно, гладил ей волосы и целовал в ушко. Но потом…

В самолете дело продолжилось виски, а Кристину он все пытался напоить шампанским.

В отеле мужчина устроил скандал по поводу предоставленного номера. Недолго расстраиваясь, Игорь завис в местном баре, дегустируя скотч, бурбон и виски.

В новом номере, ничем не отличающемся от предыдущего, Игорь завалил ее в постель, но после неудачной попытки быстро уснул.

«Ну, – подумала она, – человек устал после перелета, наверное, по-другому нельзя».

Она приняла душ, причесалась, надела легкое чудесное платьице с открытой спиной и пошла на пляж. Искупалась и в море, и в бассейне, выяснила, где делают массаж, где находится баня и зал фитнеса, где проходят завтрак, ужин и танцы. Два или три раза ее пытались «клеить» татуированные англичане, которых здесь тусовалось явно больше нужного, она, смеясь, отвечала, что здесь «не одна» – английский она знала не просто хорошо, а превосходно, посему все объяснила вполне доходчиво. Когда в своих исследованиях по прибрежной полосе она забралась в чудесную лаймовую рощицу, вдруг раздался звонок мобильного – Игорь ее искал. Как оказался в номере и почему проснулся один, он не помнил, но в голосе прозвучало столько тревоги за нее и, как ей наивно показалось, сожаления о случившемся, что она тут же его простила, а в отель возвращалась чуть ли не бегом.

Друг казался бодрым и выспавшимся, но на самом деле разведка боем мини-бара была уже произведена. Игорь объяснил, что на Кипре принято ужинать в городских ресторанах, еда в отелях «никакая», и потому «соответственным образом одевайся, у нас будет праздник имени первого дня отпуска».

В первое такси на выходе из отеля он садиться отказался.

– Слушай, – оправдывался он перед Кристиной, показывая на владельца автотранспорта, – да от этого чурки воняет! Пойдем в другое!

Второй водитель в машину их не пустил – вежливо заметив, что у них тут очередь, и тот, от услуг которого они отказались, имеет приоритетное право на посадку пассажиров, и пока он не уедет, надо ждать.

– Ну и пошли вы все на х… – сказал Игорь и потащил ее к дороге, размахивая рукой, по российской привычке пытаясь таким способом остановить машину.

Слово «чурка» Кристину оскорбило. Ее дед был осетином, таким образом в ней текла четверть кавказской крови, и эта четверть иногда взрывалась. И такая глобальная ксенофобия, когда даже несчастный грек, провинившийся лишь в том, что слишком обильно насытил салон своего автомобиля дезодорантными елочками, вдруг стал «чуркой», ее сильно раздражала.

– А вот от этого не воняет! – сказал Игорь про остановившегося на его взмахи водителя, и они поехали «есть такого тунца, такого тунца – пальчики оближешь».

В дороге друг тискал ее коленку. Мало того, что это, мягко говоря, не самая эрогенная зона, еще и платье помял.

Ресторанчик показался классным, сначала она даже расслабилась, но потом выяснилось, что «раз тунец, как известно, вкусом напоминает мясо животных, то кушают его с красным вином». Кипрское вино оказалось четырнадцатиградусным, и полторы бутылки «на старые дрожжи» спутнику хватило. Расплачивалась Кристина своей кредиткой, Игорь спьяну в своих многочисленных пластиковых карточках разобраться не смог. Официанты пытались им всучить с собой тридцатифунтовое блюдо, к которому гости так и не притронулись, ибо такая расточительность местным жителям была непонятна, однако, не успели – сегодня гуляла русская душа, и эта душа хотела спать, и все остальное было ей по фигу.

В машину он еще кое-как сел сам, но вот выбирался из нее уже с помощью Кристины. Выбор этого отеля Игорь мотивировал тем, что «русские его не знают, их там мало, не придется смотреть на их рожи». Что ж, своим визитом Игорь незнание сотрудниками гостиницы русских рож и присущих им привычек с лихвой компенсировал.

После того как тело рухнуло на кровать, Кристина вышла на балкон. Внизу горели огни, играла музыка, слышался смех. Вернувшись в комнату, посмотрела на это лежащее ничком вместилище прекрасного человеческого духа, плюнула и пошла на танцплощадку.

Там она села за свободный столик и заказала себе бокал белого французского вина – имеет право!

Мимо проходил с друзьями англичанин, пытавшийся днем познакомиться на пляже, увидел ее, резко крутнулся на пятке, шепнул ребятам – но она услышала – «догоню» и встал перед нею.

– Добрый вечер! – улыбнулся парень.

Татуировки теперь скрывала синяя рубашка навыпуск, рукава закатаны ровно на величину манжета, три верхних пуговицы на груди расстегнуты. Симпатичный, в общем.

– Добрый! – ответила она и отвернулась.

– А я вас уже видел! – все равно продолжил он. – Днем, на пляже. Тогда вы прекрасно выглядели просто как женщина, а сейчас как настоящая леди.

– И почему случилась такая метаморфоза?

– Ну… Днем вы были только в купальнике, а сейчас в этом платье… просто супер.

– То есть днем было хуже? – поддразнила его Кристина.

– Нет, нет, что вы… Просто по-другому. Кстати, вам говорили, что вы очень похожи на…

– Певицу?

– Да, Анастейшу.

– Говорили. Только я выше и стройнее.

– Но сходство очень большое. Я присяду? – и он схватился за спинку свободного стула.

– Я же вам сказала, что не одна.

– С кавалером?

– Да.

– И где же он?

– Сейчас придет.

– Не придет.

– Почему это?

– А я вас видел пятнадцать минут назад. По-моему, он «устал».

Кристина прикусила губу.

– Ладно, – помявшись, произнесла она, – садитесь. Но не рассчитывайте, что я уделю вам много времени.

– Нет-нет, я только поболтать, – расцвел британец и присел на краешек стула. – И угостить выпивкой.

Она молча показала на свой бокал.

– Понял, понял. У вас, кстати, хороший английский. Но я общался с русскими, чувствуется русский акцент. Все правильно, вы из России?

– Да.

– Как вас зовут?

– Кристина.

Англичанин схватился за сердце.

– Вы мне не поверите, но я могу сходить в номер за паспортом. Меня зовут Кристиан!

После трех бокалов белого она испугалась, что британец ей может понравиться, несмотря на его туповатость, прямолинейность и навязчивость, и принялась собираться.

– Зачем ты бреешь голову, Крис? – спросила она на прощание.

– Твой парень тоже не лохматый, – ответил он.

– У него волосы просто не растут, а ты бреешь.

– Я футбольный фан, у нас так принято.

– А-а, болельщик самого великого клуба в мире, какого-нибудь «Кристал Пэласа»?

– В России знают «Кристал Пэлас»?

– В России много чего знают. Тем более когда-то я встречалась с футболистом.

– Да, я болельщик действительно самого великого клуба в мире, только это «Манчестер Юнайтед»!

– Ты же сказал, что из Лондона.

– Эх, – вздохнул парень. – Там я работаю. А родился и вырос в Манчестере. Ты уходишь?

– Да.

– Если твой парень завтра тоже «устанет», поплаваем вместе, позагораем?

– Мне кажется, это не очень прилично – загорать с тобой на виду у всех.

Он поднялся и взял ее за руку:

– У меня номер на двоих с другом. Но я могу попросить его погулять…

– Крис! – она высвободила ладонь. – Честно, вот если бы ты встретил меня здесь в компании подруг и только, то есть в поисках приключений, если называть вещи своими именами, я бы тебе кокетливо ответила, что, может быть, не сейчас, может быть, позже, попросила не торопить события и прочее, и прочее, что обычно говорят девушки в таких случаях. Но ты же видел меня с мужчиной, да?

– Видел.

– То есть я вроде как шлюха? Прилетела с одним, сплю с другим?

– Нет, – оторопел от такой атаки англичанин, – я… я… Но у вас такая… разница в возрасте, что я подумал…

– А, что я с ним из-за денег? Юная девица и лысый мужик? Крис, он мне нравится! А деньги – у меня отец миллионер. Крис, ты миллионер?

– Нет…

– Зато вроде молодой и красивый. Я после твоего предложения тебе на шею должна броситься?

– Нет, но…

– «Нет», но «да». Нарцисс ты, вот и все. Я люблю мужчин, у которых еще и вот здесь, – она постучала пальчиком по его бритой черепушке, – что-то есть, – повернулась и пошла к лифту.

Она жутко злилась на себя: море, лето, песок, человек просто флиртовал, курортные романы – так было всегда, и так будет. Но… Ведь с другой стороны, он сразу предложил, по сути, лечь ей в постель! Он принял ее за содержанку! За шлюху! Козел!

В номере раздавался могучий храп.

Девушка почистила зубы и легла рядом с телом, думая, что не заснет, накрыла голову подушкой и тут же отключилась.

Около четырех утра ее разбудили звуки, доносящиеся из ванной. Приятеля рвало и, судя по его реву, просто выворачивало наизнанку. Кристина решила, что если все это продолжится, она уедет. Через десять минут рев прекратился, и она опять уснула.

Но утром Игорь изменился. Проспавшись, он извинялся, целовал ей ладошки, так, как он умел один, оправдывался, говорил о тяжелой работе, неизбежных стрессах, ей предложил пока понежиться в постели, а сам он, мол, пойдет приводить себя в порядок – плавать в бассейне. Идея вздремнуть лишний часок без храпа показалась хорошей, и она растянулась во весь свой немаленький рост на кровати.

Друг вернулся даже позже, чем через час, выглядел отлично. Сказал, что парился в турецкой бане «Хаммам» и долго плавал в бассейне. Глупая, она поверила. Нет, он, конечно, и плавал, и в баню заходил, но опохмелиться холодненьким пивом тоже не забыл.

Из номера они вышли в обнимку. Кристина подумала, что с удовольствием встретила бы на пляже этого английского сперматозоида. Но, как назло британец на глаза не попадался, девушек здесь было полно, может, другую закадрил.

Игорь продолжил опохмеляться и у бассейна, и во время обеда, после чего пожелал прилечь, Кристина же предпочла отправиться на оздоровительные процедуры. Массаж, обертывание – все оказалось здорово, хоть и продлилось больше запланированного – Игорь, наверное, там уже заждался, но она чувствовала себя хорошо и спокойно.

Напевая песенку, вприпрыжку, как маленькая девочка, только косичек не хватало, она добралась до номера, постучала – тихо. Открыла сама и, войдя, увидела следующую картину: спит, на столе поднос с тремя пустыми бокалами из-под виски, у кровати на полу лежит еще один поднос с тем же содержимым. Называется, оставила одного, разморило бедненького… Она стала трясти его за плечи, вроде растормошила. Игорь открыл глаза.

– Ну! – недовольно промычал он.

– Игорь, – твердо произнесла она, – если это продолжится, я уеду.

– Езжай! – снова промычал он и перевернулся на живот.

– Скотина! – прошептала она и пошла переодеваться.

Спустившись на ресепшен, Кристина, еще не веря самой себе, что она это делает, стала расспрашивать девушек, как поменять билет. Было стыдно, ей казалось, что все понимают, что происходит, но разбираться с очередным сочетанием доктора Джекилла и мистера Хайда1 не хотелось абсолютно. Узнав, как поменять билет, она поблагодарила персонал и пошла на ужин.

По рекомендации официанта Кристина взяла отличного итальянского вина, раз у них сложилась пара, надо своей второй половине соответствовать – пьянствовать так пьянствовать.

Поглощая мидии, она задумалась: зачем вчера так грубо отшила Кристиана? Раньше ни с кем она такого себе не позволяла. Это же позиция нашего, свободного от навязанных старшим поколением стереотипов – мы молодые, красивые, должны получать удовольствие друг от друга. Вот и все. Да – да, нет – нет.

До танцев оставался еще целый час, и она решила прогуляться вдоль пляжа. Держа туфли в руке, шлепала по мокрому песку босиком. Море было спокойное, и лишь слабый ветерок покачивал волны. Темнота здесь наваливалась как-то сразу, без перехода дня в ночь. Раз – и стемнело. Бах! Бах! – одна за другой стали выстреливать на небе звезды. И вскоре уже весь небосвод усыпан яркими точками. Наткнувшись на беседку, она улеглась на одну из лавочек и стала смотреть вверх. Звезды, звезды… Никогда она себе не разрешала поддаться мимолетному желанию, пыталась все делать по любви и с надеждой на будущее, с самого первого поцелуя, и чем это закончилось? «Любимый» валяется трупом в номере, тяпнув шесть порций виски – может, двойных, то-то официант из рум-сервиса подивился… Хотя что дивиться – на Кипр ездят русские да англичане, такие же выпивохи, если не хлеще…

Послышалась музыка. Кристина встала и побрела назад. Добравшись до выложенной камнями дорожки, отряхнула со ступней песок, обула туфли и пошла к площадке.

Вчерашнего одинокого ди-джея, микшировавшего на свой не слишком изысканный вкус известные хиты, заменил то ли оркестр, то ли ансамбль, то ли джаз-банд – подобрать название трудно. Играли заводную мелодию, в центре площадки, не обращая внимания на окружающих, танцевала замечательная пара – подтянутый седой мужчина лет пятидесяти, в голубом льняном пиджаке и в белых широченных брюках, и женщина лет тридцати на высоких каблуках, в шикарном платье с открытыми плечами и глубоким разрезом. Кристина в детстве занималась фигурным катанием и спортивной гимнастикой, пока в тринадцать не стала резко расти и не превратилась в слишком для этих видов спорта высокую, так что, подумала она, с успехом бы эту даму заменила. А мужик классный! Не пьян, наверное, у него нет стрессов.

Кто-то взял ее за локоть. Она обернулась:

– Крис?

– Привет! – обнажил он все свои тридцать два белоснежных зуба. – Танцуешь?

– Танцую, но не сегодня.

– А что сегодня?

– Пью. Угостишь?

Парень, казалось, оторопел от такого поворота событий.

– Само собой, – ответил он. – Идем в бар.

У стойки спросил:

– Вино?

– Давай. А ты?

– И я вино.

Он что-то рассказывал, но она его не слушала. Внешность в мужчине для нее не главное, что Брэд Питт, что Эдриан Броуди – всё равно. У мужчины должна быть харизма, у Игоря она есть. У Криса – нет. Но Игорь спал в номере, а Крис – вот он, здесь, рядом. Желания в ней он не вызывал, но вдруг ее такая злость взяла – она молодая, красивая, не просто красивая, а очень красивая, столько мужиков слюней пускало, глядя на нее, а милый променял ее на бутылку. Она резко перебила британца:

– Крис! А ты сейчас можешь друга попросить «погулять»?

Еще не успевшая как следует загореть кожа на лице англичанина покраснела.

– М-м… Это я сейчас «гуляю».

– Тут есть, – повернувшись к нему, она как бы случайно коснулась его бедром, – чудесная лаймовая роща. Пошли, посмотрим?

– Я… Да, конечно, пошли…

– Только полотенце возьми из номера. Или покрывало. Я у выхода на пляж буду ждать.

– Я мигом! Мигом! – сорвавшимся голосом прошептал Кристиан и неуклюже чмокнул ее в щеку, больно боднув лбом в висок.

«Большой Билл» оказался вовсе не таким уж большим. Когда англичанин был сверху, ей в спину через полотенце больно давила кочка, когда он был сзади, она чувствовала, как о твердую землю обдираются коленки. Но терпела – сама напросилась, нельзя же вдруг взять и прерваться по этой причине, лишить парня удовольствия.

На обратном пути она сказала, что завтра улетает. Крис чуть не плакал.

– Оставайся! – молил он. – Переедем в другой отель! Ты ведь мэджик, ты супер!

Так пристал, что пришлось пообещать подумать.

Под утро, часа в четыре, Игорь стал хлопать, как ему казалось, очень тихо и незаметно, дверцей мини-бара. Когда он успокоился и заснул, Кристина встала, собралась и поехала в город. В девять открылось отделение «Аэрофлота», а в четырнадцать часов она уже летела домой.

До самой зимы она ни с кем не встречалась.

2. Голод

Только когда исчезают кошмары, наступает пробуждение. Никогда нельзя заставить себя проснуться во время сновидений – это происходит само. Он открыл веки и резко выпрямился на кровати. Посмотрел на часы – двадцать часов пятьдесят минут, все верно, солнце только что зашло. Повернул голову направо – тяжелые плотные черные шторы не могли пропустить и тоненький лучик света. Вообще-то, перед оконным стеклом были почти всегда наглухо закрытые стальные жалюзи, но механизм открытия приводился в действие с помощью электричества, простым нажатием кнопки, – а в этой стране рассчитывать на то, что в сети многоквартирного жилого дома никогда не произойдет замыкания или еще чего-нибудь подобного, было нельзя. Раз – и открылись стальные пластины сами по себе – мало ли? Старый добрый способ защиты от солнечных лучей не может устареть.

Он подошел к двери, открывавшей выход из спальни в глубь квартиры, набрал код на маленькой панели справа от нее, щелкнул замок, и тяжелая стальная дверь приоткрылась. Такая защита имелась на входе в каждую комнату. Также две двери, на расстоянии полутора метров друг от друга, были установлены на входе в саму квартиру, еще одна отделяла пространство между лифтами и площадкой. Он, собственно, и приобрел две смежные квартиры не потому, что хотел сделать из них одну огромной площади – от лишних метров пользы не было – а чтобы иметь, на всякий случай, еще один рубеж обороны.

Конечно, человек, особенно за последние столетия, очень поумнел, и если кто-то захочет сюда проникнуть, ничто его не остановит, но хозяину было нужно всего лишь время. Если человек придет сюда утром, он немало часов потратит на то, чтобы вскрыть все двери, потом обезопасить себя от усыпляющего газа, автоматически подаваемого при проникновении в то самое маленькое пространство между двумя входными дверями, потом еще вскрыть дверь в одну из комнат, в которой будет находиться хозяин – тогда уже наверняка наступит вечер. А когда снаружи нет солнца, он спокойно откроет окно и спустится по стене – вряд ли человеку придет в голову сторожить еще и окно на двенадцатом этаже. И он тихо перейдет в другое убежище. В Москве у него таких убежищ два. Больше иметь ни к чему – если тебя найдут, можно только переждать, а потом покинуть и город, и страну. За годы странствий он углублялся все дальше и дальше на восток, не сказать, что Россия ему очень нравилась, но осесть в Китае или в Японии, несмотря на всеобщую глобализацию, тем более имея европейскую внешность, ему не очень хотелось. Разве что уж действительно припрут к стене.

Но он – отступник, никто не знает, что он здесь, и никогда не узнает.

Он зашел в ванную и недолго плескал себе холодную воду в лицо – лишь бы скорее проснуться, представители их племени не любят воду. Душ – только перед выходом на улицу, и то не больше пяти минут.

Вытерся полотенцем, зашел на кухню. Все сверкало чистотой и белизной – мусору здесь взяться было неоткуда. Половину помещения занимали два огромных холодильника. Человеку не нужно было расщеплять атом, чтобы подтвердить свою гениальность, достаточно было всего лишь изобрести холодильник. Два биомедицинских MDF 436, изготовленных умными японцами из «Sanyo» для банков крови, позволяли поддерживать постоянную температуру +3 градуса по Цельсию – при ней плазма и форменные элементы не сворачивались и не портились, сохраняя все свои свойства в течение двадцати одного дня. Годилась кровь и для переливания умирающему, и для питания. Потом она приходила в негодность, становилась серо-бурого оттенка, теряла прозрачность, в ней начинали появляться хлопья. Запасы он пополнял в НИИ скорой помощи имени Склифосовского, у дежурного врача Коли Вершинина, жадного и глупого. Но если глупость поддерживает трусость, то жадность заставляет о ней забыть – Коля понимал, что продавать за наличные примерно пятнадцать литров эритроцитной массы каждые три недели странному ночному субъекту – это ненормально, но щедрое вознаграждение гасило желание задавать вопросы.

На случай непредвиденных обстоятельств имелся медицинский криогенный морозильник Haier DW 40 L188 для крови, где та могла храниться до нескольких месяцев – температура минус 40 градусов по Цельсию давала эту возможность. Донорская кровь только утоляла голод, поддерживала существование, но не приносила наслаждения. Когда высасываешь кровь еще живого человека, в мозгу будто расцветает цветок, сверкают искры, все тело словно получает электрический заряд, исчезает ноющая боль в членах, на какое-то время ты воспаряешь над миром. Ты начинаешь ощущать присутствие каждого существа в радиусе километра, даже самого ничтожного насекомого, твой глаз становится как у орла, слух – как у совы, обоняние – как у волка. Силы увеличиваются в десятикратном размере, но главное – исчезает этот ноющий, изматывающий голод.

Свежая кровь должна быть раз в неделю, если ее нет, ты все равно не можешь умереть, но тело иссыхает, кожа покрывается пятнами, появляются признаки тления, плоть начинает вонять, глаза вваливаются, кожа на лице обтягивает торчащие скулы, губы утончаются и открывают острые зубы, готовые в каждую секунду впиться в вену любого живого существа… Последнего человека ради крови он убил пятьдесят четыре года назад, хотя и дал себе зарок закончить с этим гораздо раньше. Но шла война, его убежище разрушили, он прятался под развалинами – и голодал. Когда разум помутился и сил терпеть больше не осталось, он вышел на охоту – как столетия назад, когда не приходилось обращать внимания на угрызения совести и нужно было лишь следовать советам Наставника, убедившего его в праве отнимать жизнь у людей. Праве высшего существа.

Попавшийся ему тогда человек был немецким солдатом, и когда вампир насытился, то лишь посмеялся – убийство можно было счесть за помощь его исторической родине, хоть он и превратился в ЭТО, все же по происхождению считался французом.

Во время второй мировой войны Филипп часто клял себя за то, что не эмигрировал в США – Австрия стала откровенно ненадежным убежищем, но преодолеть свойственный его племени страх перед путешествиями так и не смог. Хорошо, что по совету Наставника еще до вступления Гитлера в Польшу он обратил свой капитал в золото и отправил его за океан, разумно не сообщив, кому именно он его передал. Война увеличила количество бродяг и бездомных, пищи появилось много, но он уже перестал убивать и довольствовался донорской кровью. Однако добывать ее становилось все сложнее и сложнее, а в апреле сорок пятого безрассудное упорство генерала Велера дало русским повод покрыть реактивными снарядами всю площадь в три квадратных километра, которую занимали войска пехоты безумного вояки вперемешку с остатками шестой танковой дивизии СС и мотоциклетной ротой. Самонадеянные насмешки представителей их племени над глупым человеком относились к очень давним временам. Их не пугали стрелы, мечи, а затем – пули, но снаряд «Катюши» мог бы разорвать его тело на сотни мелких частей, и уже не было никакой необходимости протыкать ему сердце и отделять голову от туловища. Он не выходил из подвала, пока длилась бомбардировка, и если бы не подземные ходы, ведущие к реке, так бы и остался под обломками замка.

Искусство – единственное, что хоть как-то его радовало в этой вечной и давно опостылевшей жизни, и потому он очень жалел сгоревшую коллекцию картин фламандцев и представителей Барбизонской школы.

Он не знал, сколько ему предстоит прятаться в сыром тоннеле, и впрок выпил всю кровь дважды несчастного немецкого юноши. Дважды – потому что тот сначала призвался на войну, а потом попал ему в руки.

Барон долго сидел под землей, и лишь когда понял, что русские уже не уйдут, ночью отправился в Вену искать своего поверенного. Даже соблюдая все меры предосторожности, он напоролся на советский патруль, принявший его за фашиста. Пришлось сделать огромный крюк, и к поверенному он попал перед самой зарей, чуть было не прекратив свое существование. Тот долго прятал его в подвале за щедрое вознаграждение. Новые власти устанавливали личности всех беженцев, пытаясь найти пособников нацистов, и объяснить, почему столь почетный гражданин предпочитает считаться погребенным под обломками своего замка вместо того, чтобы средь бела дня прийти в управление и зарегистрироваться, было трудно. Но русские ночью не работали.

Спустя месяц, с новым убежищем и документами, он смог выполнить свою мечту – ускользнуть от опеки собратьев и перестать, наконец, убивать.

Так австрийский землевладелец Хорст Ауфхаузер прекратил свое существование, успев передать доверенность на право пользования накопленным капиталом обычному гражданину Эрику Венцлю.

Обосновавшись у самой границы с Чехией в городе Штраттенталь, теперь уже Эрик с опасением провел два года в ожидании установления коммунизма в Австрии. Но несмотря на появление на флаге государства серпа с молотом и пришедшую к власти коалицию народной, социалистической и коммунистической партий, Австрия сохранила все преимущества свободного рынка. Несколько звонков – расконсервировал свое американское золото и купил маленький домик в Вене. Защиту он устроил не хуже той, что устанавливал у замка – с поправкой на военные конфликты и русские снаряды, с этим, понятно, ничто не справится. Но жить он хотел именно в Вене – зимние вечера наступают рано, он ходил в Оперу, Фольксоперу, Концертхаус, драматические Бургтеатр и Академический театр. Сразу после поглощенной крови находиться рядом с людьми было не сложно. Даже на второй день. Но на третий их манящий запах начинал влечь к себе, и если во время прогулки он мог заставить себя отвернуться от того или иного привлекательного здорового экземпляра, то в закрытое помещение оперы их набивалось так много, и там было так тесно, что вид многих прекрасных особей сводил его с ума.

Осторожность – прежде всего. Осторожность, осторожность, осторожность. Существование его племени признано таким же суеверием, как полеты ведьм на метле и устраиваемые колдунами бури, так зачем же давать человеку повод в этом усомниться? Хотя иногда его очень тянуло выпить НАСТОЯЩУЮ кровь, но он держался изо всех сил, он перестал убивать, и не было необходимости избавляться от трупов. Однако если непосвященный человек наткнется на него во время сна, он может испугаться, вызвать врачей, его доставят в клинику, начнут «лечить», а потом – исследовать, а потом… Привяжут к койке – и все. Может, и будут давать кровь убитых животных, чтобы поддерживать его существование, но наружу уже никогда не выпустят. Поэтому – нужно быть как можно незаметней…

Он открыл один из холодильников – посчитал пакеты с кровью. Скоро надо будет пополнять запасы. Да здравствует цивилизация!

3. Роман

Сон алкоголика краток и беспокоен. Ужасная в своей тяжелой банальности истина. Пятнадцать-шестнадцать лет назад, во время службы в армии, когда Роман только начинал постигать нелегкий опыт общения с тем, что не только льется, но и горит, было все, конечно, не так. На компанию из семерых человек пять-восемь бутылок водки (или «Зубровки», «Зверобоя», «Горилки», разведенного медицинского, а иногда и технического спирта) перед сном – обычная норма. Утром – пакет молока, заранее спрятанный в бачке унитаза ввиду отсутствия холодильников и присутствия злобного старшины, рыщущего по казарме в поисках недозволенных припасов, умывание ледяной водой – и как огурчик. То же самое и в школе милиции. И лишь со временем эти проклятые сивушные яды стали оказывать ненужное влияние на такой, казалось бы, могучий организм. Как говорил один немецкий актер: «Раньше я пил десять дней, а восстанавливался один, сейчас же пью один, восстанавливаюсь десять». Годы берут свое, давно отыграла пионерская «зорька». Сейчас половина шестого утра, солнце, поди, только встает, за шторами не видно, а он уже потягивается, чертыхаясь и кляня судьбу.