– Принесу-ка я твои вещи из машины, – сказал ей Марк и передал ребенка.

Элли засмеялась, когда девочка прижалась к ней, и Марк недоуменно взглянул на нее.

– Что здесь смешного?

– А ты разве не замечаешь? Готова поклясться, ей не приходилось так часто переходить из рук в руки за такое короткое время.

Губы Марка тронула улыбка.

– Наверное, ты права. Я не подумал.

Элли поцеловала Эрику в щеку.

– Ну ты-то заметила, моя сладкая, как хорошо переходить из рук в руки?

– Я бы не сказал, что она к этому не привыкла. К поцелуям, я имею в виду. Ты ее целуешь в третий раз, хотя только что приехала.

– А ты считал?

Марк пожал плечами.

– Просто не знал, что у тебя такое нежное сердце.

А ты многого обо мне не знал, Марк Хартман.

Элли захотелось сказать, что она куда более любвеобильна, чем он мог подозревать, но разве об этом говорят в такую минуту?

– Я люблю детей не меньше, чем кто-либо другой.

– А ты хочешь иметь детей?

Она усмехнулась.

– Лучше спроси, сколько.

Марк окинул ее задумчивым взглядом.

– Итак, сколько же?

– Полный дом. Да я бы при необходимости их и в сарае поселила.

Наверное, Марк представил себе эту живописную картину, потому что он громко расхохотался.

– Надеюсь, твой будущий муж сможет обеспечить всех твоих детей.

– Я тоже надеюсь.

Не отдавая себе отчета, Элли опять поцеловала Эрику в щечку, отчего девочка довольно захихикала.

Марк облизал губы, как будто они внезапно пересохли. Элли вдруг захотелось ощутить вкус его поцелуя. От этой мысли ей стало страшно, но отогнать ее она была не в силах. Может, она и выйдет когда-нибудь замуж, но Марк не перестанет быть частью ее жизни... Частичкой ее сердца.

Даже лепет Эрики не мог заглушить биение их сердец.

У Элли перехватило дыхание, когда Марк шагнул к ней.

– Па-па. Играть.

Марк выпрямился, словно голос племянницы вывел его из транса. У Элли запершило в горле. Ведь Марк едва не поцеловал ее. Прошло два года, как Элли влюбилась в него, и вот впервые она увидела знак того, что он неравнодушен к ней.

Его вопрос вырвал ее из пелены размышлений:

– Ты помнишь, что завтра у меня встреча в клубе?

– Конечно, помню.

– А насчет ужина не беспокойся. Вчера приходила миссис Сандерс, наготовила достаточно.

– Миссис Сандерс?

– Это наша экономка и кухарка. Она бывает здесь пару раз в неделю. Собственно говоря, она готовит и убирает дом, но тебе следует знать, что до детей она не охотница. Ей пятьдесят семь, у нее пятеро своих детей, и она не горит желанием взять на себя заботу еще об одном ребенке. Миссис Сандрес не из тех бабушек, на которых дети свободно могут бросить внуков. Она говорит: «Я вас воспитала одна, теперь вы самостоятельно воспитывайте своих».

– Мне бы очень хотелось познакомиться с ней, – улыбнулась Элли.

Марк ласково улыбнулся ей в ответ.

– Марк, похоже, ты разрешил свои проблемы с уходом за ребенком? – сказал Логан Восс у стойки бара в Техасском клубе скотоводов. – Я уже кое-что слышал об этом.

Против обыкновения Марк смотрел не в глаза другу, а на плакат на дальней стене, на котором был написан девиз клуба: «Власть, справедливость, мир».

– Что ты слышал? – с любопытством спросил Джейк Торн, когда друзья усаживались в кожаные кресла.

– Что няней Эрики стала Элли, – ответил ему Логан.

– Зная Элли, мы можем быть спокойны – твоя девочка попала в хорошие руки.

Марк только кивнул. Черт возьми, но он не в силах избавиться от мыслей об Элли. Хорошо бы она уже спала, когда он вернется домой. И все-таки лучше не возвращаться на ранчо сразу по окончании заседания клуба. Может быть, удастся подбить кое-кого из ребят на пару партий в покер?

Он огляделся. Вот Томас Делвин и Гейвин О’Нил, они беседуют у дверей. Но где же Коннор Торн? Он вечно высмеивал Марка за опоздания, связанные с хлопотами из-за ребенка. Он-то слышал, что столь важная проблема наконец разрешена?

Марк повернулся к Джейку:

– А где Коннор?

Джейк ответил ему ленивой улыбкой.

– Разве я сторож брату моему? – Он взглянул на часы. – У нас есть семь минут.

Марк пожал плечами и поинтересовался:

– Как идет кампания?

Соперником Джейка на выборах мэра была Гретхен Галифакс, женщина лет тридцати пяти, умная, интеллигентная и весьма влиятельная в городе. Но едва ли она знает, в чем нуждается Ройал. И Марк нисколько не сомневался, что, если Гретхен на посту мэра проведет свой план преобразований налогообложения, городской бизнес во многом проиграет.

– Я-то веду бой по правилам, – отозвался Джейк, – а вот Гретхен, похоже, придерживаться правил не намерена.

– Интересно, почему меня это не удивляет? – бросил Логан.

Мужчины разом повернули головы, когда в комнату вошли Коннор Торн, Том Делвин и Гейвин О’Нил. По выражению лица Гейвина все сразу поняли, что пришел он не с лучшими новостями. Должность шерифа Гейвин занимал сравнительно недавно и из кожи вон лез, чтобы провести расследование случившегося в городе убийства, равно как и серию подозрительных происшествий.

– Можем начинать, – заявил Гейвин, рухнув в кресло.

Том и Коннор, не так давно вступившие в клуб, присоединились к компании.

– Мы все еще не располагаем никакими данными относительно того, кто покушался на Мелиссу Мейсон, – сообщил Гейвин, отвечая на еще не высказанный вопрос Логана. Всем было известно, что Мелисса является невестой Логана.

– Значит, мы продолжаем придерживаться версии о том, что, поскольку Мелисса сидела за рулем машины Логана, стрелявший счел, что перед ним Логан, и постарался предотвратить его встречу с Лукасом Делвином? – высказался Коннор, подавшись вперед.

– Да. Я убежден, что кому-то очень нужно подогревать вражду между Делвинами и Уиндкрофтами, – мрачно подтвердил Гейвин.

– Да, но кто от этого выигрывает и какая здесь связь с убийством Джонатана? – спросил Джейк, размышляя вслух.

– Вот это нам и необходимо выяснить, – сказал со вздохом Гейвин и посмотрел на Марка. – Я прошу вас поговорить с Нитой Уиндкрофт и выяснить, на чем основаны ее утверждения. Нужно понять, не старается ли она нарочно раздуть случившееся. Я здесь человек сравнительно новый, но уже слышал, что дамочка эта упряма и считает, что может взять дело в свои руки, если мы не воспримем ее всерьез. А от этого упаси нас Господь! Мои помощники говорят, что у нее дьявольский темперамент.

Марк кивнул.

– Хорошо, я поговорю с Нитой.

Гейвин взглянул на Джейка и улыбнулся.

– Я решил, что обязан ввести вас в курс дела. В городе поговаривают, что Гретхен всячески старается связать ваше имя с актом вандализма во время шоу Галифакса. Это, мол, образчик вашей нечестной предвыборной тактики.

Джейк рассмеялся и тряхнул головой.

– Спасибо за известие. Но если кто-то и использует нечестные приемы, так это Гретхен. Но она скорее повесится, чем ей поверят люди, которые меня знают.

– А что за женщина украла карту? Чье это изображение на пленке?

Серебристо-серые глаза Тома Делвина выражали тревогу. Он недавно приехал в Ройал и только сейчас узнал о вражде, затронувшей семью. О существовании этой проблемы он раньше и не ведал.

– Здесь ничего нового, – покачал головой Гейвин. – Я показывал пленку, но никто эту женщину не опознал. – Вот и все, что я имею вам сегодня сообщить. Все вокруг говорят, что Джонатан был убит при помощи смертельной инъекции, и все представляют, кто это сделал. – Он пожал плечами. – Вы не поверите, сколько людей сегодня делилось со мной своими подозрениями.

Марк недоверчиво поднял бровь.

– Есть какое-нибудь определенное имя во главе списка?

Гейвин вздохнул.

– Да, Нита Уиндкрофт. Но это только из-за семейной вражды. Правда, все тут же добавляют, что это, скорее всего, не она. Просто она имела зуб на беднягу Джонатана и задержаться на этом свете не дала бы. Если бы он вывел ее из себя, она просто пристрелила бы его.

Коннор усмехнулся.

– Чувствуется, эта дамочка не из тех женщин, кому я хотел бы перейти дорогу.

Том рассмеялся.

– Судя по тому, что я о ней слышал, этого бы никто не захотел.

Гейвин улыбнулся.

– Закончим на этом наше совещание. Встретимся в следующую среду, и тогда вы, Марк, расскажете нам, что вам дал разговор с Нитой.

– Непременно, – сказал Марк. Когда все поднялись, он спросил: – Никто не хочет сыграть в покер?

Джейк покачал головой.

– Одна дама ждет моего возвращения.

– Со мной та же история, – пробормотал Логан, надевая пиджак.

– А я отчетливо помню времена, когда в вашей жизни не было никаких дам, – заметил Марк.

Джейк с усмешкой обернулся.

– Ты же знаешь, как это бывает. Может быть, у тебя сейчас и нет дамы. Но у меня такое ощущение, что скоро она у тебя появится.

Марк, нахмурившись, обратился к Тому, Коннору и Гейвину:

– Какого дьявола он имеет в виду?

Гейвин пожал плечами.

– С меня расследований на сегодня хватит. Можете здесь поразмыслить втроем. – В его карих глазах появилась улыбка. – Лично я пойду выпью чашку кофе.

И с этими словами он вышел.

– Наверное, я должен был предупредить Гейвина, что не он один неравнодушен к Валери Рейнс, – сказал Марк. – Я заметил, что Малкольм Дерморр зачастил в ресторан и пожирает ее жадными взглядами.

Коннор устремил взгляд своих голубых глаз в потолок.

– Малкольм? Этот нищий? – Он взглянул на Тома. – Прости, я забыл, что он твой дальний родственник.

Том покачал головой.

– Делвины предпочитают не вспоминать об этом обстоятельстве.

Коннор улыбнулся Марку.

– На твоем месте я бы не стал информировать Гейвина об интересе Малкольма к Валери Рейнс. Пусть сам узнает. К тому же соперничество поможет нашему шерифу поддерживать форму.

Марк взглянул на часы. Еще нет девяти, так что нечего рассчитывать на то, что Элли уже улеглась спать.

– Возможно, ты и прав. Все-таки как насчет покера?

Когда Том и Коннор приняли предложение, улыбка Марка сделалась шире. Вот и хорошо. Партия в покер выручит его.

Держа Эрику на руках, Элли опустилась в кресло-качалку. Невероятно: уже почти девять, а у ребенка сна ни в одном глазу. Элли улыбнулась, глядя на девочку. Ее волосики всегда были причесаны именно так, как сегодня, – возможно, это излюбленный стиль Марка?

Она решила познакомить Эрику с другими прическами. Ей должны пойти косички.

– Значит, твой дядя не балует тебя ласками, а ты его все равно любишь?

Элли принялась медленно раскачиваться в кресле. Девочка заулыбалась, показав несколько белых зубов, и Элли улыбнулась в ответ.

– Похоже, нам с тобой придется поучить его любви, как ты думаешь?

Продолжая качаться, Элли думала о том, что Марк, по-видимому, ведет себя с племянницей очень правильно, раз сумел вызвать у нее столь сильную привязанность. Когда Элли кормила Эрику ужином, то заметила, что девочка оборачивается к двери при малейшем звуке, словно ей не терпится наконец увидеть дядю. А раза два она выбегала в комнату с криком «Па-па!», как будто это волшебное слово должно было призвать Марка сюда.

Что ж, может быть, он и не любит целоваться, но, во всяком случае, выражает свою любовь к ребенку очень сильно, пусть даже сам того не сознает.

Он обмолвился о том, что любит качать Эрику в этой вот качалке. Бездушный человек не стал бы утруждать себя таким занятием.

Элли глубоко вздохнула. После того, как Марк ее едва не поцеловал, она должна держать дистанцию.

Ну что ж! Раз Эрика не спит, может быть, стоит совершить экскурсию по владениям Хартманов?

Элли не могла себе и представить, что ранчо может занимать такую обширную территорию. Она наслаждалась красотой пейзажа и недоумевала по поводу того, как Марк мог куда-то уехать, когда здесь каждое дерево, куст, тропинка дышат невыразимой прелестью. Эрика, сидя в коляске, также от души радовалась свежему воздуху Техаса и теплому сентябрьскому дню.

Через полчаса они вернулись домой. Элли снова уселась в кресло-качалку и взяла на руки ребенка. Шли минуты. Элли взглянула на девочку, которая все еще боролась со сном, хотя и не так успешно, как прежде.

– Сердце твоего дяди принадлежит тебе, хотя он об этом и не догадывается. Он вообще не слишком догадлив. Типичный мужчина, – прошептала она, не переставая качать коляску.

Заметив, что Эрика заснула, Элли обнаружила, что еще не готова расстаться с ней. Она прикрыла глаза и отдалась мыслям о недогадливом, таком типичном мужчине по имени Марк Хартман.

Марк вернулся на ранчо, когда было почти одиннадцать часов. Как обычно, он сразу прошел в комнату Эрики, чтобы удостовериться в том, что с малышкой все в порядке, и с удивлением увидел, что в детской все еще горит свет. Но еще больше он удивился, увидев спящую Элли на качалке со спящей Эрикой на руках.

Как спит Эрика, он видел много раз, а вот своего всегда энергичного администратора-ассистента застал во сне впервые. Его словно загипнотизировала красота этой женщины, и какое-то время он был не в силах пошевелиться.

Сначала он обратил внимание на ее густые темно-каштановые волосы, рассыпанные по плечам. Ему представилось, как он гладит эти шелковые пряди и целует Элли, ее смуглое лицо, маленький носик и безукоризненный подбородок. А затем его взгляд остановился на ее губах. Даже на расстоянии они выглядели влажными, манящими, зовущими...

Марк проглотил слюну. Его губы вдруг пересохли; облегчение может принести только соприкосновение с ее губами.

Не спрашивая себя, разумно ли он поступает, он медленно приблизился к Элли и прошептал ей на ухо:

– Элли, я отнесу Эрику в кровать.

Глаза Элли мгновенно открылись.

– Марк, ты вернулся, – проговорила она низким, мягким голосом.

Держа ребенка на руках, Марк выпрямился и посмотрел Элли в глаза, затем быстро уложил племянницу, укрыл ее и вернулся к Элли.

Она ожидала его стоя. Он заметил, что она в шортах, не скрывавших длинных стройных ног. Марк тут же почувствовал внезапное желание. Их взгляды встретились, и он увидел жар в ее темно-карих глазах. Тот самый жар, который уже пылал в нем самом.

– Я хотела уложить ее раньше, но стала укачивать и заснула сама, – призналась Элли.

Марк стал медленно приближаться к ней.

Пульс Элли участился. Марк смотрел на нее так, словно перед ним была самая красивая женщина на свете. Наконец после долгих двух лет он заметил ее, и ей полагалось бы быть безмерно счастливой. Но почему-то вместо счастья она почувствовала страх. Какая-то часть ее существа спрашивала, стоит ли сближаться с Марком. Ведь он не собирается жениться, не хочет заводить детей. А она так мечтает о счастливой семейной жизни!

Он остановился перед ней и приподнял ее подбородок.

– Элли, ты очень красивая женщина.

Она в изумлении моргнула. Вот уж от него таких слов Элли никак не ожидала. Она даже растерялась в первое мгновение, потом решила, что должна сказать что-нибудь незначащее, что-нибудь легкомысленное, чтобы разрядить обстановку.

Элли улыбнулась и склонила голову набок.

– И тебе понадобилось два года, чтобы это заметить? – шутливо спросила она.

Глаза Марка потемнели.

– Нет. Я это заметил при первой же встрече и даже собирался отказать тебе в работе.

Элли закусила нижнюю губу.

– Мне казалось, ты вообще меня не замечаешь.

Марк снова приподнял ее подбородок.

– Поверь мне, Элли, ты заблуждалась. Меня два года тянуло к тебе, но я сопротивлялся. Изо всех сил. Наверное, труднее всего мне было в вечер бала. Ты была так хороша, что я не один раз хотел пригласить тебя на танец. Мне пришлось удерживать себя. Видишь ли, когда я вернулся в Ройал, меньше всего на свете мне хотелось вступать с кем-то в серьезные отношения, тем более с моей служащей.

Элли обомлела. Она и не подозревала, что Марк обратил на нее внимание во время бала.

– А сейчас? – тихо спросила она.

– А сейчас я безумно хочу тебя поцеловать.

– О...

Больше он не дал ей ничего сказать. Их губы соединились, и Элли не смогла сделать очередной вдох. Язык Марка проник в ее рот, и она приняла его с легкостью.

Ее никто еще так не целовал. По правде говоря, за двадцать пять прожитых лет она никогда по-настоящему не целовалась. Забота о Каре поглощала все ее время, и ей было не до свиданий. Но она считала, что не потеряла ничего. Считала до сегодняшнего дня...

Элли никогда бы не поверила, что мужчина может настолько захватить ее, делая то, что делал сейчас Марк. Он сумел воспламенить ее, пропитать ее новыми ощущениями. Знает ли он, насколько она не искушена в таких делах?

Он знал.

Он узнал об этом тогда, когда его язык проник в ее рот. Он не мог бы с уверенностью утверждать, что никто еще не целовал Элли, но совершенно очевидно, что другие мужчины не целовали ее так.

Марк чуть отстранился и шепнул в ее влажные губы:

– Элли, обними меня за шею.

Она тут же подчинилась, и Марк прижал ее к себе, удерживая одной рукой за талию, а другой гладя по волосам.

Когда Эрика захныкала в своей кроватке, он отодвинулся от Элли и сделал глубокий вдох. Он даже обрел видимость самообладания. Сделал шаг назад, не отводя взгляда от распухших губ Элли. Эта женщина – огонь, а значит, опасность. А сейчас ему нельзя приближаться к огню, нельзя игнорировать опасность. Этот поцелуй был, безусловно, ошибкой. Элли не только привлекательная женщина, но и страстная к тому же. И ее пылкость необузданна.

Он вдохнул аромат ее духов. Манящий, завораживающий. Жгущий. Чтобы успокоиться, он сделал несколько шагов и подошел к кроватке Эрики.

– Марк, мы...

– Совершили ошибку, – резко закончил за нее Марк. – Иди спать, Элли. Увидимся утром.

Краешком глаза он заметил, как Элли застыла. Ему захотелось подбежать к ней, целовать снова и снова. Но этого делать нельзя.

Марк не повернул головы, пока не услышал, что дверь за Элли закрылась. Тогда он сел в качалку и уронил голову на руки. Что ж, все-таки он поддался искушению.