Отец Виктора Сергеевича был инженером-электронщиком и работал в некотором учреждении, из названия которого несведущему человеку было очень трудно определить его профиль. Учреждение это совсем недавно было оборудовано по последнему слову техники, так что его сотрудники могли решать разные, в том числе, и очень сложные задачи. Но решить задачу о том, как в земных условиях пропитать ковер телевизором, они не смогли в течение целой недели. Более того, в конце недели даже перспектива этого не маячила.
      А дело было так. Незадолго до утреннего чаепития отец Виктора Сергеевича, которого в лаборатории, где он проводил рабочее время, звали просто Сергеем, достал принесенный сверток со шкафа, развернул его и положил содержимое перед коллегами.
      - Граждане, - сказал он шутливо, - на носу аванс. Я готов его без остатка истратить на торты или пиво - в зависимости от конъюнктуры - если кто-либо скажет мне, что это такое и как его сделали.
      Коллеги по очереди держали "блин" в руках, ковыряли пальцами и нюхали носами, но тщетно.
      - Вероятно, одного аванса недостаточно, - сказал кто-то из коллег. - Я удваиваю ставку. Удвоение не помогло.
      - Хорошо, - сказал отец, - даю наводящую справку. Это не что иное, как совокупность части моего ковра с моим же телевизором. Кто даст ответ на вторую часть вопроса? Условия те же.
      Коллеги взбодрились и версии посыпались, как из рога изобилия. Здесь фигурировала и просто молния, и шаровая молния, и направленное высокочастотное излучение, и даже остронаправленное лазерное. Но все они были подвергнуты нелицеприятной критике и полной гласности.
      Слухи о чудо-блине поползли по институту. Приходили с самых верхних этажей учреждения и из подвала, но ничего путного о его происхождении сказать не могли.
      После обеда заскочил на огонек сам директор - член корреспондент и прочая, и прочая - в сопровождении двух замов. Потрогал, поцокал языком. Спросил, кто автор. Все показали пальцем на отца Виктора Сергеевича. Тот вкратце обрисовал комплекс обстоятельств, сопровождавших появление феномена. Директор сказал, что надо бы разобраться, но сейчас у него дела, а завтра с утра хорошо бы встретиться и поговорить основательно. Возможно, появятся какие-то соображения, либо выявятся новые обстоятельства.
      Таким образом, в первый вечер после события, отец Виктора Сергеевича пребывал в задумчивости, припоминал детали и готовил справочные материалы к завтрашней встрече. Сам же Виктор Сергеевич, между страницами "Трех мушкетеров", принял окончательное решение ни в чем не сознаваться и хранить тайну "бублика" до гробовой доски.
      На следующий день беседа состоялась, и отцу было дано указание исследовать "блин" всеми доступными методами с привлечением специалистов всех необходимых профилей. "Блин" был подвергнут рентгеноструктурному анализу и исследован методами гаммамасспектрометрии. И другими методами с разными замысловатыми названиями. К концу недели выяснилось, что "блин" вовсе никакой не "блин", а натуральный образец, содержащий в себе зачатки двух десятков новых полупроводниковых технологий. И сулит он никак не меньше двух революций в такой науке, как физика твердого тела. Но ясности относительно методики изготовления "блина" так и не наступило.
      А время, тем временем, шло себе и шло. Образцы "блина" были переданы в смежные институты, и вопрос о его происхождении становился все более актуальным.
      И еще: через две недели отец Виктора Сергеевича привез домой новый телевизор, причем, цветной. Но - странное дело! - никто, кроме сестры его не включал. Даже мать, любившая смотреть всякие дурацкие сериалы про любовь, с этих пор потеряла к ним всякий интерес.
      --
      Программное обеспечение зондов второй очереди еще находилось в стадии отладки, специалисты дневали и ночевали возле компьютеров, а Куратор Проекта уже в срочном порядке собрал Коллегию, чтобы обсудить ситуацию. Десятый зонд по-прежнему ничего не принимал, или делал вид, что не принимает, но регулярно выходил на связь и выдавал потоки чисел. Не оставалось никаких сомнений, что числа эти - не что иное, как таблица функций Бесселя первого рода. Следом за первым родом пошел второй, потом третий, когда же дело дошло до модифицированных функций Бесселя, терпение Куратора лопнуло...
      Это было просто наваждение. Из каких-то неведомых пределов вселенной какие-то загадочные существа с невиданным упорством транслировали своим собратьям по разуму функции Бесселя. С одной стороны, функции эти на дороге не валяются, и иначе, как разумной жизнью, их таблицы порождены быть не могут. Но с другой стороны, зачем же их передавать полностью?! Если хочешь дать понять, что у тебя на плечах не кочан капусты, передай немножко, а потом начинай передавать что-то другое.
      Мнения членов Коллегии разделились. Одни упирали на то, что следует проявить осторожность и подождать. Ведь таблицы когда-то кончатся, и за ними последует что-то иное. Другие склонялись к тому, что следует форсировать события. Куратор настоял на принятии решения о посылке второго зонда, как только он будет готов. Потому что только с его помощью можно было наладить управление первым, и как минимум, хотя бы законсервировать его. Неуправляемый зонд в руках поклонников функции Бесселя представлял серьезную опасность. С учетом примитивности программы Контакта, Бог знает, что он может выкинуть. Лучше всего заставить его самоликвидироваться безопасным образом, но как, если он неуправляем?..
      --
      В назначенный срок зонд-2 был выведен в заданную точку пространства, ушел в нуль-пространство и, выпрыгнув из него неподалеку от третьей планеты системы Z, перешел на эллиптическую орбиту с малым эксцентриситетом.
      --
      Командующий ВВС США только что возвратился с заседания Сенатской комиссии по космическим вооружениям. Настроение было отвратительное.
      "Эта шайка бездельников полагает, что она лучше генералов ВВС и Армии разбирается в спутниковых системах наблюдения и разведки... Грязные политиканы! Если бы все те миллионы долларов, которые они потратили на свои предвыборные кампании, пустить в дело, мы бы давно уже утерли нос русским... Они блокируют любые запросы на ассигнования наших проектов, годами мурыжат эти проекты в своих подкомиссиях, и вот результат. Русские ухлопали спутник, а мы даже приблизительно не знаем, как они это сделали. Бедная Америка!.."
      Так думал генерал, сидя в своем кресле перед пустым столом и уставясь невидящим взглядом в пустой же экран монитора. У него начала болеть голова. В этот момент дверь открылась, в кабинет неслышно вошел адъютант и, козырнув, доложил:
      - Срочное сообщение, сэр!
      - Что там еще? - генерал поморщился.
      - В космическом пространстве над территорией Штатов станциями слежения зафиксирован неопознанный объект. Параметры орбиты...
      - Параметры оставьте при себе. Что за объект?
      - Вероятно, космический объект потенциального противника.
      - Классифицировали?
      - Никак нет, сэр. Размеры очень маленькие. Скорее всего, фоторазведчик новой разработки.
      - Русские сообщали о запуске спутника на траекторию, близкую к траектории обнаруженного объекта?
      - Никак нет, сэр! Параметры орбиты не сопоставляются ни с одним из русских спутников, о запуске которых было официально заявлено.
      - Следовательно, это секретный спутник?
      - До сих пор, сэр, обо всех своих запусках русские объявляли официально. Мы следим за всеми орбитальными группировками.
      - До сих пор!.. - презрительно буркнул генерал. - До сих пор никто не уничтожил ни одного нашего спутника... Каковы последние результаты испытаний системы "Спейсаут"?
      - Успешные, сэр. Поражены стратосферные цели. Для испытаний на орбитальных целях требуется решение президента, поскольку...
      - Приказываю уничтожить обнаруженную космическую цель.
      - Но, сэр, русские могут...
      - Я сказал, уничтожить!.. Русские... Не объявлен, значит, ничей. Ничей, следовательно, его быть не должно. Выполнять!
      --
      Командующему ПВО РА
      генерал-полковнику Тулупову.
      Срочно!
      Довожу до вашего сведения, что по данным станций слежения за космическими объектами 07.07...г. в 08.02.12 в космическом пространстве над территорией потенциального противника в точке с координатами ... С.Ш. ... З.Д на высоте 126 км зарегистрирована мощная световая вспышка. Аналогичные вспышки регистрировались спутниковыми средствами в стратосфере при испытаниях ВВС США новейшей противоспутниковой системы "Спейсаут". По сообщениям официальных источников потолок упомянутой системы не превышает 70 км.
      Начальник Центра слежения
      за космическими объектами ПВО РА
      генерал-лейтенант Дохин
      --
      НОТА
      МИД Российской Федерации
      Государственному Департаменту США.
      По сведениям из компетентных источников 07.07...г. в 04.02.12 по Гринвичу Соединенные Штаты Америки произвели испытания нового противоспутникового оружия, уничтожив космический объект над своей территорией. Подобные испытания противоречат пунктам... и... статьи... , а также статье... Договора о Запрещении Испытаний Противоспутникового Оружия, подписанного обеими сторонами. В связи с вышесказанным МИД Российской Федерации уполномочен заявить официальный протест.
      --
      Через два дня генерал был срочно вызван в Белый Дом.
      - Послушайте, сэр, - сказал Президент, не вставая из своего президентского кресла, и даже не предложив генералу сесть, - вчера у нас с Госсекретарем состоялась дискуссия. Он утверждал, будто Президент этой страны - я, я же настаивал, что им являетесь вы. Не могли бы вы разрешить наш спор? Держу пари, что мы с вами уже полтора года водим избирателей за нос...
      Днем позже генерал подал в отставку.
      --
      Второй зонд успел передать, что благополучно вышел из нульпространства переместился на низкую орбиту и приступил к зондированию поверхности третьей планеты системы Z. Больше никаких сообщений от него не поступало. Зонд исчез, как в воду канул.
      Не успели члены Коллегии оправиться от разочарования, как поступила новая информация: прямой канал связи с первым зондом наконец восстановлен. Зонд подтвердил, что принял нуль-посылку с новыми управляющими программами и приступает к их выполнению. Кроме того, он передал очередной пакет значений модифицированной функции Бесселя. Но самое главное, зонд, наконец, смог передать довольно большой объем видеоинформации. Начальник сектора связи лично вручил видиокристалл Куратору Проекта, и с сожалением констатировал, что зонду, по всей вероятности, так и не удалось восстановить функцию перемещения, что крайне неприятно, ибо без посторонней помощи он не имеет возможности изменять свое местоположение.
      На официальный просмотр видеоматериалов Коллегия собралась в полном составе, ожидая, вероятно, чего-нибудь сногсшибательного. Увиденное, однако, многих разочаровало. Никакой панорамы видов неведомой обитаемой планеты видеоинформация не содержала. Сначала в зоне голографа возникло нечто овальное, вихрастое и лопоухое. Это, как нетрудно догадаться, была веснушчатая Петькина физиономия, относительно которой никаких сомнений в ее гуманоидности не возникло. Члены Коллегии многозначительно переглянулись. Куратор взял на себя смелость констатировать, что, по всей видимости, это лицо одного из двух гуманоидов, с которыми имеет дело зонд, причем, на этом лице имеется ротовое отверстия, два приемника оптического излучения, а также два приемника звуковых волн (и, добавим от себя, два отверстия для сопения).
      После непродолжительной дискуссии была дана команда сменить кадр, и теперь в зоне изображения появилась сосредоточенная и шевелящая губами физиономия Виктора Сергеевича. Масштаб лица был больше, что дало богатую почву для разного рода догадок и домыслов. Следующие кадры содержали изображение стены сарая, покрытой вкривь и вкось надписями неизвестного содержания. Любой грамотный гуманоид вида Homo Sapiens мог почти сразу определить, что они означали. "Серега - пень", "Петух - баран и осел", "Карабас-Барабас - получил Васютин в глас", и разное другое в этом роде. Но представители высокоразвитой цивилизации, безусловно, не могли проникнуть в таинство смысла указанных надписей, хотя высказывались предположения, что они, возможно, носят ритуальный характер.
      Немного погодя, в зоне изображения появился дощатый забор, тощее деревце, куча хлама и прилегающие участки почвы, покрытые чахлой травой. Наконец взорам членов Коллегии была предъявлены две раскрытые страницы "Справочника специальных функций, содержащих: правая таблицу с отчетливо различимыми столбцами чисел, и левая отобразившая собственно графики первых трех функций Бесселя, аккуратно расчерченные координатной сеткой. В этот момент зале раздался дружный вздох, а члены Коллегии, обладавшие достаточно серьезным математическим образованием, даже повскакали со своих мест. Все было ясно. Природа многообразна, нет конца ее проявлениям, но функция Бесселя это функция Бесселя. Она одна и та же в любой точке Млечного Пути, и даже за его пределами, равно как парабола, синусоида и экспонента...
      Одна эта страница говорила об уровне развития цивилизации больше, нежели десять наугад взятых индустриальных пейзажей.
      Куратор сидел бледный и торжественный. Все подтвердилось. Да, стоило не спать ночей, корпеть над схемами и программами, тратить нервную и прочую энергию, чтобы убедиться в том, что где-то там, в миллиардах парсек от просмотрового зала, тоже есть существа, для которых функция Бесселя - не просто бессмысленная кривулька... Подводя итог, Куратор встал.
      - Коллеги, - сказал он, - я поздравляю вас. Основная цель Проекта достигнута. Цивилизация, с которой установлен контакт, достаточно высокоразвита, чтобы мы могли найти точки соприкосновения...
      Он хотел добавить что-то еще, но, не найдя от волнения нужных слов, только махнул рукой и сел на свое место. В зале раздались сначала жидкие аплодисменты, но очень скоро они перешли в овацию. Члены коллегии радовались, как дети.
      Когда страсти немного улеглись, Коллегия приступила к обсуждению деталей. Главный вопрос, который предстояло разрешить, состоял в том, почему этим двум гуманоидам пришла охота в течение столь долгого времени транслировать через межзвездные дали таблицы функций Бесселя всех трех родов, да еще и модифицированных в придачу. Они ведь не могли быть осведомлены о том, что имеют дело с посланцем иной цивилизации. Да и внешний вид, и гримасы братьев по разуму отнюдь не наталкивали на мысль, что совершаемые действия имеют целью сообщить о своих глубоких познаниях в области математики. Скорее они напоминали ритуальные заклинания шаманов, хотя о существовании шаманов на третьей планете системы Z Коллегия, разумеется, и понятия не имела. Короче, тут была какая-то загадка.
      Мнения членов Коллегии разошлись, и обсуждение приняло бурный характер. Предположения высказывались самые фантастические, но и они ничего не смогли прояснить. В конце концов, было принято решение в ближайший же сеанс нуль-связи с зондом передать неведомым абонентам таблицы и графики какой-нибудь замысловатой функции, например той же функции Лежандра, и проследить реакцию. В любом случае это не было бы лишним, а при достаточно развитом интеллекте упомянутые представители смогут понять, что их математический призыв кем-то услышан. Тогда, возможно, они предпримут какие-то иные действия, что позволит оживить Контакт и вывести его на новый уровень взаимопонимания.
      --
      Откровенно говоря, Виктору Сергеевичу уже стал надоедать этот ежедневный ритуал. Бубнишь, бубнишь цифры, а толку никакого нет! Может, эти шефы в ЦРУ ничего не соображают вообще... Просто какие-то дураки! Другие шефы уже триста раз прислали бы инструкции, или, на худой конец, ящик с ядовитыми патронами. Вот тогда были бы улики и факты... А так можно всю книжку передать - и какой толк?
      Петька исправно ассистировал и энтузиазма не терял. Он-то знал, что подозрительность у шефов ЦРУ в крови. Эти шефы даже друг другу не верят, не то, что агентам. Сначала все сто раз проверят, а только потом начинают давать явки и пароль. А без них в Разведке делать нечего. Дадут по шее, или того хуже, накапают родителям. А вот будут явки - тут уж все ясно, как ни крути. Они с Виктором Сергеевичем сразу идут в Разведку, те устраивают операцию и ловят всех агентов. Наверняка им с Витькой отвалят по пистолету, потому что без них операцию провести нельзя. Надо договориться и пароль не выдавать, мол, сами скажем, когда на явку придем. И дело в шляпе - не отвертятся!..
      Интересно, что этот Фитюлька тогда скажет. Опять будет крутого из себя корчить, ну и получит в нос!..
      И на этот раз все сначала шло, как обычно. Но в конце сеанса с бубликом что-то случилось. Он вдруг весь пошел волнами, заискрился, засвиристел и... И растворился в воздухе! А вместо него перед носом у Виктора Сергеевича возникло нечто, вроде белого полотна, а на нем цифры и картинка, очень похожая на те, что попадались в справочнике. От неожиданности Виктор Сергеевич завалился на спину, но сразу вскочил и, недолго думая, запустил руку в экран. Рука не встретила никакого препятствия, но часть ее исчезла, как будто обрубленная топором. А потом из экрана высунулась растрепанная Петькина голова с выпученными глазами и попыталась что-то сказать, но изо рта вылетело только какое-то "ва.., ася.., а чо!"
      И тут Виктор Сергеевич понял, что вот оно, свершилось! Ясно, как божий день, что ЦРУ откликнулось, им передают зашифрованную информацию, а кривульки - это, наверное, и есть пароль. Мол, мы ваши таблицы расшифровали... Да мало ли, зачем эта кривулька! Неважно! Может, это позывные, или, там, секретный маршрут - в Разведке разберутся...
      Экран повисел еще некоторое время, потом медленно развернулся, поплыл к стенке сарая, после чего исчез, а на стене отпечатались все эти столбцы цифр и кривулька. Бублик же лежал у его ног, как ни в чем ни бывало.
      --
      - Боже мой, - воскликнул Куратор Проекта, - Да ведь это же дети! Члены группы удивленно на него воззрились.
      - Ну, конечно же, дети, ведь это ясно и ребенку.., бормотал Куратор. - Но мы-то, мы-то хороши!
      - Дети? - переспросил историограф. - А почему вы так решили?
      - Да вы посмотрите, как они себя ведут! - Куратор показал рукой на изображение головы Петьки, пронзившей голограмму с таблицей и графиками. - Подумайте, может ли взрослый гуманоид вот так, очертя голову, сунуть свой нос в зону, где происходит нечто загадочное. Уверяю вас, нет. Он, скорее, отскочит и бросит туда какой-либо предмет.
      - Пожалуй.., - неуверенно согласился историограф. - Но, все же, этого мало, чтобы принять такую версию.
      - Есть и еще кое-что, - вмешался один из членов группы биолог, - Обратите внимание на изображение... Вон там слева, на стене, если, конечно, это стена. Видите?
      - Кажется, это детские каракули. Изображение гуманоида. Руки, ноги, рот до ушей...
      - "Запятая, огуречик, получился человечек!" торжествующе процитировал Куратор.
      - И еще, вон там, в дальней перспективе, в просвете... Обратите внимание - фигура. Видите?.. Добавьте увеличение... Очень удачно! Похоже, это взрослый гуманоид. Совершенно иные пропорции... Вы правы, коллега, несомненно, это дети.
      - Дети, дети.., - пробормотал Куратор. - Это многое проясняет. Но многое и запутывает. Какое отношение могут иметь дети к функциям Бесселя?
      - Ну, вероятно, это очень способные дети, усмехнулся историограф.
      - А вы знаете других? - живо отозвался Куратор. - Я нет. Это потом все их способности куда-то улетучиваются. Воспитание, образование, ответственность...
      - Все это очень хорошо, но что же нам теперь делать, перебил биолог. - Ведь зонд неисправен. Надеюсь, все присутствующие здесь отдают себе отчет в том, что такое наш зонд, да еще и неисправный, в руках детей. Нам необходимо немедленно решить, какой стратегии Контакта придерживаться. Подобный сценарий прорабатывался?
      - Прорабатывался сценарий взаимодействия с дикарями, и там мы не видели особых проблем. Но дети - не дикари. В их руках, судя по таблицам, вся мощь цивилизации, - историограф усмехнулся. - Интересно, среди членов Коллегии есть ли хоть один педагог, либо специалист по детской психологии?
      - Теперь будут, - заверил Куратор. - Мы, конечно, не специалисты, но дети есть у всех. Что делает ребенок, если в его руках оказывается вещь, предназначение которой ему неизвестно? Он сначала изучает ее свойства, а потом приспосабливает к своим играм. Нам нужно понять, в какую игру включили зонд вот эти конкретные дети. Давайте на минуту впадем в детство.
      - Слишком мало информации, - сказал историограф.
      - Правильно. Но мы не должны вести себя пассивно, иначе новой информации не дождемся. Вот ситуация: дети играют с зондом. Что должен делать зонд? Он должен играть с ними, будить их фантазию...
      - Упаси нас Бог!.. - невольно воскликнул историограф.
      - Правильно. Нам следует быть осторожными, понять правила игры и вести детей в нужном нам направлении. Иначе они проявят инициативу, а предсказать, какую именно, заранее мы не сможем. Смею вас заверить... Вспомните свое розовое детство, коллеги!
      - Пожалуй, вы правы, - задумчиво согласился биолог. - Я, например...
      - Минуточку! - Куратор поднял руку. - У нас не вечер воспоминаний. Давайте сосредоточимся и попытаемся наметить канву поведения. Для начала предлагаю принцип мартышки. Попробуем их передразнивать...
      --
      Виктор Сергеевич битый час сидел за сараем и аккуратно переносил в свою тетрадку содержимое таблицы на стене. Петька в то же самое время с не меньшим упорством снимал копию с графика функции Лежандра. Оба неимоверно пыхтели, физиономии у обоих были запачканы известкой, и выглядели примерно так же, как лица приятелей Тома Сойера во время исторической побелки забора. Наконец, работа была закончена. Петька взял кусок кирпича и стер со стены сарая всю секретную информацию. Теперь нужно было решать, что с ней делать.
      - Слушай, Петька, - сказал Виктор Сергеевич озабоченно, а ведь мы должны подтвердить шефу, что приняли код и пароль. Давай, тащи бублик обратно. Петька наморщил лоб, соображая. Потом кивнул, протиснулся между стенами, достал бублик и, вернувшись, сунул под нос Виктору Сергеевичу.
      - Шеф, шеф, - забубнил тот, - информацию приняли, прием... И тут кто-то гнусаво, но вполне отчетливо произнес: "Шеф, шеф, прием... Агент, прием... Дважды два - четыре... Инфор-р-рмация! Глаза Виктора Сергеевича расширились. Он уставился на Петьку, подозревая его в чревовещании.
      - Витька! Ты слышал? Бублик-то базарит...
      - А я думал, это ты!
      - Да нет, я... Петька не договорил, а вместо этого, ни с того, ни с сего, раздвоился, как будто рядом кто-то невидимый поставил зеркало. Виктор Сергеевич сличил два изображения и завопил:
      - Видал! Во, дает! Тебе две штуки!
      Но в этот момент и сам раздвоился. Дальше начало происходить чтото неописуемое. Пространство между сараем и забором заполнила целая толпа Петек и Викторов Сергеевичей. Одни из них были тонкими, другие толстыми, а третьи на длинных ножках. Одного Виктора Сергеевича так перекрутило, что Петька, взглянув на него, упал, как припадочный, и принялся хохотать. Виктор Сергеевич, не долго думая, попытался схватить ближайшего двойника, но тот, почему-то, лопнул прямо на глазах. Тогда Виктор Сергеевич начал хватать других, Петька к нему присоединился, и они вдвоем за пять минут ухлопали всех двойников. Бублик, между тем, спокойно лежал на траве и делал вид, что к появлению дублей не имеет никакого отношения.
      Набегавшись и нахохотавшись вдосталь, приятели улеглись на землю и принялись дрыгать ногами.
      - Нормальный бублик! - констатировал Виктор Сергеевич. Интересно, как он работает?
      - Что-то непохоже, что он шпионский, - заметил Петька.
      - А какой же он, по-твоему? И зачем тогда он телевизор растопил?
      - Откуда я знаю... Может, японцы теперь такие игрушки делают. Кто-то купил, да посеял... Если бы такие продавались, ты бы купил?
      - Я бы - да. А ты?
      - Я бы - тоже да.
      - Может он еще чего умеет?
      - Давай попробуем в него что-нибудь болтать, - предложил Виктор Сергеевич.
      - Давай. Петька взял бублик и сказал в дырку:
      - Бублик-круглик трам-пам-пам.
      Бублик весь заискрился и прямо на глазах расцвел цветком невиданной красоты. Лепестки его шевелились, и с них капала роса. Тогда Виктор Сергеевич, в свою очередь, сказал в цветок:
      - Бубл-кругл, щелкни в нос, получился паровоз.
      Цветок съежился и исчез, а вместо него появилась объемная копия того самого человечка, который красовался на стене сарая. Человечек стоял прямо на бублике и кривлялся. Потом из его рта выдулся пузырь, стал расти, расти, пока не вырос больше самого человечка, после чего этот человечек сноровисто вскарабкался на пузырь и стал по нему деловито вышагивать. Пузырь, тем временем, завертелся, потом сморщился, как сушеное яблоко, снова расправился, и на нем стали видны очертания материков. Человечек же стал уменьшаться, пока не превратился в маленькую искорку на поверхности Земного шара в районе Бермудского треугольника.
      - Так ведь это глобус! - догадался Виктор Сергеевич.
      - Точно! Здорово они там, в ЦРУ, работают, прямо как в цирке. И все понятно. Наверное, это какая-нибудь секретная карта.
      - Верно. Они хотят, чтобы мы провели секретную операцию. Только где - я не понял...
      --
      Теперь группа целиком переключилась на изобретение фокусов для демонстрации представителям высокоразвитой цивилизации.
      - Ну, как идут дела? - поинтересовался Куратор, вызвав руководителя сектора связи после очередного сеанса.
      - Пока все нормально. Никаких эксцессов. Мы стараемся сделать так, чтобы они подольше общались с зондом. С языком, в общем, проблем нет - накоплен достаточно большой словарь. При желании, можно даже побеседовать.
      - А как вам это удалось?
      - Мы демонстрируем им нечто, варьируя форму и оформление по какой-либо теме. Они, естественно, реагируют, обмениваются впечатлениями...
      - Понятно. А какова главная канва общения? Как они воспринимают зонд? Ну, то есть, что он для них?
      - Видите ли.., - руководитель сектора связи несколько стушевался. - Тут вот какое дело... Разумеется, это только предположение, но, похоже, наш зонд для них нечто, вроде передатчика, с помощью которого они сообщаются с какой-то организацией, занимающейся разведывательной деятельностью. Трудно судить... Разговоры все время вертятся вокруг каких-то секретных сведений, паролей, операций и прочего в этом духе. Похоже, на этой планете достаточно непростая общеполитическая ситуация, есть несколько противодействующих центров, возможно, государств, отношения между которыми складываются не лучшим образом. А дети - есть дети. Им в руки попал предмет, назначение которого непонятно, они решили, что это дело каких-нибудь враждебных сил, и, копируя взрослых, решили поиграть в разведчиков... Кстати, наш второй зонд могли просто уничтожить на орбите.
      - Простите, что вы сказали? Уничтожить? Зачем?
      - Но ведь... Не исключено, что его приняли за объект противника.
      - Вы так считаете? - Куратор вскинул брови. - Но.., это меняет дело. Хм... То есть, их технических возможностей хватило, чтобы преодолеть защиту зонда? Ведь тогда... Хм!.. Это принципиально меняет дело! Надо проконсультироваться с историологами... Мы ни в коем случае не можем допустить, чтобы наш неисправный зонд попал в руки какой-то одной враждующей стороны и... Технологические разработки, которые мы применили, вполне можно использовать для создания, ну, скажем новых видов оружия, которые резко изменят баланс сил... Все это мы сами проходили пять веков назад. Это совершенно недопустимо! Да это просто немыслимо!.. Мы проявили завидную беспечность, и теперь надо что-то предпринимать немедленно. Фактически, десятый зонд уже выполнил свою задачу, он у нас не последний, а нам нужно время, чтобы тщательно проанализировать ситуацию. Из сего вывод... Да, в общем, и выбора-то нет - зонд должен самоликвидироваться.
      - Но как он может это сделать, не подвергая детей опасности? И потом, ведь пока это - всего лишь предположения.
      - Дай Бог, чтобы они не оправдались! Вы что, не понимаете, чем это может кончиться?.. Как бы там ни было, игры пора кончать... Так-так... Стало быть, дети играют в разведчиков.., - Куратор потер лоб, немного успокоился, а потом хитро усмехнулся. - Не могли бы вы, к примеру, устроить с ними такую игру. Вы, так сказать, представитель "Центра"...
      - Они все время запрашивают связь с каким-то "шефом".
      - Это кто?
      - Судя по всему, с их точки зрения, какой-то руководитель, то есть он как бы.., м-м-м.., начальник разведслужбы противника.
      - А! И прекрасно! Вот вы и будете этим самым "шефом". Попробуйте прощупать, не могут ли они как-нибудь строго секретно доставить зонд в пустынное место, где можно будет дать ему команду на самоликвидацию. Только не забывайте о безопасности детей. Не старайтесь форсировать события, ищите удобный повод и обдумывайте каждое передаваемое слово. Проконсультируйтесь со специалистами...
      - Хорошо, я подумаю.
      - И постоянно держите меня в курсе событий.
      - Безусловно.
      --
      Очередной сеанс начался как обычно. Петька достал бублик из укрытия, сунул под нос Виктору Сергеевичу, и тот начал вызывать ЦРУ.
      - Шеф, шеф, передаю секретную... И вдруг, совершенно неожиданно для обоих приятелей бублик заговорил!
      - Я - шеф, - произнес он несколько гнусаво, но вполне отчетливо. - Внимание! Я - шеф. Вызываю резидента по кличке Агент. Внимание, я - шеф...
      - Ну! - Петька толкнул Виктора Сергеевича в бок и зашептал: - А ты говорил, не шпионский. Еще какой шпионский!
      Естественно, Виктор Сергеевич теперь и сам ничуть не сомневался, что бублик именно шпионский, а не какой-либо иной.
      - Тихо ты! - прошипел он, и нарочито грубо продолжил: - Я - Агент, внимание, я - Агент. Слушаю вас, шеф, прием!
      - Агент, как меня слышишь? - немедленно отозвался бублик.
      - Слышу хорошо, прием.
      - Внимание, Агент! За вами могут следить. Соблюдайте осторожность и полную конспирацию. Внимание! Спрячьте передатчик в надежном месте. Немедленно, я повторяю, немедленно уничтожьте всю секретную информацию! Никому ни слова! Прием.