Пехов Алексей Юрьевич
      Харьганова пустошь
      (Цикл Хроники Сиалы)
      От автора:
      День добрый всем кто следит за "Хрониками Сиалы". Очередное прибавление, выдранное из моего долгостроя - "Крадущийся в тенях".
      Пролог.
      -- Так! Нам кто-то обещал рассказать историю, - сказал худой житель Пограничного королевства, когда спустя некоторое время мы все сидели у костра, а жареная зайчатина приятной тяжестью осела в наших животах.
      -- Извольте, - Кли-кли отложил в сторону вязанку веревочек и узелочков. - Что бы вы хотели услышать?
      -- А ты что? Знаешь много историй?
      -- Я же все-таки королевский шут, - обиделся гоблин. - Мне по должности положено.
      -- Ты обещал рассказать про Харьганову пустошь, если не ошибаюсь, запихивая последний кусок зайчатины в рот, промычал Фонарщик.
      -- А... - протянул Кли-кли. - Только неужели никто из вас не слышал про отряд Харьгана?
      Все отрицательно покачали головами.
      -- Короткая же у вас людей память, - вздохнул гоблин. - А ведь прошло всего лишь чуть меньше пятисот лет!
      -- Ну, ты даешь, зеленый! - засмеялся носатый воин. - Да за это время можно забыть все что угодно!
      -- Только не отряд "Песьих ласточек", благодаря которому, может и существует сейчас Авендум.
      -- "Песьи ласточки"? - нахмурился Дядька. - Что-то не припомню я такого отряда. Во всяком случае, в Валиостре его нет.
      -- Теперь нет, и никогда уже не будет, - грустно сказал Кли-кли. - Это произошло во время войны Весны. Орки хлынули из лесов Заграбы нескончаемым потоком, неожиданно для всех. Несколько тысяч обрушилось на Пограничное королевство, но основная сила удара пришлась на Валиостр...
      -- Не надо твердить нам прописные истины, - перебил гоблина пограничник.
      -- Кто тут рассказывает, ты или я? - рассвирепел Кли-кли. - Если такой умный, сам разглагольствуй, а я спать лягу! А не можешь, так молчи и слушай!
      Воин примиряюще поднял вверх обе руки, мол, ладно, погорячился.
      -- Первыми армию орков встретили пограничные гарнизоны. Они пытались задержать врага, пока гонцы доберутся до столицы. Кто не знает, тогда столицей был Ранненг, это только после войны ее перенесли в Авендум, подальше от лесов Заграбы, а в те времена этот город был всего лишь огромным портом, не более. Так вот... - шут на миг задумался, потеряв нить разговора. - Орки опрокинули пограничные гарнизоны. Те отступали и огрызались, дожидаясь, когда подойдет основные силы людей. Гонцы успели, Грок двинул армию и на берегах Иселины дал бой. Шесть дней Первые пытались форсировать реку, но люди стояли крепко. На седьмой день, неся огромные потери, орки в четырех местах прорвали оборону Грока и опрокинули армию людей, вынудив ее отступить на север. Весь южный Валиостр был потерян. Из Шамара1 не приходило никаких вестей, и Грок счел, что Пограничье уже уничтожено.
      -- Ха! Пограничье просто так не сдается! - бахвальски сказал житель Пограничья, но, наткнувшись на взгляд Кли-кли, замолк.
      -- Исилия как всегда не вмешивалась ни в какие войны, понадеявшись, что чаша войны их минует, у Мирануэха просить помощи не было смысла, ваше государство никогда не жило с этой страной в мире. С темными эльфами после того, как наступила Зима из-за нелепой гибели их принца, разговаривать было попросту не о чем, их уже много лет не было видно в Валиостре... Королевство осталось один на один с врагом. Только судьба, боги, да армия могли остановить волну орков. Никогда еще Первые на нападали таким количеством. Они слишком презирали все другие расы, чтобы вести с ними крупные войны. Как можно воевать с полуживотными? А тут такое. Никто не ожидал и поплатился. Уставшая армия, после долгого отступления, встретила орков под стенами Ранненга и проиграла. Столица была взята, а затем уничтожена. Армия и король отступали к северу. Измученная армия людей, терпя постоянную трепку от передовых отрядов орков, отходили к Авендуму, чтобы дать там свой последний бой, все равно дальше отступать было некуда. Разве что в Холодное море или за Одинокого Великана в Безлюдные земли. И первое, и второе было самоубийством. Оставалось только умереть достойно. Гроку нужно было время, чтобы подготовиться к решающей битве. Время, которого у него, увы, не было. Армии требовался отдых, хотя бы день. Раньше вся эти места густо покрывал лес. Деревень еще не существовало... То есть, конечно, они были, но в таком мизерном количестве... Про постройку этой дороги, или главного тракта в те времена еще никто не думал. Существовал всего лишь один достаточно крупный путь из Ранненга в Авендум. Он как раз проходил через ту местность, которая сейчас носит название - Харьганова пустошь. Это в наше время старая дорога забыта и заброшена, а тогда она была связующей нитью между центральными городами Валиостра. По ней и отступала армия. На совете, где присутствовали не только военные, но и тогда еще совсем недавно основанный Орден, решили, что нужно будет пожертвовать какой-то частью солдат, чтобы они задержали наступающих хотя бы на несколько дней. Местность благоприятствовала: вокруг леса, дорога всего лишь одна, по ней должны пройти наступающие. В одном месте дорога пересекала глубокий овраг, тут и решили сдерживать врага столько, сколько нужно, пока основные силы людей не отойдут на как можно более далекое расстояние. Кликнули клич. Искали добровольцев, тех, кто решит остаться и дать бой. Удивительные вы существа, люди. Иногда готовы перегрызть друг другу глотку за медяк или другую чушь, а иногда решаете прикрыть собой спины товарищей, понимая, что живыми выбраться не удастся. Откликнулось чуть больше трех тысяч. Три тысячи людей, согласившиеся стать смертниками, ногтями впиться в склоны оврага, но не пропустить орков. Из них выбрали триста человек, остальными жертвовать было просто глупо. Три тысячи продержатся немного дольше, чем триста, но все равно полягут, а армию обескровят сильно. Воинов и без того оставалось мало. Решивших остаться назвали "Песьими ласточками". Уж не знаю почему, история это до нас не донесла. Они остались, а армия ушла. Командовал ими уже старый вояка, раньше он был сотником у Грока. Сотника звали Харьганом. По его имени "благодарные потомки" и назвали это место. Основной целью Харьгана было задержать врагов хотя бы на полдня, не больше. А они остановили продвижение армии на целых четыре дня. Ни один орк не прошел, пока был жив хотя бы кто-то из отряда. Солдаты Харьгана дали армии Грока драгоценную передышку и время подготовиться к встрече врага под Авендумом. Не будь "Ласточек", не известно как бы сложилась история королевства. Дальше события вам известны. Грок принял бой, орки все же ворвались в Авендум, последние четыреста воинов готовились принять смерть, когда подоспели темные. Их никто не ждал. Ни люди, ни тем более орки. Эльфы забыли обиду на людей, и пришли к ним на помощь в самый последний момент. Темные не могли упустить такого случая, поквитаться со своими родичами. Война Весны была выиграна. Вот, пожалуй, и все.
      -- А эта пустошь?
      -- Пустошь? - переспросил шут. - Пустошь осталось пустошью. Как-то сама собой появилась новая дорога. Никому не хотелось тревожить кости павших воинов. Их, если честно, большей частью даже не похоронили. Не до этого было людям. Шли годы и про отряд Харьгана потихоньку стали забывать. Слишком много других проблем было. Неназываемый, например, появился, или еще чего-нибудь. . Нужно королевство останавливать, а кости, они кости и есть. Земля сама заберет. Дорога потихоньку приходила в запустение, по ней никто не ездил. Только пастухи перегоняли стада. Землица-то тут ого-го какая жирная и трава, соответственно высокая. Осталось только название Харьганова пустошь, да и то, со временем забыли, почему она получила такое название. Теперь только старики помнят, да мы, гоблины, как не странно о подвиге людей. Маленькая война на просторах большого мира. Маленькая драма и маленькая смерть. Сколько их было? Сколько их еще будет? Скольких героев незаслуженно забудут поколения, и скольких НЕ героев будут помнить, хотя они этого и не заслужили?
      Над костром повисла гнетущая тишина. Каждый думал о тех людях, что грудью встали перед кривыми ятаганами орков, но не отступили.
      -- Гномы никогда бы не так забыли героев!
      -- И карлики!
      Я почувствовал стыд за свою расу. Наверное, впервые в жизни мне было стыдно за людей, забывших такую жертву...
      -- Пошли, Носатый, - крякнул Фонарщик, поднимаясь с земли. - Нам с тобой сегодня первыми заступать на дежурство.
      Все постепенно укладывались спать, лишь одинокая фигурка шута так и осталась сидеть наблюдая за пляской маленького костерка....
      * * *
      Дождь лил как из ведра. Боги распороли животы низких мглистых туч, и водопады воды низвергались со свинцовых небес на землю. Тучи закрыли собой солнце, и мрачный день стал еще мрачнее и тоскливее. Дождь лютовал вовсю, пытаясь доказать утопавшим в размокшей жиже солдатам, что не стоит им оставаться здесь, дожидаясь наступающего врага.
      Ливень срывался с неба водопадом, стегал по одежде косыми плетями, моросил мягкими лапками, холодный, теплый, злой, колючий, жалящий, ласкающий, кусающий. Десятки разных обличий одного проклятущего сына погоды, поставившего своей задачей довести людей до изнеможения.
      Солдаты устали, замерзли и насквозь промокли. Лучники зло косились на небо - влага портила луки, и никакие эльфийские хитрости по сохранению тетивы при таком дожде не помогали.
      - Шлюха! - негромко позвал Харьган, вытирая ладонью мокрое лицо.
      - Да, - на зов подбежал командир мечников.
      - Бери своих ребят, хватайте все топоры, что найдете в отряде, и рубите деревья на той стороне оврага.
      - Хорошо, - не моргнув глазом, сказал Шлюха.
      Сотник вообще не привык удивляться приказам командиров, а тем более друга Харьгана.
      - Разрешишь выполнять?
      Островерхий шлем был слишком велик и налезал Шлюхе на глаза, но сотник, сколько его помнил Харьган, от этого никаких неудобств не испытывал.
      - Давай. Стаскивайте стволы к нам, затем разберем мост и устроим Первым приятную встречу.
      Шлюха улыбнулся щербатым ртом, сжал руку в воинском салюте и убежал поднимать отдыхающих ребят.
      Харьган вздохнул. Тяжело. Боги! Как тяжело смотреть на них всех! Он старик, уже почти шестьдесят стукнуло, пускай и выглядит он всего лишь на неполные пятьдесят, - ему умирать не страшно. Но вот те, кем судьба уготовила ему командовать... Мальчишки. Двадцатилетние, тридцатилетние мальчишки. Он всех их считал слишком молодыми, чтобы они вот так умирали здесь, возле дороги, перед мостом, перекинутым через пропасть глубокого безымянного оврага. Будь его воля, только ветераны остались бы встречать врага, те, кому уже нечего терять в этой жизни, те, кому некуда возвращаться, те, чья семья - это друзья-солдаты, а родная мамочка - орущий на всех десятник.
      Капли дождя юркими ящерками стекали по волосам и лицу Харьгана, чтобы затем упасть на захлебывающуюся, перенасыщенную водой землю. В этот поздний август было очень много дождей, казалось, сам мир плакал, наблюдая за происходящей на земле войной.
      Орки пришли внезапно. Никто не ждал этой войны, поэтому в первые дни катастрофы, обрушившейся на землю Валиостра, армия потеряла слишком много солдат. Случилось то, что никак не должно было случиться, - они проигрывали сражение за сражением. Битва при Иселине, черная вода которой на века нахлебалась крови и трупов воинов как с той, так и с другой стороны. Пылающие стены Ранненга. Еще с десяток неизвестных и менее значительных битв, это уже не говоря о сотнях никому не известных стычек, проходящих по всему фронту боевых действий.
      И вот теперь у них последняя надежда, последняя зацепка за ускользающую свободу королевства - битва, которая спустя некоторое время разразится под Авендумом. Но ни Харьган, ни его люди уже не смогут принять в ней участие. За них перед армией орков встанут другие...
      Старый воин нисколько не сомневался, что он и его люди найдут последнее пристанище в этой мокрой земле на склонах глубокого оврага. У них только одно задание - задержать врага на столько, на сколько можно, пока основные силы людей не укрепятся под новой столицей Валиостра. Теперь отступающая армия находилась где-то далеко позади них, а впереди, за завесой тумана, ждала армия орков.
      Первые не очень спешили. Какая разница, когда пустить кровь людишкам? Часом раньше или часом позже. Они Первые, и они будут владеть всеми этими землями, а люди... Люди отправятся кормить червей. Вначале валиострцы, затем Мирануэх, потом настанет черед гномов и карликов, а уж напоследок придет очередь мерзких родственничков - эльфов.
      - Харьган! - Молодой воин, совсем еще мальчишка, подошел к стоявшему возле моста командиру. - Приехали еще два обоза со стрелами.
      - Чудесно! - Харьган кивнул, наблюдая, как вереница людей с топорами бежит через мост к одинокому лесочку с унылыми от серой погоды деревьями. Распредели среди лучников. И давай мне сюда пять десятков, начнем строить укрепления.
      - Не мало ли?
      - Остальные пусть отдыхают. Да и тебе надо сил набраться, Кляо.
      Застучали топоры, не прошло и получаса, как все деревья маленькой рощицы были срублены, а солдаты, кто на руках, кто волоком, кто, привязав к стволам веревки, стали перетаскивать деревья, с которых уже успели обрубить ветки, на ту сторону оврага, где расположились люди.
      - Шлюха! - вновь крикнул Харьган. - Распрягите лошадей из обоза, и пусть они вам помогают! Чего горбатитесь?
      - Будь сдел! - скороговоркой крикнул лысый сотник с моста.
      Дождь немного успокоился, теперь он лишь тихонько моросил, и в воздухе повисла водяная пыль. Было раннее утро, с земли поднимались густые молочно-белые клубы тумана. Уже в трехсот ярдах, на противоположной стороне оврага, дорога скрывалась в стене тумана, и оставалось только гадать, как далеко от людей находится враг. Вчера разведка сообщила, что передовые сотни орков находятся в одном дневном переходе от них.
      Дна оврага видно не было, его, как и дорогу, скрывал вездесущий туман, но, что овраг глубокий, у Харьгана не было никаких сомнений. Где-то внизу, иногда заглушая дождь, звенел ручей.
      Стены преграды, созданной природой, не были отвесными, что, конечно, очень жаль, но и назвать их пологими язык не повернется. При неосторожном спуске вполне можно сломать шею. Так что, когда разберут мост, оркам придется вначале спуститься по одной скользкой глиняной стене, а затем подняться по другой. Только таким способом они смогут добраться до людей. А штурмовать укрепления под беспрерывным градом стрел - это крайне неприятное занятие.
      - Харь, - обратился к командиру отряда старый ветеран в черной кольчуге, надетой поверх кожаной рубахи. - Хорошее укрепление из этих деревяшек мы не построим, может, послать еще сотню, пусть тут лес валят? Вон березовый лесок так и просится под топор.
      - Давай, Лис, - одобрительно кивнул Харьган.
      Лис, такой же старый вояка, как и Харьган, невесело усмехнулся в усы и пошел отдавать новое распоряжение командира Песьих Ласточек.