Глава первая

Раз, два, три, если сможешь – убеги!

Зонтик у карусели яркий, отсвечивает лаком. Под ним на тонких трубочках разноцветные лошадки с наездниками. Через одного – девочка в длинном платье, мальчик в черном костюмчике. Основание, как бисквитный торт, украшено розовыми завитками, пастельным взбитым «кремом».

С легким треском поворачивается ключик. Щелкает механизм. Пронзительная музыка шарманки заставляет карусель бежать. Вверх-вниз ходят лошадки. Барышни с кавалерами никак не могут встретиться – то он опускается до карамельного основания, то она.

Эля всегда выбирала белую лошадку. Зеленая уздечка, красная попонка. За ней скакал мальчик на черном коне. В черном костюмчике. Ах, как это было красиво. Черная уздечка. Белая попонка. Сам мальчик с темными волнистыми волосами. Розовощекий. Улыбается.

Улыбающегося мальчика в черном костюмчике Эля увидела к концу дня у себя на парте. И уже потом – разобранную карусель. Зонтик, торт-подставку, замершие вверх ногами лошадки. Ключик вяло завершал свой оборот. Скрипел поломанный механизм.

– А-а-а-а! – заорали у Эли за плечом.

Сразу появилось много лиц. Перепуганных, возмущенных, довольно скалящих зубы.

– Сломали!

Верещала Дронова. Распахивала свои и без того огромные глаза, прикрывала рот ладошкой. Какой ужас! Какой кошмар!

– Ой! Подумаешь! Набор винтиков! – Сашка Максимихин бросил на парту последнюю всадницу. Белая лошадка, красная попонка.

– Зачем ты это сделал?

Ирина Александровна острой бритвой прошла через взбаламученный класс.

– А чего?

Сашка жмет плечами, гнет губы в презрительной ухмылке. Рыжеватый чуб падает на лоб. Глаза щурятся, собираются сухие морщинки. Кожа шелушится.

– Как чего? – всплескивает тонкими руками Ирина Александровна.

У нее черные волосы и «ведьминские», темные, глаза. В первом классе шептались, что она натуральная ведьма. По ночам колдует и летает на метле.

– Ты сломал чужую вещь! Она стоит больших денег!

– Там одна пластмасса. – Сашка уверен в своей правоте. – В нее играть было невозможно, только смотреть. А так – в самый раз. Да она еще работает.

Он подхватывает торт-основание и крутит ключик. Механизм трещит и стонет. Все завороженно смотрят. Словно так оно и должно быть – если музыкальная шкатулка заиграет, значит, ничего не сломалось. Но карамельное основание издает тревожное «бздынь», и ключ начинает проворачиваться вольно, не цепляясь за барабан.

– Отдай! – вырывает остатки игрушки учительница.

Она растерянно смотрит на парту, на свои руки, в глаза Эли, полные слез.

– Ну, и что мне с вами делать?

– Это еще можно починить, – суетится Алка Дронова, подхватывает зонтик с прикрепленными к нему всадниками, пытается вставить их в основание. Но тонкие палочки гнутся, отчего лица всадников кажутся недовольными.

– Ах, не надо ничего делать! – вскрикивает Эля.

Она смахивает пластмассовые детальки с парты и пробирается к выходу.

– Чего она? – вздыхает ей вслед Сашка. – Интересно же было посмотреть, что внутри. А там фигня всякая. Вам чего, пластмассы жалко?

– Не стоило ребенку в школу дорогую вещь давать, – поддакнула Ирина Александровна.

Рыдая, Эля выбежала из класса. Слова учительницы звучат настоящим предательством. Как она могла такое сказать? Не поддержала, не убила на месте Максимихина своим «ведьминским» взглядом.

Забилась в раздевалке в дальний угол под длинные пальто старшеклассников и ревела в три ручья. В ушах еще стоял механический перебор музыкальной шкатулки. Больше всего было жалко белую лошадку с зеленой уздечкой. Мальчик в черном костюмчике так и не догнал девочку.

– Элька! – обрушилась на нее Дронова. – Ну, чего ты! – Она навалилась сбоку. Ей не жалко, ей интересно, что будет дальше. – Я Максику портфель в женский туалет бросила. Пускай попрыгает.

– А Ирина Александровна?

Эля судорожно всхлипывала. Истерика прошла, оставив после себя легкий звон в голове.

– Написала ему в дневник, вызвала родителей, чтобы они деньги за карусель заплатили. Сколько она стоит-то?

– Нисколько. – Жалость к себе улетучилась вместе с последним всхлипом. Теперь она ненавидела Максимихина. Люто. Навсегда. – Не нужны мне его поганые деньги. А если он ко мне близко подойдет, я его ударю.

Пальто перед ними раздвинулись, оранжевая куртка сорвалась с крючка, повисла на коротко стриженной голове, длинным ухом спустилась к острому плечу. Лешка Дятлов, Сашкин друг, смотрел выжидающе.

– Ну и чего? – протянул он. – Портфель-то верните.

– Вот пускай твой Сашенька идет и берет, – приподнялась с колен Алка.

– Дронова, сейчас в лоб получишь! – Лешка сдернул с головы куртку.

– Это ты в лоб получишь! – кинулась с кулаками Дронова. Но сделать ничего не успела. Сверху их накрыл хрипловатый прокуренный голос:

– Не, ну ты посмотри, молодежь оборзела!

Стоящий спиной ко входу Лешка получил пинок и головой вперед полетел под скрипнувшие секции вешалок. Алка метнулась по дальней стене под окнами, огибая опасный участок с некстати пришедшими старшеклассниками. Эля бежала следом за подругой, твердя старую присказку: «Алла – Эля, Алла – Эля, Алла – Эля». Их дружба началась с этой присказки, с созвучия имен.

– Чего дома-то, ругать будут? – кричала Алка на ходу.

Она все делала быстро и шумно. Даже спала шумно – брыкаясь и вздыхая. Это Эля выяснила в первую же совместно проведенную ночь, когда упросила родителей отпустить ее к подруге.

– Не знаю.

Эля жала плечами. Конечно, она боялась, что мать будет ругаться – карусель привез какой-то ее приятель из-за границы. Это было только сказано – «для дочки», но мама сразу забрала игрушку к себе, поставила на ночной столик. Эля взяла без спроса – очень хотелось показать, какая у нее есть замечательная вещь.

– Может, ко мне пойдем? – предложила Эля. – Там, наверное, уже папа пришел.

С Алкой надежней, с ней ругать не будут. Только повздыхают. А потом уже ругать будет поздно.

– Пошли!

И они мчались знакомой дорогой через дворы, придумывая, как отомстят противному Сашке. Как будут кидать ему в компот дохлых тараканов, как стащат дневник и засунут его за батарею, как начнут подкладывать кнопки на стул.

Война шла с длительными перерывами. Они постоянно о ней забывали, вспоминая только по случаю. В профилактических целях Ирина Александровна время от времени ставила Элю в пару с Сашкой или сажала их вместе на уроках. Тогда они долго делили парту, чертили карандашом кривую линию, постоянно двигали учебники, гремели стульями, отодвигаясь. Водовороты классной жизни, ее интересы разводили их. Но иногда…

Шуршал затачиваемый карандаш, потом что-то трыкнуло, застучал по полу веселым дождем разбитый пластик.

– О-па! – услышала Эля и вздрогнула.

В одной руке Сашка так и держал карандаш, вставленный в конус точилки. Прозрачного колпачка на ней не было. Задержался на кончике лезвия завиток очистки.

– Это ты как? – с уважением посмотрел на приятеля Лешка.

– Да она сама! – словно боясь заразиться чем, Сашка сдернул карандаш с точилки, отбросил оставшуюся часть подальше от себя. – Она уже треснутая была.

– Не была!

Эля присела над осколками. Взял без спроса. Крикнул, что сразу отдаст, и вот – не отдал. Специально сломал. Назло. Вот гад!

– У тебя чего, руки кривые? – зло глянула на него Эля.

– Сухова, не плачь! Не утонет в речке мяч! – хохотнул Сашка, встряхивая пальцами.

Он и сам не верил в свою силу. Чтобы вот так, одной левой раздавить пластик? Круто.

– Опять воюем? – подняла голову от тетрадок Ирина Александровна.

– Он мою точилку сломал! – бросилась за помощью Эля.

Во втором классе она была готова Максимихина убить сама. К четвертому поняла, что это лучше сделают взрослые.

Учительница поморщилась.

– Максимихин, силу девать некуда? Расставь парты для урока музыки.

И все. Эля опешила. Значит, его наказывать не будут?

Она собрала прозрачные осколки, зажала в кулак. Больно. Надо отомстить. Она устроит ему такую жизнь… Как же больно! Он трижды подумает, прежде чем у нее что-то сломать. Стекло в кулаке хрустнуло. На ладони – ни кровинки, только красные вдавлинки.

Сашка улыбался, показывая свои кривые зубы с выступающими клыками. Лешка Дятлов что-то ему рассказывал. Максимихин вертел в пальцах недоточенный карандаш. И улыбался.

– Сейчас покусает, – показал карандашом на Элю Сашка.

Первым желанием было схватить карандаш и воткнуть его в улыбающееся лицо. Но она успела пройти мимо и остановилась уже около его парты. А на ней открытый пенал. Сердце заколошматилось. Схватила пенал и прыгнула в коридор. Оттуда в туалет. Карандаши – пополам, ручки пополам, а что не ломалось, то разбиралось. Прыгали по кафелю пружинки.

– Пенал отдай! Дура! – орал в коридоре Максимихин.

– Подавись своим пеналом! – выбросила за порог остатки Эля.

Сашка заорал, чуть дверь в туалет не сломал. Набежали учителя. Развели. Провинившихся отправили вниз, к директору.

– Детишки-то растут, влюбляются, – вздыхала Ирина Александровна.

Эля смотрела в сторону. В кабинете директора она была впервые, но разглядывать картины, цветы и ковер не стала. От стучащего сердца в голове стоял шум. Опять она погорела на Максимихине. Ведь зарекалась к нему близко подходить!

– Так направьте их энергию в мирное русло, – негромко говорила директриса. – Что же они у вас карандаши ломают? Сейчас карандаши, позже друг за друга примутся?

Директриса и стол казались одним целым, оба были большие и улыбчивые. Но за улыбкой была резкость.

Эля хмыкнула. Ага, любовь, как же! Держи карман шире! Война! И никакой пощады.

– Подавись своими карандашами, – бросил ей в спину Максимихин, когда они вышли за дверь, оставив взрослых самих разбираться с детским поведением. Вернул ей ее же пожелания после сломанной карусели.

Ну и подумаешь, целее будет.

– Он не нарочно, – рассуждала на классном часе отличница Машка Минаева. Маленькая, худенькая, волосы туго собраны в косичку, личико остренькое, как у хорька. – Одна точилка не может сравниться со всеми карандашами.

«У, правдорубка…» – привычно прошептала Алка. Минаеву никто не любил. За натасканность. За четкость ответов. За всегда сделанные работы и подготовку к урокам. За холодность. За нежелание помогать другим. Списать контрольную? Даже не мечтай. Взять домашку? Легче у голодного тигра кусок мяса отобрать. С ней иногда пытались дружить из-за выгоды. Но дольше месяца мало кто выдерживал.

– Это она специально все подстроила! – подпрыгнул на месте Лешка.

Тянет руку, словно ответить хочет, но говорит без разрешения. Слова у него налезают друг на друга, торопясь, как будто их специально в один комок лепят.

– Помните карусель? Она за нее мстит. Специально дала поломанную точилку. Чтобы потом на Максика свалить.

– Врешь ты все! – кинулась на Дятлова Алка. – Трепло!

– Да он сам взял! Без спроса! – подалась следом за подругой Эля.

Но их уже разнимали. Ирина Александровна стучала журналом по столу. Хохотал на галерке всегда всем довольный Андрюха Когтев, клонился к нему Костик Борисов.

Элю с Дроновой выгнали в коридор, и классный час сразу потерял смысл. Потому что разбирать проступок без участников глупо. Но за дверью еще что-то кричали. Кажется, Минаева пыталась доказать, что должна победить дружба.

– Вот ведь гады! – злилась Эля, баюкая ушибленную руку на коленях.

– Ничего! – бодро встряхивала челкой Алка. – Мы им еще покажем.

Было в этих уверенных словах нечто щемяще-приятное. Вот это друг. Алка никогда не подведет. Все-таки созвучие имен многое значит.

– Мы им отомстим! – Эля выпрямилась.

– Война! – радостно заверещала Дронова и раскрыла ладонь.

– Война! – звонко хлопнула по предложенной руке Эля.

У Алки ладонь узкая, с длинными пальцами, заканчивающимися некрасивыми маленькими ноготками, а у Эли круглая, крепкая, с небольшими сильными пальцами. Вдвоем они всех победят.

Достойной мести никак не получалось. Сашка все так же ходил, тряс чубом, улыбался, демонстрируя кривые зубы. Ставил подножки на физкультуре, писал гадости на доске перед уроками. А то принимался «икать» иголкой. Вставлял в карандаш булавку и начинал легонько стучать сталью о край парты. Получался квакающий звук. С гулким эхом, будто в жестяном ведре. Звук носился по классу, отовсюду и ниоткуда конкретно.

– Прекратили! – с напряжением в голосе приказала Ирина Александровна, и ее темные глаза налились нехорошей тяжестью. Посмотрит – убьет.

– А чего Сухова не слушается?.. – как бы между делом протянул Сашка.

У Эли от неожиданного заявления упала ручка. Рядом с ней карандаш с булавкой.

– Сухова! Дневник на стол! – припечатала Ирина Александровна. – Еще один срыв урока, и я вызываю родителей!

Учительница высокая и худая, но голос у нее такой, что мурашки бегут по спине. Ой, как страшно. Эля понесла дневник к учительскому столу. От несправедливости щипало в переносице. Кричать бессмысленно, ничего не докажешь. Надо мстить, так же цинично и жестоко.

Чтобы избавиться от несправедливого замечания в дневнике, Алка предложила вырвать страницу. Дернули неудачно. Вечером пришлось объясняться с отцом.

Папа сидел в кресле, устало постукивал дневником по коленке. Перед Элиными глазами мелькал Микки-Маус, наклеенный на обложку. Мышонок улыбался, хитрые глаза смазанно скакали туда-сюда.

– Так не бывает, – словно на последнем издыхании говорил папа. – Ты не виновата, а все на тебя свалили.

– Просто он дурак.

Оторвать взгляд от наклейки не было никакой силы, а потому в глазах уже рябило от двадцати пяти ушей, хвостов и белых манишек.

– Он один дурак или все?

– Один.

Эля отвернулась.

Зачем-то вспомнилась лошадка из карусели. Родители тогда не ругались, сказали, сама виновата, зачем взяла в школу. И в какой-то момент ей показалось, что утром карусель в портфель она положила только для того, чтобы Максимихин ее сломал. Что ей самой было приятно такое внимание. А ведь ничего такого не хотела, всего лишь похвастаться.

– Саша не может ни с того ни с сего задевать тебя. Наверное, ты сама от него что-то хочешь.

Ну, конечно, это любовь! Папа, а туда же! Какая любовь к этому ненормальному?

Стало обидно и как-то сразу жарко. Эля засопела, пытаясь сдержать слезы. Нос хлюпнул.

– Ну, ну, ну, – растерялся отец. – Он виноват, он.

Папа сгреб Элю в охапку, усадил на колени. А она все сгибалась, пытаясь свернуться в клубочек – когда тебя мало, то и беда твоя уменьшается.

С этого момента ей уже не хотелось никому мстить. Месть выходила какая-то неправильная. Если смотреть по фильмам, тот, кто мстит, получает от этого удовольствие. А тот, кому мстят, страдает и каждую минуту просит прощения. Розовощекий откормленный Сашка на страдающего не тянул.

Эля постоянно теперь смотрела на него, потому что сердобольная Ирина Александровна на последнее полугодие началки посадила их вместе. Довольный Максимихин в наглую списывал, таскал конфеты из бокового кармашка рюкзака. Эля колошматила его по острому плечу кулаком, тыкала карандашом в бок, забрасывала учебники за учительский стол, шуршала бумагой, когда он отвечал. Сашка улыбался. Все время криво, как истинный злодей. Дергал одним углом рта, обнажал кривые зубы. Вокруг глаз собирались морщинки. Кожа, как всегда, шелушилась.

Максимихин не оставался в долгу. Он ставил Эле подножки. Обрывал вешалки на куртках, выкидывал в коридор ластики, ронял тетради.

Алка скалила зубы в улыбке и обещала новую месть. Страшную. Кровавую.

Расставаться с начальной школой было не жалко – новая, почти взрослая жизнь обещала большее, манила круглосуточным удовольствием и безграничной радостью.

Переход в среднюю школу принес с собой неожиданное разделение на касты. Класс стремительно расползся по группкам. К шестому классу Когтев с Борисовым айсбергом уплыли в Антарктику двоечников. Сашка с Лехой пробились в лидеры. При этом пришлось немного подраться с Гариком Арзумовым. И не было больше рядом Ирины Александровны, способной любое недовольство объяснить влюбленностями. Стройная шеренга отличников замкнулась на Машке Минаевой и Севке Костылькове. Эля с Алкой болтались в середняках, что Дронову страшно злило. Ей все казалось, что их норовят столкнуть в изгои, к Арзумову и Хоплину, и надо было что-то делать, чтобы вырваться из болота.

– О! Смотри, какая лапа!

В руках Максимихина была кукла. Старая немецкая кукла, еще мамина. В парике. В бальном платье, в снимающихся сапожках.

– А чего трусы не стринги? – вертел куклу Сашка. – А чего в парике? Лысая?

– Сам ты лысый! – негромко ответила Эля и попыталась забрать игрушку.

– Всю жизнь с протянутой рукой!

Кукла взлетела в воздух. Эля прыгнула, но ее сбили, и уже с пола сквозь слезы она смотрела, как кукла переходит из рук в руки. Как задирается юбка, рвется тонкая сетка парика. Казалось, что она слышит, как щелкают, открываясь и закрываясь, пластмассовые глазки. Зеленая радужка с блесткой.

Кукла ударилась об пол. Глазки закрылись. Эля юркнула между ног, подцепила игрушку за короткие волосы.

– Стоять! – на белое платье наступил серый ботинок. Максимихин нагнулся, чтобы поднять добычу. – Не уйдешь!

– Отдай! – Эля стукнула кулаком по противной ноге и потянула куклу на себя.

– Щаз! – Сашка резко придвинулся, подтаскивая к себе куклу за платье.

Кукольная рука вырвалась из пальцев, содрав кожу. Эля еще успела перехватить за пластмассовую голову. Максимихин рванул за вытянувшуюся ногу.

– Сломаешь!

Улыбка, кривые зубы, рыжеватый чуб, упавший на глаза.

– Пусти! – вскрикнула Эля.

– Держи! – хохотнул Сашка, дергая игрушечную ногу так, что появилась резинка. Она дрожала. Прыгал перед глазами узелок.

Эля догадалась, что сейчас будет, – отпустит. Оттянул, чтобы больнее ударить.

И ничего не успела сделать.

Кукла ударила по руке, ухитрившись найти самые больные точки. Треснула пластмасса.

Глаза закрыты. Нет больше блестяшки. Голова вмялась в туловище, расколов тело до белых трусиков. Шея гнется, проваливаясь в трещину.

– Сама виновата! Я же говорил, не тяни.

Ярость закипела в переносице, плеснула кипятком в глаза.

– Гад!

Знала, что бесполезно, но все равно бросилась. Замахнулась куклой.

– Щаз испугаешь, – прикрылся рукой Сашка.

Голова у куклы оторвалась.

– Запчасти теряешь, – увернулся от удара Максимихин.

– Ненавижу! – кричала Эля, колотя противника по подставленному плечу. – Убью!

– Сначала я! – орал в ответ Сашка.

Он как-то ловко вывернул из ее рук куклу и забросил под парту.

– Достала уже! – рявкнул в лицо. – Кикимора болотная!

– Сам ты болотный!

Эля смотрела на задранную юбку игрушки, на испачканную ткань, на беспомощно приподнятую ногу.

– Держи, – Алка подала порванный парик. – Не надо было в школу приносить.

– Ой! Влюбленные ругаются, только тешатся, – фыркнул Лешка.

За два года он не вырос, зато раздался в плечах – шел уже на первый разряд по плаванию.

– Дурак! – погрозила кулаком Эля.

Подхватила куклу и побежала из класса.

Ирина Александровна! Где вы? Почему не пришли? Почему не разняли? Почему не сказали свое заветное – от любви до ненависти один шаг. Сейчас она сделает шаг в противоположную сторону. К ненависти. К ярости.

Кажется, это была Сашкина куртка. Чувствуя, как от рывка через руки вытекает обида, дернула. Раз, другой. Загудела потревоженная труба вешалки. Полетела соседская куртка.

– Эттто что такое?

«Ттттт» прозвучало в унисон дрожащей трубе.

Какие у них, оказывается, бдительные нянечки. Или у Эли удача такая хромоногая?

Ее повели в знакомый кабинет.

Стол и директор еще больше срослись. Оба улыбались. Эля шмыгала после истерики носом, косилась на фикус около окна. Он был с ней солидарен. Вздыхал, жмурился.

– Что же вы все время деретесь? Большие уже… – печально сутулилась классная руководительница. – Учитесь объяснять все словами, а не кулаками.

– Он первый…

И еще не договорив, поняла – не то, надо по-другому. Вот только как?

«Не провоцировать», – учил папа. «Ццццц», – холодно-жужжащий, как муха, звук. Неприятно. И слово неприятное. Выплюнуть его хочется и уйти. Уйти навсегда. Чтобы искали, чтобы волновались. А она бы не вернулась. Дошла бы до края света, устроилась бы там под горой. Вокруг цвели бы цветы. И никого. Голубое, до горизонта, небо. В небе парит орел. Ну, или стрижи. Они еще свистят, когда крыло режет воздух…

Куклу выбросила в ближайшую помойку. Долго сопела, сдерживая последние слезы.

– Я ему тоже что-нибудь сломаю! – прошептала видневшейся над мусорным баком голове.

Алка хмурилась. Весна, авитаминоз – она теперь постоянно сводила брови, уже и морщинки укоренились над переносицей.

– Пошли ко мне, – шмыгнула носом Эля. – Заедим расстройство пирогами. У меня фильм есть хороший, про лошадей.

– Не. – Дронова вздохнула. – Не могу. Доклад надо писать.

– Какой доклад? – От удивления, что Алка отказалась, Эля забыла про свое горе. – Нам же ничего не задали!

– Надо, – многозначительно ответила Дронова.

Кукла торчала из помойки. Дронова демонстрировала свою спину. Удаляющуюся спину. На Алке был новый костюм – серые брючки и пиджачок. Симпатично. Чего это она стала в школу так расфуфыриваться? День рождения, что ли? Вроде у нее в сентябре. В начале. Они обычно в парк ходят. Родители в кафе, они на каруселях. До одурения. А потом мороженое. Красота. К чему это она все вспомнила? Непонятно.

Фильм был хороший, а настроение плохое. Пришла мама, стала ругать за куклу. Последнее время она непременно выплескивала свое недовольство если не на папу, так на Элю. Папа терпит, он привык, они давно ругаются, а вот Эле терпеть не хочется. Хочется убежать на край света. Обязательно взять с собой Алку. Больше никого не надо.

– Ты как с Луны свалилась, – устало бродила по кухне мама. – Как будто не знаешь, что дорогие вещи в школу носить не надо. Их вообще на улицу брать не стоит. Что за фантазии тебя посетили?

– На английский велели принести любимую игрушку. Все принесли. Я тоже. Я не виновата, что Максимихин заметил.

Перед ней стояло какао. Вкусное. Минут десять назад было таким. Успело покрыться пленочкой. Если коснуться ложкой, пенка жадно облепит блестящий металл. Забудешь ложку в воду положить, высохнет – не отмоешь. Мама опять же будет ругаться. Она последнее время ходит уставшая, недовольная. С папой постоянно ссорится, а на следующий день словно специально приходит еще позже, и они уже кричат в своей комнате, но их слышно. Между комнатами тонкая перегородка.

– Вот и брала бы мишку какого-нибудь или из своих барбишек. Эту-то зачем потащила? Ее еще мне покупали!

– Говорили же, любимую.

Если какао начать пить сейчас, то пленочка прилипнет к губе, будет неприятно.

– Ты прямо как не родная. Все готова вынести.

– Может, я и правда не родная?

Мысль была неожиданная. Многое оправдывающая. Значит, где-то есть родные, другая школа с нормальными людьми. Можно даже Алку туда взять. Она тоже ходит все время недовольная. Наверное, и ее в роддоме подменили? Вот в чем дело! У них совсем другие имена, не Элина и Алла, а…

Додумать не получилось. Мама тяжело села рядом, поставила перед собой чашку с чаем.

– Что ты несешь! – спросила устало.

Под глазами круги, на лице морщинки. Самые глубокие от уголков губ вниз.

– Откуда такие мысли?

– Сама только что сказала.

Мама махнула на нее полотенцем.

Подумаешь, Эля может не ужинать. И какао ваше пить не будет.

– Увижу Максимихина – убью.

– Так ты все с ним воюешь?

Мамина ладонь легла на затылок. Была она влажная после мытья посуды и тяжелая.

– Ни с кем я не воюю, – вывернулась из-под руки. – Нужен он мне больно! Сам пойдет, споткнется и башкой в колодец свалится.

Мама умильно улыбалась. Это вывело из себя.

– И не надо говорить, что я в кого-то влюбилась! Это чушь!

– Да я не говорю, – засмеялась мама и посмотрела на нее так, словно Эля вдруг превратилась в младенца из песочницы.

Точно! Подменили! В роддоме!

Эля вылетела с кухни, шарахнула дверью. Что-то посыпалось с полочек в ванной.

«Его можно убить презрением», – решила Эля.

Примчалась в школу с новым, неожиданным планом. Должен был сработать.

– Слушай, – жарко шептала она Алке на перемене. – Давай делать вид, что мы его не знаем. Он первый не выдержит.

– Чего не выдержит? – отстранилась Дронова.

Покачнулся на шее кулончик в виде кувшинчика. Эля хлопнула ресницами. На Алке были джинсы и белая блузка с глубоким вырезом. Подчеркивать там, правда, было еще нечего, но все старания к этому уже приложены. Цепочка блестящая, желтенькая. Неужели золотая?

– Ну… – так далеко Эля не думала. – Пощады попросит.

– Ой, Сухова, – скривила губы Алка. – Что-то ты мудришь. Не лезь к нему, он тебя и трогать не будет.

Ушла. Больше ничего не сказала. Встала и потопала по проходу к доске. Задержалась у первой парты, бросила пару фраз Минаевой и двинула дальше, свернула к ряду у стены, где в томной задумчивости сидела Вероника.

У Доспеховой мать была, кажется, бывшая манекенщица. Она как-то появлялась в школе. Физрук присел от неожиданности. Высокая, очень худая и очень ухоженная. Густые рыже-каштановые волосы уложены в летящую укладку, тонкое лицо с холодными глазами. Вероника уже сейчас рекламировала одежду, снималась в журналах. У нее были огромные, невероятно огромные глаза. В началке над этим смеялись. А сейчас, к концу шестого, вдруг все признали, что это красиво, что длинные темно-русые волосы это стильно, что не улыбаться, – а Ничка почему-то редко выражала эмоции, могла только сухо потянуть губы, – это модно. Словом, без особых напряжений Доспехову зачислили в звезды.

Эля с Алкой были далеки от нее, как пингвины от Арктики. А тут выходит, что льдина раскололась, и одинокий обитатель южных широт перебрался к белым медведям.

Дронова остановилась около Доспеховой. Много они не говорили. Алка обронила пару слов. Ничка качнула головой. Прядь волос сползла с плеча, закрыла лицо.

– Вы дружите?

Эля была поражена. Выходит, она теперь тоже может запросто подойти к Доспеховой и, хлопнув ее по плечу, что-нибудь сказать. Ладно, обойдемся без хлопаний, но сказать что-нибудь надо будет обязательно.

– Ой, не выдумывай, – уже знакомо сморщилась Алка. – Мне тебя хватает. Журнал попросила. И вообще – смени эту дурацкую толстовку на что-нибудь другое. Ты со своими лошадьми скоро сама ржать начнешь.

Эля натянула на груди свою любимую кофту. Ну да, ей очень нравятся лошади, она даже подумывает на конюшню сходить, в секцию записаться. Вот и здесь у нее летящая над травой коняшка на сером фоне. На что она ее поменяет? Уж блузку с глубоким вырезом точно не наденет.

На этом разговор закончился, но Эля из вредности еще неделю ходила в толстовке, пока мама вечером не бросила кофту в стирку, и пришлось надевать зеленый блейзер.

Пролетел еще один год, и Эля поняла, что все разваливается.

– А что вы делаете летом?

Они сидели на качелях. Дул холодный ветер. Солнце слепило, но было зябко. Заканчивался седьмой класс.

– Мы едем в Махачкалу! – торжественно произнесла Алка, выпрямляя ноги в красных сапожках на низком каблуке.

Красивые. Новые совсем. Вон как блестят.

– Три недели! Представляешь? У отца там какие-то дела.

– Круто!

Эля откинулась назад на вытянутых руках. Мир перевернулся. Вверх тормашками пробежала собака.

– А я в деревню.

Она резко выпрямилась, заставив двор раскачиваться.

– Ты мне напишешь, как в прошлом году?

Тогда от Дроновой пришло два письма. Настоящих. По почте.

– Ну что ты такая отсталая… – протянула Алка. – Купи себе флешку, сделай Интернет. Вот я буду бегать по Махачкале, искать почту?

Эля подобрала ноги, прислушиваясь к скрежету уставших суставов качелей. Можно попросить папу. Наверняка недорого. И несложно. Если он позволит взять ноут в деревню.

– Хорошо, – остановила она и скрип, и раскачивание, и мельтешение двора. – Я тебе буду каждый день писать.

– Пиши, пиши, – глядя в сторону, пробормотала Алка.

Через заднюю калитку школы выходила Доспехова. Ветер подхватывал ее длинные распущенные волосы, перебирал невидимыми пальцами, привязывал к ней шагающего следом Лешку. Максимихин отстал, гоняя кусочек кирпича.

– Промажешь! – через Алкину голову крикнула Эля.

Камешек звонко цокнул о железную трубу калитки. Сашка коротко глянул из-под рыжеватого чуба.

– Ну, все! – бросил он в ее сторону.

С места они сорвались одновременно. Качели застонали за спиной.

Эля убежала. Она хорошо бегала, всегда обгоняла мальчишек. А здесь, во дворах, когда есть, где спрятаться, – и напрягаться не пришлось. Через пять минут она бодро шагала обратно. Какая-никакая, а все-таки победа. Приятно. День прожит не зря…

Алка все еще сидела на качелях. Максимихин устроился на месте Эли. Ничка картинно облокотилась о подпорку, подставила лицо солнцу, закрыла глаза. Лешка топчется рядом, скучает.

Выйти? Нарваться на скандал с Сашкой. Не вернуться? А о чем они там так весело трепятся? Доспехова еще эта… Тоже пляж нашла в апреле месяце. Эля вытащила телефон, два раза нажала на зеленую трубочку – Алка у нее была в приоритетных номерах. Матери столько не звонила, сколько ей.

Заиграла знакомая музыка – такой звонок был на телефоне у Мориарти в новом сериале про Шерлока Холмса. Дронова достала сотовый, глянула на экран и… положила трубку в карман.

От неожиданности Эля хотела крикнуть – это она звонит, чтобы Алка ответила.

Квакающе засмеялся Максимихин, и Эля раздраженно дала отбой. Все правильно. Дронова не может отвечать, пока рядом стоит Сашка. Эля тоже хороша! Надумала, когда звонить. Вот уйдут эти гаврики, тогда Алка и ответит. Дроновой сейчас деваться некуда? Они сами подошли.

Глава вторая

Фирменный салат «оливье»

Интернет Элю не спас. Связь была плохая. Страницы грузились медленно, с перерывами, с вечными зависаниями. Легче было позвонить. Но пока Алка была в Махачкале, ее телефон был выключен. В июле механический голос пару раз сообщил, что номер временно заблокирован. А потом само лето, солнце, речка, лес выветрили желание кого-то искать и куда-то звонить. В соседнем совхозе обнаружились кони. Крепкие рабочие лошадки нехотя двигались с места, шли тяжелым шагом, редко переходя на тряскую рысь – это был восторг, счастье, предел мечтаний.

Конечно, обо всем этом хотелось рассказать Алке. Но мысль быстро терялась в блеске солнца, плеске воды, шуме августовского дождя.

Первый звонок сразу после возвращения за неделю до сентября все равно Алке.

– Ты в городе? – возбужденно кричала Эля.

– Ой! – лениво протянула Дронова. – Я уже полтора месяца в городе.

– Иду к тебе!

– Не!

И пауза. Сердце успело два раза стукнуть – что скажет? Заговорила:

– Давай на улице. На бульваре. Напротив остановки.

Эля сунула в карман стеклянный прозрачный шарик с искринкой внутри – нашла на чердаке. Он приносил удачу. Без него не получилось бы такого замечательного лета, такого сумасшедшего лета. Такого лета…

Первый, кого увидела, был Максимихин. Кажется, зубы у него стали еще кривее. Он шел от остановки через улицу к бульвару. Туда, где на углу стояла Алка. Рядом скучающий Дятлов лениво постукивал по земле маленьким оранжевым мячиком. Максимихин перешел дорогу. Хлопнул по подставленной ладони Лешку. Поцеловал в щеку Дронову.

Мир зазвенел, зашуршал, раскалываясь, разлетаясь пеплом по ветру.

– О! Привет!

Ничка прошла мимо. Ее приветствие, брошенное по ходу, упало на Элю, запрыгало около ног.

Доспехова ждала на перекрестке зеленого света. Отмеренное однокласснице внимание выдано, больше никаких лишних слов. Спина ровная, равнодушная. Ветер треплет волосы. Лешка сменил скучающее выражение на радостное ожидание. Мячик исчез в кармане.

– Привет, – с запозданием отозвалась Эля.

Светофор подмигнул, меняя глазок.

Алка смотрела через дорогу. Она наконец-то перестала ломать глаза о кривую физиономию Максимихина и увидела подругу. Эля улыбнулась. Сейчас все закончится, наваждение спадет, Дронова кинет эту странную компанию и подойдет к ней. Зачем им проводить время с невнятным Сашей, с глупым Дятловым, с холодной Вероникой?

Светофор мигнул, уронил желтую слезу на красный глаз.

Сначала с Доспеховой поцеловалась Алка, потом Лешка, но чуть дольше, чем легкое касание губ. Он задержал ее за плечо, словно кроме поцелуя еще хотел заполучить немножко крови. И даже Сашка склонился, подставляясь под дежурным чмок.

– Ну, ты идешь?

На светофоре был снова зеленый. Алка смотрела недовольно. И Эля вдруг вспомнила, что на ней толстовка, которая так не нравилась Дроновой. На толстовке лошадь, которая тоже не нравится Алке. Ей последнее время многое не нравится.

– У нее после сельской тиши боязнь машин, – противно хохотнул Сашка. – Она теперь только на лошади может.

Слова эти заставили идти вперед. Загудела перепуганная машина. Светофор налился нехорошим красным светом.

– Я же говорю – дикая. – Максимихин тыкал пальцем в Элю.

Она все равно шла к ним, хоть ей этот тип был противен.

– А без него нельзя? – еще не дойдя до компании, зло крикнула Эля.

– Без тебя можно, – гыкнул Сашка.

Он подхватил под руку Алку. Та не сопротивлялась. Не пыталась отстраниться или сказать, что Сашка обалдел, ошибся адресом и вообще шел бы лесом. Она прижалась к его боку и улыбнулась. Словно ей от этого движения теплее стало.

Это было невозможно, а потому страшно. Прежнюю Алку куда-то дели, оставив незнакомую и непонятную.

– Он же урод, – прошептала Эля, надеясь, что ее услышит только Дронова. Но звук все-таки распространяется не направленно, а во все стороны. И в нежелательные тоже. Сашка нехорошо улыбнулся. Очень нехорошо.

– А ты у нас, значит, первая красавица?

– Пойдемте уже, – Ничка потянула за собой Дятлова. – Элина, догоняй!

От того, что ее назвали полным именем, Эля вздрогнула. Сказано это было так холодно…

– Отстань от нее, – одернула Максимихина Алка и повлекла следом за Доспеховой.

Все это было как-то слишком очевидно, но в голове не укладывалось. Дронова с Сашкой? Невозможно! Она его ненавидит. Он убог, глуп и вообще близкий родственник австралопитеков!

– Ты идешь? – повернулась Алка.

– А куда?

Эля сдвинулась с места. Ноги стали какими-то странными, словно их отрезали, а потом криво пришили.

– Куда-нибудь. Чего ты там хотела рассказать?

Рядом с увиденным любая новость меркла. Какая может быть деревня с лошадьми, когда тут такое…

Эля плелась следом и не знала, на кого больше злится – на Алку, которая даже не предупредила, что в ее жизни произошли такие изменения, или на Максимихина, который оказался не только дураком, но и наглым обольстителем. Это же он специально все устроил, чтобы позлить ее, чтобы увести подругу.

Почти побежала. Алку надо было предупредить. Ее нельзя было оставлять в беде.

Они что-то активно обсуждали, так что вклиниться в их разговор никак не получалось. А потом она услышала слова «день рождения», «тусовка» и невольно вышла вперед. Шестое сентября – это же скоро! Алка станет на год старше.

– Ты про шестое? – заговорила в образовавшуюся паузу. – Уже что-то придумала?

– Ах, ну да, куда мы без лучшей подруги… – ехидно сощурился Сашка.

– Мы в парк идем, да? – торопилась Эля.

Она старалась на него не смотреть. Представляла, что его нет, что это призрак, фантом, что эту мерзкую фигуру дорисовывает ее больное воображение. Но наглое видение лезло в кадр, обретало голос.

– Маленькие девочки идут в парк, а взрослые занимаются взрослыми делами.

Эля не слушала. Что ей какой-то там Максимихин? Он явление временное.

– Алка! Ты можешь остановиться?

Они замерли. Ничка с Лешкой тоже. Смотрят вопросительно, словно она вдруг заговорила на тайском.

– Чего ты в него вцепилась? Он не улетит. – Она хотела разъединить их руки, развести на разные стороны улицы, но касаться Максимихина было противно. А ну как он проказой болеет? Еще заразишься…

– Куда вы идете?

– В парк. Там можно у озера посидеть, – ответила Ничка и царственно прошествовала дальше, увлекая за собой Дятлова.

– Я не хочу в парк. У меня времени мало.

Эля смотрела на Алку, но у той за лето что-то изменилось в лице. Она стала неузнаваема. Там проскакивало непонятное выражение презрения ко всему. Что такого успело произойти за эти чертовы три месяца?

– Деткам – детское время. Бай-бай! – гнусяво пропел Максимихин и повел Алку прочь.

Эля, как завороженная, топала следом. Хотелось кричать. Хотелось все вернуть обратно. Потому что Алка была ее. Только ее! Они столько лет вместе! Еще весной на дне рождения Дронова называла ее лучшей подругой!

– Алка! Я ухожу!

– Давай! Увидимся в школе!

Дронова махнула рукой. И снова спина. Быстро, однако, уходит подружка.

Обида пришла потом. Когда стала вспоминать и этот равнодушный жест, и эти слова. Дроновой все равно? Ей интересней с ними, чем с ней?

– Почему она так? – рыдала вечером Эля.

Отец сидел в кресле. Только что был выключен телевизор. Белесое пятно света еще блуждало по экрану, будто просило – не убивайте меня. Закинув ногу на ногу, папа смотрел на это пятно, как будто продолжал видеть всех этих придуманных людей. Папа был вечно отстраненным и равнодушным, лучше, конечно, пойти к маме. Но мамы дома не было. Она стала задерживаться на работе, порой приходя так поздно, что Эля успевала уснуть.

– Мы же подруги! – всхлипывала Эля.

– Все в этом мире когда-нибудь проходит, – изрек папа.

И что он увидел в этом телевизоре?

– Неправда! – злилась Эля. – Дружба не может проходить! Ты еще скажи, что любовь проходит!

И тут папа повернулся. Его лицо было напряжено, словно Эля обозвала его дураком.

– Все проходит, – раздраженно бросил он, вставая.

Он еще немного постоял, как будто хотел добавить пару резких слов. Эля собралась, ожидая если не удара, так брани. Но папа пошел из комнаты. А ему навстречу неслись щелчки открываемой двери – возвращалась мама.

Дверь за отцом закрылась. Но голоса были слышны.

– Где ты была? – с ходу закричал папа.

– Задержали на работе.

– В стахановцы записалась? Или ты трудишься на другом фронте?

Эля побрела к окну. Было скучно. И от этих криков, которые случались все чаще и чаще, и от того, что нет Алки. А впереди была еще целая неделя. Бесконечная неделя вот такого стояния около окна.

Эти четверо сейчас где-то сидят, смеются, ее обсуждают. Показалось, что там, у них, гораздо интересней, чем здесь у нее. Словно вся жизнь переместилась туда. И так захотелось пойти в парк, побыть рядом, послушать. Улыбнуться чужой радости.

На следующий день Алкин телефон был выключен. Шел дождь. Родители ругались. Эля рисовала лошадей. После десятого рисунка отправилась на улицу. Постояла на бульваре, пять раз перешла улицу на зеленый свет. Заглянула в парк, добрела до развлекательного центра.

Их нигде не было. Под козырьком в подъезде Алкиного дома она оказалась в компании со старушкой и ее вздорной брехливой собакой.

Мимо бодро протопала Минаева.

– Машка!

– О! Здорово! – четко, по-военному, отозвалась отличница. – Ты чего здесь?

– Дронову ищу.

Машка стрельнула в ее сторону быстрым понимающим взглядом.

– Они у Доспеховой наверняка сидят. Месяц уже вместе по городу болтаются.

Сообщение было неожиданным, поэтому не сразу пришло понимание, о чем говорит Машка.

Спросила отстраненно:

– А ты чего в городе?

– К школе готовлюсь.

Минаева встряхнула зонт и шагнула под дождь.

Месяц болтались… А! Ну, теперь все понятно! Что делать тридцать дней в городе? Скукота. Вот они и сошлись. Но скоро сентябрь… Все изменится.

Утро первого школьного дня, как всегда, выдалось холодным и пасмурным. Норовил пролиться дождь. Про цветы Эля вспомнила за завтраком. Обычно их покупала мама. Но сейчас ее опять не было. Отец хмуро пил кофе на кухне, с настойчивостью робота смотрел телевизор. На экране, как всегда, что-то взрывалось.

– Цветы! – простонала Эля, глядя на пустую вазу.

– Да брось ты эту глупость.

Папа раздраженно отодвинул табуретку. Встал. Движения какие-то неуверенные. Что произошло?

– Все будут с цветами! – напомнила Эля.

Отец молча выложил на стол тысячную купюру и ушел. Последнее время он стал мало говорить. С матерью весь словарный запас растрачивает?

Очередь в киоск была длинная. Цветы дорогие. Удалось взять только мертвенно-белые хризантемы. Цветок смерти! Как неприятно!

– Алка! Алка! – кричала Эля, издалека завидев Дронову.

Алка обернулась, дернула уголком рта.

– Чего ты орешь, как на вокзале? – отозвалась грубо.

– Я соскучилась, а ты все время убегаешь.

– Тут я, тут.

В руках у Алки шикарный букет роз. Рядом с ним Элины хризантемы смотрелись бедными родственниками.

Алка глядела в сторону, всем своим видом показывая – она не здесь, она не с ней. Надо было о чем-то начать говорить. Вопрос родился сам собой.

– А ты чего, с Максимихиным встречаешься?

Дронова обожгла ледяным взглядом. Так иногда смотрит Ничка, словно роняет на тебя свое царское внимание.

– Он же урод! – заторопилась Эля.

– Не говори глупости, – дернула плечом Алка и пошла вокруг площадки, где уже собирались школьники.

– Ты сама говорила, что он убогий! Что его головой можно гвозди забивать!

– Это ты говорила, – резко остановилась Алка, так что Эля налетела на нее, как Пятачок на Вини-Пуха. – А я всю эту чушь слушала.

– Он специально все это устроил, чтобы нас разлучить!

– Было бы что…

– Это он мстит так!

– Что ты вечно каких-то врагов ищешь? Кому ты нужна?

У Алки тяжелый неприятный взгляд!

Надо было уходить. Все ясно. Был у нее друг, и нет у нее друга. Но она шла и шла за Дроновой, надеясь понять, что произошло. Надеясь все вернуть.

– Что же в нем хорошего?

– Он не такой занудный, как ты!

И снова Эля видела спину. Алка была в зеленой курточке с поясом и в черной юбке. Туфли с ремешком. Один каблук испачкан в земле. Эля глянула на свои кеды, на свой букет. Нет, здесь было что-то еще. Как будто Алка раньше не увлекалась парнями.

Эля бы и дальше шла за подругой, но из-за толпы цаплей выступила Доспехова в сопровождении свиты – Лешки и Максимихина. Сашка зачесал свой чуб наверх и улыбался, демонстрируя математически не доказанную кривизну своих зубов. Алка направлялась к ним. А Эля пятилась.

Это просто 1 сентября. Это пройдет.

Бестолковый, суматошный день то растягивался, то съеживался. Уроки пролетели, чтобы потом упереться в бесконечный классный час. Биологичка всех пересаживала. Эля как-то незаметно сдвинулась на последнюю парту, а класс вместе с Дроновой, Максимихиным и остальными поплыл вдаль. Без нее.

– Алка!

Дронова остановилась, хотя Эля была уверена – подруга сделает вид, что не услышала.

– Ну что ты ко мне привязалась? – вздохнула. – Алка, Алка… Весь класс уже ржет.

– Кто ржет?

Хотелось плакать. Это все было как-то несправедливо.

– Конь в пальто!

Фраза была Сашкина, и от этого оказалась вдвойне неприятной.

– Ты, значит, с ним, не со мной?

– Ой, ну что ты несешь! – Алка пыталась быть благородно возмущенной, демонстративно равнодушной, но она была раздражена, а поэтому сама не знала, как себя вести.

– Так мы дружим? – тянула свое Эля. Все это было глупо и прямолинейно, но мудрить и придумывать другие слова некогда.

– Если ты без этого жить не можешь, то дружим.

Алка вдруг показалась прежней. Как весной.

– Пойдем ко мне? – засуетилась Эля. – Я тебе кое-что покажу.

Ответ пришел не сразу, Дронова долгие секунды думала. Но вот она улыбнулась:

– Ну, пойдем.

И они пошли. Как раньше. Выбежали во двор, где уже вовсю светило солнце и не было утренней хмари, где в кусты сирени какой-то остряк впихнул букет поникших тюльпанов.

Они как раньше пили чай. Пытаясь хозяйничать, Эля разогрела голубцы из морозильника. Один развалился, и она сгрузила его Алке, а себе взяла большой и целый. Он не пропекся, на зубах скрипели кусочки льда. Но Эля все равно улыбалась. Рассказывала, что собирается пойти на конюшню, что туда берут после четырнадцати, то есть как раз весной можно записываться. Показывала рисунки, фотографии, вспоминала деревню. Потом они залезли в родительскую комнату, стали мерить мамины наряды, рассыпали косметику. В нижнем отделении шкатулки нашли длинные красивые тяжело-красноватые серьги. Эля не помнила их у матери, подумала, что это сюрприз, отец купил, но до поры спрятал. А потом уже стало некогда думать. Они стали все доставать. К Алкиной длинной шее очень подошли серьги, а Эля все нанизывала и нанизывала на руки звенящие браслеты. Они мягко постукивали, холодили запястье.

– Так что решили с днюхой?

Алкина рука застыла, не донеся красный столбик помады до губ. Она пристально посмотрела на свое отражение, медленно завернула помаду, закрыла крышку.

– Приходи. Собираемся у меня. Родители уйдут.

Вынула сережки, бросила сверху в шкатулку. Поскучнела. Пошла умываться.

Они еще немного посмотрели кино про лошадей.

Засыпая, Эля улыбалась. Она была права. Это все лето. Это ничего не значит. Опять Сашка мстит за что-то. Он не изменился. А значит, Эля победит. Ей удастся перетянуть Алку на свою сторону. Это просто. Их многое связывает.

Максимихин сразу как будто исчез. Алка сидела рядом с Элей. На обложках ее тетрадей и учебников появились сердечки. А Эля стала клеить лошадей.

На праздник подруге решила подарить букетик искусственных цветов и набор с вышивкой крестом. Там тоже был букет, но уже с васильками. Красиво.

Алка встретила в бигуди. Эля прыснула от неожиданности.

– Ты чего?

Никогда ее такой не видела. У Дроновой свои волосы кудрявились, зачем их еще накручивать? От бигуди Алкино лицо стало совсем маленьким. На лбу обозначились прыщики.

Алка закатила глаза, как всегда делала, когда ничего не хотела объяснять. Последнее время все чаще и чаще. Элин подарок оставила в прихожей.

– А где все?

– Придут через час! Ты поможешь мне готовить!

Новость была хорошая. Еще целый час! И никого. Только они вдвоем. Здорово!

Под оглушительную музыку они чистили картошку и резали лук, варили яйца, выдавливали чеснок в миски.

– Хлеб режь! И смотри, чтобы пирог не подгорел!

Шмыгая носом после лука, Алка ушла в коридор.

Кухня у Дроновых большая. Гораздо больше, чем у Эли. Огромный удобный рабочий стол. Ножи и колотушки держались на магнитной стене. Множество плошек и мисок, всяких приспособлений для готовки. Полки, полки, полки, а в них коробочки, баночки, пакетики – на долгую голодную зиму. Огромная серебристая вытяжка над сенсорной плитой.

Все было запрограммировано заранее. С легким гудением готовилась курица-гриль, на слабом огне доходил рыбный пирог.

Им достались салаты. Но и в этом деле было что-то веселое. Шипела в открытой бутылке взбудораженная газировка.

Музыка орала.

Эля носилась по кухне, открывала банки с маринованными огурцами и икрой, мазала на хлеб масло. Дурным голосом подпевала.

Перемешанный с майонезом салат перебрался в плошку, сверху пристроились листики петрушки. Подхватив свою красоту и все еще горланя за Тимберлейка пропущенный припев, Эля вышла с кухни.

В прихожей оказалось заметно прохладней, но ладони вдруг вспотели, плошка заскользила в руках.

Под вешалкой стояли ботинки. Серые. На подзеркальнике томился букет коротких пузатых роз. Ее подарок оказался на полу.

Эля сильнее сжала бока плошки, чтобы не выронить, секунду размышляла, а не пойти ли обратно на кухню. И что она там будет делать? Демонстративно есть салат ложкой, пока не умрет от обжорства?

Они сидели в большой комнате на диване около накрытого стола и целовались. Алка устроилась на Сашкиных коленях. Она успела причесаться и даже подвела глаза. Надела хрусткое голубое платье, колготки в сеточку. Все это Эля увидела разом, удивилась, ведь еще минуту назад Дронова бегала в бигуди, линялых шортах и вытянутой футболке. Значит, не минуту. Значит, времени прошло больше. Что-то она заработалась.

Сашка был странно взъерошен, с красными пятнами румянца на щеках.

– Ты чего?

На секунду в лице мелькнуло удивление, словно Эля уже замахнулась, чтобы запустить в него салатом. Но она только поставила плошку на стол. А то еще и правда уронит. Столько труда вложила, чтобы вот так, разом грохнуть. Много чести.

– Плита выключилась. – Голос стал неуверенный. С чего вдруг? Она не сделала ничего неправильного. – Пирог готов.

Целовались они давно. У Алки опухшие, влажно блестящие губы, как будто их немного потоптали. У Сашки вокруг рта образовалось розовое кольцо. Вид у обоих обалдевший.

Эля отступила от стола. Но в Сашке уже что-то переключилось. Он хмыкнул. Плеснуло из глаз презрение.

– Ты гляди! Обслуга явилась! Ну, мечи все из печи! Жрать будем.

И он выразительно посмотрел на ее фартук. Повязала, чтобы не запачкать брюки.

– Сам ты обслуга! – крикнула, глядя на Алку.

Почему она молчит? Почему не надает подзатыльников этому нахалу!

Алка фыркала, уткнувшись лицом в Сашкино плечо. Максимихин хохотнул, повелительно взмахнув рукой.

– Чего застыла? Неси уже! Сколько можно ждать!

Эля поискала глазами, что бы такое кинуть в эту наглую рожу. Пожалела, что поставила плошку, – сейчас было бы хорошо опрокинуть ее содержимое на эту мерзкую прическу. И чтобы Алке досталось! Могла и предупредить, что пришел Максимихин.

Брякнул звонок.

Испугавшись, что все-таки не сдержится и что-нибудь уронит, Эля нырнула на кухню. Здесь все еще надрывался Тимберлейк. Было тепло от пирога, вкусно пахло копченой курицей, пузырилась в стакане газировка. Эля залпом выпила шипучей воды. Пузырьки колом встали в горле. Задохнулась, на глаза выступили слезы.

В прихожей роняла на пол холодные жемчужины слов Ничка, бубнил Дятлов. Эля вдруг представила, что если они поженятся, то Ничка станет Вероникой Дятловой. Смешно. Глупее сочетания не придумаешь! Ну и правильно! Дуракам дурацкие фамилии.

– Что ты пропала? – влетела на кухню с букетом садовых астр Алка. – Накрывай!

– Я вам не обслуга!

Эля опрокинула над стаканом бутылку с газировкой. Коричневая жидкость плеснулась через край, брызнула на передник, на белые брюки. Прикрыла, называется. Помчалась в ванную. Стол вытирать не стала. Пускай именинница поработает своими ручками в маникюре.

– Эля?

Удивленная Ничка подняла свои подведенные брови. Она только что вымыла руки и теперь стояла, не зная, чем их вытереть. С тонких пальцев капала вода.

– Чего ты на меня уставилась?

Эля перехватила полотенце с крючка, так что Доспеховой только и оставалось, что встряхивать руками.

Показалось, что от воды все стало только хуже. Она терла намоченным полотенцем пятна, еще больше злясь. Фартук мешал. Сдернула, сунула Ничке:

– На, велели накрывать.

Удивление с лица исчезло. Вероника равнодушно вытерла пальцы о фартук, уронила его на пол.

– Алла говорила, что никого не будет, – произнесла она. – Странно…

Доспехова переступила через фартук, скрылась за дверью. Эля продолжала тереть мокрыми руками брюки, и тут до нее дошел смысл сказанного. «Никого не будет…» – это она не про родителей сказала, а про нее. Вот ведь змея!

А в комнате уже хохотали. Лешка громко вскрикивал. «А помнишь… А помнишь…» – захлебываясь, вставлял он. В коридор выпала Алка, глаза веселые, раскраснелась, совсем не такая, какой была час назад.

– Ну, где ты пропадаешь?

И Эля, решившая, что непременно уйдет, прямо сейчас, не прощаясь, осталась. Вместе с Алкой пошла на кухню, перегрузила курицу в большое блюдо, разрезала пирог.

Нет, нет, Алка не могла про нее такое сказать. Они дружат! Это Ничка специально. Ей на Элю плевать, ей и одной всегда хорошо, фифа помоечная.

– А еще кто будет? – спросила между делом.

Обычно они были вдвоем, но раз уж состав расширился, то почему бы еще кого не пригласить?

– С этим бы справиться! – закатила глаза Алка.

Они открыли бутылку шампанского, и вечер стал превращаться в настоящее веселье. Ничка подняла тост за учебу и достойную цель в жизни. Дятлов, недолго думая, предложил выпить за любовь.

Шипучий напиток пился так же легко, как газировка, колол язык. Эля вливала в себя шампанское, чувствуя, что куда-то плывет. Словно на отколовшейся льдине покачивается, а берег все дальше, дальше… Они говорили о чем-то своем, о том, что между ними было этим летом. Выяснилось, что Алка сначала две недели скучала, потом в магазине встретилась с Доспеховой. Уже тогда за ней таскался Дятлов. Через пару дней к ним присоединился вернувшийся с морей Максимихин. Совместные дела, общие воспоминания.

Ничка ела мало, все больше пила воду, говорила, что в пакетах сок – сплошная химия, что надо свежевыжатый делать. Мальчишки слушали, согласно кивали и налегали на курицу. Эля ковыряла салат. Есть не хотелось. После приятного расслабления и головокружения пришла усталость, в душе зрела злоба. Ни разу они не обратились к ней, ни о чем не спросили. Поставь, передай…

– На кухню унеси!

Максимихин отодвинул от себя тарелку и довольно откинулся на диване, губы лоснились и были красные, как после поцелуев, глаза довольно щурились. И вновь Эля захотела услышать ответ на банальный вопрос: «Что Алка нашла в этом типе?» В наглом, недалеком, совершенно не похожем на всех тех, о ком они мечтали, о ком смотрели в фильмах и читали в книгах. Зачем Алке понадобилась эта подмена? Чтобы быть, как Доспехова? И фамилия у нее будет Максимихина после свадьбы! Это же страшно! Всю жизнь прожить с такой фамилией. И рядом – вот такой тип.

– У жены своей попроси, – буркнула она, слабо понимая, что говорит.

– Не спорь! – Ничка смотрела на нее взглядом взрослого, все понимающего человека.

– Я и не спорю! – Эля залпом допила шампанское. Громко поставила фужер на стол, задела вилку, она подпрыгнула, черенком стукнула по тарелке.

– Ты прямо разрушитель, – лениво прокомментировал Сашка и потянулся.

Эля медленно взяла свою тарелку, в которой еще оставался салат, поставила на Сашкину, мало что не вылизанную.

Сознание словно отделилось от нее. Она видела стол, видела, как работают ее руки, как они осторожно складывают одну тарелку в другую, как берут вилки. Понимала, что сейчас произойдет нечто неправильное, но ничего сделать не могла.

– Я не спорю, – повторила она. – В помойку только надо все выбросить.

Выключился свет. Алка вплыла в комнату с пирогом, нашпигованным свечками. Огоньки дрожали, превращая ее круглое пухлощекое лицо в маску вампира.

– О! – искусственно воскликнула Ничка.

– А вот и помойка!

Эля опрокинула тарелки над сидящим Максимихиным, подпихнула прилипшую майонезную массу вилкой.

– Больная! – взвился Сашка.

Алка оступилась. Пирог поехал вбок. Свечки, задев друг друга, заполыхали.

– Идиотка!

Максимихин прыгал по дивану. Фирменный салат оливье вяло стекал с его белых брюк. Дятлов ржал. Ничка, вздернув брови, изумленно качала головой. Свечи капали на пирог. Взгляд Алки был страшен.

– Совсем, что ли? – прошептала она.

Эля осторожно поставила тарелки.

– Больше ничего убрать не нужно?

Сашка кинулся, но она успела выбежать в прихожую. Он поскользнулся на салате, проехался по паркету.

Перед ней встала Алка.

– Ну, спасибо тебе – за праздник!

– Приглашайте еще!

Сознание медленно «въезжало» в действительность, и Эля испугалась. Что она наделала? Это же конец!

Сунула ноги в кроссовки, выпала на лестничную клетку. И уже здесь рассмеялась. Какое у Максимихина было лицо! Они еще не оценили, что она его «помойкой» назвала. А потом вновь стало страшно. Все, Алка ее не простит.

Шагала вперед, яростно вбивая подошвы кроссовок в асфальт, мечтая, что на каком-нибудь шаге не выдержит, упадет и умрет. Вон как стучит сердце! Вон как тяжело она дышит! Вон как перед глазами все прыгает. Они будут потом рыдать, не сейчас. Сейчас они веселятся (если веселятся, конечно). Но пройдет час, другой, и они пожалеют, что так с ней поступили.

Эля настолько ярко представила себе свою смерть – как она упадет, как ее найдут, отвезут в больницу, где она будет лежать на холодном столе в морге среди других покойников. Как врачи уйдут и выключат свет, тогда ей станет страшно и одиноко. Как Алка проберется в морг и на Элиной холодной груди попросит прощения, скажет, что любила только ее, что Сашка дурак, заставил изображать из себя равнодушную, что она сейчас сама умрет рядом с ней. И умрет. И они будут лежать вместе. И все те, кто так равнодушно к ним относился, зарыдают на их похоронах. Две могилы, одна плита с надписью: «Они умерли от человеческой жестокости и черствости. Их могло спасти ваше внимание». По границе кладбища промчится всадник на черном коне. Его черный плащ будет развеваться.

Эля вновь мысленно вернулась к могиле и попыталась представить, как это – умереть? Вот она идет, вот она чувствует сама себя, думает, видит деревья, людей, а вот всего этого нет, она не видит и не чувствует, ее нет, совсем нет. Ей вдруг стало страшно до дурноты, голова закружилась, она стала смотреть вокруг, чтобы убедить себя, что все это глупость. Она жива. Она будет жить вечно.

Сунула руки в карманы. Нашла шарик. Стеклянный. С крапинкой внутри. Как будто специально искринку подложили. Две недели лежал, ждал ее. Она же все за кем-то бегала. Искала другого счастья. А оно – вот, на ладони.

Загадала. Пока шарик будет с ней, все будет хорошо. Непременно хорошо. И жить она будет долго-долго. Счастливо-счастливо.

Только в этом надо было удостовериться.

– Мама! – ворвалась домой Эля. – Мама, а правда, я не умру?

Она не ожидала, что ее вопрос заставит мать испугаться. Встретившись с Элей глазами, лицо матери вдруг стало сосредоточенным и злым.

– Ты доставала сережки? – шагнула она навстречу.

Эля растерянно мигнула. О чем это? Какие сережки?

– С рубинами? Ты?

Вспомнила, как тяжелая подвеска покачивалась, подчеркивая длинную Алкину шею.

– Но мы положили обратно! Только разочек померили.

Мама резко наклонилась, Эле показалось, что ее сейчас ударят. Нет. Прошла мимо. Хлопнула дверь.

В родительской комнате громко работал телевизор. Папа сидел в кресле и, закинув ногу на ногу, смотрел в окно. На кровати лежала перевернутая шкатулка.

Глава третья

Течение реки

Болела голова. Какой день уже. И какой день утром Эля думала, что не пойдет в школу. Что ей там делать? Пускай туда ходят достойные – Максимихин с Дятловым, Доспехова с Дроновой.

Она оставалась дома, задвигая рюкзак подальше под стол, чтобы не мозолил глаза, не смотрел на нее с укором. Первые пять минут было смешно и весело – включать телевизор, находить по радио музыку пошумнее. Но сквозь грохот басов вдруг начинала проступать тоска, а вслед за ней приходил страх полупустого распахнутого шкафа, внезапно найденной в коридоре сломанной пудреницы или разбитого в ванной зеркальца.

После маминого ухода в квартире поселилось привидение, хмурое, недовольное, готовое вцепиться в пятки, кинуть в спину камень. С трудом пересидев один урок, Эля мчалась в школу. Только бы подальше от этих стен, которые в любой момент готовы отразить злой крик, от этих окон, бывших свидетелями ссор.

А в школе криво ухмыляется Сашка, перешептываются Алка с Ничкой. Эле все кажется, что они обсуждают ее, прошедший день рождения, глупую выходку с салатом. Вот бы постоять рядом, послушать, о чем говорят, возразить, сказать, что все на самом деле не так, как они думают. Что она не виновата, что Максимихин сам нарвался, что нечего было весь вечер ее задевать…

От этих мыслей стучало в висках, потели ладони. Как же добиться справедливости? Чтобы все было правильно? Для этого нужно каждого поставить на свое место и объяснить. Всего один раз объяснить…

На какой-то уже несчетный день после злополучного дня рождения Эля нашла в портфеле поломанные цветы. Те, что она дарила Алке.

Было не больно, скорее утомительно. Эля сидела за партой, по листку разбирала бумажный цветок и тупо смотрела на доску. Они писали контрольную по алгебре, и надо было уже как-то собраться, взять ручку и начать работать. Народ строчил, старался, бонусы для дальнейшей счастливой жизни зарабатывал. Скрипел мозгами, мазал ручками бумагу, перешептывался. А ведь она с ними, с этими двадцатью пятью мальчишками и девчонками, вместе росла, а поэтому не может быть ничего, что сильно отличало бы ее от них. И все же она чувствовала – отличает. Они отдельно. А она… Она сама по себе. И главное – она понимает это, а они все – нет. И это ее выгодно отличает от остальных, приподнимает над ними, делает значительней.

Дятлов почти лежал на столе, вымучивая очередной пример. Ничка сидела ровно и писала так же – ровно. Алка грызла ручку, заворачивала краешек страницы в трубочку. Максимихин смотрел в окно, листок перед ним был заполнен – он уже все решил. Он вообще молоток по математике, хорошо рубит, даже не напрягается. Минаева строчила со скоростью марафонца, ни на секунду не останавливаясь. Наверное, такие в стародавние времена добывали огонь трением – целеустремленные, заточенные на успех. Быстро-быстро-быстро вертеть палочку между ладоней. Пока не заискрит.

Заискрило.

Алка вся светится от своей любви. От дружбы так не светилась, как от химической реакции каких-то там гормонов.

Ну вот, опять она про Дронову.

Эля пододвинула к себе работу. С этим надо что-то делать. Стоит как-то доказать Алке, что Максимихин конченый человек. Алка его бросит и вернется. Хотя зачем она Эле после всего нужна? Пускай просто бросит. Тогда уйдет эта боль из груди и из головы. Тогда все станет правильно и понятно.

Ручка странно держалась в руке, почерк был чужой, но Эля боролась с собой, со своими сомнениями, с дрожанием. Мешали мысли. От них некрасиво скрючивало пальцы. Ничего. Пройдет. Она придумает, как ответить, и все пройдет.

– Осталось пять минут, – сообщила математичка и выбралась из-за стола.

Эля завороженно смотрела на ее приближение. Шаг, ближе, еще. Надо что-то предпринять!

– Сухова, ты что здесь кладбище мертвых цветов развела?

Эля глянула под парту. Да, хорошо поработала.

– Не забудь подмести, – обронила на нее учительница и пошла дальше. – Заканчиваем работать.

Класс загудел разбуженным ульем. Минаева сложила листки и отправилась сдавать, за ней потянулись хорошисты. Эля поставила точку в последней задаче, но не встала, смотрела вокруг.

Ничка отдала свою работу Дятлову, и тот жизнерадостной собачкой помчался к учительскому столу. Алка переглядывалась с Максимихиным. Тот скалил свои кривые зубы, мотал головой, Алка закатывала глаза, в алгебре она была не сильна.

Варианты контрольной у них разные. Алкин – у Эли и у Дятлова. Максимихин сидит в ряду, что и Минаева. Ничем Сашка Алке помочь не может. Если только… если только… вдруг не подскажет ей. А как он это сделает? Да просто решит за нее примеры. Возьмет тетрадку и решит. Своей ручкой поверх ее записей. Все просто.

Эля тяжело задышала, на секунду дольше, чем простое моргание, прикрыв глаза. Да, это выход. Исправление будет заметно. Всех собак спустят на Максимихина. Дронова на него за такое разозлится и пошлет куда подальше. Надо только взять его ручку. И каким-то образом раздобыть Алкин листок с работой.

Максимихин громко отодвинул стул и потопал к учительскому столу. Эля пошла следом. Остановилась около его парты. О! Мы пишем моднявой ручкой с темно-фиолетовой пастой? Миленько.

– Что ты тут забыла?

Рядом нарисовался Максимихин. Демонический прищур, взгляд из-под бровей, сейчас испепелит.

– Да пошел ты!

Надо было идти дальше. И ухитриться взять ручку?

– Сама иди!

И тут он толкнул ее. Чего никогда раньше не делал. Они могли препираться. Они могли рвать друг у друга вешалки на одежде, ломать вещи, но не дрались.

Эля задом налетела на его парту, отклонилась назад, удерживая равновесие, смахнула на пол учебник с ручками и тетрадями.

– На ногах не стоишь, а туда же! – скривился Сашка, нагибаясь.

Она присела раньше. Схватила тяжелую металлическую ручку. Максимихин перехватил учебник.

– Придурок, – прошептала, пряча добычу в рукав.

Половина дела была сделана.

– Это что за потасовка? – с запозданием решила вмешаться математичка. – Сухова, про уборку не забыла?

– Сейчас, – буркнула Эля, пытаясь унять дрожь в руках. – Мамонты разбегутся, и я подмету.

– Ты хочешь подмести весь класс?

Математичка растерянно глянула на свое разгромленное царство. Эля готова была возразить, но вдруг поняла – вот он, выход!

– Могу и весь, – сказала, обводя предстоящее поле боя взглядом. – Только надо, чтобы все ушли.

И начала стремительно краснеть. Сейчас ее с этой инициативой пошлют куда подальше, и все провалится.

– Армия уборщиц в действии! – крикнул Сашка

Не глядя, он засовывал учебник с тетрадям в рюкзак. Ему интересней было смотреть, как краснеет Сухова.

– И ко мне домой придешь убираться? У Дроновой шуршала по хозяйству, а у меня еще нет!

– Перетопчешься, – прошептала Эля, отправляясь за шваброй.

Она бы у него убралась. Так убралась, мало бы не показалось. И шваброй. И веником. И мокрой тряпкой.

Народ, похихикивая, выбирался в коридор. Сашка стоял. Взирал на нее с высоты своих без малого двух метров. Чего ждал? Эля прошла мимо Алки:

– Забери своего. Меньше грязи будет.

– Это еще неизвестно, от кого грязи больше, – разозлилась Дронова.

Они не разговаривали со дня рождения. Да и о чем им говорить? Что Алка променяла дружбу на кривозубую улыбку?

– А можно, я одна здесь буду убираться? – Алка застыла перед доской, картинно опершись на швабру.

Учительница смотрела на нее с тревогой.

– Эля, у тебя все хорошо? Дома?

– Дома у меня особенно хорошо! – Эля потопала в конец класса, по ходу переворачивая стулья. – У меня вообще все отлично!

Под партой лежал Максимихинский дневник. Чудненько! Вот взять его сейчас и забросить за батарею. Пускай потом носится, восстанавливает оценки. Но все это было как-то по-детски, глупо.

– Забыл! – показала она добычу учительнице.

– Оставь у меня на столе. Завтра возьмет.

Математичка выровняла стопку работ, на мгновение приподняла ее, но, на что-то решившись, опустила, прихлопнув сверху ладонью.

– Вот тебе ключ, – показала учительница. – Подметешь, класс закроешь, принесешь ключ в столовую. Я буду там.

Эля победно улыбнулась. И подметет, и закроет, и отнесет. А еще «познает самоё себя»[1]. Все, как велит злая мачеха.

Закрыв класс, Эля первым делом нашла Алкину работу, достала ручку Максимихина. Пора за дело. Ни капли сомнений не было. Все абсолютно правильно!

Дронова наляпала помарок и три раза ошиблась. Эля писала, стараясь подражать кривому Сашкиному почерку. А чтобы у математички не было сомнений, вложила его листок в Алкин, а сверху свой добавила. Чтобы было, с чего Сашке «списывать». Сравнивайте, господа!

Сама удивилась своему спокойствию. Подметала легко и быстро. Швабра глухо стукалась о металлические ножки парт и стульев.

Уходя, еще раз старательно выровняла стопку работ, чуть выдвинула Алкину.

Месть… Кровавая… все как и задумывалось. Хотя нет – правильно будет – возмездие. Вот теперь все стало правильно.

Ключ в руках прыгал. Чего теперь волноваться, когда все закончилось? О! Сколько ярости обрушит на них математичка.

– Эй! Стой!

Эля вздрогнула, чуть не выронив ключ.

К ней по коридору шел Максимихин.

– Я там, кажется, дневник оставил. Видела?

Эля с восторгом смотрела на Сашку, и ей казалось, что сейчас зазвучит патетическая музыка, как в фильмах. Потому что такого успеха она не ожидала. Словно кто нарочно подгадал – Максимихин пришел за дневником. Он останется в классе один, наедине с работами. Покажи это в кино – все бы сказали, что специально подстроено. Но ведь так бывает. В жизни. На самом деле.

– Сам смотри!

Эля повесила кольцо с ключом на палец, демонстративно им качнула. Сашка дернул, сделав больно.

– Закроешь и отдашь математичке. Она в столовой!

Понимая, что это победа, окончательная и бесповоротная, помчалась вниз.

– Сухова, ты кабинет закрыла? – На пороге столовой появилась математичка. – Тебя Максимихин искал.

– Он за дневником вернулся. Сейчас ключ принесет.

И побежала дальше. Мимо знакомой компании – Алка ждала Сашку, рядом Ничка с верным Дятловым.

– Вот кобыла, – бросил Лешка.

Алка не смотрит. И правильно делает. Потому что у Эли сейчас невероятно счастливое лицо. Лицо победителя.

На ступеньках крыльца чуть не сбила Минаеву.

– Ты чего тут?

Машка наградила внимательным взглядом.

– Да так… – произнесла отличница после секундного молчания.

Нет, нет, она что-то хотела сказать другое. Зачем-то стояла. Кого-то ждала? Кого? Ее?

– Контрольную написала? – Вопрос прозвучал странно, словно Минаева хотела спросить о другом, но получилось – вот это.

– А чего там писать? – Эля весело спрыгнула со ступенек. – Все на повторение.

Зашагала к калитке, Машка отправилась за ней, как будто они так каждый день гуляют.

– А чего – вы теперь с Дроновой не дружите?

– У нее Сашенька, – с ехидством произнесла Эля.

Поскорее бы завтра, поскорее бы результаты контрольной. Поскорей бы увидеть, как развалится эта связь, как станет все так, как ей хочется.

– Он ведь тебе нравился.

Машка сказала это просто, без желания задеть или обидеть. Как урок отвечала – очевидная же вещь, дважды два четыре, русские дружины разбили татаро-монгол, Великая Отечественная война началась в 1941 году.

– Нужен он мне!

Все-таки обидно. Сколько ей еще будут приписывать этот несуществующий роман? Где вы, Ирина Александровна? Ау! И нет ответа.

– А ручку его зачем взяла?

Эля резко затормозила. Преступников всегда выдает мелочь. Волочащийся парашют за Штирлицем, когда он рано утром идет по освобожденному Берлину.

Что ответить? Зачем ей Сашкина ручка? Собирает коллекцию? Загонит на толкучке? Демонстративно выкинет в помойку?

– Растоплю ее на свечке, сделаю фигурку вуду, проткну сердце иголкой в трех местах!

Машка тоже остановилась, точно ее чем-то задели. Пошла в другую сторону.

– Эй! А ты чего хотела-то?

Может, у нее было какое дело? Может, у нее ручки дома кончились? И деньги на них тоже…

Минаева уходила. Привычным жестом заправила за ухо выбившиеся из тугой прически волосы и поплыла белым лайнером прочь.

И вдруг Эля поняла, что не хочет идти домой. Дома пугающая пустота и тишина, разбросанные по родительской комнате вещи, молчаливый отец, день ото дня становящийся все мрачнее и мрачнее. И это вечное вздрагивание на телефонный звонок. А вдруг мама? Что тогда? Вернется, нет?

– Погоди! – Эля побежала за Машкой. – Ты сейчас домой?

Минаева смотрела настороженно.

– Можно с тобой? Я не помешаю. Я ключи дома забыла, пока отец не придет, сидеть мне под дверью. Я бы к Алке пошла, но она же теперь не со мной. Да и поругались мы.

– Я слышала.

У Минаевой очень строгое лицо. А когда она улыбается, то кожа собирается резкими складками, словно сухой пергамент, такой еще для выпечки используют.

– Дятлов настучал, – понимающе закивала Эля.

Это было какое-то отчаянно безвыходное положение. Она уже никому не докажет, что не виновата, что не дура. А они ведь разнесут, устроят из нее козла отпущения. Как же тяжело быть одной. Как же невозможно бороться против неуправляемой стихии.

– Ну, пошли, – согласилась Машка. – Ты холодец ешь?

Странный вопрос.

– Ем.

И они отправились через центральные ворота, через дворы с низкими пятиэтажками, где вечно грязь и бродят бомжи, где местные жители ходят по улице в тапочках, будто для дома у них есть другая обувь. За гаражами новый строй пятиэтажек, Машка свернула к ним. Всю дорогу она была сосредоточена, словно считала шаги, боясь сбиться. Неправильно посчитает, и они придут не в тот подъезд, позвонят не в ту квартиру, не та мама или бабушка откроет им дверь.

– У тебя дома кто есть? – спросила Эля только для того, чтобы нарушить эту странную тишину.

– Никого. Мама на дежурстве.

– Кем она работает?

– Врачом. В больнице.

– А-а-а!

Она и сама не знала, что вложила в это протяжное «а-а-а-а». Хотелось продолжения, но Машка снова замолчала, перед этим странно шевельнув губами. «Пятьдесят шесть, пятьдесят семь…»

– Что ты обычно делаешь после уроков? – не выдержала Эля.

– Бегаю.

И снова губами шевелит. «Шестьдесят, шестьдесят один…»

– Куда?

– По бульвару. Вечером. Вместе с мамой.

– Зачем?

Эля покосилась на невысокую сухощавую Машку. Лишним весом она явно не страдала.

– Полезно.

Каждый раз ее ответ не подразумевал продолжения беседы. Это сбивало, и снова они шли молча. Минаева время от времени шевелила губами.

– А не скучно так?.. – Эля повела рукой в воздухе, пытаясь изобразить «так».

– Как?

Машка остановилась. Это показалось странным и неправильным. Чего она стоит? Чего она так смотрит?

– Ну… одной. Чего ты ни с кем не дружишь?

– С кем дружить?

Так и подмывало предложить в подружки Алку, как освободившуюся.

– С Костыльковым, например. Вы же оба отличники.

– И что бы мы делали, два отличника? Уроки бы сверяли?

Эля представила, как смурной Севка, придя в класс, достает из портфеля тетради и направляется к Машкиной парте. Здесь они садятся и начинают сосредоточенно изучать тетради друг друга. Потом так же, не проронив ни слова, расходятся.

– Так что же, вообще не дружить?

– Почему?

Машка посмотрела пристально и вдруг свернула к ближайшему подъезду. Эля сама себе пожала плечами. Откуда она знает, почему? Ей бы с Машкой совсем не хотелось дружить. Как можно дружить с роботом?

– А чего ты ни в какие кружки не ходишь? Всегда же интересно еще чем-нибудь заниматься…

Эля задавала вопросы, словно пыталась что-то выпытать, а может, и для себя что-то понять. Но понимание не приходило, было одно удивление.

– Мне некогда.

Темный подъезд с тревожной решеткой, закрывающей ход в подвал, поломанные ступени, словно их грыз большой голодный дракон, гнутые перила. Минаева прошла мимо всего этого, ясно давая понять, что она отдельно, грязь подъезда отдельно.

Второй этаж. Дверь направо. Узкая пустая прихожая – ни вещей на вешалке, ни обуви под ней.

Машка разулась. Отнесла портфель в комнату. Вышла оттуда уже в домашнем спортивном костюме, вымыла руки, аккуратно повесила полотенце на крючок. Дверь в ванную открывалась из прихожей, и Эле все было хорошо видно. Сделав шаг вперед, она разглядела часть кухни, угол стола, белый айсберг холодильника. И снова пустота – никаких вещей, будто кто-то специально задался целью лишить квартиру милой бутафории – разбросанных тапочек и халатов, безделушек, разбежавшихся ботинок, забытой книги.

Машка уже вовсю хозяйничала на кухне. Четко, без лишних движений, достала из холодильника кастрюлю с супом и поддон с холодцом. Все так же ровно, без суеты разлила суп по мискам, поставила в микроволновку греться. На тарелки разложила холодец.

Эля не совалась в помощники, да здесь и без нее справлялись. В этой маленькой, плотно заставленной техникой и полками кухне легко распоряжался и один человек, второй бы только мешал. В Машкиных движениях все было настолько правильно, что не хотелось нарушать этот танец порядка.

– Садись!

Это ей?

Эля выпала из очарования странного танца. Сама не заметила, как прошла на кухню в кроссовках, в куртке, с рюкзаком на плече. И руки не вымыла.

Она засуетилась. Совершила массу ненужных, лишних движений. Сбила расставленные в идеальном порядке Машкины ботинки, с третьего раза только повесила свою куртку без крючка, ошалела в ванной, увидев четыре типа жидкого мыла. Четыре! Они, как цари, в трех водах моются? Нет, не как цари. Как боги! Для них специально – четвертый раствор.

Минаева, как тот заяц в мультике про Винни Пуха, сидела за столом выпрямившись и тридцать три раза пережевывала каждую ложку супа.

– Дружба это когда один человек дополняет другого, – заговорила она, словно и не было этого перерыва в беседе. – Когда кому-то чего-то не хватает.

– Почему это не хватает? – удивилась Эля.

Ей с Алкой просто было хорошо. К тому же имена были похожи – не это ли объясняло их дружбу?

– Дружба – это дружба. Она всем необходима. Как это – жить и ни с кем не общаться?

– Мне и одной не скучно, – как приговор вынесла Минаева. – Я люблю наблюдать со стороны, а не участвовать. Со стороны всегда лучше видно. Всегда есть возможность узнать больше, чем тебе пытаются сказать или показать. Наблюдающий всегда имеет фору – больше знает. Тот, кто знает, всегда выигрывает.

Эля быстро ела суп, не чувствуя его вкуса. Хотелось спорить, переубеждать. Не хватало аргументов.

– Что ты делаешь дома? Уроки?

– Уроки, – Минаева была сурова. – Готовлюсь к новым темам.

– Но ведь все это можно сделать за пару часов! Что потом?

Эля искренне не понимала этой сдержанности. Может, Машку кто заморозил? Может, она выпила замораживающего напитка?

Кусочек холодца соскользнул с тарелки и шмякнулся на стол. Эля быстро подобрала его руками, отправила в рот. Минаева даже бровью не повела. Смотрела в окно. Жевала. В окне деревья, детская площадка и соседний дом. С такими же невыразительными окнами. Сколько лет уже все это было, а Машка смотрела. Каждый день.

– Если все делать грамотно, то это занимает больше времени, – вдруг произнесла она, опуская вилку на пустую тарелку.

Эля никак не могла свыкнуться с тем, что отвечает Минаева не сразу, выдерживая паузу.

– Как же общение? Ну, потрепаться, погулять, в гости сходить? – не сдавалась Эля

– Зачем?

Машка стояла с чайником в руке. Перед ней на столе – одна чашка. Неразрешимая задача – никто никогда не приходил к ней в гости и теперь ей не хватает посуды?

– Ничего, если я тебе в стакан налью? – вышла она из ситуации. – У нас всего две чашки, моя и мамина. А еще есть стакан.

Вот ведь как угадала!

– Да хоть в кружку.

От происходящего кругом шла голова. Это было что-то невозможное. Жуткое. Но не страшное. Правильное слово – смешное.

– Дружба всегда строится на какой-то выгоде, – выдержав очередную паузу, проговорила Машка.

На столе появилась маленькая пачка печенья «Юбилейное». Эля еле сдержала вздох. Мама всегда покупала тортики, пряники, вкусняшки всякие – угощениями к чаю можно было наесться на неделю вперед. А здесь печенье. Интересно, сколько дадут? Одну штучку или две?

Минаева разорвала упаковку и по-честному поделила печенье пополам. Откусила кусочек, не уронив ни крошки. Чудо!

– Мне ни от кого ничего не нужно. Мне нравится то, что есть.

Эля с трудом восстановила в памяти предыдущую реплику.

– А если грустно?

– Я иду на улицу бегать, и грусть проходит.

Ага! Значит, грустно все-таки бывает. Уже хорошо, хоть какая-то человеческая эмоция.

Маша пила чай и смотрела в окно. Дом, деревья. Что она там выискивает? Ждет, когда пролетит птица?

– Я знаю, что может быть нужно от меня, – продолжила Минаева, – все хотят списать, узнать правильный ответ. Помнишь, как вы разозлились во втором классе, когда я Когтеву не дала иголку на уроке труда.

– Ну да…

Словарный запас стремительно уменьшался, мысли сворачивались в одну точку.

– Вы еще собрание устроили, говорили о моей жадности.

Минаева улыбнулась. Ничего, получается у нее улыбаться, даже на человека становится похожа. Вот только слова она говорила какие-то не человеческие.

– А я не обязана была ему ничего давать. Не готов к уроку – его проблема, а не моя жадность.

Ничего себе логика! Элю передернуло от такого перескока.

– Вот тогда я и решила, что никому ничего не должна, – завершила свою речь Минаева. – Пускай мне все будут должны.

– Но ведь ты общаешься на переменах…

– Почему я не должна общаться? Мне говорят, я отвечаю. Я же говорю, интересней на все смотреть со стороны. Вы все очень похожи и совершаете одни и те же поступки.

– Какие поступки?

– Предаете.

– Кого это я предала? – снова обиделась Эля.

– Все кого-то предают, – равнодушно ответила Минаева.

Печенье кончилось, и чай кончился.

Эля теперь тоже смотрела в окно и думала, что ей нужно от Алки. Чтобы она признала свою неправоту, чтобы все стало, как раньше. Например, как год назад. Потому что за этот долгий год Алка, действительно, предала. А Эля… Никого она не предавала. Остальные, да, обманывают. Она же постоянно делала так, чтобы было лучше.

Машка продолжала вещать дурным голосом злой пророчицы:

– Видно ведь, что ты злишься. С Максимихина глаз не сводишь. Он от этого постоянно на месте ерзает. Дронова начинает заводиться. Она считает, что ты в Максимихина влюблена. Боится, что уведешь.

– Я уведу? – Хорошо, что они уже поели, а то бы Эля подавилась. – Он же убогий!

– Эмоция – она всегда рождается из чего-то. Никогда на пустом месте.

– В психологи заделалась?

– Тут и делать ничего не надо, так все видно.

– И что же тебе видно? Как они смеются у меня за спиной?

– Да кому ты нужна!

Тарелки были аккуратно сложены в раковину. Две суповые, две от холодца. Всего четыре. Две вилки и две ложки. Эта четкость убивала.

Все это время, пока ходила от раковины к столу и обратно, Минаева говорила и говорила. Замолчать никак не могла. В школе ведь молчит, что сейчас разошлась?

– Подумаешь, с Дроновой расстались. Меньше будешь на это обращать внимания, быстрее забудешь. Надо думать не о сейчас, а о том, что будет. Вот ты зачем учишься?

– Учусь, – буркнула Эля, не придумав достойного ответа.

Какой черт дернул ее под локоть попроситься к Машке? Холодца поесть? Поела, пора и честь знать!

– Вот именно – ни за чем, – через паузу отозвалась отличница. – И ваше общение – оно такое же, ни за чем. Просто так.

Минаева вышла из кухни, и Эля потянулась за ней, как мышка за Крысоловом с дудочкой. Хозяйка пересекла первую комнату, проходную. За ней поменьше: длинный узкий загончик. Стол. Кровать. Занавески на окне коричневые. Шкаф стоит неудобно, посередине, деля стену пополам – зона кровати и зона стола. За ним друг на друге коробки.

– Неправда! – бежала за Машкой Эля. – Ты ведь живешь! Это жизнь! А в ней все нужно. Говорят же – ничего не происходит случайно, все зачем-то.

– У тебя какое-то раздутое самомнение, – усмехнулась Машка.

На стол ровной стопкой были выложены учебники и тетради. Подставка передвинута на центр. Она работает с подставкой? Эля уже сто лет не видела подставок! А у Минаевой их, наверное, склад. В коробках за шкафом лежат.

– Словно тебе кто-то что-то должен.

И замолчала.

– Конечно – должен! – не выдержала Эля этих безумных пауз.

– Ты что-то кому-то дала?

Машка повернулась к ней. А сама ведь уже готова сесть, делать уроки. Эля ей мешает. А она будет, будет ей мешать! Потому что надо же понять, зачем ее сюда позвали.

– Что ты сделала, чтобы тебе отдавали? – выкрикнула Машка. – Бегаешь, злишься.

– Я не просто так злюсь! Мы дружили!

И вновь внутри всколыхнулось подзабытое желание справедливости. Сейчас она все объяснит.

– Дружба – это знаешь что такое? – торопилась Эля. – Это когда все для человека сделаешь. Это почти как любовь. Нет! Это сильнее любви! Любовь это тупое обжимание и облизывание. А дружба – это надежно.

– Ага, надежно, – фыркнула Машка.

Все, больше не ждет. Села за стол, уперлась взглядом в тетради.

– Как может быть надежно чувство? – удивленно спросила она. – Надежно только то, за что ты отвечаешь.

– Еще скажи – за знания.

– Да! За знание. Знание – твоя сила. Любые. Хоть из учебников, хоть из наблюдений. Это только твое, и ты можешь с тем, что знаешь, делать, что захочешь – хочешь, в институт поступай, хочешь, деньги за это получай. И выбор зависит только от тебя. При чем здесь остальные? Ты же в голову к ним не залезешь, не узнаешь, что они думают. А думают они наверняка не то, что думаешь ты. У них там тараканов до чертиков. Та же самая твоя Дронова! Ты была уверена, что вы дружите, что искренни, что она к тебе относится так же, как ты к ней. И чего? Плевала она на тебя с твоими чувствами и эмоциями. От скуки вцепилась в Сашку, он напел ей, что ты плохая, – и вся дружба. Ничего, скоро они травить тебя начнут, все по законам физики. Как будто Дронова не чувствует, что поступила с тобой некрасиво. Чувствует, но никогда не признается в этом. А потому будет тебе мстить. За вашу прежнюю дружбу. А ты, конечно, надеешься, что Дронова вернется, что ваша дружба будет вечной. Как батарейки.

– Не надеюсь! – Эля ушла в глухую оборону, уже не зная, куда деться от Машкиных слов.

– Да ладно! Поманит она тебя пальцем, ты и побежишь.

– Чего ты на меня наезжаешь? Радуешься, что теперь у меня нет друзей? Как и у тебя? Или хочешь себя в друзья предложить?

Машка набрала в легкие воздуха, чтобы говорить дальше, но шумно выдохнула, отворачиваясь к столу.

– Дураки вы все, – пробормотала она утомленно. – Слышите только себя. Можешь сесть заниматься на кухне. Там светло.

Она быстро разложила по столу дневник, тетради, учебники, потянулась за книгой на полке, распахнула толстенную энциклопедию.

Эля еще постояла, помня о том, что нужно дождаться завершения паузы, вдруг Машка еще что скажет. Но она не говорила. Проводила раздраженно по голове ладошкой, подбирая выбившиеся из прически волосы. Эля сунула руки в карманы. Нащупала шарик. Стеклянный. Прозрачный. С искринкой внутри. На удачу. Подбросила на ладони. Шарик неожиданно больно ударил по пальцам.

И отправилась на кухню.

Машкины слова засели в голове. Было в них что-то неправильное. Жаль, Эля не умеет так складно говорить, все рассовывать по полочкам. Тоже, что ли, начать читать энциклопедии?

Уроки не делались. С осуждением из раковины смотрела посуда. Эля ее вымыла. Села, открыла учебник. Взгляд стал цепляться за деревья под окном, за детишек, играющих на площадке. А ведь и правда, она совершенно не знает, о чем думает Алка. Им бы хоть разочек поговорить. Но все как-то не получалось. То Сашка рядом, то настроения нет. То говорить не о чем. И так все понятно.

Стало грустно и совсем одиноко. Незаметно пролетели два часа. А следом еще два. Минаева пару раз появлялась на кухне, пила воду, сообщила, что идет на улицу бегать. Эля захлопнула так и не пригодившуюся тетрадку. Мысли в голове путались, она уже не понимала, кого жалеет, что хочет. Вдобавок сел сотовый, и вроде как надо было позвонить домой, предупредить, что задержится. Не позвонила. Все было бессмысленно.

Она еще долго стояла в подъезде своего дома, понимая, что тянет время, что ее будут ругать, что пропала.

Отец постоянно ругался, словно это Эля была виновата, что мать ушла к другому. Она же не знала, что в шкатулке ничего нельзя трогать! Ее за эти серьги чуть не убили. Украшение оказалось подарком, который мать не хотела показывать, но время от времени надевала. Когда не видел отец. Тайное стало явным, чей подарок – открылось. У родителей произошла разборка, и отец выставил мать за дверь. Эля бы тоже ушла, но идти было некуда. Мать жила в другом конце города, там был чужой неприятный мужчина. Уж лучше дома, здесь все знакомо. Пусть и ругающийся папа – родной как-никак человек.

Первые два дня бродила по улицам, потом устала. Возвращалась. Отец ругался. Он стал пить и ругаться. Оказывается, во всем виновата Эля. Это, наверное, все-таки семейная черта – искать виноватых и кого-то наказывать, мстить. Папа тоже не ожидал, что мама так поступит, думал, что их семейная жизнь навсегда. Как Элина дружба с Дроновой. Оказалось, мама думает иначе. Ей было мало того, что у нее есть. И она завела себе роман на стороне. Может, подсказать папе план мести? Чего он так расстраивается? Главное, начать действовать.

Глава четвертая

Забывчивость

Отец сидел на кухне, остановившимися глазами смотрел в телевизор. Там кто-то куда-то шел.

– Ты где была? – уронил он свой тяжелый взгляд на Элю.

– У Машки Минаевой. Она мне с уроками помогла.

Отец на секунду завис, впитывая полученную информацию. Что-то у него там переклинило, по лицу было видно – не понимает.

– Ну, отличница наша, – подсказала Эля. – Такая, с косичкой.

– Ну да, ну да, – забормотал отец. Он не вспомнил. Это было и неважно. – Мать звонила?

Эля выразительно посмотрела на отца. Как она может знать, звонила ли мать, если дома сидит он, а не Эля.

– Чего молчишь? – Он навалился на стол, локтем отодвигая тарелку с холодцом. Прямо еда дня!

– Меня дома не было, я не знаю. – Эля глянула на экран, где уже никто никуда не шел, а все лежали в кровати и молчали.

– Была где? – переклинило отца. Он уронил голову, чуть не задев русыми вихрами остатки закуски.

– В Караганде! – разозлилась Эля. – Шел бы ты спать.