Все были потрясены до глубины души. Амфитеатр сплошь покрывали трупы гролимов - некоторые распростерлись на холодных камнях, напоминая черные тряпки, другие безжизненно скорчились на ступенях. Гарион услышал вдруг странный гулкий звук, напоминавший бесконечно глубокий вздох. Он кинул взор на дракона. Язык чудовища вывалился из пасти, а змеиный глаз слепо глядел на него. Звук несомненно исходил от этой огромной туши. Внутренности зверя, еще не ведая о том, что они мертвы, продолжали методично переваривать пищу. Зандрамас окаменела, потрясенная. Гадина, которую натравила она на врагов, и демон, которому наказала повергнуть их во прах, оба были мертвы. Как ни пыталась она извернуться, чтобы не пришлось ей, беззащитной и безоружной, дожидаться Последнего выбора, но все хитроумные планы ее рассыпались, словно замок из песка, выстроенный ребенком в опасной близости от полосы прибоя. Сын Гариона глядел на отца - взгляд мальчика переполняло безграничное доверие и гордость. И этот ясный взор согрел его раненое сердце.
      Цирадис рыдала.
      И все остальное вдруг перестало существовать для Гариона. Он видел сейчас лишь сокрушенную горем прорицательницу из Келля. В этот момент она была самым важным существом во вселенной, а возможно, так было всегда. Гарион подумал вдруг, что весь мир создан был ради одной великой цели - чтобы эта хрупкая девушка сейчас стояла здесь, готовясь сделать Последний выбор. Но способна ли она теперь на это? Неужели гибель ее проводника и защитника - единственного искренне любимого ею существа во всем свете - сделала ее неспособной исполнить миссию?
      Цирадис рыдала. Минуты текли. Гарион теперь ясно видел, словно читал Книгу Небес, что выбор должен состояться не только в определенный день, но и в назначенный час, и если Цирадис, сломленная горем, не сможет в этот час выполнить предначертанное, все, что есть, было и будет на этой земле, обречено. Она должна совладать с собой - иначе все погибло.
      Неведомо откуда донесся вдруг невыразимо печальный голос, поющий песнь, в которой звучала вся глубина человеческого горя. К нему постепенно присоединялись другие голоса. Таинственная сверхдуша далазийцев, постигнув глубину печали прорицательницы из Келля, оплакивала вместе с нею ее утрату. Песнь безграничного отчаяния постепенно стихала, и вот наступила тишина, рядом с которой могильное безмолвие - ничто...
      Цирадис рыдала, но не одна. Все далазийцы плакали вместе с нею.
      И вот вновь зазвучал одинокий голос - мелодия напоминала ту, что минуту назад стихла. Неискушенному Гариону показалось, будто звучит та же самая песнь, однако вскоре он понял, что это не так. Когда зазвучал многоголосый хор, то безысходная скорбь начала тонуть в странном напеве. Финал был совсем иным...
      И вновь зазвучала песнь, но на этот раз вступил сразу огромный хор, и победное крещендо сотрясло, казалось, самые основы мироздания. Мелодия оставалась почти неизменной, но траурный реквием превратился теперь в песнь торжества.
      Цирадис нежно сложила руки Тофа на его груди, пригладила ему волосы, а потом коснулась заплаканного лица Дарника жестом трогательного утешения.
      Когда она поднялась, то уже не плакала больше, и слезы Гариона высохли сами собой - так рассеивают утренний туман лучи восходящего солнца.
      - Пойдемте, - решительно сказала она, указывая на вход в пещеру. - Время приближается. Иди, Дитя Света, и ты, Дитя Тьмы! Войдите прямо в грот, ибо всем нам надо принять решения раз и навсегда. Войдите вместе со мною в то Место, которого больше нет, - там мы решим судьбы мира.
      И твердой походкой прорицательница направилась прямо к огромной двери, над которой укреплена была каменная маска Торака.
      Гарион, всецело во власти этого чистого голоса, двинулся вслед за хрупкой девушкой. Повиновалась и Зандрамас. Они с нею шли бок о бок, а когда входили в грот, Гарион услышал, как атласный ее рукав с шелестом скользнул по стали его лат. И с изумлением он вдруг осознал, что силы, наблюдающие за тем, как проходит встреча, не вполне уверены в себе. Между ним и колдуньей из Даршивы существовал незримый, но непреодолимый барьер. Тонкое, ничем не защищенное горло Зандрамас было на расстоянии вытянутой руки, но она была так же неуязвима, как если бы находилась на обратной стороне Луны. Остальные шли за ними следом. А Зандрамас вела за ручку Гэрана, а за спиной ее, как привязанный, плелся трясущийся Отрат.
      - Этого не должно случиться, Бельгарион из Ривы, - жарко зашептала Зандрамас. - Неужели мы с тобой, самые могущественные существа во вселенной, подчинимся выбору этой полоумной девки? Право выбора принадлежит лишь нам, нам одним! Так мы оба станем богами. Мы с легкостью низвергнем Ула и всех остальных и одни станем править вселенной! - Мерцающие огоньки все стремительнее перебегали у нее под кожей, а глаза пылали алым огнем. - А когда мы сделаемся божествами, ты можешь прогнать свою смертную жену - да она, в сущности, и не человек-то вовсе, - и мы с тобою станем супругами. От нас с тобою произойдет раса богов, Бельгарион! Мы подарим друг другу неземные восторги! Ты найдешь меня прекрасной, восхитительной - как и все мои мужчины до сих пор, - а я наполню дни твои и ночи божественной страстью, и свет сольется с тьмою, а тьма - со светом...
      Гарион был ошеломлен и даже слегка напуган решительной целеустремленностью духа, под властью которого находилась Дитя Тьмы. Существо это было неизменно и непоколебимо, словно алмазная скала. Он понял вдруг, что оно не меняется оттого, что просто не может перемениться. В мозгу Гариона забрезжила догадка, важнее которой трудно было что-то вообразить. Свет умел изменяться. Каждый новый день служил тому доказательством. Тьма же была неизменна. Он постиг наконец истинное значение разделения, некогда постигшего вселенную. Тьма стремилась к постоянству, Свет же жаждал меняться, совершенствоваться. Тьма считала себя совершенством, Свет неуклонно стремился к совершенству. Когда Гарион заговорил, слова его не были ответом на откровенные предложения Зандрамас - он обращался к самому духу Тьмы.
      - Все переменится, уверяю тебя. И что бы ты ни делал, ты не разуверишь меня в этом. Торак предложил стать мне отцом, а Зандрамас - супругой. Я отверг Торака и отвергаю Зандрамас. Ты не властен заключить меня в оковы неподвижности. Если я переменю лишь самую малость - ты погиб! А теперь попытайся остановить морскую волну, если сумеешь, а меня оставь в покое. У меня много дел.
      Вздох, слетевший с уст Зандрамас, был совершенно нечеловеческим. Догадка Гариона поразила самое Тьму, а не только ее послушное орудие. Он ощутил, как враг едва заметно дрогнул и не намеревался отступать.
      Зандрамас зашипела, а глаза ее загорелись безумной ненавистью.
      - Разве это не то, чего ты так жаждала? - спросил ее Гарион.
      Губы Зандрамас раздвинулись, но зазвучал чужой голос - глухой и бесстрастный.
      - Тебе все равно придется сделать выбор. В ответ устами Гариона тоже заговорил кто-то другой, и голос его был столь же безлик и бесстрастен.
      - У нас еще много времени. Инструмент появится тогда, когда в нем возникнет надобность.
      - Блестящий ход, но это далеко еще не конец игры.
      - Разумеется, нет. Последний ход сделает прорицательница из Келля.
      - Тогда да будет так.
      Они шли по длинному пропахшему плесенью коридору.
      - Меня от всего этого просто воротит, - расслышал Гарион за спиной шепот Шелка.
      - Все будет хорошо, Хелдар, - утешала маленького человечка Бархотка. - Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
      Внезапно коридор кончился, и они оказались в глубоком гроте. Стены его были грубы и шероховаты - все сразу поняли, что это не дело рук человеческих, а пещера естественного происхождения. По одной из стен, звонко журча, струилась вода, образуя глубокое темное озеро. Здесь явственно ощущался запах пресмыкающегося, смешивавшийся с вонью гниющего мяса, а пол усеян был обглоданными добела костями. Такова уж была жутковатая ирония судьбы - логово бога-дракона стало обиталищем дракона живого. Лучшего стража для этого зловещего места было не сыскать.
      Подле одной из стен возвышался трон, вырезанный из цельной каменной глыбы, а прямо перед ним красовался уже до тошноты знакомый всем алтарь. В самом его центре лежало нечто продолговатое, размером чуть больше человеческой головы. Это был камень, испускающий алое сияние. Этот зловещий свет озарял весь грот. На полу подле алтаря лежал человеческий скелет - одна рука все еще тянулась к камню, словно в безысходной тоске. Гарион похолодел. Кто это? Очередная жертва, принесенная Тораку? Или жертва дракона? И тут он все понял. Это был тот самый мельсенский ученый, который похитил Сардион из университета и устремился с ним сюда, где и нашел свою гибель, сгорая от восхищения перед волшебным камнем, своим хладнокровным убийцей.
      Из-за плеча Гариона раздалось вдруг совершенно звериное рычание - это пробудился Шар. Кроваво-красный Сардион, лежащий на алтаре, издал ответный рык. Послышалось невнятное лепетание на фантастическом языке - Гарион улавливал в нем слова из множества наречий, некоторые из которых звучали в самых отдаленных уголках вселенной. В глубине Сардиона замерцали голубые искорки, а Шар налился вдруг кровавым светом - сразу видно было, что два непримиримых врага сошлись в этом маленьком гроте.
      - Придержи его, Гарион! - отрывисто приказал Бельгарат. - Иначе они разрушат друг друга - и всю вселенную заодно!
      Гарион протянул руку, положил ладонь с запечатленной на ней отметиной Алдура прямо на Шар и безмолвно заговорил с разъяренным камнем.
      "Не сейчас, - говорил он. - Все в свое время".
      Он не мог объяснить, почему с языка у него сорвались именно эти слова. Жалобно ворча, словно обиженное дитя, Шар умолк, и Сардион перестал рычать. Однако оба камня продолжали угрожающе светиться.
      "Ты недурно справился с задачей, - поздравил Гариона знакомый голос. Теперь наш враг слегка озадачен. Однако не почивай на лаврах! Мы здесь не в самом выигрышном положении - Дух Тьмы слишком силен в этом гроте".
      "Почему же ты не предупредил меня заранее?"
      "А ты принял бы всерьез мои слова? Слушай внимательно, Гарион. Мой противник согласился вверить нашу общую судьбу Цирадис. Зандрамас, однако, на это не соглашается. Она, похоже, хочет еще раз испытать судьбу. Встань между нею и Сардионом. Чем бы ни пришлось тебе пожертвовать, не дай ей коснуться камня!"
      "Хорошо", - спокойно ответил Гарион.
      Про себя он рассудил, что, если будет красться дюйм за дюймом, чтобы занять позицию между Зандрамас и алтарем, ему все равно не удастся обмануть колдунью из Даршивы. И он, совершенно спокойно шагнув вперед, остановился перед алтарем, извлек из ножен Ривский меч, упер его острием в землю и оперся обеими руками на рукоять.
      - Ты что это задумал? - свистящим шепотом спросила Зандрамас, подозрительно прищурившись.
      - Ты прекрасно знаешь, что. Два духа согласились, что именно Цирадис должна принять последнее решение. Твоего же согласия я пока не слышал. Ты все еще считаешь, что тебе удастся избежать выбора?
      Испещренное искрами лицо Зандрамас исказилось от ненависти.
      - Ты заплатишь за это, Бельгарион. И ты, и все, кто дорог тебе, сгинут здесь, в этом гроте!
      - Это решать Цирадис, а не тебе. А до тех пор никто не коснется Сардиона!
      Зандрамас в бессильной ярости заскрежетала зубами.
      Тут к нему присоединилась Поледра. На ее золотистых волосах играли отблески света, исходящего от Сардиона.
      - Отлично сработано, юный волк, - сказала она Гариону.
      - Ты не обладаешь более властью, Поледра, - слетели с недвижных уст Зандрамас странные слова, сказанные чужим голосом.
      - Тебе нанесен удар.
      - Я ничего не чувствую.
      - Это все оттого, что ты бесчувственна - ты всегда безжалостно уничтожала тех, кто тебе помогал, как только надобность в них отпадала. Поледра - это Дитя Света, сражавшееся некогда в Во-Мимбре, которой удалось сокрушить тогда Торака - пусть на время. Если такая сила однажды дается, то после никогда не отнимается полностью. Неужели легкость, с которой сладила она с Повелителем демонов, недостаточное тому доказательство?
      Гарион был потрясен. Поледра? Дитя Света, некогда выстоявшее в ужасной битве - почти пять тысяч лет тому назад?
      А Поледра продолжала.
      - Ты признаешь, что тебе нанесен удар?
      - Но какая разница? Все равно игра скоро закончится.
      - Я требую признания! Таковы наши правила.
      - Ну хорошо, хорошо! Признаю, мне нанесен удар. Знаешь, ты впадаешь в детство...
      - Правило есть правило, а игра еще не закончена.
      Гарион пристально глядел на Зандрамас, стремясь предупредить любое ее движение в направлении Сардиона.
      - Когда настанет время, Цирадис? - тихо спросил Бельгарат у келльской прорицательницы.
      - Скоро, - ответила она. - Очень скоро.
      - Но ведь все мы здесь. - Шелк нервно поглядывал на свод пещеры. - Почему бы разом со всем не покончить?
      - Назначенный день настал, Хелдар, - сказала Цирадис, - но не пришел еще час. Когда настанет время Последнего выбора, здесь воссияет столь яркий свет, что его увижу даже я.
      На Гариона снизошло вдруг странное ледяное спокойствие, и он уверился в том, что величайшее событие близится. Такой же покой объял его некогда в руинах Хтол-Мишрака, где он встретился с Тораком.
      И тут словно одна мысль об одноглазом боге на мгновение вызвала того из места вечного его упокоения. Гарион, казалось, слышал ужасный голос Торака, который нараспев произносил слова, начертанные на самой последней странице Ашабских пророчеств.
      "Узнай же, что мы братья, Бельгарион, хотя сила обоюдной ненависти нашей может однажды поколебать землю и сотрясти небесный свод. Мы братья, ибо на нас лежит одна ужасная миссия. То, что ты читаешь слова эти, означает, что ты меня одолел. Теперь настал мой черед возложить миссию на тебя. То, что предрекают сии страницы, - омерзительно. Не дай этому случиться. Уничтожь до основания этот мир. Истреби вселенную, если потребуется, только не позволь исполниться пророчеству Тьмы! В твоих руках ныне судьба прошлого, настоящего и грядущего. Привет тебе, ненавистный брат мой, и прощай. Мы встретимся - нет, уже встретились в Городе Ночи, где суждено разрешиться нашему спору. Остается, однако, невыполненной наша миссия - и закончится все в Месте, которого больше нет. Один из нас должен явиться туда, и суждено ему встать лицом к лицу с воплощенным ужасом. И если это будешь ты, не подведи! Забудь обо всем! Если даже придется тебе пожертвовать единственным твоим сыном, не дрогни - убей его, как некогда умертвил ты меня!"
      На сей раз слова Торака не наполнили сердце Гариона смертной тоской. Они только укрепили его решимость. Он начинал осознавать, что происходит. Там, в Ашабе, Торака посетило видение столь устрашающее, что, пробудившись от пророческого своего сна, безумный бог Ангарака без колебаний возложил ужасную миссию на своего злейшего врага. Ужас оказался сильнее безумной гордости Торака. Только позднее, вновь обуянный гордыней, Торак переписал последние страницы пророчества. Но этот безумный бог в краткий момент просветления сказал правду - возможно, в первый и последний раз в жизни. Гарион мог лишь догадываться, каких мучительных терзаний этот момент просветления стоил Тораку. И он мысленно поклялся злейшему своему недругу выполнить эту страшную миссию. "Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы отвратительное пророчество не сбылось, брат мой, - мысленно ответил он духу Торака. Возвращайся с миром туда, где ты обитаешь ныне, ибо бремя миссии я принимаю на себя".
      Туманное алое свечение, исходящее от Сардиона, пригасило искорки, перебегающие под кожей Зандрамас, и Гарион различил наконец ее черты. Лицо ее выглядело озабоченным. Она явно была не готова к внезапному поражению повелевающего ею духа - пусть даже в самом малом. Ее стремление к победе любой ценой теперь натыкалось на преграду - руководивший ею доселе дух лишил ее своей поддержки. Ее собственный разум - или то, что от него осталось, - все еще тщился избежать Последнего выбора. Оба противоборствующих духа с самого начала порешили вручить право этого выбора прорицательнице из Келля. Все увертки, хитрости и подлости, на которые пускалась Дитя Тьмы на своем пути к месту последней встречи, были плодом больного сознания самой колдуньи из Даршивы. И теперь Зандрамас, ожесточенная и загнанная в угол, была много опаснее, чем когда-либо прежде.
      - Ну что, Зандрамас? - спросила Поледра. - Неужели именно сейчас решила ты сразиться со мной? Неужели мы должны уничтожить друг друга сейчас, когда долгожданное время столь близко? Если ты дождешься того момента, когда Цирадис сделает выбор, то у тебя будет верный шанс заполучить то, чего ты столь отчаянно жаждешь. Если же ты бросишь мне вызов, то все дальнейшее - лишь дело случая. Неужели ты выберешь полную неуверенность, отвергнув верный шанс восторжествовать?
      - Я сильнее тебя, Поледра, - упрямо провозгласила Зандрамас. - Я - Дитя Тьмы.
      - А я - Дитя Света. Я была им! Неужели ты рискнешь? Ведь я вновь могу продемонстрировать свою силу, неужели ты рискнешь всем, Зандрамас?
      Глаза Зандрамас сузились, и Гарион отчетливо ощутил, как она концентрирует волю. Колдунью из Даршивы объяло облако тьмы, она схватила сына Гариона и высоко подняла его над головой.
      - Вот залог моей победы, Поледра! - прошипела она. И, крепко обхватив запястье вырывающегося мальчика, показала всем его ладошку с печатью Шара Алдура. - В тот самый миг, когда рука сына Бельгариона коснется Сардиона, я восторжествую!
      Она медленно двинулась к алтарю.
      Гарион поднял меч и направил лезвие на Зандрамас.
      - Останови ее! - приказал он Шару.
      Ослепительная синяя искра слетела с острия, но, натолкнувшись на темное облако, окружавшее Зандрамас, разлетелась на мириады крошечных безобидных огоньков. Колдунья из Даршивы неумолимо приближалась к цели.
      "Сделай что-нибудь!" - безмолвно воскликнул Гарион.
      "Я не имею права вмешиваться", - ответил голос.
      - Неужели это все, на что ты способна, Зандрамас? - с невозмутимым спокойствием спросила Поледра.
      Гариону частенько приходилось слышать подобную интонацию - так говорила Польгара. Однако Поледра в своей невозмутимости была еще могущественнее. Она взмахнула рукой в сторону Зандрамас. Ноги Гариона чуть было не подломились столь мощен был заряд энергии, посланный в цель Поледрой. Темное облако, скрывавшее Зандрамас и Гэрана, исчезло. Но и это не остановило колдунью из Даршивы.
      - Неужели ты убьешь собственного сына, Бельгарион из Ривы? - спросила она. - Ведь ты не можешь нанести мне удар, не пожертвовав сыном!
      "Я не могу! - мысленно закричал Гарион. Глаза застилали слезы. - Не могу!"
      "Ты должен. Ведь ты заранее знал, что такое может произойти. Если она принудит твоего сына коснуться Сардиона, для него это будет хуже смерти! Ты должен решиться, Гарион!"
      Сотрясаясь от беззвучных рыданий, Гарион взмахнул мечом. Гэран глядел прямо ему в лицо. В глазах мальчика не было и тени страха.
      - Нет!
      Это закричала Сенедра. Она стремительно кинулась вперед со смертельно белым лицом и заступила дорогу Зандрамас.
      - Если ты намереваешься убить моего малыша, то и меня убей, Гарион! тихо, но решительно произнесла она.
      Сенедра повернулась к Гариону спиной и покорно склонила голову.
      - Что ж, так еще лучше! - обрадовалась Зандрамас. - Отважишься ли ты умертвить и сына, и жену, Бельгарион из Ривы? Унесешь ли ты с собой в могилу их обоих?
      Гарион с искаженным болью лицом лишь еще крепче стиснул рукоять Ривского меча. Да, он готов был одним ударом покончить и с собственной жизнью.
      Зандрамас, не выпуская ручки Гэрана, уставилась на него, не веря своим глазам.
      - Ты не посмеешь! - воскликнула она. - Ты не сможешь!
      Гарион стиснул зубы и размахнулся.
      Теперь взор Зандрамас полон был уже не изумления, а ужаса. Она споткнулась и медленно начала отступать.
      - Ну же, Сенедра! - Голос Поледры прозвучал, словно удар хлыста.
      Королева Ривы, готовая к неминуемой гибели, была словно туго натянутая струна - и эта струна наконец со звоном лопнула. Одним прыжком, словно тигрица, подскочила она к колдунье и выхватила Гэрана из ее рук. И вот она уже стоит рядом с Поледрой.
      Зандрамас, рыча от злости, готова была уже броситься за нею вдогонку, но...
      - Нет, Зандрамас, - твердо произнесла Поледра. - Один шаг - и я убью тебя. Или это сделает Бельгарион. Ты выдала себя с головой. Твой выбор сделан - ты более не Дитя Тьмы, а простая жрица! В тебе здесь нет более нужды! Можешь убираться или умереть.
      Зандрамас окаменела.
      - Твои увертки ни к чему не привели - даже последняя. У тебя нет более права выбора. Подчинишься ли ты теперь прорицательнице из Келля?
      Зандрамас во все глаза глядела на Поледру с выражением ужаса и ненависти на испещренном искрами лице.
      - Ну так что же, Зандрамас? Что ты решила? Умереть столь близко от желанной цели? - Янтарные глаза Поледры глядели, казалось, прямо в душу жрице - если была у нее душа. - Но нет, похоже, ты этого не хочешь. Ты не можешь. Но я требую, чтобы ты сказала это вслух, Зандрамас. Теперь ты подчинишься решению Цирадис?
      Зандрамас сжала зубы.
      - Да, - проскрежетала она.
      Глава 24
      Снаружи все так же грозно рокотал гром и бушевал шторм, который высшие силы замыслили еще в первый день творения. Ветер ужасающе завывал и стонал в туннеле, ведущем из амфитеатра в грот. Вкладывая меч в ножны, Гарион вдруг ясно осознал, что именно с ним происходит. Удивительно, как же это он раньше не догадывался, в чем дело. Обстоятельства требовали принять судьбоносное решение. И то, что он, совершенно не ломая головы, преспокойно следил за происходящим, могло означать лишь одно: решение давным-давно уже было принято, но таилось в таких глубинах его подсознания, что сам он до сих пор этого не осознавал. Возьмись он искать единственно верный ответ сейчас, назойливые мысли о надвигающемся великом событии только смутили бы его, породили бы в его мозгу мириады трусливых "а что, если...", которые в конечном счете могли бы поколебать его решимость именно в тот момент, когда она ему нужнее всего. Верный или ошибочный, но выбор он уже сделал, и переживать по этому поводу теперь было совершенно бессмысленно. Гарион знал, что руководствовался он не только доводами разума, но еще и внимал голосу сердца. На него снизошли покой и безмятежность, ибо он непостижимым образом понял, что его выбор, каким бы он ни был, единственно верен. И Гарион принялся спокойно изучать грот.
      Стены его, которые лишь отчасти позволял разглядеть неверный свет, исходящий от Сардиона, похоже, были базальтовые - поверхность дробилась на мириады посверкивающих граней. Пол - на удивление ровный и гладкий в результате неустанной работы морских волн либо сделан таковым по приказанию Торака еще тогда, когда он, будучи здесь, бросил вызов Улу, своему отцу, и сразился с ним. Но вот вода, стекающая, предварительно поднимаясь по стене грота, в мрачное озеро, представляла собой куда большую загадку. Ведь гора эта - высочайшая вершина всего рифа, и воде полагалось бы стекать вниз, а вовсе не подниматься по стене, расположенной много выше уровня моря. Возможно, Бельдин смог бы это растолковать или Дарник. Но Гарион понимал, что сейчас ему следует предельно собраться, а вовсе не отвлекаться на изучение законов гидравлики.
      И внимание Гариона всецело сосредоточилось на единственном источнике света в этом мрачном гроте - на Сардионе. Камень вовсе не был красив. Оранжевые полоски в нем перемежались с молочно-белыми, а теперь на его поверхности играл еще и отсвет голубого сияния Шара Алдура. Он был так же гладок, как и Шар, который отполировала рука самого Алдура, но кто же отполировал Сардион? Некий неведомый бог? Или племя косматых человекообразных существ еще на заре мира, повинуясь приказанию свыше, усердно трудилось, полируя эту оранжево-белую поверхность грубыми, мозолистыми и когтистыми лапами, совсем непохожими на человеческие руки? Даже такие примитивные создания, должно быть, ощущали силу камня и, обожествляя его - или же считая его собственностью божества, совершали этот кропотливый труд, просто не зная иных форм богопочитания.
      Гарион обвел взглядом лица друзей - всех тех, чьи судьбы были начертаны на Небесах среди звезд и кому предписывалось сопровождать его сюда в этот великий день. Смерть Тофа расставила все по своим местам - и теперь настала абсолютная ясность.
      Цирадис, заплаканная и сокрушенная, приблизилась к алтарю и обернулась к собравшимся.
      - Урочный час близится, - прозвучал ее чистый и твердый голос. - Дитя Света и Дитя Тьмы должны объявить о своем выборе к тому моменту, когда мне придет пора принять решение. Знайте, вы оба, что выбор ваш будет окончателен и бесповоротен.
      - Я сделала свой выбор еще на заре мира, - объявила Зандрамас. - В бесконечных коридорах времени давным-давно отдавалось эхом имя сына Бельгариона, ибо он касался Ктраг-Яски, который не позволял дотронуться до себя никому, кроме самого Бельгариона. В тот миг, когда Гэран коснется Ктраг-Сардиуса, станет он величайшим богом, превыше всех прочих божеств, и получит безраздельную власть над миром. Приблизься, Дитя Тьмы! Займи место свое пред алтарем Торака в ожидании Последнего выбора, который вот-вот сделает прорицательница из Келля! А когда она изберет тебя, протяни руку свою и возьми то, что тебе принадлежит!
      Вот он, последний ключ к разгадке! Теперь Гарион точно знал, какой выбор сделал в глубинах подсознания, и не сомневался, что выбор этот единственно верный. А Гэран тем временем с великой неохотой подошел к алтарю - личико его выглядело не по-детски серьезным.
      - А теперь ты, Дитя Света, - сказала Цирадис, - объяви о своем выборе. На чьи плечи возложишь ты это тяжкое бремя?
      Гарион в подобных мелодраматических ситуациях всегда чувствовал себя не в своей тарелке. Это Сенедра, а порой даже и Польгара любили поучаствовать в событиях сродни театральному действу - он же, трезвый и практичный сендариец, всегда сторонился любой напыщенности. И в то же время ему нельзя было допустить, чтобы Зандрамас преждевременно узнала о том, кого он изберет. Ведь, невзирая на данное ею слово, черная колдунья отнюдь не собиралась сдаваться так просто, покорно предоставив Цирадис право Последнего выбора. Зандрамас вполне способна на отчаянную последнюю подлость, и ему непременно надо сбить ее с толку, чтобы в критический момент колдунья заколебалась. Уверовав, что он вот-вот сделает ошибочный выбор, ведьма возликует и решит, что она победила. Тогда, в самый последний момент, он сумеет сделать единственно правильный выбор. Если Дитя Тьмы хотя бы на мгновение растеряется, то рука ее дрогнет, и Гарион успеет ее остановить, что бы она ни замыслила. Он прекрасно видел, где стоят Зандрамас, Гэран и Отрат. Мальчик стоял футах в десяти от алтаря, а Зандрамас - прямо у него за спиной. Отрат трусливо прятался за камнем в глубине грота.
      Все непременно должно было получиться, если он сумеет заронить в душу колдуньи тревогу, затем постепенно сделать ее невыносимой, а потом обратить в прах все ее надежды. И Гарион весьма искусно изобразил на лице мучительную нерешительность. Он по очереди подходил к своим друзьям, озадаченно вглядываясь им в лица, порой рука его даже тянулась к чьему-либо плечу - да, со стороны казалось, что он вот-вот выберет неподходящего человека. И всякий раз, когда Гарион это проделывал, он всей кожей ощущал восторг Зандрамас, дикое ее торжество. Колдунья даже не пыталась скрывать своих чувств. Все шло как нельзя лучше. Враг не подавал и признаков былой рассудительности.
      - Что ты делаешь? - прошептала Польгара, когда Гарион остановился перед нею.
      - Потом объясню, - шепнул он в ответ. - Это необходимо - и очень, очень важно. Верь мне, тетушка Пол. - И он двинулся дальше.
      Подойдя к Бельгарату, Гарион сразу же почувствовал, как напряглась Зандрамас. Да, с этим бессмертным волшебником и сейчас нельзя было не считаться, а если ко всем его титулам присоединится и "Дитя Света", что позволит ему затем сделаться еще и богом, старик станет поистине грозным противником.
      - Что ты тянешь, Гарион? - услышал он шепот деда.
      - Пытаюсь сбить Зандрамас с толку, - ответил он. - Прошу тебя, внимательно следи за нею, когда я выберу! Она на все способна.
      - Так ты знаешь, кто?..
      - Конечно, знаю, только стараюсь не думать об этом - не хочу, чтобы она прочла мои мысли.
      - Делай как знаешь, Гарион. Только не переиграй! А то как бы тебе, чего доброго, заодно с Зандрамас не вывести из себя еще и Цирадис, - с гримасой озабоченности произнес старец.
      Гарион кивнул и, пока медленно шел мимо Сади и Бархотки, постарался прочесть мысли черной колдуньи. Она была вне себя, разум ее мутился от злости и нетерпения. Пора, решил Гарион, останавливаясь напротив Шелка и Эрионда.
      - Сделай так, чтобы лицо твое оставалось непроницаемым, - шепнул он драснийцу. - Не дай Зандрамас шанса понять чего-либо, как бы я ни поступил сейчас.
      - Эй, только не промахнись, Гарион! Я вовсе не желаю продвижения по служебной лестнице...
      Гарион еле заметно кивнул. Все уже почти кончено. Он взглянул на Эрионда. Юноша был ему почти как брат.
      - Прости меня, Эрионд, - одними губами вымолвил он. - Думаю, ты не поблагодаришь меня за то, что я собираюсь сделать.
      - Все правильно, Бельгарион, - улыбнулся юноша. - Я давно знал, что так будет. Я готов.
      Все сошлось. Эрионд ответил на таинственный вопрос "Ты готов?". Эрионд был готов, возможно, с самого дня своего рождения. Теперь фрагменты головоломки встали на свои места, и никакая сила во вселенной уже не могла их разъять.
      - Выбирай, Бельгарион, - сказала Цирадис.
      - Я уже выбрал, Цирадис, - просто ответил Гарион. Рука его легла на плечо Эрионда. - Вот тот, кого я выбрал. Вот Дитя Света!
      - Прекрасно! - воскликнул Бельгарат.
      "Дело сделано!" - откликнулся таинственный голос в мозгу Гариона.
      Гарион ощутил внутри себя странный толчок, сменившийся внезапно возникшей пустотой и легким сожалением. Он более не Дитя Света. Теперь эта миссия возложена на Эрионда, но Гарион знал, что ему предстоит исполнить последний свой долг.