– За волшебника-крысолова. Почему вы не оставили Мануэля в деревне, вместо того чтобы забрать сюда?

– Марии передали, что секретная полиция подозревает, что это я поместил у нее мальчика. Неужели вам нужно объяснять, что случилось бы с Марией и Мануэлем, если бы я не забрал их сюда?

Лара отрицательно покачала головой и тихо сказала:

– Нет, теперь я понимаю, почему вы это сделали. – Их глаза встретились. – Но все это не имеет никакого отношения к Брету. – Она заправила рубашку за широкий пояс армейских брюк. – Скажите, что я должна сделать, чтобы его не убили на вашей проклятой войне?

– Война может окончиться до того, как он достаточно окрепнет, чтобы вернуться.

– А может и не окончиться. Она продолжается уже девять лет.

– Я не могу мешать его свободному выбору. Я борюсь за то, чтобы у всех была такая возможность. – Она хотела заговорить, но Рикардо ее опередил. – Но я могу поместить его в подразделение, которое будет минимально участвовать в военных действиях. – Он некоторое время помолчал. – И могу пообещать защищать его жизнь своей.

Это было не совсем то, чего хотела Лара, но для безопасности Брета этого было скорее всего достаточно.

– И вы дадите мне такое обещание?

– Да. – Рикардо смотрел на девушку в упор. – Но вы, в свою очередь, тоже дадите мне обещание.

Лара вопросительно посмотрела на него.

– Вы должны согласиться остаться со мной. Девушка была поражена.

– Остаться с вами?

Улыбка Рикардо была полна горечи.

– Думаете, я не понимаю, что вы стремитесь как можно быстрее вернуться в Штаты и забыть о существовании Сент-Пьера, а заодно и обо мне? Я не могу вам этого позволить, Лара.

Она смотрела на него, все еще не понимая.

– Но почему?

Рикардо посмотрел ей в глаза.

– Потому что я люблю вас.

Лара испытала шок и еще что-то, в чем не хотела признаться даже самой себе.

– Это невозможно.

– Я люблю вас. Она отчаянно замотала головой. – Я просто оказалась под рукой в такой ситуации, когда…

– Я люблю вас. – Рикардо поднялся с колен. – Я знаю себя и свои чувства. Вначале это было желание и стремление защитить. Но затем все изменилось.

– Я не люблю вас, – прошептала она. – Я не хочу вас любить.

Он кивнул.

– Я знаю. Я полная противоположность тому мужчине, о котором вы мечтаете. Но это неважно. Я умею добиваться того, что мне нужно. – Рикардо пожал плечами. – Господи, мне повезет, если меня не убьют в ближайшие несколько месяцев. И мне нужен хотя бы один близкий человек, пока я жив.

Рикардо и смерть? Такой душевной боли, как при этой мысли, она, казалось, не испытывала никогда в жизни.

– Вы ведете себя нечестно. Это эмоциональный шантаж.

– Я не стремился к этому. Я просто хотел, чтобы вы меня поняли. – Он шагнул к Ларе, его голос звучал мягко, убеждающе. – Не пройдет и месяца, как мы начнем большую кампанию. Дайте мне этот месяц.

– Вы хотите, чтобы я осталась здесь, в пещерах?

– Это самое безопасное место для вас. – Рикардо погладил девушку по щеке. – Я позабочусь о вас. Обещаю, с вами не случится ничего плохого, если вы останетесь со мной. – Он убрал волосы с ее лица. – Пожалуйста, querida, вы не пожалеете об этом.

Он был не прав: она пожалеет об этом. Лара почувствовала, что ее охватила паника. Она даже взглянуть на него боится! Она провела с ним всего два дня, и за это время он смог пробудить в ней жалость, восхищение и даже желание. Господи, откуда в нем это нечеловеческое обаяние! Как можно бороться с волшебной флейтой крысолова?

– Я не могу остаться. Это был просто секс. – Она отступила на шаг назад, словно пытаясь ослабить его влияние. – Это не любовь.

На мгновение Ларе показалось, что она увидела в его глазах боль, и сразу же лицо Рикардо стало чужим.

– Думайте что хотите. – Он продолжал стоять и спокойно смотреть ей в лицо. – Но вы останетесь, Лара.

Она посмотрела на него с недоверием.

– Вы принудите меня остаться? Его губы сжались.

– Я уже сказал вам, что нам нужно решить ряд новых проблем. Вы должны были ожидать этого, когда отправились в аббатство освобождать меня. – Он помолчал и тихо добавил:

– В ту ночь мы были близки несколько раз, откуда вы знаете, что не беременны?

Мысль об этом не приходила ей в голову. Ей

Было страшно даже подумать о себе как о матери ребенка, отец которого – Рикардо Ласаро.

– Это маловероятно.

– Никто из нас не может этого знать, и я не хочу, чтобы вы уезжали прочь, увозя моего будущего ребенка.

– Вашего ребенка? Это будет мой ребенок.

– Наш ребенок. – Улыбка Рикардо была горькой. – И если ему суждено появиться, нам предстоит принять множество решений. И я намереваюсь принимать их совместно. Вы останетесь здесь, пока мы не узнаем, как обстоит дело.

Она рассмеялась.

– Так вот почему вы хотите, чтобы я осталась. Я могу стать продолжательницей рода Великого освободителя!

– Нет! – Рикардо глубоко вздохнул и продолжил уже не так свирепо:

– Конечно, вы имеете право думать все, что вам угодно. Я должен был заранее догадаться, что вы попытаетесь возвести между нами стену.

– Мне не нужно ее возводить, она всегда существовала.

– Разве вы не понимаете, что я должен знать? Все, что когда-то принадлежало мне, было разрушено, и мне невыносима мысль о том, что я могу разрушить вашу жизнь.

– Ребенок не разрушит мою жизнь.

– Но он может наполнить ее горечью. Господи, я не хочу больше причинять вам боль, Лара. Не думаю, что я смогу перенести это.

В голосе Рикардо было такое страдание, что на секунду сочувствие к нему победило ее раздражение. Она не должна жалеть его, думала Лара в отчаянии. Если она хоть на миг смягчится, битва будет проиграна.

– Вы не хотите причинять мне боль, но при этом угрожаете мне?

Выражение лица Рикардо стало жестким.

– Да.

– Чем же вы можете мне угрожать? Он колебался.

– Я могу послать Брету записку о том, что он нужен мне.

Ее глаза расширились от гнева.

– Вы негодяй! Он еще в инвалидной коляске!

Рикардо горько усмехнулся.

– Но вы же, кажется, убеждены, что я своего рода волшебник. И что все, что мне нужно сделать, это щелкнуть пальцами, и он прибежит ко мне.

– Он не может бегать. Ваша проклятая революция сделала его почти калекой.

Лара сжала кулаки так сильно, что ее ногти впились в ладони. – Но это правда, он приедет, если вы щелкнете пальцами.

– Тогда не заставляйте меня делать это. Пусть он остается на Барбадосе, в безопасности.

– Вы были правы. Вы можете не дожить до следующего месяца. Я сама могу убить вас.

– Я ожидал, что вы рассердитесь.

– Тогда ваши ожидания полностью подтвердились. Я надеюсь, что вы не ожидаете при этом, что я немедленно заберусь в вашу постель?

Он покачал головой.

– Я хочу этого, но это ваш выбор, Лара.

– Мне до чертиков надоело это слово. Похоже на то, что у меня в этой ситуации нет никакого выбора.

– У человека всегда есть выбор, – спокойно сказал Рикардо. – Например, вы можете выполнить свою угрозу и убить меня.

Лара удивленно посмотрела на него. Он казался совершенно серьезным.

– Чтобы ваши фанатики разорвали меня на части!

– Пако попытается защитить вас.

– Если сам меня не убьет. Он любит вас.

– Это правда. – Рикардо пожал плечами – Но вы ему тоже нравитесь. Кроме того, так вы положите конец войне и решите все свои проблемы одним ударом.

– По-моему, вы просто сумасшедший.

– Я только показываю вам, что выбор всегда существует.

– Этот выход из положения меня не устраивает. Я не убийца. Я не могла бы… – Она оборвала фразу и помотала головой. – Я найду другой способ выиграть.

– На минуту я забыл, как вы ненавидите проигрывать. – На губах Рикардо появилась тень улыбки. – Я тоже не хочу, чтобы вы проиграли. Я просто хочу защищать вас и своего ребенка. – Он повернулся, чтобы уйти. – Я пришлю вам Мануэля. Он покажет вам пещеры и представит моих офицеров. Мы постараемся, чтобы вам было здесь хорошо. Следующие несколько дней я буду занят, но постараюсь освобождаться к обеду.

– Я не хочу вас видеть.

Рикардо посмотрел на нее через плечо.

– Но я хочу видеть вас, – сказал он мягко. – Я просто хочу побыть рядом с вами. Не беспокойтесь, вам даже не придется разговаривать со мной.

И он ушел, прежде чем она смогла подобрать слова для ответа.

Лара стояла, беспомощно глядя ему вслед. Девушка была в смятении. «Я просто ненавижу его!» – снова и снова повторяла она в отчаянии. Это просто злость и раздражение, а совсем не душевная боль из-за потерянной близости с этим ужасным человеком. Она не позволит себе полюбить Рикардо Ласаро.

Но то, что она чувствовала на самом деле, не было злостью.

Пещеры занимали большую площадь. Здесь было множество естественных «комнат», наподобие той, в которой Лара пришла в сознание после спасения из тюрьмы. Но, несмотря на их обширность, войска Рикардо, казалось, занимали их все. Пока Мануэль вел ее по пещерам, им повстречалось много офицеров, которые выказывали потрясающую вежливость, когда мальчик представлял им Лару. Все это производило впечатление оживления, резко контрастирующего с гнетущей мрачностью окружающей обстановки.

– Как тебе удается не заблудиться? – спросила девушка у Мануэля, следуя за ним по бесчисленным извилистым коридорам. – Тебе придется дать мне хлебных крошек, чтобы я бросала их, когда ты не сможешь пойти со мной.

Мануэль озадаченно посмотрел на нее.

– Зачем вам бросать хлебные крошки?

– Ну помнишь, их бросали Ганзель и Гретель в сказке, чтобы найти дорогу в лесу?

Мальчик по-прежнему ничего не понимал.

Лара почувствовала прилив жалости, сообразив, что ребенок не знает эту сказку. Бедняжка, в его жизни было мало возможностей читать сказки.

– Неважно. Я расскажу тебе об этом позже. Мы закончили экскурсию?

– Почти. – Мануэль ускорил шаги. – Вы должны познакомиться с доктором Саласаром. Мы идем к нему в госпиталь.

– Госпиталь?

– Так он называет эту пещеру. Там стоит много коек и есть даже операционный стол. Лара вздрогнула.

– Все это напоминает средние века.

– Это все, что у нас есть. – Мануэль посмотрел на нее через плечо. – Доктора все уважают. Он присутствовал при рождении Рикардо.

– Он у вас вроде придворного лекаря Великого освободителя? – сухо бросила Лара.

Мануэль недоуменно взглянул на нее, приостановившись у входа в большую пещеру с высокими сводами.

– Я не понимаю, зачем вы так говорите, – серьезно сказал мальчик. – Вы же спасли Рикардо, а говорите так, будто недолюбливаете его.

– Не думай об этом, – мягко ответила Лара, слегка раскаиваясь в том, что смутила ребенка. – То, что я чувствую по отношению к Рикардо, сложно объяснить. Он очень рассердил меня.

– Этого не может быть! Все любят Рикардо Ласаро.

– Да, мне это уже говорили, но я кое в чем не согласна со всеми…

– Ах, сеньорита Клавел, вы уже намного лучше выглядите, чем в нашу прошлую встречу. – Высокий худой человек, приближавшийся к ним, был одет в такой же зеленый мундир, что и другие солдаты, которых она видела, но его седые волосы и морщины вокруг глаз говорили о том, что его возраст приближался к шестидесяти. – Я доктор Саласар. Я лечу вашу спину с тех пор, как Рикардо принес вас сюда два дня назад.

– Ваши заботы дали прекрасные результаты. – Лара улыбнулась доктору в ответ с такой же теплотой. – Раны уже почти не болят.

– Я всегда хорошо работаю. – Темные глаза доктора Саласара весело блеснули. – Это мать-природа и мои пациенты подводят меня, а не я их.

Лара засмеялась, рассматривая большую пещеру. Тридцать или сорок тюфяков лежали на полу ровными рядами, но только четыре из них были заняты. Все здесь было вымыто и вычищено до блеска.

– Мануэль сказал, что здесь ваш госпиталь.

Доктор пожал плечами.

– Я делаю что могу, а могу я немного. Я лишь поддерживаю раненых, для настоящего лечения мы переправляем их на Барбадос.

– Похоже, сейчас вы не очень заняты.

– Слава Богу. – Он иронически рассмеялся. – Сейчас у нас перерыв между кампаниями, но после того, как Рикардо проведет рейд, который он сейчас готовит, народу здесь будет больше чем достаточно.

Лара постаралась не встречаться глазами с доктором.

– А скоро будет этот рейд?

– Возможно. Рикардо никогда не грешил медлительностью.

Она снова почувствовала страх, но постаралась подавить его и заставила себя улыбнуться.

– Что ж, тогда я очень кстати выздоровела.

Доктор кивнул.

– Но пока еще вам нельзя перегружаться. Психологический шок может дать о себе знать, даже когда раны полностью заживут.

– Со мной все в порядке. Могу я чем-нибудь помочь вам? Невозможно целыми днями сидеть, ничего не делая.

Саласар понимающе улыбнулся

– Рикардо предупредил, что, когда вы начнете выздоравливать, вы будете вести себя именно так.

– Он так сказал? – Лара раздраженно нахмурилась. – Видимо, он считает, что хорошо изучил меня.

– А вас это раздражает. – Саласар внимательно изучал ее лицо. – Знаете, не стоит раздражаться. Из всех людей, которых я знал за всю свою долгую жизнь, Рикардо лучше всех разбирается в характере человека. В его положении это просто необходимо, и он это делает так превосходно, что почти безошибочно читает мысли.

– Я это уже заметила.

– Он ей не нравится, – обиженно сказал Мануэль.

Саласар добродушно рассмеялся.

– Это пойдет ему только на пользу! Он нуждается в достойном противнике. – Он посмотрел Ларе в глаза. – Рикардо сказал мне, что вы задержитесь у нас.

– Похоже, мне забыли предоставить выбор.

Саласар проигнорировал горечь в ее ответе.

– Мне всегда пригодится пара лишних рук.

Лара смутилась.

– Но вам придется сначала научить меня, что делать. У меня совсем нет опыта.

– Здесь у вас его будет достаточно, – сказал доктор. – У меня есть две дипломированных сестры, но они просто сбиваются с ног. Если вы действительно серьезно предлагали свою помощь, вы нас просто выручите.

– Я попробую, – ответила Лара. – Когда я могу начать?

– Как только полностью поправитесь. Рикардо разорвет меня на части, если я позволю вам работать сейчас.

– Я не знала, что вы боитесь его.

– Человека по имени Рикардо я не боюсь, но генерал Рикардо Ласаро – это совсем другое дело.

– Я приду к вам завтра утром, – твердо сказала она.

– Но я же говорил вам, что Рикардо будет… – Он оборвал фразу, увидев на ее лице выражение непреклонности. – Очень хорошо. Почему бы и нет? Но тогда уж вы сами с ним разбирайтесь. Я слишком стар для этого.

– С большим удовольствием, – согласилась Лара. – До свидания, доктор Саласар. – Девушка повернулась, чтобы уйти. – Пойдем, Мануэль. Без тебя мне не найти дорогу.

Мануэль кивнул.

– А еще я должен приготовить вам комнату.

– Приготовить?

– Рикардо сказал, чтобы я создал для вас комфортабельные условия.

Лара еще раз оглядела спартанскую обстановку в госпитале.

– Мне кажется, что в пещерах не так-то много комфорта.

– Я смогу это сделать. – Мануэль поспешил по извилистому проходу. – Положитесь на меня.