Это было пространство, пульсирующее и переливающееся блеском потоков силовых линий, магнитных воронок, искривленное до невероятности. Внутри его проступала покрытая клубящимся туманом лестница, над ней парила бесформенная студенистая масса материи, извилины которой шевелились как спутанный клубок белых змей. В центре клубка пылал огромный фиолетовый глаз. По кольцу радужной оболочки в одном направлении протекали потоки оттенков, внутренняя и внешняя окраины кольца вращались в обратном направлении. И только зрачок был неподвижен и страшен, как "черная дыра", как вечная всепоглощающая бездна.
      Артур почувствовал, что все его внимание, все его существо приковано к зрачку, который то пронизывал его насквозь, обдавая холодом и затопляя мозг своей тьмой, то тащил в бездну, как прилив и отлив, всякий раз унося с собой что-то. Артур понимал, что долго этого не выдержать. Хотелось отвернуться, перевести взгляд. Но в нем еще жил человек, жило сознание своей силы, правоты, независимости, гордой дерзости. Он не отвел взгляда, хотя казалось, что он вместе с креслом уже парит рядом с этой черной бездной и вот-вот станет частью непонятной силы, в которой растворится его тускнеющее, гаснущее "я".
      - На первое время достаточно, - услышал Артур, - ты должен привыкнуть. А пока тебе легче будет общаться со мной более привычным для тебя способом. Оглянись, и ты увидишь, что я права...
      Артур повернулся в кресле и увидел перед собой женщину в длинной легкой красной одежде. Черты ее лица напоминали ему чтото жившее в памяти. В глубине нарастало тревожное, беспокойное щемящее чувство, манящее отголосками прошлого.
      "Первый соблазн, - подумал он, - машина ищет взаимного контакта..."
      - Ты доволен?
      - Это мне не подходит.
      - Странно... это одна из лучших биокопий, с самой лучшей матрицы... Тебе трудно угодить... Не откажешься же ты сам от себя!
      Артуру показалось, что он увидел свое отражение в зеркале. Он слышал о фантомах, возникавших на ряде планет. И, подумав, что это мираж или всего-навсего зыбкая субстанция, протянул руку, надеясь, что ничего не почувствует, кроме пустоты. Рука наткнулась на упругое тело, словно он дотронулся сам до себя.
      "Не хватало еще раздвоения личности", - подумал Артур.
      - Теперь ты не один. Ты забудешь об одиночестве. У тебя есть возможность общаться с самим собой...
      - Для того чтобы человеку общаться с самим собой, вовсе нет необходимости создавать копию. Мы превосходно обходимся без нее.
      Стараясь казаться равнодушным, он отвернулся. Он думал о Море и Нелле. Его двойник взял в руки бластер и стал рассматривать. Артур понял, что опоздал.
      - О чем ты думаешь? - спросила машина.
      - Мне скучно с тобой. Я не хочу владеть миром. Я хочу быть свободным. Я человек. Твое представление о вселенной ложно. Нам не по пути. Счастье, о котором ты говоришь, призрачно, Обреченность твоя очевидна. Ты знаешь много, но у тебя нет власти над временем. И когда-то тебе придется создавать собственную копию, чтобы заменить дряхлые узлы электронных схем. Ты уже будешь не ты. И кто знает, какая борьба начнется между старым и новым в твоем слабеющем организме, какой антагонизм возникнет между отдельными элементами твоей системы. А может быть, ты сама уже копия и память об оригинале стерта, утрачена безвозвратно?
      Артур почувствовал легкую дрожь. Вибрировал корпус пульта.
      - Ты дрожишь? От гнева? От страха перед неизвестностью? Твой единственный глаз погаснет! Лестница рассыплется в прах! Прощай! Я ухожу вниз. Это не запрещено законом.
      Он повернулся к машине спиной и медленно пошел к выходу.
      Холодок бежал по спине, как в детстве, когда он выходил из темной комнаты. Но он не прибавил шага.
      Когда он выбрался из тоннеля, ему сразу стало легче, словно с плеч свалился тяжелый груз. Он, не раздумывая, стал спускаться по синим ступеням, перешел на желтые и, дойдя до площадки, повернул в желтый тоннель. Желтые охранники не шевельнулись, когда он прошел мимо.
      Сердце его забилось. Он увидел знакомый силуэт.
      - Мора! - крикнул Артур срывающимся голосом. - Мора!.. Силуэт раздвоился у него на глазах, потом их стало четыре, восемь, шестнадцать...
      - Мора! - кричал Артур, задыхаясь от отчаяния. - Мора!.. "Мора... Мора... Мора..." - катилось эхо его голоса по тоннелю. Ему показалось, что он сходит с ума. Он стоял, окруженный толпой женщин, похожих одна на другую. Он вбегал в лаборатории, метался по улицам, как безумный выбежал на площадь, и вновь толпа копий в желтых одеждах окружила его. Он стоял растерянный, почти сраженный тем, что произошло.
      - Кто пойдет со мной вниз? - бросил он в толпу. - Кто? Чертовы куклы! Биомасса! Кто пойдет со мной вниз?!.
      Толпа не двигалась. Одну из женщин он схватил за руку.
      - Может быть, ты?! - Тряс за плечи другую: - Или ты?!. Никто!
      Артур понял, что Моры в толпе не было. Знакомый металлический голос здесь прозвучал глуше: "Она коснулась черной ступени, пришелец, ей нет пути назад..."
      "Конечно же, - спохватился Артур, - Мора не могла оставить Нелла одного на черных ступенях". Как он раньше не подумал об этом! Он спешил к выходу. Теперь он жалел, что не полоснул бластером по пульту сразу же, как только увидел его.
      Под ногами мелькали черные уступы лестницы. Только бы успеть! Может быть, еще удастся найти Нелла... Задыхаясь, он вбежал в черный тоннель. В пропахшем копотью и гарью воздухе мигали вспышки тусклых фонарей. Артур бежал по лабиринту безлюдных улиц, по пустым переулкам. Он выбился из сил, перешел на шаг. Долго он плутал между серыми домами. Одна из улиц показалась ему знакомой. Он, кажется, уже проходил по ней...
      Артур остановился. Тяжело дыша, прислонился к сырой холодной стене. Две маленькие фигурки мелькнули в конце улицы. Он бросился следом. Голос его охрип. Он бежал крича. Вдоль улицы металось хриплое эхо его голоса: "Нелл!.. Мора!.."
      Обе фигурки шли не оглядываясь, когда он догнал их, понял, что ошибся.
      Его охватила тоска. Он безотчетно брел вперед без сил, без надежды, по инерции. Он потерял ощущение времени. Он не заметил, что шел уже в обратном направлении, и очнулся только тогда, когда вышел из тоннеля на черную площадку.
      Было сумрачно. Солнце уже исчезло. Перед ним простиралась пустынная каменистая равнина. Бледные звезды проступали в небе.
      Его внимание привлекла одна из звездочек ниже других. Казалось, она висела, касаясь горизонта. Свет ее был теплым и близким. Она звала, манила, мерцая в сумерках. Артур смотрел на нее не отрываясь. Так люди и собаки смотрят на огонь, подолгу думая о своем.
      Может быть, если бы он был один, то сошел бы с черной площадки и пошел бы прочь от тоннелей в сторону маленькой звезды.
      Кто-то положил руку ему на плечо. Артур вздрогнул и повернул голову. На его плече лежала легкая рука со светящимся кольцом на безымянном пальце, он сразу узнал его.
      Рядом стояли Мора и Нелл. Туманное кольцо на ребре кристалла исчезло. Артур увидел в его глубине лестницу. Три человека поднимались по ней вверх, одолевая площадку за площадкой. Потом он увидел плато и рудовоз. Три силуэта поднялись по трапу...
      - Ракетного топлива из двух танкеров хватит только на взлет, - сказала Мора,
      - У нас нет выбора, - сказал Артур.
      Прошла минута. Корабль дрогнул и рванулся вперед. Артур почувствовал, как его вжимает в кресло. Корабль, висевший в точке либрации астероида, устремился прочь.
      - Что это было, Артур? - спросила Мора.
      Артур пожал плечами. Он искал свой бластер и не мог найти его. Фиолетовый астероид стремительно удалялся, быстро уменьшаясь в размерах.
      Мора глядела на кольцо, на его верхней грани еще светился фиолетовый диск астероида. В самом центре появилось яркое пятно, которое стремительно увеличивалось в диаметре.
      Артур, глядевший в этот момент в иллюминатор, почти в то же мгновение увидел сильную вспышку: астероид разлетелся на огненные осколки, которые долго еще были видны в черном небе.
      Артур так и не нашел бластера.
      Рудовоз медленно плыл в звездном пространстве, подавая сигналы. Маленькая точка перемещалась во вселенной, неся с собой три человеческих жизни, три человеческих надежды.