— Чего мы ждем? — спросил один из его последователей. — Идем!
      Джефф оглядел молодых людей и узнал каждого: всем, подобно Аттиусу, удалось преуспеть в этом мире, преодолеть бедность и прижиться в новом обществе. Но ни у одного не было отца. Все они — олицетворение неудач Джеффа. Каждого он подвел, не сумев понять, к чему стремятся дети в таком возрасте.
      — Уверен, что хочешь вернуться? — спросил он того, кто заговорил, парня по имени Галлениус.
      Тот уже поспешил встать перед дверью.
      — Видишь ли, — продолжал Джефф, — мы принимаем беженцев из самых разных периодов истории. Вы можете оказаться в какой-нибудь трущобе.
      — Ничего, справимся, — процедил Маркус. Джефф, не глядя на него, обратился к Аттиусу:
      — У тебя не будет семьи. Своей земли. Окажешься одиноким и без гроша в кармане.
      Аттиус заколебался, но Галлиниус шагнул еще ближе к двери.
      — Ничего, это недолго продлится, — усмехнулся он. — С тем, что мы знаем о химии и добыче руды…
      — Не слушайте его! Он тянет время, — вмешался Маркус. — Расстроился, что его провели, и надеется задержать нас, пока не прибудет полиция.
      Он с необычайной легкостью рванулся вперед, оказавшись лицом к лицу с Джеффом.
      — Отойди.
      Тот пожал плечами, отодвинулся, пропустил всех и последовал за ними в приемную. Свет в помещении уже мигал: значит, расщелина открылась. Мгновение спустя из нее появились четыре фигуры: три маленьких и одна высокая.
      — Пора! — воскликнул Маркус. Но Джефф предостерегающе поднял руку:
      — Минутку! Не хотите взглянуть одним глазком на то место, куда вы так рветесь?
      Теперь фигуры были видны яснее: женщина и трое детей. Грязные, растрепанные и тощие, как скелеты. Старший, мальчик лет восьми-десяти, носил за поясом меч, такой длинный, что острый конец волочился по полу. Увидев встречающих, он быстро опустил ладонь на рукоять меча.
      — Все в порядке, малыш, все хорошо, — заверил Маркус и повернулся к остальным.
      — Лезьте туда, пока расщелина еще открыта.
      Мальчик оглянулся на женщину, загородил ее собой и обеими руками вытащил меч.
      — Не волнуйся, мать, — заверил он на древней латыни. — Я защищу тебя.
      Последователи Маркуса нерешительно переглядывались. Аттиус уставился на Джеффа:
      — Что нам делать? — пробормотал он.
      Свет, идущий из расщелины, заметно померк, и Маркус поспешно шагнул вперед.
      — Это всего лишь мальчишка, — прошипел он, потянувшись к мечу паренька.
      — Уже не мальчик, — спокойно возразил Джефф. — Отныне ему придется заботиться о матери и сестрах. Он мужчина.
      Он зашел за спину Маркуса, вывернул его запястье и отвел руку от меча, после чего отодвинул противника и присел на корточки перед мальчиком, чтобы удобнее было смотреть ему в глаза.
      — Добро пожаловать, друг, — начал он на том же древнем латинском. — Как тебя зовут?
      Мальчик нерешительно оглянулся туда, где мерцал свет из расщелины.
      — Мое имя Квинтус Руфинус, — сообщил он, стараясь говорить басом. — Скажи, куда мы попали?
      — Это безопасное место. Здесь тебе ничто не грозит. Однако вам придется сделать выбор: если останетесь здесь, назад никогда не вернетесь. — Джефф выпрямился в полный рост: — Хотел бы ты остаться?
      Квинтус покрепче схватился за меч, снова оглянулся на мать и, повернувшись к Джеффу, дважды кивнул.
      Рука Джеффа повисла над календарем с фресками Помпеи. Наконец он поднял календарь и положил в коробку, к тем немногим вещам, которые держал в офисе. Глубоко вздохнул, повернулся и увидел стоявшего в дверях Уэйна.
      — Значит, уходишь? — спросил тот, откашлявшись.
      — Да. Прости, что не предупредил заранее.
      — Обо мне не волнуйся. Куда ты собрался?
      — Пока сам не знаю, — пожал плечами Джефф. — Понимаю только: эти парни нуждаются в том, что Центр не в состоянии им дать, и поэтому легко подпадают под чужое недоброе влияние.
      — Вполне справедливо, — рассудил Уэйн. — Надеюсь, это никак не связано с вчерашней ложной тревогой?
      Джефф повернулся к коробке и, набрав в грудь воздуха, пролепетал:
      — А что? Ты уже обращался в полицию?
      — Не было причин. Подумаешь, незапланированная пожарная тревога!
      — Верно.
      Немного постояв, Джефф снова обернулся:
      — Уэйн, ты смог бы пройти сквозь расщелину? Вернуться назад? Уэйн долго смотрел на него, прежде чем ответить.
      — Какая тебе разница? А ты? Ты прошел бы, если бы сумел? Джефф покачал головой:
      — У меня семья. Кому как не мне о ней позаботиться?