- По понятиям вроде так выходит. А что? Не мне на социализм наезжать, он для меня типа завод на халяву построил. Фишка в том, чтобы не жмотиться, а с людями это, делиться. Вот, пишите, вот в чем у наших авторитетов сила, раз вы меня к ним примазываете - они своих людей уважают. Бабки - сила, когда ими это, пользуешься с умом, а не гребешь под себя. Олигархи в Москве себе союзников покупают, ну и мы тут стараемся. Кто при бабках, у того и власть, так? А у кого бабок нет, кто их взаймы берет, ну какой же он вождь?
      В кафе появились новые люди - молодой человек с совсем юной девушкой, обсыпанные снегом. Они сели за дальний столик, кавалер продолжал что-то рассказывать своей даме, нагнувшись к её уху, а та - изящная черноглазая брюнетка не то еврейского, не то армянского вида - при каждой реплике звонко хохотала, без стеснения демонстрируя свои белейшие зубы.
      - Намекаете, что Орел будет декоративной фигурой? - спросил я.
      - Нет, зачем так однозначно? У него есть это, политическая сила, энергия, все дела. Он типа паровоза, прущего в гору. А мы к нему того, прицепимся и поедем, пока нам по пути. Будущее не с ним. Он по жизни вояка, что он сечет в этом, в гражданском хозяйстве? И внятной программы у него никакой. Будущее у тех, у кого бабки. И у тех, кто сумеет ими это, распорядиться. Мы в натуре тоже не нищие. Но для освоения это, богатств края без московских капиталов не обойтись. Ну, и политическое влияние в центре пригодится - нужные законы лоббировать. Планы у нас не хилые. Для СвАЗа нужна электроэнергия. Зачем нам её покупать? Лучше сразу ГЭС купить. И это только начало. Но этот козел Гурьябов отвалил контрольный пакет "Инженер-Банку". Там без Барабанова не обошлось. А "Инженер-Банк" нам не по зубам. Значит, снова надо искать союзников в Москве или, прямо скажем, покровителей. Нет, Виталий Сергеевич, нам на вас наезжать совсем незачем. Еще рюмашку? - спросил он, увидев, что я свою рюмку прикончил.
      - Нет, спасибо... Я как бы при исполнении... Значит, незачем на меня наезжать, да? А это что такое? - и я предъявил ему утренний листок с угрозами. - И может, вы мне расскажете, кто такой Долинов?
      - Долинов... да... - он задумался. - Слушайте, мне это в натуре не нравится. Долинов масть держит. С ним лучше не цапаться. Но это не от нас. Мы вас храним и бережем, как... как... - он так и не подобрал эпитет.
      - Следите за мной...
      - Просекли все-таки! Для вашей же пользы, только для этого. Без базара.
      - И давно?
      - С кардиоцентра вас пасем. Опекаем, точнее. Лажанулись мои братки.
      - Да нет, я не замечал ничего. Но можно же вычислить. Если вы явились сюда через пять минут после меня - специально для разговора - значит, знали, где я нахожусь?
      - Ну да... Но вы не берите в голову. Одно ваше слово - и я дам своим отбой. А ксива эта... Нет, мне такие провокации не нужны. Наверно, Орел грузит. Или этот козел, Моллюсков. У него самого крыша едет, а он и генералу мозги компостирует. А в общем, мы с этим базаром разберемся, и как все перетрем, вас, это... поставим в известность. А что вы вообще у Курбатова забыли?
      - Хватает же у вас нахальства лезть в чужую жизнь, а потом так невинно спрашивать!
      - У вас тоже, - усмехнулся он. - У вас тоже. Не, я серьезно. Мне интересно. Вы такой демократ, типа того...
      - Я все-таки журналист. Должен выяснять, у кого какие виды.
      - Ну, и что он?
      Я пожал плечами.
      - Черных хочет из города гнать. Говорит, что хоть завтра может начать.
      - Завтра? Ну да... Все к тому... А как, с кем?
      - В такие подробности он меня не посвящал. А вы что, хотите поучаствовать?
      - Я должен быть в курсе. Сами понимаете, новые разборки... Меня в них тоже втянут, никуда не денешься. И ещё вопрос, на чью сторону встать. Мне нестабильности не надо.
      Его ещё ожидал десерт - торт c нарезанным кружочками киви в желе, кофе, мороженое.
      - Но вы тоже это, должны пойти нам навстречу, - сказал он, поглотив торт. - Перестаньте в натуре копаться в чужих делах. Все мы это, не безгрешны. Что вы кому своим расследованием докажете? Ну допустим, засадят меня. Завод отойдет поркинской группировке. Вы лучше на них наезжайте. Если я - мафиози, то они... даже не знаю, как их назвать. Отморозки, полная беспредельщина.. Они всех поувольняют, наши это, социальные программы свернут. Вы этого добиваетесь? Не ворошите прошлого, а то я в вас конкретно разочаруюсь!
      Он легко поднялся из-за стола, несмотря на то, что только что умял крайне плотный обед, и размашисто хлопнул своей ладонью по моей.
      - Ну, успехов! Вы конкретно, если там какая нездоровая тема, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне! Такие люди нам нужны. Да, кстати, во вторник в Дворце Культуры открывается моя выставка. Тоджинские пейзажи. Летом писал. Заходите, я вам приглашение пришлю.
      Он направился к выходу, шкаф с бритым затылком поспешил вслед за шефом, заметив, что Дельфинов всунул в зубы сигарету, поднес ему горящую зажигалку, второй - пижон - почти не глядя, бросил официанту пачку денег и последним покинул кафе. За окном снова заиграли прерванные на середине "Flowers on the Wall", и "Шестисотый", не издавая никаких других звуков, словно его приводила в действие музыкальная энергия, укатил. Я тоже поспешил расплатиться и, в последний раз взглянув на хорошенькую девушку, сверкавшую черными глазами, вышел под густо валивший снег.
      5.
      Смысл намеков Дельфинова был совершенно ясен: через мое посредство он надеялся довести до сведения Дубаса, так сказать, моего фактического работодателя, что готов с ним сотрудничать, несмотря на альянс с Орлом, которого финансировали враждебные Дубасу структуры, в том числе упоминавшийся Дельфиновым "Инженер-банк". Вероятно, Дельфинов надеялся найти у Дубаса деньги для выкупа акций Светлоярской ГЭС. Люди обычно все меряют своими мерками, и привыкший все покупать за деньги алюминиевый босс, естественно, полагал, что расследование его прошлого я провожу по заказу Дубаса. Отчасти, конечно, он был прав, ведь если бы Дубас относился отрицательно к этим материалам, они бы не появились в газете. А так, глядишь, тоже сгодится в войне компроматов, и утешаться я мог только тем, что мои материалы хотя бы не фальшивка. Другое дело, что добывал я их на свой страх и риск, не получая ни дополнительного вознаграждения, ни каких-либо гарантий безопасности.
      И не сказать, чтобы расчеты Дельфинова были ни на чем не обоснованы. Дубас, как и прочие, легко забывал о своих принципах, когда речь шла о выгоде. Если союз с Орлом нужен Дельфинову исключительно в тактических целях, чтобы сбросить Барабанова, а дальше их дружба - до первой размолвки, если "крестному отцу" нужен карманный губернатор, а не сильный, одиозный и непредсказуемый популист, тогда естественно его желание сразу после выборов наладить связи с противниками Орла. В крае переплеталось столько интересов, а интриги в Москве были настолько запутанными, что согласие между Дубасом и Дельфиновым не казалось чем-то фантастическим.
      За этими мыслями я не забывал поглядывать по сторонам. Утром я слежку за собой не обнаружил, но если принять во внимание, какая тяжесть была в голове... Теперь, правда, Дельфинов сам признался, и либо вовсе отозвал тайный конвой, либо действует особенно изощренно. Так или иначе, никакого хвоста я не мог обнаружить. Река, не обращая внимания на снегопад, мощным потоком неслась к Ледовитому океану. За мутной вуалью непогоды едва просматривались округлые очертания правобережных сопок с розовым шрамом карьера. Мокрый снег хрустел под ногами, облепил пухлыми белыми лоскутками ветви деревьев, и те нависали над головой ажурным сводом. Еще раз оглянувшись и не увидев поблизости ничего подозрительного, я достал сотовый и позвонил Эльбину. Тот, наконец, добрался до дома.
      - Значит так, Виталий, - сказал он своим уверенным голосом. - У меня для тебя серьезная информация, но по телефону она не передается. Приезжай немедленно. Все понял?
      Таким тоном он со мной ещё никогда не разговаривал. Обычно информацию приходилось вытягивать из него клещами, а чтобы он захотел со мной поделиться... даже потребовал, чтобы я его выслушал... это что-то новенькое. Я не стал терять времени, да и под снегопадом без шапки неприятно, поэтому быстренько поймал машину и отправился в гости.
      Ехать нужно было по проспекту Славы, но неподалеку от площади Ленина (бывшей Преображенской, как сообщала мемориальная доска на углу) мы уткнулись в неожиданное препятствие. Оказывается, коммунистический митинг ещё продолжался. Дом Эльбиных находился почти сразу за площадью, и я решил, что быстрее пройти её насквозь, чем объезжать. Митинговали прямо перед Краевой думой, бывшим крайкомом партии. Народу собралось не то что бы много, но в общем - немало, тысяч десять. Поверх выцветших красных флагов и лозунгов красовалась огромная вывеска недавно открытого фешенебельного казино "Таежное золото", а чуть ниже бежала световая волна по лампочкам вокруг выставленного на наклонном постаменте шикарного "мерседеса". В казино я не был, но говорили, что посетителям за особую плату предоставлялась оригинальная услуга: можно было поужинать за столиком с прозрачной столешницей, под которой лежит обнаженная девушка. И на фоне этой витрины дикого рынка озлобленные люди на трибуне что-то кричали в толпу, но дрянной мегафон искажал их слова до полной неразборчивости, оставляя только интонацию патологической ненависти. "Сейчас... мне... автомат на грудь... И я... как в сорок первом... под Москвой... давить их..." - распинался оратор, которому в сорок первом вряд ли было больше пяти лет. Это был Коркин, лидер местных коммунистов, выделявшийся своим необычным лицом - сплошные выступы с глубокими провалами между ними, как будто его разрезали и небрежно склеили заново. Толпа в основном состояла из пожилых, многие были одеты в уродливые пальто эпохи Москвошвея, на головах у женщин - бесформенные вязаные береты или засаленные серо-коричневые шерстяные платки, из-под которых выбивались седые пучки волос. Некоторые нацепили на грудь красные банты. Под ногами в грязи, натасканной подошвами с окружающих газонов, таял снег.
      Обходя митинг стороной, я очень скоро наткнулся на вездесущего Эстеса.
      - Ну, как "Девятка"? - спросил я его.
      - Я потом туда поеду. Шеф велел про этих динозавров репортаж писать.
      Рядом крутились телевизионщики - не Бричковский, а другие. Похоже, мне сегодня суждено было притягивать скандалы. Едва я очутился рядом, прямо на телекамеру из толпы выскочила пожилая тетка в дрянном, ещё годов семидесятых, пальто, накачанная злобой до красного каления, и, потрясая щупленьким кулачком, визгливо закричала в вежливо-издевательски подставленный под брызги её слюны микрофон старательно вдолбленные ей в голову заклинания об антинародном режиме, где рефреном пробивалось: "Вешать! Вешать! Вешать!" От неё агрессия передавалась соседям, те тоже начали кричать, вытягивая шеи к объективу.
      Я обогнул телевизионщиков и пошел дальше. Сашка прошел со мной несколько шагов.
      - Быдло! - пробормотал он, семеня рядом. - Всякий раз хочется плюнуть в харю этим старперам! Семьдесят лет страну трахали, и все им типа мало!
      - Ну, эти - скорее жертвы обстоятельств, чем преступники.
      - Еще один Достоевский выискался! - фыркнул Сашка. - Если эти жертвы, то кто же настоящие жертвы? Пусть не обманывают себя, что поступали по велению сердца. Прекрасно они понимали, что гадости делают. Ты куда?
      - К Эльбину. Говорит, какое-то дело ко мне.
      - А-а... У тебя есть ещё один шанс попасть в "Девятку".
      - Нет. Теперь уже нет. Мне вечером жену надо встречать.
      - Ну как знаешь. А я поеду.
      - Смотри, выборы завтра не прозевай за своими сенсациями.
      - Да уж как-нибудь... За кого голосовать будешь-то?
      - Мы сами - люди не местные... - заныл я, подражая московским попрошайкам.
      - А, ну да, совсем поглупеешь с этими социал-патриотами. Придется ещё репортаж писать. А мой шеф, знаешь, им типа симпатизирует. Бедная моя журналистская совесть!
      Под вопли очередного оратора о том, что грядет судный день, и скоро все получат по заслугам, особенно те, кто мнят себя хозяевами мира, а на самом деле просто слуги сатаны, я устремился как к долгожданному прибежищу к подъезду Эльбина, и ещё не зайдя под крышу, принялся смахивать с волос снег, - и после холодной промозглости наконец-то оказалася в уютном тепле квартиры.
      - Добрался, наконец! - засуетилась вокруг меня Марина, едва я переступил порог квартиры. - Борщ будешь? Еще не остыл, мы недавно пообедали, все тебя ждали.
      - Спасибо, Маришка, я не голодный.
      - Тогда иди, чаю выпей. Ой, какой ты мокрый! Что же ты, в снегопад без шапки? Хочешь полотенце - волосы вытереть?
      - Сами высохнут. Привет, Андрюха, - это Эльбину, вышедшему в коридор. - Ну, что там у тебя?
      Малолетний Степка - очаровательный светловолосый мальчуган - носился по квартире на трехколесном велосипеде.
      - Дядя Витя, дядя Витя! - завопил он, едва не врезавшись в меня. - У меня гонки новые на компьютере! Хочешь, покажу?
      - Степа, не приставай к дяде Вите! - одернула его Марина. - У него с папой дела.
      - Потом, милый, - я потрепал его волосенки. - С папой твоим поговорим, и посмотрю.
      Мы с Андреем по давней российской традиции уединились на кухне, где от недавно работавшей духовки скопился жар и запотели окна. На кухонном столе стоял включенный телевизор с приглушенным звуком; на экране появлялось то лицо президента, то амфитеатр Думы, долетали слова: "импичмент", "не допустим переворота", "выражаем протест"... Здесь, в Светлоярске, поглощенные предвыборной борьбой, на эту московскую суету обращали мало внимания. В Москве же, наоборот, напрочь забыли про Орла и его амбиции, хотя неделю назад все только о Светлоярске и говорили. Я подумал, нет ли между этими событиями какой-нибудь связи? Например, правительственный кризис спровоцировали, чтобы отвлечь внимание Москвы, не давая ей поддержать Барабанова. Хотя нет, это параноидальное мышление. Результат несопоставим с усилиями.
      Я согласился выпить чая, к которому предлагался марининого приготовления пирог с вареньем из жимолости. Андрей явно успел принять рюмашку-другую и пребывал в благодушном настроении. Но почти сразу заговорил о деле.
      - Тебе знакомо такое имя - Долинов? - спросил он.
      - Как же! Не далее как утром... - сказал я, страшно удивившись, и вышел в коридор, чтобы достать записку из кармана куртки.
      - Ну да... - пробормотал Андрей, изучая послание. - Ты не выяснил, кто автор?
      - Подозреваю, что Дельфинов. Хотя он отрицает. Так кто это такой? Еще вчера я об этом Долинове никакого понятия не имел. А сегодня весь день Долинов, Долинов... Выкладывай.
      Он немного помолчал, постукивая пальцами по краю стола - вероятно, подбирал слова.
      - До девяносто первого года он служил в КГБ. Потом официально ни в каких силовых структурах не числился и вообще пропадал неизвестно где. Чуть ли не в Хорватии воевал. Иногда выныривал в Москве, где у него вроде был какой-то бизнес. В Светлоярске не показывался, но в феврале его здесь видели. С начала апреля он регулярно появляется в окружении Орла, а также Дельфинова и других крупнейших бизнесменов, в том числе тех, которые выступают против Орла. Сперва я предполагал, что он - эмиссар Луарна, прощупывает почву или что, но сейчас у меня складывается впечатление, что он скопил изрядный компромат на всех наших политиков - вероятно, пользуясь своими гэбешными связями - и шантажирует их, заставляя выполнять какие-то свои планы. Помнишь, как Орел взвился, когда ты вспомнил о хищениях боеприпасов? Ты ему на болячку наступил, его Долинов запутал в своих сетях уже основательно.
      - Ну? А почему он ваше ведомство интересует?
      - Если кого-то шантажируют - это преступление. Если шантажируют кандидата в губернаторы края, то это уже преступление государственное.
      - Тогда это дело ФСБ.
      - У меня есть подозрения, что в ФСБ Долинов нашел покровителей. А ситуация такая, что я могу работать только с людьми, которым абсолютно доверяю. Собственно, я раскапываю эту историю в частном порядке, неофициально.
      - Зачем?
      - Если Долинов действительно собрал горы компромата, то это же мечта следователя!
      - Скорее, бомба в письменном столе, - возразил я.
      - ...А кроме того, я подозреваю, что и у нас в краевом УВД он со многими повязан.
      - А я-то считал, что я один такой псих, вечно лезу на рожон, а все родственники у меня нормальные люди! Хорошо, а я-то при чем?
      - По моим сведениям, Долинов считает, что ты не сегодня-завтра раскопаешь нечто существенное, и намеревается убрать тебя с дороги. Положим, он с помощью какого-то компромата подчинил Орла своей воле. Тут приходишь ты и публикуешь этот компромат в своей газете. Все, Орел уходит из его сетей. Ясное дело, он постарается сохранить свою монополию.
      - Логично. Какие у него все-таки планы?
      - Вероятно, серое кардинальство. Сделать носителей власти марионетками, сидеть за их спиной и сколачивать состояние.
      - Любой человек, обладающий властью, захочет рано или поздно эту власть продемонстрировать. Почему же Долинов мне до сегодняшнего дня на глаза не попадался?
      - Может, у него особый случай. Может, он получает упоение от тайной власти. Есть ещё одна версия. Он сам - только подставная фигура определенных фигур в ФСБ, которые с помощью того же компромата хотят власти в масштабах всей страны.
      - Да, я слышал такие опасения... Кстати, а что за история с передвижениями войск? Что там Грыхенко затевает?
      - Из предвыборного штаба Орла пришла просьба привлечь ОМОН для обеспечения порядка и пресечения возможных провокаций. Похоже, с нашим Кулькиным он успел договориться и подключил к делу Грыхенко. Это официальное объяснение.
      - Не многовато ли? Не президентские же выборы. ОМОН - туда-сюда, но ещё десантную дивизию привлекать... А в Москве что думают?
      - В Москве ничего не думают, - он махнул рукой на телеэкран. - Ждут, то ли правительство уволят, то ли Думу разгонят.
      - Ну, а зачем это Орлу на самом деле понадобилось? Твое мнение?
      - Гнусненько все как-то... Надо думать, Орел хочет оказать давление на соперников. Да и на избирателей.
      - А другие кандидаты?
      - Барабанов вечером выступает по телеку. Наверно, будет права качать.
      - Не боится, что его вычеркнут? За нарушение процедуры?
      - Так Орел тоже успел засветиться. Вот Барабанову и отмазка протестовать против нарушения закона о выборах. И коммунисты митинговали, хотя, правда, Коркин в губернаторы не лезет.
      - Да... Не завидую я избиркому.
      - Ты не находишь, что в такой обстановке войска все-таки пригодятся? Вполне могу себе представить - завтра у урн встанет дельфиновская братва и будет так ненавязчиво уговаривать проголосовать за правильного кандидата.
      - Для мента у тебя фантазия чересчур развитая. Даже мне такое в голову не приходило. И вообще, ты остстал от времени лет на пять. Братва уже давно не играет в России решающей роли. На эту мафию появилась другая мафия ваша родная милиция. И кстати, ты лично собираешься с этим безобразием бороться?
      - Каким именно? - осведомился он, напуская на себя холодок.
      - Да с этим самым. Ваше ведомство переходит всякие границы. Народ уже боится милиции больше, чем бандитов.
      - А где я тебе других возьму? - спокойно сказал он. - Ты что думаешь, мы сами об этом не знаем? Но кто за такую зарплату пойдет закон охранять, ещё с риском на пулю нарваться? Вот и берем лимиту всякую из деревни.
      - Ну ясно... Года два назад молодежь к тому или иному авторитету шла самоутверждаться, а теперь в ряды стражей порядка. И результат соответствующий. Но зачем в таком количестве? Не пытались вместо четырех таких защитничков брать одного, но платить вчетверо больше? Не знаю, как вас финансируют, но расплодилось милиции немеряно. И гаишников тоже. Орава вымогателей! А ещё удивляемся, почему государство нищее. Конечно, если их ещё приходится на налоги содержать...
      - Что ты ко мне пристал! Не я кадровую политику провожу.
      Затренькал телефон и тут же умолк - Марина взяла трубку в другой комнате. Она крикнула:
      - Витюш, это Галина Звонова! Поговори с ней.
      - Ой, Витя, как хорошо, что ты здесь, - зачастил в трубке голос Галины Звоновой, проглатывая половину слов. - Я Андрея хотела просить, а ты на него можешь повлиять. Женька пропал, не знаю, что делать.
      - Погоди. Давай по порядку. Куда пропал? Когда?
      Выяснилось, что Женька вышел из дома три часа назад в магазин за молоком, и до сих пор не вернулся. Галина была женщиной очень мнительной: чуть её супруг задерживался на полчаса, уже готова была подозревать самое худшее. И сейчас она разрывалась, не зная, что делать - то ли самой метаться по городу, искать мужа (а с детьми кого оставить? а вдруг бандиты придут?), то ли обзванивать больницы, но последним, к счастью, ей никогда не приходилось заниматься, и она не представляла, как к этому подступиться.
      - Успокойся, - сказал я ей. - Выпей валерьянки и жди. А мы тут с начальством посоветуемся.
      Андрей отнесся к просьбе посодействовать без всякой симпатии. Он наслаждался законным отдыхом после трудовой недели, да и Звоновых недолюбливал - за суетливость Галины и незадачливость Женьки, считая, что настоящим мужчиной может называться только тот, кто умеет добиваться жизненных благ. Женька же был типичным затюканным жизнью интеллигентом: получал учительские гроши, повсюду забывал свой портфель, мог купить крем для ног вместо зубной пасты, по советской привычке считал любых где-либо служащих людей начальством и комплексовал перед ними безмерно. Я подозревал, что он женился на Галине не по большой любви, а потому что она его в нужный момент окрутила. И судьба, которая не благоволит тютям, непрерывно награждала его мелкими гадостями. Недавно у их младшего сына, Мишутки, обнаружилась астма. Значит - врачи, лекарства, санатории, а нет ни денег, ни пробивных способностей. Женька пытался бороться с неприятностями косметическим методом - отпустил для большей мужественности нисколько не молодившую его бороду, не понимая, что в наши дни она свидетельствует лишь об интеллигентской мягкотелости, а чтобы выглядеть мужественно, надо стричься ежиком. Суетливость Галины тоже приносила мало толку. Нет, Звоновы были не из тех людей, которых оскорбила бы жалость. Они её явно заслуживали.
      Эльбин, вооружившись телефоном, стал названивать во все подряд отделения милиции, называл свое имя и должность - и ему сразу же сообщали, что никаких инцидентов с участием никакого Звонова не зафиксировано, и таковых задержанных у них не числится. За районными отделениями последовали больницы - также с нулевым результатом.
      Я посмотрел на часы, выглянул в окно, за которым все так же сыпал снег, и вздохнул:
      - Пойду, может, отыщу его где-нибудь.
      - Поедем, - недовольно пробурчал Эльбин, вставая из-за стола. Бутылка коньяка с твоего Звонова.
      - Ладно, будет тебе бутылка, - пообещал я. - Если Женька отыщется.
      Разумеется, с машиной тоже были хлопоты. Перед гаражом успело намести изрядный сугроб, и Андрею пришлось возвращаться за лопатой. Машина выкатила со двора, оставляя в снегу глубокие колеи. На улице было не лучше: транспорт еле-еле пробирался через бело-серое месиво, рыхлое, как песок. Изредка гудели, мигая оранжевыми лампочками, снегоочистители, но подмоги от них почти не было. Я подумал, что в аэропорт нужно отправиться пораньше.
      Я предложил начать поиски от женькиного подъезда, и далее по наиболее вероятному маршруту его передвижения. Звоновы жили неподалеку, напротив центрального рынка. Можно представить себе наше облегчение пополам с досадой, когда искомый субъект обнаружился в двух шагах от подъезда! Женька шел с непокрытой головой, побелевшей от ледяной корки в волосах, сильно ссутулившись, и его куртка по спине была явственно заляпана грязью.
      - Все ясно, - фыркнул Андрей. - Зашел пропустить пивка - с дальнейшими последствиями.
      - Сроду он не заходил в пивнухи, - возразил я. - Ему проще шагнуть в клетку с тиграми, - и выскочив из машины, я догнал Женьку.
      - Евгений! Ты где пропадал?! Тебя Галина обыскалась! И мы тоже.
      - Ох, ребята, - пробормотал он, стараясь говорить шутливо, но не в силах скрыть, как его трясет. - Попал на старости лет в приключение...
      - Господи! - воскликнул я, разглядев его получше. - Что с твоей бородой?!
      От его бороды остались только какие-то клочья, кожу на подбородке покрывали розовые пятна ожогов, и пахло паленым. Под левым глазом красовался аккуратненький, будто нарисованный, синяк.
      Он виновато улыбнулся.
      - Все к тому же. Окружили меня, понимаете, эти - с топорами на локтях. "А, жид! - говорят. - Сейчас мы с тобой разберемся". Запихнули в машину отвезли куда-то на окраину, там... - его голос сорвался. - В общем, бороду спалили... Потом я говорю: "Вы ошибаетесь, я не еврей". Они - "А ну, расстегивай штаны. Если обрезанный, мы тебе второе обрезание устроим". Видят - и правда необрезанный. "Ладно, повезло тебе. Катись отсюда. Хоть ты и русский, рожа у тебя больно грамотная, так что второй раз не попадайся". Один там не хотел отпускать, все орал: "Интэллихэнты - они те же жиды!" Все деньги отобрали, шапку я потерял - вот так и шел до дома пешком.
      - Так, Евгений, - приказал Андрей. - Пиши заявление, сейчас поедем их ловить. Мы к этим субчикам давно присматриваемся, только материала пока на них не было. А теперь, значит, созрели.
      - Вы что, ребята, какое заявление? - запротестовал Женька. - Меня Галина ждет. Молоко я так и не купил...
      - Для вас же стараемся, для вас! - едва не закричал Андрей. - Вот потом и говорят, что милиция ничего не может! А как они вас резать будут, к кому побежите?!
      - Ладно, ладно, - утихомирил я его. - У человека такое потрясение, ему оклематься надо... Завтра я лично прослежу, чтобы он заявление написал и все что надо сделал. А пока пусть в себя приходит.
      - Да, ребят, заходите, выпьем сейчас, - позвал Женька.
      - Нет, - отказался Андрей. - поеду. Я на машине, и вообще.
      - Да ты же сам мент! - подколол я его.
      - Мент-то мент, да машину жалко.
      Я тоже не собирался надолго заходить, но решил проводить Женьку хотя бы до квартиры, чтобы Галина не переживала, что я где-то рыщу по улицам под снегопадом.
      Галина, сильно состарившаяся из-за волнений и неустроенности, выглядела на сорок с лишним, несмотря на то, что была моей ровесницей. Увидев супруга, она, конечно, разахалась, и пришлось её снова поить валерьянкой, но едва успокоившись, она заявила:
      - Так. Женя, сиди с детьми, я поеду покупать билеты в Болховск.
      - Ты что?! - выпучил я глаза. - Какие билеты?
      По её мнению, в городе больше оставаться было нельзя. Ей соседка ещё утром говорила: в Светлоярск вводят войска, ожидаются погромы - и теперь видно, что они действительно начались. Значит, придется плюнуть на гражданский долг, тем более, что один претендент другого не лучше, и увозить детей в Болховск, к бабушке.
      - Ты, Галина, поменьше верь слухам! Сколько раз уже погромы обещали! Вы уедете как дураки, вернетесь через неделю, а квартира ваша выметена подчистую!
      Я неосознанно нашел самый лучший довод, какой мог подействовать на Галину. Неделю назад, урезая свой бюджет, они купили новую стиральную машину, и Галина скорее согласилась бы на ядерную войну, чем пережила пропажу "аристона".
      - Ты уверен? - все ещё сомневаясь, спросила Галина. В конце концов, я тоже был представителем масс-медиа, которым оба супруга ещё с советских времен безоглядно верили.
      - В общем, Евгений, - сказал я, кладя руку ему на плечо, - я полагаюсь на твое благоразумие. И не вздумайте слушать соседских сплетен!
      Затем - время уже поджимало - не поддаваясь на уговоры хозяев остаться, я выскочил на улицу.
      6.
      Найти машину тоже было проблемой. Снегопад разогнал всех водителей. Наконец, попался "жигуль", шофер которого соглашался ехать, но заломил дороговато. Я попробовал торговаться.
      - Не поеду, - отрезал он. - Дорога далекая, метель, заносы.
      Будучи сам автомобильным человеком, я проникся его аргументацией и больше не спорил. Кого ещё сейчас удастся поймать.
      Ехали мы медленно, но в машине было как-то уютно: уютно хлопали дворники, уютно несло теплом из печки, уютно светилась приборная доска, в магнитоле весело орал Гарик Сукачев про "я милого узнаю по походке", и самое главное, ненадолго прекратилась вся беготня, и можно было спокойно сидеть и ни о чем не думать. Плотная облачность часа на два ускорила наступление сумерек. Вдруг на мгновение тучи словно сделались прозрачными, пробитые вспышкой, по воздуху прокатился глухой удар, и сразу же снег, падавший ленивыми мокрыми хлопьями, повалил сплошной стеной.
      - Люблю грозу в начале мая... - пробормотал я, с интересом глядя в окно. - Впервые такое наблюдаю!
      Водитель только пробурчал что-то вроде: "Яп-понский городовой!" - и уставился вперед, надеясь хоть что-нибудь разглядеть на дороге. Мы ехали не быстрее тридцати километров, и даже я, пассажир, при каждом повороте руля чувствовал, что машину начинает вести. К счастью, движение было очень редким. Впереди нас мелькали красные габаритные огни, изредка проползали встречные машины, сверля лучами фар низвергающуюся белую муть. Молнии били часто, но как-то растекались по небу над тучами, и до земли долетала только неровная бледная бахрома их сияния. Поверхность дороги превратилась в вязкую целину, от обочин сперва пробивался свет окон, но потом город кончился, и не осталось ничего, кроме снежного хаоса. Мотор подвывал, дворники остервенело метались по стеклу, и я начал поглядывать на часы. До аэропорта ещё тридцать километров, а если в заносах застрянем?
      Гарик Сукачев сменился Таней Булановой. У шофера было ещё штук пять кассет. Если попадем в заносы, хоть не скучно будет. Но этим запасом не пришлось воспользоваться. Снежная гроза кончилась, снегопад приутих, и нигде не застряв, к четверти восьмого мы были у аэропорта, в намешанной колесами грязной каше.
      Тут я задумался: а принимает ли аэропорт самолеты? Надо было позвонить из города, но не пришло в голову. Но кажется, мои опасения на этот счет были напрасны. Первым делом я посмотрел на табло в центре зала.