Тони задумался на секунду, взвешивая предложение Грэхэма, и решил, что оно ему нравится.
      - С удовольствием возьму вас с собой,- кивнул он.
      - Было бы неплохо еще раз повидаться с той девчонкой, что направлялась в Питко-3,-добавил, словно оправдываясь, репортер.
      - Вы познакомились на корабле?
      - Ну да, только она отшила меня еще быстрее, чем ваша очаровательная пилотесса. Ума не приложу, что делать такой милашке на металлургическом заводе? Или она из тех ученых дам, у которых только математические формулы вызывают сексуальное возбуждение?
      - Не думаю, что у нее хватит извилин даже на теорему Пифагора,усмехнулся Тони.- А ее поведение объясняется очень просто: девушка считала, что находится на каникулах. Дело в том, что ее новое место работы не металлургический завод, а обычный бордель. Женщин других профессий вы в Питко-3 не найдете, как ни старайтесь.
      - Черт побери! - выругался Грэхэм и, помолчав немного, задумчиво произнес: - Теперь понятно, почему она не обратила на меня внимания.
      "Лентяйка" совершила посадку в Питко-3 около полудня. Хеллмана и Грэхэма встречал сам Гаккенберг, директор рудника. Он усадил их обоих в новенький джип и повез в поселок. Би Хуарес на прощанье покачала крыльями, пролетая над грядой холмов, разделяющих Сан-Лейк-Сити и Питко-3.
      - Боюсь, доктор, вы уже опоздали,- сказал Гаккенберг, сокрушенно покачивая головой.
      - Там видно будет,- отозвался Тони.- Позвольте представить вас друг другу. Директор Гаккенберг... Мистер Дуглас Грэхэм.
      Джип поднимался вверх по склону, направляясь к скоплению разномастных жилых построек. По правую сторону дороги изрыгали черный дым многочисленные трубы обогатительной фабрики.
      - Прямо чума какая-то на мою голову,- пожаловался директор.- Никого в поселке не осталось. Мистер Рейнольде, доктор О'Рейли, мадам Роза - все отправились в Марсопорт встречать корабль, а я тут должен один за всех отдуваться! Постойте, как вы сказали? Дуглас Грэхэм? Так вы тот самый репортер, которого мистер Рейнольде собирался привезти сюда? А как вышло, что вы путешествуете в одной компании с доктором Хеллманом?
      - Я тот самый репортер,- согласился Грэхэм,- но в первый раз слышу, что должен был попасть сюда с каким-то мистером Рейнольдсом. Это он вам так сказал?
      - Ну, может, и не совсем так... Кажется, он говорил, что надеется вас привезти, не помню точно. Да и не мое это дело, честно говоря. Я подписывал контракт добывать руду, а не расхлебывать чужую кашу. Все куда-то разбежались, у Джинни вся грудная клетка изломана, девочки с ума сходят, а я должен отвечать? Да на кой черт мне эти проблемы?!
      - А что, была крупная драка? - спросил доктор.
      - Откуда мне знать? Мне никто ничего толком не объяснил - просто выдернули из шахты "В" и поставили перед фактом. Джинни нашли совершенно случайно, в пустыне, по ту сторону холмов. Она была в ужасном состоянии - вы понимаете, что я имею в виду, док? Говорят, что ее изнасиловали, но у меня такое просто в голове не укладывается. Изнасиловать Слониху Джинни - это же нонсенс, прости меня, Господи!
      - Так они привезли ее сюда?!
      - О чем я и толкую, док! Сколько раз повторял ребятам: лежат - и пускай себе лежат. Если там башка у кого пробита или челюсть свернута, накройте одеялом, пристройте капельницу и дожидайтесь врача.
      Джип остановился у порога большого дома, сложенного из стеклоблоков. В отличие от большинства времянок, возводимых из подручного материала для наемного отребья, на постройку этого здания компания не пожалела ни средств, ни времени. Дверь приоткрылась, и в шелку осторожно выглянула какая-то девица. Узнав директора, она распахнула дверь и бросилась к машине:
      - Ой, это вы, мистер Гаккенберг! А вы доктор, да? Хеллмана поразило ее одеяние. На ней была не стандартная, защитного цвета туника, какие носили девяносто девять процентов марсианских женщин, и не вульгарные, кричащих тонов, одежды, характерные для ее земных товарок по профессии, а роскошная, ручной работы, домашняя пижама из дорогого синвельвета. При иных обстоятельствах ее легко можно было счесть за деловую женщину или жену преуспевающего бизнесмена, принимающую гостей в собственном доме где-нибудь на Земле.
      - Привет, Мери,- кивнул Гаккенберг и повернулся к Тони:- Это Мери Симмс, доктор Хеллман. Она здесь за менеджера, пока Роза в отлучке. Мери, а это Дуглас Грэхэм, знаменитый журналист.- Он случайно или намеренно сделал акцент на последнем слове.- Уверен, ты о нем уже слышала.
      - Да-да, конечно,- вежливо сказала девушка.- Рада с вами познакомиться. Идемте скорее, доктор, я вас провожу.
      - Ну, мне пора,- заторопился директор.- Счастлив был встретить вас, мистер Грэхэм,- сказал он, с чувством пожимая на прощанье руку репортера.- Я подброшу вас позже, док.- Он величественно кивнул Хеллману и направился к машине, а Тони с Грэхэмом вслед за Мери Симмс вошли в дом и с облегчением скинули тяжелые парки.
      Доктор сразу заметил, что в этом доме имеется центральное отопление!
      Они пересекли довольно большой, но безвкусно отделанный вестибюль и очутились в коридоре. Девушка открыла первую дверь справа и посторонилась, пропуская Тони.
      - Сюда, пожалуйста, доктор,- сказала она.
      Хеллман шагнул внутрь и услышал за спиной протестующий возглас спутника:
      - Эй, а как же я?!
      - Вы тоже можете войти, мистер Грэхэм,- с ледяным спокойствием ответила Мери.- Я понимаю ваше любопытство. Профессиональная солидарность, не так ли? Мы ведь с вами, в сущности, занимаемся одним и тем же, вы согласны со мной, господин журналист?
      Тони отвернулся, чтобы скрыть усмешку. Взгляд его упал на широкий диван, на котором, накрытая свежей простыней, лежала необъятных размеров блондинка лет двадцати пяти на вид. Она была без сознания - либо в коме, либо...
      - Все вон! - страшным голосом закричал доктор и бесцеремонно захлопнул дверь.
      Он осторожно отвернул простыню и мысленно выругался. Кто-то успел смыть грязь и песок с молочно-белого тела Слонихи Джинни и обрядить ее в экстравагантного покроя найроновую ночную рубашку розового цвета. Да, немногим людям с внутренними повреждениями удается выжить после столь усердно оказываемой "первой помощи"! Хеллман открыл саквояж и приступил к осмотру.
      Спустя некоторое время он вышел в холл. Мери вскочила со стула и бросилась к нему с тревожно-вопросительным выражением на лице. Тони предупредил готовый сорваться с ее губ вопрос.
      - Джинни умерла, - коротко сообщил он и недоуменно добавил: - Такое впечатление, что ей на грудь свалилась скала. Все ребра переломаны. Кто ее нашел, не знаете?
      - Двое наших парней. Если хотите, я могу их позвать.
      - Будьте так любезны. И еще... Вы не в курсе, они ничего не обнаружили рядом с телом?
      - Кое-что нашли,- кивнула Мери.- Я сейчас принесу.
      Она вышла, и Грэхэм сразу попытался завладеть инициативой.
      - Ее действительно изнасиловали? - спросил он заинтересованно.
      - Никто ее не насиловал,- хмуро ответил Тони и плюхнулся в кресло, пытаясь разобраться в обнаруженных фактах.
      Во-первых, погибшая была беременна, во-вторых, ее гениталии хранили следы недавней попытки любительского аборта. Отсюда, очевидно, версия об изнасиловании. Хорошо бы узнать, кто был отцом будущего ребенка? Уж не он ли пытался сделать аборт? А что, выглядит вполне правдоподобно. Они ушли в пустыню, чтобы никто не мешал, потом из-за чего-то поссорились, мужчина избил ее до полусмерти и бросил в песках... Вот только есть одна загвоздка: как узнать, от кого забеременела, если работаешь в таком месте? С другой стороны, у кого еще могла возникнуть веская причина для столь зверского избиения?
      Вернулась Мери Симмс и сказала:
      - Я послала за ребятами, доктор.- Она намеренно встала между ним и Грэхэмом, чтобы последний ничего не видел, и протянула Тони завязанный в узелок носовой платок.- Вот что они нашли рядом с Джинни.
      - Вы знали, что она была на шестом месяце беременности?
      - Кто? Слониха?! - Мери выглядела До крайности изумленной.
      - А почему это вас так удивляет?
      - Как почему? Я же сама читала ее медицинскую карту. Она здесь уже два года, и на Земле успела дважды побывать замужем...
      - Это еще ни о чем не говорит.
      - Может быть,- пожала плечами Мери,- но все равно как-то не верится.
      Хеллман вернулся в маленькую комнату и только там развязал врученный ему узелок. Это был кусок прочной медной проволоки длиной около двадцати пяти сантиметров. Один конец его покрывали бурые пятна запекшейся крови. Первоначальный диагноз подтверждался. Несомненно, имела место попытка самодеятельного аборта, совершенная самым опасным и варварским способом, какой только можно представить. К тому же почти наверняка обреченная на провал, учитывая габариты несчастной и ее вряд ли обширные познания в анатомии. Но откуда же тогда следы многочисленных сильнейших ударов на ее груди и спине?
      В вестибюле доктора поджидали двое молодых парней в кожаных шахтерских спецовках. Грэхэм в его отсутствие лениво расспрашивал их об условиях быта в бараках-общежитиях.
      - Добрый день. Я доктор Хеллман из Сан-Лейк-Сити,- представился Тони.Мне нужно задать вам несколько вопросов относительно найденной вами Джинни по прозвищу Слониха.
      - Да нам и рассказывать нечего, док,- сказал один из парней.- Мы просто прогуливались с приятелем в той стороне и наткнулись на нее. Я еще сказал Джиму: "Ты глянь, это же Слониха валяется", а он посмотрел и говорит: "Небось какая-то сволочь девчонку по башке трахнула". Мы пытались поднять ее и отвести домой, но у нее ноги подгибались, а тащить такую тушу у нас силенок не хватило бы. Ну, мы пристроили ее поудобней, вернулись в поселок и рассказали Мери. А потом пошли на смену в шахту. Вот и все.
      - Мне тоже добавить нечего, доктор,- заговорил второй шахтер,- но я вам сразу скажу: это не наших ребят работа! Скорей уж кто-то из ваших одержимых коммунаров постарался. Они ж там всякие книги читают, а от этого и свихнуться недолго, вам ли не знать! Скажите лучше, как старушка Слониха себя чувствует? Сокрушается, поди, что ей вместо денег по голове дали?
      - Она умерла,- сухо ответил доктор.- Большое спасибо за информацию.
      - Ну тогда это точно коммуняки,- махнул рукой второй.- Их рук дело, точно вам говорю!
      - Это же каким извергом надо быть, чтобы прикончить такую аппетитную дамочку,- сокрушенно покачал головой первый.
      Они повернулись и покинули заведение, о чем-то переговариваясь вполголоса.
      - Вам не кажется, что эта парочка слишком рьяно старается выказать свою непричастность? - неожиданно заговорил Грэхэм.- Что-то здесь не так.
      - Я знаю, что здесь не так,- сказала Мери.- Вы обратили внимание, что ни один из них не обмолвился, за каким дьяволом их занесло так далеко в пустыню? Они оба наркоманы и давно сидят на маркаине. "Пыльцу" они берут у одного типа, который работает у Бреннера в Райских Кущах и потихонечку ворует. Тот оставляет отраву в условленном месте где-нибудь под скалой, а Сэм и Оскар забирают ее и кладут туда же деньги.
      - Так я и знал, что с этими парнями дело нечисто,- задумчиво произнес Грэхэм.- Что будем делать дальше, Тони?
      - Лично я оставлю записку доктору О'Рейли и постараюсь разыскать Гаккенберга, чтобы он отвез нас в Сан-Лейк-Сити.
      Хеллман достал потрепанную записную книжку, отыскал чистый листок, аккуратно вырвал его, присел за столик и кратко изложил данные осмотра, ограничившись голыми фактами без каких-либо выводов и умозаключений. Поставил число и подпись и протянул листок Мери Симмс.
      - Когда будете передавать это доктору, скажите ему, что мне было очень жаль покидать Питко-3, не повидавшись с ним. Надеюсь, он не станет на меня обижаться. У нас в Сан-Лейк-Сити сегодня важные события: сразу десять новых колонистов.- Он усмехнулся.- Девять иммигрантов и один новорожденный.
      - Мальчик или девочка? - спросила Мери с внезапно проснувшимся интересом.- А вы сами принимали роды? Тяжело было?
      - Мальчик. Принимал сам. Роды нормальные.
      - Замечательно,- с чувством сказала Мери, и лицо ее озарилось мечтательной, меланхоличной улыбкой, но уже через мгновение она вновь превратилась в строгую, деловую женщину, которой не положено отвлекаться на всякие сентиментальные мелочи.- Благодарю за визит, доктор Хеллман. Если хотите, могу угостить чашечкой кофе, пока вы будете дожидаться мистера Гаккенберга. Между прочим, у нас натуральный кофе, к вашему сведению.
      - К сведению принял,- с благодарностью поклонился Тони.- И если вы не против, готов выпить даже две чашечки.
      По дороге в Сан-Лейк-Сити доктор ввел директора Гаккенберга в курс дела. Тот долго ругался в свойственной ему эксцентричной манере, потом сказал, что убийство Джинни - это позор для всей колонии, и пообещал лично вытрясти душу "каждому ублюдку" из числа работающих на руднике, но докопаться до истины и "повесить виновного на копре". В подтверждение своей решимости он поведал несколько малоаппетитных историй из своего южноафриканского прошлого, когда начинающему штейгеру нередко приходилось своими руками вершить правосудие среди подчиненных ему чернокожих шахтеров.
      - К сожалению, с панамериканцами такие методы не проходят,- сказал он в заключение и ностальгически вздохнул.
      А Тони подумал, как хорошо, что на Марсе нет другой разумной расы. Если бы здесь жили туземцы, Гаккенберги давно превратили бы их в рабов и нещадно эксплуатировали, заставляя добывать полезные ископаемые из недр их родной планеты. Можно было не сомневаться, что такая эксплуатация сопровождалась бы изощренной жестокостью и безжалостным подавлением малейших попыток протеста.
      Гаккенберг лихо провел джип по узкой дороге между двумя холмами и последние двенадцать миль гнал машину как заправский гонщик. У самой Лаборатории он резко затормозил, высадил пассажиров и наотрез отказался задержаться на чашечку кофе.
      - Кровь из носу, но к возвращению начальства я должен быть на месте как штык,- пояснил он.- Спасибо вам за все, док. До встречи.
      ГЛАВА 13
      Большой холл Лаборатории был полон народу. Люди собирались группами, расхаживали по залу и все одновременно что-то говорили. Но едва хлопнула дверь, пропуская вошедших доктора и журналиста, гул голосов смолк, как по мановению волшебной палочки, и не менее семидесяти пар глаз обратились в их сторону.
      - Солидное сборище,- заметил Грэхэм.- Неужели в мою честь?
      - Понятия не имею,- признался Тони. Он пошарил глазами по толпе и увидел Харви Стиллмена, который тут же отделился от небольшой кучки колонистов и начал пробираться к нему.
      - Привет, Тони! Кого это ты привез? Друга, надеюсь? Хеллман оглянулся и увидел рядом с собой Мими Джонатан.
      - Привет, Мими. Познакомься, это Дуглас Грэхэм. Разве Би тебе не говорила, кто к нам едет? Грэхэм, это Мими Джонатан, главный администратор Лаборатории. Занимается главным образом смазкой и подмазкой, чтобы колесики и шестеренки нигде не заклинивало. А это Харви Стиллмен. В свое время Харви довелось поработать...
      - ...репортером? - закончил, усмехаясь, Грэхэм.
      - А вот и нет,- осклабился в ответ Стиллмен.- Всего лишь механиком по ремонту телетайпов. Правда, служил я тогда в "Интернейшнл Пресс".
      - Солидная фирма! Рад встрече, коллега,- кивнул журналист, крепко пожимая протянутую руку.
      Тони улучил момент, повернулся к Мими и быстро спросил:
      - Как дела? Закончили с осмотром Лаборатории?
      - К сожалению. Результат тот же, что и с жильем. Абсолютный нуль.Голос ее внезапно охрип.- Ничего не поделаешь, придется вскрывать контейнеры.
      - О, Господи! - с горечью выдохнул Хеллман.
      - Ну, все не так плохо,- вмешался Харви.- Я тут как раз инструктировал народ на предмет правил обращения с радиоактивными материалами. Мы с Мими прикинули и решили, что уложимся за день-полтора, если привлечем побольше рабочих рук.
      - При условии, что вкалывать они будут круглосуточно,- мрачно добавила Мими.- Вы появились у нас не в самый удачный момент, мистер Грэхэм. От лица Совета колонии прошу извинить нашу занятость и надеюсь, вы не очень обидитесь, если мы не сможем уделить вам должного внимания. Но вы можете ходить где хотите и задавать любые вопросы. Народ у нас дружелюбный, гостеприимный, и каждый будет рад вам помочь.
      - О, вы бы не стали извиняться, если бы знали, как я безумно устал от мелочной опеки! - рассмеялся Грэхэм.- Поверьте, мисс? Джонатан, лучшего варианта для сбора материала мне еще никто не! предлагал.
      Тони нетерпеливо ждал, когда закончится обмен любезностям". Наконец Харви отвлек журналиста каким-то вопросом, и доктор немедленно завладел вниманием Мими.
      - Какой у вас план? - спросил он.
      - Мы комплектуем пять команд и отправляем в пустыню на километр от поселка. При этом интервал между группами должен составлять не менее пятисот метров. Вспомогательные команды доставляют контейнеры на место, там их вскрывают, осматривают и снова запаковывают. Таким образом мы сможем избежать заражения, так как на территории колонии не будет ни одного открытого контейнера. Но вам с Харви придется изрядно побегать, поскольку придется контролировать все пять команд и группу доставки. За сутки или двое мы, конечно, не управимся - Харви слишком оптимистичен,- но дня за четыре должны успеть.
      - Сумеешь справиться с дозиметрическим контролем на вскрытии и переупаковке контейнеров? - спросил Тони, обращаясь к Стиллмену.- Только учти, фон от почвы в пустыне немногим отличается от фона наших радиоизотопов.
      - Как-то боязно с непривычки,- поежился тот.- Но выбирать не приходится. Вы-то сами как думаете, доктор, потяну я или нет?
      - Думаю, потянешь. А для начала отправляйся-ка в пески и найди пяток точек "похолоднее" в радиусе километра отсюда.
      Стиллмен радостно закивал и рысью бросился в дезкамеру за ручным дозиметром.
      - Док, меня кто-нибудь просветит наконец, что означает вся эта таинственная суета? - взмолился Грэхэм.
      - Одну минуточку,- отмахнулся Тони, снова скользя взглядом по толпе.Прошу прощения,- бросил он на ходу, устремляясь к Анне. Та словно почувствовала его порыв, потому что обернулась в тот самый момент, когда он сделал к ней еще только первые несколько шагов.
      - Мы опять пробовали покормить ребенка Кендро,- сказала она без предисловий, как только они оказались рядом.- Результат тот же, что и в первый раз: малыш давится, хрипит и отрыгивает даже ту малость, которую успевает проглотить.
      Хеллман вытащил трубку и рассеянно сунул в рот обгрызенный мундштук.
      - То же самое, говоришь? И решительно никаких изменений?
      - Я не заметила во всяком случае. Тони, скажи мне, что происходит с этим ребенком?
      Хеллман виновато пожал плечами.
      - Сам ничего не могу понять,- признался он.
      Теперь уже бесполезно было отрицать, что с маленьким Санни Кендро не все в порядке. Вот если бы еще знать, что именно... Разгадка, несомненно, крылась где-то на поверхности. Перед мысленным взором доктора всплыла памятная до мелочей картина: малыш тянется губами к груди, жадно сосет несколько секунд, потом личико младенца из розового становится багровым, он хрипит и выплевывает белую жидкость... Быть может, стоило сначала попробовать обыкновенную воду, чтобы привести в нормальное состояние заторможенный рефлекс?
      - Док...- нетерпеливо повторил за спиной Грэхэм.
      - Подождите, пожалуйста, еще минутку,- не оборачиваясь, бросил доктор.Я слушаю тебя, Анна.
      - С Джоан пока все нормально,- невозмутимо продолжала девушка.- Я сделала ей назначенную инъекцию и поменяла бинты, когда узнала от Теда, что ты задерживаешься. Вела она себя спокойно, потом уснула.
      - Очень хорошо. От других пациентов были жалобы?
      - Кролл из инженерной группы приходил за таблеткой от головной боли. Опять проблемы с миссис Бейлз. Явился ее супруг и чуть ли не на коленях умолял дать ей хоть что-нибудь. Оказывается, они крупно повздорили и у нее случился припадок. Обыкновенная истерика, но он очень испугался. Я знаю, ты запретил ей потакать, но мне так было жалко беднягу Джона, что я не выдержала и дала успокоительное.- С легкой, чуть-чуть смущенной улыбкой Анна взглянула на стоящего рядом Грэхэма.- Вы уж простите, что мы тут обсуждаем наши больничные дела, но люди болеют, и от этого никуда не денешься, понимаете?
      - Это я должен просить прощения,- с силой хлопнул себя по лбу Тони.Совсем забыл вас представить. Это моя ассистентка, Анна Виллендорф, а это Дуглас Грэхэм, знаменитый журналист. Извините еще раз, я отвлекусь ненадолго.- Он повернулся к Мими, которая начала уже постукивать каблучком по полу, ожидая, пока доктор обратит на нее внимание.- Сейчас я освобожусь, Мими, и сразу приступлю к контрольному осмотру. С такой оравой, правдаа, у меня вряд ли получится что-либо путное, так что ты позаботься, пожалуйста, чтобы через пять минут все выметались отсюда. А вы можете остаться, Грэхэм. Я сейчас пройдусь с дозиметром по Лаборатории и попутно введу вас в курс дела и отвечу на вопросы.
      Хеллман повел журналиста из холла в дезкамеру, а мисс Джонатан с присущей ей непосредственностью занялась разгоном собравшихся, которым действительно больше нечего было делать в Лаборатории. С планом их ознакомили, и каждый знал, какую роль ему предстоит играть в ближайшие несколько суток.
      Тони помог Грэхэму облачиться в громоздкий скафандр. Вооружившись дозиметром, доктор начал обход по привычному маршруту. Грэхэм ковылял по пятам, то и дело спотыкаясь в непривычном одеянии.
      - Сейчас я провожу дозиметрический контроль производственных и складских помещений Лаборатории,- комментировал свои действия по ходу дела Тони.- Такой контроль осуществляется дважды, в день - рано утром и перед окончанием рабочего дня. Сегодня, как видите, я делаю это несколько раньше, потому что работы закончены. К сожалению, у нас аврал. Почти все колонисты в ближайшие дни будут заняты распаковкой и проверкой приготовленных к отправке на Землю контейнеров с готовой продукцией. Если мы не уложимся в срок, понесем огромные убытки.
      - Это стандартная процедура, я полагаю? - как-то уж чересчур небрежно спросил репортер.
      - Не стоит разыгрывать передо мной полную неосведомленность,посоветовал доктор.- Вы же не дурак, Грэхэм, и давно догадались, что мы вынуждены так поступать. А причиной всему ваш старый знакомый, комиссар Белл. Он обвиняет нас в краже большой партии маркаина и укрывательстве преступников. Мы уже обыскали все и всех, за исключением экспортных контейнеров. А теперь вот и до них дошла очередь.
      - А почему бы вам не послать старину Звонаря далеко-далеко с его дурацкими претензиями? - удивился журналист.
      - Если мы не вернем маркаин и не выдадим вора до отлета корабля, старина Звонарь, как вы выражаетесь, обещал посадить нас в карантин на полгода и самолично обыскать дюйм за дюймом всю территорию поселка.
      - И что же в этом такого страшного? - лениво поинтересовался Грэхэм.
      - За полгода мы пропустим два корабля. Это значит, что нам придется платить неустойку за просроченные поставки. Таких денег у колонии нет, и мы автоматически становимся банкротами.
      Грэхэм что-то пробурчал себе под нос и надолго задумался. Хеллман ждал комментариев - ждал с нетерпением,- но так и не дождался. А ведь он так надеялся, что журналист предложит помочь! Ему было бы нетрудно развернуть в прессе и эфире кампанию против незаконных действий Белла или просто шепнуть словечко-другое кому-нибудь из высокопоставленных друзей. Но Грэхэм, словно позабыв о существовании комиссара, забросал доктора бесконечным множеством вопросов на любые темы, кроме животрепещущей, заставив того пожалеть, что он вообще затеял эту экскурсию, грозившую никогда не кончиться.
      "Что в этом ящике? Почему конвейер без ограждения? А куда поступает готовая продукция? Что производят в этом цехе? Где вы брали формовочную глину? И сколько заплатили? Вы кафельную плитку сажали прямо на раствор? А почему не на клей? Кто здесь начальник? А сколько часов в день он работает? Так много? Разве он обязан столько работать?"
      Демонстративно водя дозиметром в разные стороны и терпеливо удовлетворяя ненасытное любопытство репортера, доктор придумал наконец, как подтолкнуть мысли спутника в нужном направлении.
      - Вот в этом контейнере,- показал он,- находится типичный образчик нашей продукции. Радиоактивный фосфор. Предназначен для исследований в области онкологических заболеваний. Заказчик - Фонд помощи больным лейкемией в Сан-Франциско. Это высокочистый продукт - почти четыре девятки. Мы успешно конкурируем с другими производителями только потому, что можем добиться такого качества без неизбежных в земных условиях разорительных затрат. Чтобы получить то же самое на Земле, необходимо сначала выделить обычный фосфор, очистить его от примесей и поместить в ядерный реактор или ускоритель заряженных частиц. Как правило, в процессе облучения происходит загрязнение исходного сырья, и его снова приходится рафинировать. Здесь же мы просто добываем и очищаем фосфор, а облучать его нет нужды, поскольку он уже радиоактивен, как и весь почвенный слой планеты. Радиация слишком слабая, чтобы вредить здоровью - космические лучи на Земле дают примерно такой же фон,- но для нас, я имею в виду колонию Сан-Лейк-Сити, все это как нельзя кстати.
      - Здоровый контейнер,- равнодушно заметил журналист.
      - Просвинцованная двойная оболочка с наполненными воздухом пустотами и встроенный дозиметр с сигналом громкой тревоги. Все по закону. Обычно на упаковке у нас занято процентов пять от общего числа трудоспособных, но сейчас нам предстоит перелопатить всю партию за четыре дня, поэтому мы привлекли столько дополнительных рук.
      - Вам, ребята, просто необходима мохнатая лапа где-нибудь в верхах,сочувственно вздохнул Грэхэм.- Держу пари, если бы такая заварушка произошла в Питко-3, тамошнее начальство быстренько бы все уладило. Мы еще не закончили, док?
      - Сейчас заканчиваем,- сухо ответил Тони.
      Все его потуги опять ни к чему не привели. Единственное, чего он добился, это заставил журналиста своими глазами оценить уровень техники безопасности в Лаборатории и битый час попотеть в тяжелом гермокостюме.
      Вернувшись в дезкамеру, они разделись и полезли под душ. Учуяв запах спирта, Грэхэм пришел в необычайное возбуждение. Видя недоумение доктора, он пояснил:
      - Когда я был начинающим репортером, моим первым редактором был один тип по фамилии О'Мэлли. Он всегда считал, что я сделаю блистательную карьеру. И в один прекрасный день так разбогатею, что смогу позволить себе принимать душ из горячего и холодного шотландского виски. Похоже, он оказался пророком!
      - Ну, горячего душа у нас нет, только холодный,- усмехнулся Тони, - да и пить эту гадость я вам не рекомендую. Это метиловый спирт, от него запросто можно ослепнуть.
      - Вряд ли это намного хуже той дряни, что мне доводилось глотать в Филадельфии, когда я вел уголовную хронику,- откликнулся Грэхэм, но под спиртовым душем тем не менее задерживаться не стал и тщательно выполнил все инструкции доктора по обтиранию ланолиновым полотенцем.
      - Время обедать,- сказал Хеллман, застегивая пуговицы на рубашке.Общественная столовая здесь же, при Лаборатории. Единственное помещение, способное вместить все население Сан-Лейк-Сити.
      - Синтетическая пища? - поморщился журналист.
      - Нет, мы стараемся идти другим путем. Наши агрономы добились немалых успехов и обещают вскоре обеспечить все потребности колонистов в сельскохозяйственной продукции. При этом нам не понадобится вносить в почву дополнительных удобрений, кроме переработанных отходов жизнедеятельности. Естественно, главный упор делается на бобовые культуры, корнеплоды, ямс и земляные орехи в силу их неприхотливости и короткого цикла вызревания. Кроме того, все они отличаются низкой концентрацией нитратов и высоким содержанием белка. Да вы сейчас сами все увидите и попробуете.
      Грэхэм увидел, попробовал... и с отвращением выплюнул обратно на тарелку положенную в рот на пробу микроскопическую порцию овощного рагу. За столом, где кроме них с доктором обедало еще человек десять, мгновенно воцарилась мертвая тишина. Когда народ успокоился и перестал обращать на него внимание, Грэхэм наклонился к Тони и спросил на ухо:
      - Скажите, док, почему у этих овощей такой отвратительный лекарственный привкус? Вы что, каким-нибудь дезинфектантом урожай обрабатываете?
      Он спросил это очень тихо, но сидевший на другом конце стола Джо Грейси все-таки услышал и взял на себя труд ответить.
      - Это моя епархия, мистер Грэхэм,- сказал он.- Никаким дезинфектантом мы, естественно, не пользуемся, а чем объясняется непривычный вкус, я вам сейчас объясню. Большинство людей, в том числе и вы, как правило, не подозревают, какое огромное количество минеральных веществ, содержащихся в почве, аккумулирует, к примеру, обыкновенная капуста. Человечество столько лет поглощало вместе с овощами всякие нитраты, фосфаты и прочую дрянь, что отвыкло от их натурального вкуса. Поверьте моему слову биолога и агронома: выращенные на наших плантациях овощи содержат значительно меньше вредных для организма веществ, чем их земные аналоги. Мы приложили очень много усилий, генетически преобразуя марсианские растения так, чтобы их плоды не содержали смертельных для человека и скота веществ. И с земными культурами пришлось повозиться, пока они прижились на марсианской почве и перестали поглощать опасные для жизни минеральные соли. Возьмем хотя бы этот ячмень, который присутствует в сегодняшнем меню. Лекарственный привкус придает ему избыток йода, который слишком интенсивно накапливается в колосьях. Для здоровья это даже полезно, но вкус, конечно, специфический. Мы с этим боремся, уверяю вас! Если бы мне удалось вышибить из кольца всего один атом углерода... Впрочем, не буду утомлять вас чисто техническими деталями. Просто порадуйтесь, что новое поколение цветной капусты мы дали на пробу не вам, а нашим лабораторным мышкам. Мышки, к сожалению, сдохли - в капусте по-прежнему слишком много цианистого калия.
      - Надеюсь, сдохли не все? - нашел в себе силы пошутить слегка позеленевший Грэхэм.