Глава первая

Я рылась в Интернете, разыскивая правила содержания этих меховых прохвостов. После нескольких часов поиска обзавелась: болью в шее, резью в глазах и точным пониманием, что самое главное, кроме сбалансированного питания, конечно, показать кобелю – кто в доме хозяин! Этому придется уделить особое внимание.

Со скрипом поднявшись от компа, внезапно обнаружила, что уже полчетвертого. Здравствуй, утро! Совсем зачиталась! Я громко зевнула, потягиваясь, и разбудила пса. Забыла! Забыла, что теперь не одна. Может, и спать не ложиться? Все равно завтра, вернее, сегодня воскресенье?

Я оглядела местечко, выделенное псу. Удобное вроде? Ему как раз по размеру пришлась ниша в углу между диваном и стеной в зале. И старое одеяло пригодилось, а то думала – выкину, а собаке оно подошло превосходно. Вчера, как только мы вошли в дом, он тут же завалился на него и отключился напрочь. Я даже на всякий случай его легонько тронула ногой. Меня волновало, он кушать хочет или нет. Пес не отозвался, продолжал мирно сопеть.

– Набегался, наверно, – посочувствовала я и пошла раскладывать купленные сегодня запасы, а потом села за комп искать все, что связано с подобными домашними питомцами.

Отвечая на вопросы на сайте собаководов, осмотрела своего нового жильца и поразилась, как опасно он смотрится даже в спящем виде.

– А назову я тебя Бандитом? Не-а, не то… – А я ведь не особенно сильна в кличках, и ничего умнее банального деревенского Пирата мне в голову не пришло. Странно, дяденька за всю нашу беседу так и не назвал кличку, а я вчера и не вспомнила о такой мелочи. Еще не спросила о прививках и вкусовых предпочтениях – припомнила вопросы о питомцах в Интернете.

Я уже выделила ему две новые стеклянные миски на несколько литров для еды. Ему по объему подошли, да и с кухонным интерьером смотрелись гармонично. Осталось найти расчески и полотенца. Если с полотенцами для пса проблем не будет, выберу из старых, то за расческой и щетками придется идти в зоомагазин.

Мне понравилось организовывать уют для пса. При этом я ощущала себя так, будто готовлюсь к интересному приключению.

Но оживление прошло, и я завалилась спать с первыми лучами солнца.

Утренний дом наполнился массой звуков. Началось, видимо, с уже ритуального воя будильника в телефоне. На четвертое его напоминание черноволосая кудрявая, как ягненок, девица смилостивилась над бедным и соизволила встать.

– А-у-у… – Утреннее потягивание, зевок и шаркающие шаги на кухню. Ставит чайник.

Я проснулся от какого-то шума еще затемно, совершенно не представляя, где нахожусь. Нет, я точно помнил, что меня предал кто-то из своих. И что оказался в руках врагов – тоже помнил. А вот то, что до сих пор жив, меня очень удивило. Но пока непонятно, почему враги тотчас не уничтожили меня, а надели ошейник против оборота и опоили составом на сутки, вызвавшим амнезию человеческой половины.

И вот я… неясно где.

Вроде обычная квартира. Где? У кого? Зачем?!

Рядом находилась только молодая девушка. Пухлая маленькая брюнетка с сонным лицом в сером мятом спортивном костюме. Мятый колобок с кудряшками.

Я вяло поднялся, медленно потянулся всеми лапами и, показывая, что никого не боюсь, пошел на кухню.

– О, Пиратик, и ты встал, – весело встретила она меня возле высокого холодильника, вынимая замороженные пакеты. Рядом на отдельной полке шумела микроволновка. – А я думаю, чем тебя кормить? Говяжий фарш пойдет? Я сегодня же куплю тебе собачий корм.

Пиратик?! Корм?! Мое возмущение словами не передать. Это что, новый метод пыток? Или из меня на самом деле замыслили сотворить собаку? А может, свести с кем?! Им наверняка понадобилась чистая кровь! Подспудно оскалился от этих мыслей. Эта дрянь отреагировала незамедлительно. Артистка! Столько удивления в голосе! Ладно, голосок у нее приятный.

– Не хочешь?! Ты не ешь свежего мяса? Тогда колбасу, пока у меня другого ничего нет.

Будто не знает, что я ем нормальную еду! И где они этих продажных тварей находят? И роль наивной девушки с собачкой ей не идет. Я вновь оскалился, но она вышла и, шлепая каблучками домашних туфель, направилась в ванную комнату.

Осмотрелся. Кухня и кухня. Ничего особенного, все практично. Стены под светлое дерево, встроенная техника, крупная кафельная плитка под светлый мрамор на полу.

Чайник со свистком важно стоял на огне, я как раз не люблю воду, вскипяченную на электричестве. Что может быть лучше открытого огня?

Принюхался. Обычная городская химия. Резкий запах. Раздраженно потер нос лапой. Но единственное, что было на самом деле очень важно: духа знакомых оборотней не было. Никакого. Только человеческие запахи.

Надо подумать…

Прислушался. Ничего. Ко всем утренним шумам добавилось шипение воды из открытого крана. Умывается.

Я вышел и с тяжелым вздохом улегся на той тряпке, что выделила мне «хозяйка».

Первый опыт знакомства с новым подопечным прошел на самом низком уровне. Нулевом. Вернее, это был полный провал. Пес на все мои попытки пообщаться не реагировал ничем, кроме раздраженного оскала. Предложенные мною лакомства он явно презирал. Высокомерно игнорируя мои жалкие попытки его умилостивить.

Даже проходить мимо было чревато. Он рычал. Нервный песик попался.

Наполнив чашку чистой водой, понесла в комнату и, поставив прямо ему под нос, уже по-настоящему переживая за его состояние, попросила:

– Пиратик, ну попей. Хорошо, малыш? Ты не заболел?

Он в очередной раз оскалился и даже рванул к руке, пытаясь укусить. Я испугалась, резко отстранившись, и тотчас убрала руку за спину. Но он не стал пересекать границы своих владений размером со сложенное вдвое одеяло и, прогнав меня, вновь лег, грустно положив голову на лапы. О, эта поза у него явно любимая. Еще бы! С самого утра и до обеда он не сдвинулся с места, размениваясь только на то, чтобы запугать такую «мелочь», как я. Почему только запугивал? Потому что, если бы он захотел меня съесть, ему бы ничего не помешало.

Наверно, скучает по хозяину, продавшему его за бизнес. Можно подумать, в Америке собак не держат! Ох, лишь бы не умер от тоски! Я специально не делала резких движений в присутствии Пирата, но позже все же рискнула и попробовала еще раз наладить контакт. Правда, не стала касаться его огромной пушистой головы, а лишь чуть ближе поднесла руку.

– Малыш, можно я тебя поглажу? Чуть-чуть?

Пес оскалился, но кусать не пытался.

– Фух, это же прогресс в отношениях! Нас просто мило игнорируют, – с сарказмом сказала я.

Мне это уже порядком надоело.

Пес вновь окрысился, наполовину открыв потрясающие воображение резцы.

– Где-то на кухне у меня был нож такого размера, – загипнотизированно уставившись на его клыки, с сомнением в голосе сказала я, действительно пытаясь реагировать на недовольство собаки как можно спокойней. Даже дышать я стала реже, осторожно отодвигаясь от пса назад. – Наверно, пора гулять? Как считаешь?

Пират медленно поднялся.

– Ура, мы пришли к консенсусу! – возликовала я и направилась за поводком, но по пути остановилась, осененная мыслью. – Стоп! Пиратик, подожди, хорошо? Как же я забыла, елки! Воскресенье. Меня же ждут девчонки. Пойдем пешком, как раз к трем и появимся у «кораблика».

Пес равнодушно посмотрел на меня и вновь улегся, опустив голову на лапы.

– Отлично! Ты согласен… я быстро…

Шагать с таким огромным псом по оживленным городским улицам было неловко. Удивление, страх и даже восхищение преследовали нас повсюду. Пират шел великолепно, видимо, действительно сказывались «умные» свойства поводка. Но вот прохожие… Хорошо, если кто-то просто сторонился огромной собаки, с любопытством поглядывая на нас, но некоторые молодые люди отпускали всевозможные шуточки в наш адрес. Нервируя и меня, и пса. Я понимала, какое впечатление мы производим: я метр с кепкой и на моем фоне он – настоящий гигант, гордо посматривающий по сторонам. В общем, не задевал нас только ленивый. А я мучительно не люблю привлекать к себе внимание.

Наконец мы добрались до «Алых парусов», в просторечии «кораблика». Юля с Людочкой уже стояли рядом с ярким зданием кафе напротив драмтеатра.

– Как классно, что вы еще не вошли, а то я собиралась вас вызванивать, – выдохнув, сказала я вместо приветствия и засунула замерзшую руку с поводком в карман.

– Ох, что это? – распахнув глаза, как кукла, спросила Юлька, тряхнув рыжими волосами. Она недавно подсела на книги с крутыми ведьмочками и теперь пыталась соответствовать им хотя бы внешне. На самом деле Юля обладала русыми кудрями с потрясающим пепельным оттенком.

– То, из-за чего мы не войдем в кафе, – устало ответила я. Два часа в пути, и негде согреться.

– Не беда, нас и здесь обслужат. – Люда деловито направилась в сторону сиротливо стоящих столиков без единого клиента. Что-то она слишком серьезна для воскресенья и даже грустна. Людочка, как и я, свой цвет волос не меняла, так и ходила брюнеткой, но если у меня просто черные волосы, то ее оттенок ближе к каштановому.

Мы устроились на улице под ненадежной крышей летнего кафе, огороженного чисто символически деревянными балками под старину.

– Не зима, сидеть можно. – Юлька изящно уселась на длинную деревянную лавочку цвета подморенного дуба.

Я тоже так думала.

Людочка сделала заказ и, присоединившись к нам, села напротив.

Горячий кофе и защищающая от холодного ветра стена позволяли чувствовать себя довольно комфортно и потягивать ароматный напиток с пиццей и эклерами. Мы сидели и болтали обо всем. Пес вначале повел себя настороженно, как сторонний наблюдатель, но явно оживился, когда принесли заказ. Я заметила, как жадно он сглатывал слюни, провожая взглядом пышущую жаром пиццу. Пришлось поделиться. Весь день не ел, еще бы!

Довольно неэстетично запихнув в рот очередное пирожное и смакуя кремовый вкус, Людочка весело сказала:

– Похудеть всегда успеем, а вот что на том свете есть торты и пирожные, я сомневаюсь.

– Ты что, туда уже собралась? – сдерживая смех, спросила я.

– Нет, но надо всегда быть готовой. Вдруг кирпич на голову упадет?

– Классиков читать надо! Просто так кирпичи на голову не падают! – Это вмешалась Юлька.

– А может, Аннушка уже разлила масло? – усмехнулась Люда и потянулась за новым пирожным.

Какие у меня подруги забавные: Люда, она мистик и во всем видит знаки и пророчества, Юля – эпикуреец, у нее все вертится вокруг радостей жизни. Что во мне нашли два столь различных человека – неизвестно. Но дружили мы, наверно, лет пять, если не больше.

– Так хочется быть хрупкой, – вздохнула Юлька, придвигая к себе последний кусочек пиццы. – Но! То избы горят, то кони бегут…

Я поморщилась, наблюдая, как она жует. Мой переполненный желудок «смотреть» на подобное не мог. Зато Пират следил за ней раздраженно. Правда, по другой причине. Он и сам нацелился на остатки пиццы. Пес встал и наступил подруге на ногу. Я ахнула одновременно с Юлькой. Голову даю на отсечение – он специально это сделал! Даже себя ущипнула за руку, как положено в таких случаях. Юлька застонала с полным ртом, ее перекосило от боли. Шутка ли: пес в холке больше метра (этой ночью я нахваталась кинологических понятий).

Я попыталась замять неловкость:

– Юль, тебе заказать еще пирожное?

Она медленно кивнула.

– Девушка! – позвала я официантку, не вовремя выбравшуюся покурить. Когда девица в кремовой фирменной блузке с облезлым коричневым блокнотиком в руках, выдыхая пар, как разгневанный дракон, подошла к нам, я попросила повторить пиццу и сладкое. Пицца с мясом – для Пирата, пирожные – для Юли. Нам с Людой – кофе. Поежившись от холода, официантка кивнула и поспешила к дверям – под защиту тепла.

– Люсь, надо было ко мне пойти, здесь ни поговорить, ни отдохнуть, – вздохнула я.

– Ага, это некоторым надо было собачек под мышкой не таскать, чтобы в приличное кафе пустили. Кстати, откуда этот бегемот?

Она сказала это так по-доброму, что я и возражать не стала.

– Потом расскажу, – пообещала я и принялась за остывший кофе.

Все верно: глупо брать собаку в кафе! Но как я оставлю Пирата одного в незнакомом месте? Да и недавно отремонтированную квартиру жалко, он и на самом деле бегемот! «Бегемоту», однако, сравнение не понравилось, и он хладнокровно провел ногтем по Людиным черным колготкам, проделав в них длинную рваную дорожку. Не может такого быть! Я потрясла головой. Да что с собакой?

Люда, глядя на спущенные петли, уныло ахнула:

– Вот невезуха! Перехожу на джинсы! Надоело! То у Юльки кошка раздерет, хоть не заходи, теперь вот и у тебя! – Она гневно на меня взглянула. – Прямо хоть крокодила в отместку заводи!

Я перевела взгляд с подруги на пса. Мне показалось, что в его глазах блеснуло злорадство. Точно – нарочно сделал!

– Так, кому-то пора лечиться, – четко проговаривая слова, сказала я и потерла лоб. – Привидится же такое! – Склонившись к собаке, я тихо спросила: – Как это понимать?

Но за Пирата ответила Юля. Она соскользнула со своего сиденья и принялась гладить пса.

– Понимать меня – необязательно! Правда? Ну скажи этой зануде, зайчик! – Юлька, как заядлая любительница животных, полезла обниматься с «зайчиком» и длинным, только вчера наращенным ногтем почесала его за ухом, кокетливо прибавив, повернувшись ко мне: – Скажи хозяйке, пушистик: «…Зато обязательно любить и кормить вовремя, как любого мужчину!»

Собака явно была согласна и потому снисходительно позволяла Юльке себя гладить.

– То-то я смотрю, такой спец по мужикам даром пропадает! – съязвила Люда. Покончив со сладким, она уже минут пять как копалась в своей сумке в поисках влажных салфеток.

– Конечно! А что ты подумала? И вообще, как ты, настоящая подруга, могла сомневаться в моих возможностях! – театрально воскликнула Юля, наконец отцепившись от собаки и заняв снова свое место.

Я привыкла к этому балагану, мы потому и встречались втроем, чтобы отдохнуть и расслабиться.

– Тут прямо оговорка по Фрейду, – наконец обнаружив пачку салфеток, заметила Людочка.

– Ой, только не надо этого параноика вспоминать! – нахмурилась Юля, потянувшись за салфеткой. – Стоит где-то проявиться проблеску духовности, как по этому психу все ставят под сомнение, усматривая в этом вытесненную извращенную сексуальность… Так что не надо. Терпеть его не могу!

Юлька на самом деле журналист по образованию, но, к нашему счастью, ее не затронул профессиональный цинизм, так что она с удовольствием освещает радостные события нашего провинциального городка. При этом дарит себе и окружающим хорошее настроение. Вот такой она светлый человечек. Редкий. И мне непонятно, почему до сих пор одинокий.

Люда вытерла липкие пальцы и, передав пачку подруге, добавила:

– А все почему? – Как истинный педагог, ответила сама же: – Потому, что нельзя все высокие и сложные формы бытия без остатка редуцировать к некоему простейшему началу и тем самым «разоблачать» в качестве иллюзии.

– О чем это ты? – Я, как обычный бухгалтер, имела право не знать глубинные философские тонкости. Сама себе разрешила.

Людочка, настроившись на профессиональный лад, начала:

– Предложенная классическим фрейдизмом модель всецело держится на одном весьма и весьма сомнительном допущении, что все биологические элементы человеческого существования предшествуют мировоззренческим и потому якобы более реальны, чем последние.

Я на миг замерла, соединяя слова в голове, потом плюнула и взмолилась:

– А теперь коротко и по-русски.

Видимо, Юле и псу все было абсолютно ясно, так как они с огромным интересом взирали на Людочку.

– В смысле, если ты захочешь секса, то плюнешь на все. Примитивно, конечно, но, Даш, ты поняла, хватит косить под дурочку. А кстати, где наша пицца?

Меня «пожалела» Юлька.

– На самом деле человек – существо социальное, его потребности в символическом моделировании своего мира не уступят по своей существенной необходимости любой из биологических потребностей, – сказала она весело.

– С вами пообщалась – так в институт захотелось, – тяжело вздохнула я, прервав красноречие подруги. – Какие были деньки золотые!

– Точно! А я и забыла, как Дашка учиться любила. С пар не уведешь, – припомнила Юлька. Но тут принесли пиццу.

Поболтав немного о новом увлечении Юльки, который работал фотографом у них в газете, мы разошлись по своим жизням еще на пару недель до следующего свободного воскресенья, теперь уже в середине декабря.

Глава вторая

Возвращалась домой, уже с трудом передвигая ноги. Еще бы – столько пешком протопать!

Велев псу спать, залезла в душ, а после… а после было все, как всегда: сон, будильник, понедельник – со всеми вытекающими.

Вечером по дороге с работы я запаслась собачим кормом, щетками для густого подшерстка и учебником по кинологии. Буду изучать… Себе на ужин, как обычно, в супермаркете я купила готовый салат и лазанью, чтобы не возиться.

Так и жили всю неделю, «прощупывая» друг друга. Пес от корма категорически отказывался, но позволил мне его расчесать. А еще я выгуливала его, сколько он хотел. Так что показать кобелю, кто в доме хозяин, у меня не получилось. Скорее, все вышло наоборот. Теперь, возвращаясь с работы, я вешала сумку на вешалку, деловито переобувалась в кроссовки и, как заправский собаковод, шла на прогулку с Пиратом.

В пятницу вечером мы вернулись с улицы довольно поздно. Я не давал Даше свернуть к дому, уводя в парк, разнюхивал обстановку. Может, враги появлялись в округе, а я не знаю!

За время прогулки я успел проголодаться, а девчонка, видимо, сильно замерзла. Дома она первым делом направилась в душ – греться, а я кинулся к холодильнику. Шаром покати! Ну хозяйка! По запаху в прихожей обнаружил на вешалке пакетик с едой. Провозившись минут пять, вскрыл и съел.

Наконец Даша вышла из ванной и довольно провокационно стала ходить по комнате в длинной майке, – как оказалось, искала фен. А я недавно его «изучал» и забросил под диван, когда в замке повернулся ее ключ. Я ничего плохого не имел в виду, только хотел выразить ей свое мужское признание. А она… В общем, когда она пронеслась мимо меня, я лизнул ее в бедро, выглядывавшее из-под майки. А она брызнула мне в нос. Дезодорантом! За что?!

Потом она все прыгала вокруг меня и причитала, что испугалась, так как обо мне совсем забыла и вообще действовала на автомате. Бедный незаметный я. Мне-то что от этого – легче?! На автомате она… да хоть на пулемете, мой нос и на следующий день болел так, будто мне его иголками искололи!

Нервная какая-то у меня хозяйка!

Мои подозрения насчет связи девчонки с противником после ее общения с подругами быстро исчезли, особенно когда она рассказала им, как странно меня заполучила. Да и не тот это тип женщины, чтобы связываться с преступниками. А те, кто меня похитил, именно к ним и относятся. Но вместо растаявших сомнений появлялись новые вопросы. Кто она? Какое отношение имеет к врагам, как ее выбрали? Кто ее нашел? Зачем это все затеяли? Что это за город? Судя по всему, я никогда здесь не был.

Ладно, девчонку я как-нибудь вынесу. Но как заставить ее снять с меня ошейник? Сам что только не перепробовал за ту неделю, пока жил здесь. Но все зря: никак не поддается, видно, в нем сильное средство! Возможность только одна – снять его Дашиными ручками. А для этого ее надо заставить.

Сегодня лежал в комнате на ковре и вспоминал вкус пятничной лазаньи. Все-таки готовая еда из магазина не то… совсем не то! Вот когда ее мама готовит – это поэзия!

Только вчера с ней познакомился. Я как раз бросил грызть ножку стула (хотели глупого пса – получите!), заслышав странный звук, и стремительно кинулся к двери. Кто-то медленно открывал ее ключом.

Был полдень. В это время Даши дома не бывает, она работает до семи, а тут кто-то с ключом?! Кто?! Враги? Все может быть… Дождался!

Напрягся, притаившись у двери. Из моего укрытия почти вся небольшая прихожая была видна как на ладони. Дверь открылась, и в квартиру вплыла колоритная дама среднего возраста с черными кудрями по плечи. Красивая у нее мама, почти как сама Даша. Из сумок в ее руках потянуло чем-то очень вкусным. Жареное мясо? Я облизнулся.

– Ох, а это что? Медвежонок? – испуганно охнула женщина, притормозив на пороге.

Я вроде одушевленный предмет! Чинно сел на входе, тоже разглядывая гостью.

Дама, поставив свои баулы на пол у входа, разулась и робко подобралась ко мне поближе. Пристально осмотрев, сделала вывод:

– Вот это да! Никак Дашка псом обзавелась! И, наверно, тоже всухомятку кормит.

Точно-точно, я уже видеть бутерброды не мог! Бодро поднялся, добродушно завилял хвостом и радостно поддержал родственницу ласковыми звуками. Получилось почти как у соловья. Даже лучше. А про себя расхохотался, от души наслаждаясь невинными развлечениями.

– Какая прелесть! Милейшая собака, пойдем, я тебя покормлю теплым супчиком, а то бросай хозяйку и переселяйся к нам с папой. Даша-то своими перекусами кого угодно уморит!

Она подтащила сумки к кухонному столу, выставила на него чудесно благоухающие банки и начала перекладывать в Дашины кастрюльки. Поставив все в холодильник, предупредила:

– Борщик и котлетки ей, а супчик – тебе. Согласен, медвежонок?

Я гавкнул. Мама от неожиданности подпрыгнула. Недовольно на меня посмотрев, вслух сказала:

– Точно! Одни бутерброды! Вон как собачка радуется… – И поставила разогревать мой суп.

Когда я закончил с едой, то подумал, что, если бы она была не замужем, я, так и быть, приударил бы за ней – чудесная женщина. А готовит-то как! Мама навела порядок на кухне. Запустила стиральную машину и, переделав дела, собралась уходить.

– Ты береги ее, хорошо, чудесный медвежонок? И где Дашка такого взяла?

Проводив ее до двери, я вновь приступил к процессу избавления от ошейника и догрыз ножку стула. Конечно, мне было немного совестно: взрослый состоявшийся мужик, а развлекается как ребенок! Но Даша так забавно на меня обижалась, что я просто не мог устоять, чтобы ее не подразнить.

Закончив с делами, девушка обычно садилась на диван, прижимала мою голову к себе, мягко поглаживая по шерстке, смотрела какие-нибудь фильмы или читала. Она меня гладила, чтобы я сидел рядом и ничего не творил, и мне это безумно нравилось! Я растворялся в ее ласке, совершенно забывая, что сейчас я пес.

Вот жизнь у меня началась – врагу не пожелаешь. Я уже по вечерам не хочу домой возвращаться. А все просто – пес замучил!

Я делала ремонт с таким трудом, а он… Гад!

Вчера мне тоже устроил… Я стояла словно столб, наблюдая, как это чудо после прогулки ворвалось в ванную комнату, перепрыгнуло через бортик и оказалось в душевой кабинке. А после, поднявшись на задние лапы, он как попало хлопал по кнопкам лапой.

– Ты себя сейчас ошпаришь! – не выдержала я.

Когда из душа полилась теплая вода, пес замер, явно наслаждаясь. Я закрыла стеклянные створки и отошла, не зная, что теперь делать. Читала, что некоторые хозяева приучают своих питомцев с щенячьего возраста после прогулки запрыгивать в ванну и мыть лапы. Но если порода крупная, его потом что, на себе таскать? Также могла допустить, что пса приучили самого включать воду, если у них кабинка попроще была. Но раздражение на морде, что не включается сразу? Это-то откуда?!

Пока пес «мылся», я быстро сходила в спальню переодеться, потому что… ну куда он денется из закрытой кабинки?! Когда вернулась, обнаружила, что Пират самозабвенно царапает когтями стеклянные дверки. Подлец! А его это, видимо, забавляло, особенно когда я открыла, и он выпрыгнул и с наслаждением отряхнулся, а я, как чернавка, полчаса все мыла и вытирала после этого.

Я уже молчу о царапинах!

Ладно, надо было стоять рядом. Тогда спасла бы кабинку. Сама виновата. Может, пес испугался… Позже обнаружила, что, пока прибиралась в ванной, Пират вновь мне «удружил» – сожрал весь мой ужин. Такое проявление аппетита у него стало постоянным. При этом в его миске лежала колбаса! «Черт! Так бы и прибила сукина сына или сукина мужа, в общем – кобеля!» – усмехалась я, глядя «меховой морде» в глаза. Милой морде, надо заметить.

– С едой все понятно, но зачем ты слопал тапочки для гостей, негодяй? – В ответ пес выплюнул горсть рыжего меха, изображавшего когда-то звериную мордочку на тапке, и с вызовом уставился на меня. – Если еще раз тронешь что-нибудь из моей обуви, не буду кормить целый день! – грозно пообещала я.

Пират встал, поджав губы и показав клыки, медленно осмотрел меня сверху донизу и, не скрывая собачьего презрения, вальяжно двинулся на кухню. Я, уже догадываясь, чем это кончится, нервно пошла вслед за ним. Пиратская морда, оглянувшись, поддел когтем дверцу холодильника и резко отворил ее. Мало того. Вцепившись зубами в ручку кастрюльки, он выволок ее с полки. Но и такого вопиющего нахальства ему показалось недостаточно! Наклонив посудину, он с грохотом скинул крышку на пол и сложил котлеты в свою стеклянную миску. Закончив, победоносно посмотрел на меня. По кухне поплыл умопомрачительный запах.

Я попыталась погладить его по голове, но пес резко отступил и недвусмысленно оскалился, демонстрируя серьезность намерений остаться идейным бунтарем без вредного влияния с моей стороны.

Да пожалуйста! Нужен ты мне очень! Я рассмеялась.

– Ух, домашние котлеты, – сказала я, словно ничего не произошло, поглядывая на его миску, – а я и не знала, что сегодня мама заглядывала. Отлично! А больше она ничего не оставила?

Нырнула в холодильник и обнаружила еще одну кастрюлю. В ней оказался борщ. Я поставила его на огонь. Немного подогрев, налила собаке. Тот, проигнорировав холодное второе, с удовольствием его слопал.

– Хорошо. Буду кормить тебя первым, а то одни котлеты есть вредно!

Надо же, сменял мясо на овощи! Ну и псы у этих аристократов!

Я взяла котлеты, положила их на бумажную тарелку и подогрела в микроволновке. Оставшиеся сложила в пакет и спрятала на нижней полке холодильника. Пес все контролировал, не отрывая взгляда от моих рук.

– Не переживай, не съем! А ты, оказывается, любитель здорового питания, а я тебя все на бутербродах держала… Уверена, с такими правильными запросами моя мама будет от тебя без ума, – ворчала я, отмывая в раковине пустую кастрюльку.

Ох, мысль, появившаяся в голове, мне понравилась!

– Я придумала, как тебя наказывать за испорченные вещи. Будешь сидеть на одних бутербродах с сыром.

В конце концов, кто в доме хозяин?

Пес серьезно посмотрел на меня и покинул кухню, предоставив в одиночестве приводить ее в порядок. Я только вздохнула, принимаясь за уборку.

И у нас началась война не на жизнь, а на смерть.

Я кормила пса бутербродами, он портил мебель и грыз обувь, случайно позабытую на полу. Остальное эвакуировалось на шкаф. Это, конечно, не мешало нам проводить вечера в уютной компании друг с другом, но нервы мы попортили себе основательно.

Воевали мы до одного случая.

Ко мне в гости пришел Эдик, старый институтский друг. Он меня долго уговаривал встречаться с ним, даже о браке заговаривал, но я не соглашалась. Неприятно чувствовать себя запасным вариантом. А Эдик прибегал ко мне, только получив отставку от очередной пассии.

Вообще-то это была больная тема.

За свою жизнь я получила четыре предложения такого рода от разочарованных мужчин, сделавших вывод, что я та самая жена (тип «экономка»), что им нужна. Что я буду убирать и заботиться о них, осчастливленная одним их присутствием. Еще бы, ходячий комплекс: толстая коротышка, к тому же ужасно стеснительная. А не вышло!

Я уже выросла из возраста восхищения и романтики и теперь сразу видела склонности и недостатки мужчины. К тому же мне не хотелось ни под кого прогибаться. Уверена, это легко делать, только если сильно любишь. А так как мне свойственна излишняя критичность, я осознавала, к своей горечи, что любовь не для меня. Ну какая может быть любовь, если, только взглянув на мужчину, я замечала кучу недостатков? Один такой бахвал, что противно общаться, другой презирает женщин, при этом волочится за каждой юбкой, и не только. Третий настолько умен, что с ним общаться страшно, – не дай бог, ошибешься! Вот и Эдик такой: пишет как по писаному, говорит – заслушаешься… Но эти умения почему-то дали ему ощущение, что все, кто пишет с ошибками или не заливается соловьем, – идиоты от рождения. А высшее филологическое образование породило чувство, что он знает все! И это незыблемо, и ничего сверх и быть не может.

А до меня он снисходил, пребывая в уверенности, что я просто счастлива от его внимания. Посмеиваясь про себя такой наивности, я по-дружески общалась с ним, к сожалению подогревая в Эдике убежденность, что отказами набиваю себе цену. Ну не умею я хамить! Да и что мне до его заблуждений? Пусть думает, что хочет.

Сам он внешне ничего был, даже интересный. Одна из его бабушек – кореянка, она наделила внука восточным разрезом глаз и субтильной фигурой. Ну да, у них там богатыри – редкость.

Так вот, Эдик явился ко мне с утра в воскресенье, сияя как медный грош. В руках торт и пакет с фруктами. Мальчик из интеллигентной семьи, знает, с чем в гости ходить, а я имела глупость ляпнуть: мол, приходи, когда захочешь, всегда рада. Это была только дань вежливости! А он не понял или не захотел понять. Ладно, сама виновата… А я так мечтала выспаться в выходной. Два дня дома работала допоздна. Конец года, отчет…

И вот утро… ладно, не раннее утро, но только десять часов, и звонок.

Я, поправляя пижаму и не открывая глаз, выползла из постели и потопала на автомате к входной двери.

– Кто? – прохрипела я сонным голосом.

– Эд!

Я с раздражением возвела глаза к потолку и, взглянув на заинтересованную собаку, поднявшуюся вместе со мной, тяжело вздохнула и щелкнула замком.

– Привет, Эдик. Входи! – «Коль явился», – я вслух добавлять не стала. – Подожди, я пса уберу.

– Пса? – удивился он.

– Да, Пирата… – Подцепив недовольную рожу на поводок, прикрепила его к ручке на двери из спальни. – Пир, не лай, умоляю, голова болит, – прошептала я, не надеясь на понимание. Но, как ни удивительно, пес молчал, напряженно провожая гостя глазами.

– Ого, вот это экземпляр! – весело поразился Эдик, пригладив рукой свой темно-русый ершик. – Отпусти его с поводка. Меня собаки любят.

Я отпустила.

Он вообще-то нормальный парень. Вероятно, я перегибаю, но все же терпеть не могу аккуратистов. У меня они вызывают чувство, схожее с брезгливостью.

Пират не стал подходить к гостю, равнодушно оставшись на прежнем месте.

– Эдик, подожди, переоденусь. Ты не позвонил, что придешь, а я как раз собралась устроить себе отсыпной, – посетовала я гостю, зная: шпилька его не коснется. Не пробьет.

– Десять часов утра. Кто спит в такое время?

– Я. Пойди, сам поставь чайник. Я быстро.

– Хорошо, только никаких твоих чаев – только зеленый!

Я поморщилась.

– Тогда мне кофе. Растворимый! Я за вредное питание – сам знаешь!

Вообще-то я пью все виды чая и кофе, но под настроение. И не совсем понимаю тех, кто пьет что-то одно, презирая все остальное.

– Доберусь я до тебя, вмиг все лишнее исчезнет, – вроде в шутку пригрозил Эдик.

– Не дождешься! – тоже почти весело ответила я, скрывая раздражение. С его воспитанием-то не знать, что в гостях хозяев не учат. Скрывшись в спальне, открыла шкаф, достала с полки домашние джинсы и свитер. Быстро все натянула и вернулась в комнату.

Пес нервно топтался у двери в спальню, грозно посматривая на гостя, развалившегося в кресле с моим ноутбуком. «А вот и не войдешь в систему», – позлорадствовала я. Недавно пароль поставила от любопытных гостей вроде этого.

– Эдик, я своего питомца выгуляю, а ты не скучай. Завари пока себе что-нибудь вкусненькое, – напомнила я, надевая куртку. Натянув кроссовки, отправилась выгуливать Пирата.

Эдик кивнул, он частенько захаживал ко мне и вел себя тут как дома.

Но вот пес неожиданно гулять отказался. Мы спортивным шагом обошли вокруг нашей пятиэтажки и вернулись назад. Вернее сказать, Пират на всех парах несся домой, а я пыталась за ним поспеть.

Эдик валялся на диване с пультом в руках и гонял по каналам со скоростью хорошего спринтера. Пират, ворвавшись в квартиру, сел напротив гостя, уставившись на него, словно Эдик испытывал его терпение.

– Я думала, что ты себе чай заварил, – крикнула я из прихожей, разуваясь.

– Не, я же у тебя в гостях! – нагло усмехаясь, пояснил мой приятель.

Меня это разозлило по-настоящему.

– Ясно. Так, а зачем пожаловал? Телик одолжить? – Все же я постаралась улыбнуться.

– За надом! – грубо отрезал он, отвернувшись. – Все за тем же!

– Ты знаешь мой ответ! – В гневе я замерла с поводком в руке возле дивана.

Такие сценки с небольшими вариациями повторялись довольно часто, но Эдик так и не понял главного. Я в курсе, что ко мне он является после очередной неудачи на любовном фронте. Даша Збруева его, так сказать, запасной вариант.

– Эдик, иди домой! Я помочь тебе не могу, да и не хочу, – устало сказала я, кинув поводок на кресло. Меня тяготили эти разговоры и его непонятная настойчивость.

– Да, да. Знаю. Нужны ухаживания, цветы, подарки и прочее, а я нарушаю все традиции. Но ты ведь меня знаешь, я не жмот. Станешь женой, все у тебя будет!

Пес по очереди хмуро смотрел на нас, словно мы играли в пинг-понг, особенно внимательно – на меня. Я сложила руки на груди, сдерживая грубое желание выставить непрошеного гостя из дома.

– Не принимай на свой счет ничего, кроме денег. Шутка. Но послушай, ты не молоденькая девушка, чего ломаешься? – «по-дружески» спросил «милый».

Я закипела. Это понял даже пес. Но не Эдик. Шипя от гнева, я произнесла по слогам:

– Сколько раз говорить «нет»! Как убедить тебя, что я – серьезно?

– Хватить цену себе набивать! – источая море презрения, выдал ухажер. – Да кому ты нужна, корова старая! Кругом девочек молоденьких полно!

Спрятав дрожащие руки в карманы джинсов, я «оценила» речевой оборот рафинированного филолога, съязвив:

– Тебе не нужна? Так какого ты таскаешься ко мне со своими предложениями? Иди к молоденьким девочкам.

– Не пойду! Останусь здесь. Что ты мне сделаешь?

Он надвинулся, схватил, вывернув мне руки, навис надо мной, нахально улыбаясь. Я с отвращением попыталась извернуться, опустив голову. В нос ударил обильный запах дорогого французского парфюма, тут же став для меня отвратительным, как и его обладатель. Я испугалась. Он что, с ума сошел?! И как следует стукнула его по колену ногой.

К счастью, мы оба забыли о Пирате.

Пес молча, но, судя по воплям, крепко вцепился в руку Эдика, оттащив от меня.

– Убери свою бешеную собаку! – истошно завопил гость, отбиваясь свободной рукой от Пирата.

– А ты руки не распускай, псих!

– Ты за это заплатишь!

Несомненно! Соседи услышат крики, расскажут маме, а та замучит нотациями…

Пират в это время технично отволок гостя к входной двери. Сильнее прикусив руку Эдику над локтем, вынудил того, ревущего раненым зверем, судорожно попытаться открыть замок свободной рукой.

В шоке от всего я завопила:

– Я абсолютно не нуждаюсь в твоих предложениях! Я…

Дверь с лязгом захлопнулась. Гость удрал – замок наконец поддался.

– …с идиотами не разговариваю, – закончила я, чуть не плача от обиды и раздражения. Я боялась, что он начнет ломиться обратно или орать в подъезде, поэтому осталась стоять на месте. Только напряженно выпрямилась и затихла. Внутри у меня все дрожало. Убедившись, что все в порядке и гость тихо убрался восвояси, я повернулась к застывшему рядом Пиратику и от души поблагодарила: – Спасибо, дорогой, хоть ты вразумил этого наглеца! За это буду готовить тебе первое по маминым рецептам! Добровольно!

Пес, довольно поглядывая в мою сторону, залез на диван. Я промолчала.

Всем было ясно, кто в доме хозяин.

Глава третья

Я бесился, носясь по квартире уже два часа. Полдесятого, ночь, а Даши нет. Небось с каким-нибудь еще Эдиком гуляет. Не знаю, когда она успела так затронуть меня за живое, но ее все еще нет, и я места себе не нахожу!

Рычание вырывалось само собой. Праздники. Елки, песенки, Дед Мороз! Тьфу!

Заметавшись по квартире, заметил на шкафу коробку с новыми туфлями, которые она вчера с любовью мерила перед зеркалом. Еще посмеялся про себя ее довольной мордочке. Такая мелочь, а столько радости.

Так высоко на шкафу – она типа от меня прячет. Я злобно осклабился. Подтащив зубами стул, неловко вспрыгнул на него, слишком мелок он для меня оказался. Встав в полный рост, качаясь на задних лапах, с остервенением стукнул по коробке. Та с шумом слетела на пол, открывшись в полете. Вслед за ней с раздражением спрыгнул и я, сотрясая весь этаж. Рядом со стеллажа со звоном упала и разбилась высокая хрустальная вазочка с мелочью, осыпав паркет осколками и монетами.

Ничего. Переживет. Надо вовремя домой возвращаться!

Я, хищно оскалившись, подобрался к туфлям.

Сегодня мое начальство в лице Натальи Семеновны с утра носилось по коридорам с перекошенным от напряжения лицом и паническими воплями: «баланс», «отчет», «конец квартала», «годовой отчет», точно репетируя роль огнедышащего дракона.

Все ясно! Она, очевидно, готовится к ролевым играм по Толкиену. Иначе не объяснить раздраженный рык, то и дело переходящий в рев раненого зверя. Наталья Семеновна талантливей всего изображала Сарумана, «доброжелательно» подкладывая мне на стол все новые задания.

– Даша, ты счета, что я тебе вчера оставляла, провела? – блестела она глазками. Если напомнить ей, что после она дала уже три поручения, мне всю жизнь будут припоминать «мою злопамятность». – Там на моем столе новые лежат… а ты их в квартальный отчет внесла? – Я кивнула, устало потерев лоб, но Наталья Семеновна не успокоилась: – А в годовой?

Я старательно кивала. Вообще-то подготовка годового отчета – ее работа, но она милостиво «доверила» ее мне. Это у нее хобби такое – «доверие» называется. Мягким тоном перепоручить сотрудникам свою работу, а в случае неудачи отправить на ковер к генеральному как не оправдавших «высокое доверие» Натальи Семеновны.

Затишье, изредка поселявшееся в соседних кабинетах, меня не коснулось, и я весь день чувствовала себя хоббитом, спятившим от окружающего безумия и мечтавшим о полной кружке горячего кофе и прочной норке под столом… еще бы не помешал огромный амбарный замок на двери кабинета. Да, это было бы самое то…

Но это все мечты. И домой после бешеного дня я возвращалась, еле передвигая ноги от усталости. Еще не добралась до остановки, когда нога вдруг за что-то зацепилась, и хрясь – у сапога сломался каблук. Я потеряла равновесие и чуть не упала в лужу, разлившуюся вдоль бордюра. Достойное окончание дикого дня.

– Чер-р-т-т! – взвыла я, с ужасом глядя на ущербный каблук. – Еще одни сапоги на помойку… А я за ремонт пока не расплатилась!

Несчастная, хромая, поползла домой пешком, жалея себя до слез. Решила, что в час пик, когда все возвращаются с работы, толпа будет мне уже не по силам. Я брела по улицам мимо наряженных елочек и бегающих огоньков. Кругом играла музыка: как обычно в это время – новогодние песни, накопившееся почти за два столетия звукозаписи. Снега пока не было, наверно, в этом году получится, как у Пушкина в «Евгении Онегине»: «Зимы ждала, ждала природа. Снег выпал только в январе…» Зиму ждали все. Но – увы. Пока кругом царила постылая серость. И все же все жило в ожидании праздника.

Мимо освещенных радостных витрин и уютных вечерних окон, за которыми светились украшенные елочки, я, убитая, плелась домой. Даже ночные жулики, вечно снующие перед универмагом, верно проникнувшись моей горькой долей и настроением наступающего праздника, не пытались приставать, и я совершенно мирно добралась до своего логова, расположенного в получасе езды от работы.

Уже немного успокоившись и даже отдохнув, на три часа позже, чем всегда, я вошла в подъезд. Поднялась по лестнице в квартиру… но то, что я считала благополучным окончанием неудачного вечера, оказалось «апофигеем». Моя выдержка кончилась. Вся и насмерть. В прихожей на коврике у входа валялись мои новые туфли, растерзанные с особой жестокостью.

Поначалу не осознав, что это лежит под ногами, я спокойно вошла в открытую дверь. Бросив ключи на полку перед зеркалом, повесила сумку на вешалку, лениво стянула шарфик – и тут только увидела. От переизбытка ярости я с глухим звуком уткнулась лбом в дверь, ведущую в комнату, и, заведя глаза под потолок, в голос застонала:

– Боже, за что?

Пират сгрыз мои лучшие туфли! Гад! Я весь сентябрь ничего не покупала, доедала запасы, чтобы приобрести на всю зарплату эти потрясающие туфли на шпильке. Не обувь – мечта! Безумно удобные, ноги в них почти не устают, и это несмотря на двенадцатисантиметровый каблук! Я уже молчала о том, что смотрелись они куда дороже, чем стоили, а ведь обычно бывает наоборот! Это была сбывшаяся греза. Вот именно – была…

Разозлившись, я схватила поводок и, как была на сломанном каблуке, поволокла вредителя на улицу, распахивая встречные двери ногой.

– Ты! Ты – подлец! Я терпела твои выходки целый месяц! Все! С меня хватит! – шипела я в гневе на черное лохматое чудовище, с интересом наблюдающее за моими действиями. – Я копила на эти туфли, отказывала себе во всем, а ты?! Подлец! Как ты мог?! Ну все! Брошу тебя к хвостам собачьим!

Выволокла из подъезда этого упирающегося негодяя без капли раскаяния на морде и потащила в соседний парк с твердым намерением оставить там. Навсегда!

Свернула с аллеи на заброшенную детскую площадку и оставила пса под невысокой рябиной, увешанной спелыми красными гроздьями.

– Надеюсь, у тебя хватит ума не доводить следующего хозяина, – раздраженно сказала я и, отшвырнув поводок в сторону дерева, ушла, не оборачиваясь.

Я недоверчиво смотрел ей вслед. Вот идет, бедрами виляет! Кокетка!

Ха, а она ведь это серьезно! Я чихнул.

Даже не обернулась.

Со вздохом улегся на пожухшую травку, положив голову на лапы. Дура! Настоящая! Туфли ей жалко! А меня ей не жалко? Даже не задумалась, с чего это собака такая разумная? Всю ее болтовню понимает.

Я тихо заскулил. Дались мне ее туфли!

Нечего задом вертеть, а то…

Я немного полежал, рассматривая ночную аллею.

Кажется, снег будет. Пахнет так… по-зимнему.

Сняла бы ошейник – купил бы ей таких туфель коробок с десяток…

Нет, заявляется ночью, еще и требует от меня спокойствия!

Черт меня дернул… И ничего не добился…

Ушла без меня! Потом думай, где она и с кем!

Вот именно!

Нет, ну какая мне разница? Мне надо разобраться с врагами! Как можно скорее! А у нее вновь ума не хватило сорвать с меня этот треклятый ошейник!

Из вредности с остервенением почесался, вызвав приступ брезгливости у проходившей мимо старушки. Больше моя персона ни у кого интереса не вызывала, и я, расслабившись, завалился спать.

Но не тут-то было. Толпа малолетних идиотов, бредущая через парк, заметив спокойно спящую собаку, тут же ринулась ко мне.

– Фить, фюить, собачка! – засвистел крепкий черноволосый мальчишка с замашками вожака. Сунув руки в карманы теплой кожаной куртки, сплюнув, сказал: – Тупая шавка!

Когда Даша в гневе кидала поводок, тот случайно зацепился за крепкий сучок. Я осознавал, что простой болтовней с ребятней не кончится. Орава – человек шесть, среди них была и пара девчонок, все смотрели на меня, как на пасхального кролика, намереваясь развлечься по полной.

Грозно приподнявшись на лапы, пристально поглядел на мальчишку. Ничего с ним сделать я не мог: на мне поводок с парализатом. Хотя, конечно, и без поводка трогать не стал бы. Мелкий, совсем молокосос.

Одна из девочек в блестящей облегающей, будто ее натягивали на нее с усилием, одежде, небрежно откинув длинную челку с глаз, томно сказала:

– Я хочу этого песика! Влад, давай возьмем его! Буду на нем кататься. – И она заливисто рассмеялась.

Вот еще любительница собачек. Вновь вспомнил Дашу. Стало так мерзко… И зачем я…

– Ладно. Сейчас возьмем, – ухмыльнулся Влад, отломав доску от детских качелей, из которой, как два клыка, торчали длинные гвозди. Вздыбив на макушке и так взъерошенные волосы, пацан нагло попер на меня. – Сейчас покажу ему, кто здесь хозяин, и возьмем. Для тебя. – Потом, что-то вспомнив, резко повернулся к девчонке: – А с тебя-а-а, Ритка…

– Да ладно, Влад, ты меня знаешь.

Все заржали.

– Знаю…

И тут же повернулся ко мне и резко обрушил на меня доску. Удар по силе был так себе, но гвозди продырявили кожу спины, причинив боль. Ужасную боль. Я оскалился на обидчика, отпрыгнув так, что во второй раз меня зацепило совсем немного, но Влад, заводясь от моего молчания, ударил еще раз, метя гвоздями в уши.

Под улюлюканье и крики я изворачивался от ударов, как мог на натянутом ошейнике. Все это время где-то глубоко внутри крутилась мысль, а настолько ли не правы мои враги, собираясь уничтожать людей?

Тут еще кто-то набрал камней…

Но все прекратила другая девчонка – в черной неприметной куртке и в шапке с помпончиками на кончиках, напоминающей шутовской колпак. Она подбежала ко мне и закрыла собой.

– Дебилы! Психи! Совсем спятили? Пошли вон, садисты! – Она плакала, ее руки дрожали, но она упрямо пыталась тонкими замерзшими пальчиками отстегнуть заклинивший стальной карабин поводка.

– Дура! Не отпускай! – крикнул Влад. – Он тебя первую порвет! Шизанутая!

– Смелый только против привязанного! Какой же ты трус! А я как дура… в тебя влюбилась… А ты… ты такое ничтожество!

Влад выставил доску вперед, будто защиту.

– Заступница, – бросила сквозь зубы Ритка и, повернувшись к дружку, добавила: – А ты, Влад, – дерьмовый дрессировщик. – И, засунув руки в карманы, равнодушно повернулась и пошла.

Я с трудом поднялся на ноги, весь в крови. В глазах темно…

Хулиганы отступили. Сейчас бы рявкнуть на сопляков, но сил не было. Спасительница, всхлипывая, куда-то медленно повела меня, держа за ошейник. Шатаясь, я брел за ней, не разбирая пути.

– Да пошли вы, курицы, – выругался Влад и, вынув сигареты, небрежно прикурил от металлической зажигалки. Потом сплюнул нам вслед и как ни в чем не бывало, повернувшись к друзьям, предложил: – Пошли по пивку с Новым годом, а? Праздник – дело святое!

Девочка вывела меня на хорошо освещенную улицу с оживленным движением. Едкий запах бензина и выхлопных газов привел меня в чувство, и, медленно шагая рядом с ней, я пытался понять, куда мы идем. Решив, что нам не по пути, вырвался, лизнул в продрогшую ладонь на прощанье и побежал в ближайший проулок.

Проклятый ошейник остался на мне.

Я неловко проскочил под сигналами двух мчавшихся навстречу машин, завернул к складу огромного супермаркета и спрятался в большой картонной коробке из-под стиральной машины, намереваясь зализать те раны, что смогу достать.

Я вернулась домой, опустошенная до отвращения.

– Так, ладно, жизнь продолжается! Сначала горячий душ, потом кофе, много-много кофе, а потом еда… Нет, еды не надо.

Стащив с себя испорченные сапоги, выкинула их в мусорное ведро и, швырнув плащ на кресло, отправилась прямо в душ. Наскоро искупавшись, выползла на кухню и, не включая света, села у окна, выглядывая на улицу. Кофе в чашке давно остыл, как и мой гнев, осталось одно – беспокойство за собаку.

– И как я жила без этого недоразумения? – спросила я себя в зеркале, натягивая кроссовки.

Но поиски в парке ничего не дали. На месте, где я оставила Пиратика, валялись три пустые пивные бутылки, и все. Ветер, в ночи клонивший голые деревья к земле, рассказывал что-то грустное. Но мне было не до этого. Я обежала весь парк со всеми закоулками, побывала у каждого фонаря, случайно выжившего с далеких времен. Спугнула одну влюбленную парочку и трех пирующих бомжей.

Его нигде не было.

Ломая голову, куда делся Пират, вернулась домой, медленно преодолев три этажа. Его точно кто-то забрал. А как он мог еще уйти? Куда? Ладонью вытерла едкие слезы. Я подвела того дядечку-аристократа, его неизвестного друга, Пиратика и саму себя. Хотелось выть от раздражения. Сама себя наказала! И совершила самое настоящее предательство!

Убрав растерзанную обувную коробку и осколки вазы – последствия шалости Пирата, попыталась отвлечься, но ни книги, ни фильмы не помогли. Полночи я просидела в темноте на диване, укутавшись в плед и разглядывая темноту пустым взглядом. За окном тихо шел долгожданный снег. Теперь он валил не переставая. Тишину иногда нарушали машины или веселые прохожие, заранее празднующие скорый Новый год. Я действительно почти ничего не видела и не слышала, размышляя о том, как могла так привязаться к собаке за месяц.

Завтра, то есть уже сегодня, последний рабочий день в этом году. Вечером корпоратив, на который я собиралась надеть те злополучные туфли. Эх, сдались они мне, новые куплю! Ах да. Еще неделю назад меня пригласили на свидание. Это было так неожиданно! Я навещала Людочку, которая позвонила и сказала, что не может прийти на наши воскресные посиделки, а еще ей понадобилась моя помощь. Она заболела гриппом, а ей надо было срочно скачать материал для доклада и распечатать, а как это сделать, если температура под сорок и в глазах двоится?

Я как раз забежала отдать подруге готовый доклад и у нее дома столкнулась с мужчиной, который зашел к ней по работе.

– Андрей, – представился он, – Людочкин коллега.

Он попросил у меня телефон, а позже позвонил и пригласил в ресторан. Мне он был симпатичен: внешне подтянутый, веселый, энергичный брюнет лет под тридцать. Еще вчера мне нравилось планировать, что я надену на свидание и как оно пройдет, но сейчас мне было глубоко наплевать на все.

Глава четвертая

Отбыв в конторе короткий рабочий день, я полтретьего умчалась домой. Мне еще предстояло переодеться для корпоратива и придумать, как включить в сегодняшнее расписание свидание с Андреем.

Ничего не хотелось. Но увильнуть и не пойти – нельзя. Руководство вбило всем в голову, что подобные празднования сближают коллектив и это влияет на эффективность работы. Бред.

Я тяжело вздохнула. За бессонную ночь мое чувство вины раздулось до размеров Австралии. И дома что мне делать? Плакать? Скорее, разбить голову о стену. А Пиратика не вернуть… Единственное, что я предприняла, – вновь пробежалась по всему парку и вокруг него. Вернулась домой ни с чем. Назначенный на пять часов вечера корпоратив уже начался.

Я равнодушно натянула на себя повседневную одежду, заменив брюки – длинной юбкой, тем более подходящих туфель для вечернего платья не было. Повязав для ощущения праздника ярко-красный шарф на светлый пуховик, медленно спустилась вниз. Вышла на улицу и села в ожидавшее меня такси, работающее по договору с нашей организацией.

К моменту моего появления в ресторане праздник шел полным ходом. На стенах в стиле хай-тек блестели шары, гирлянды и венки из омелы. Веточки ели с маленькими разноцветными шариками стояли на столах в качестве букетов, по залу суетились официанты. Гости, с аппетитом закусывая, беседовали между собой, создавая в зале дружный гул. Пахло елками, фейерверками и мандаринами. Все мигало, танцевало и праздновало. Три больших сектора объединяла единая сцена, на которой сейчас выступали фокусники, жонглируя яркими разноцветными шарами.

Левый сектор занимала наша организация. Я незаметно пробралась к ближайшему столу, где оказалось свободное место. Там сидели программисты. Из троих я хорошо знала только Пашу, мы вместе пару лет назад устраивались на работу. Двое других: Олег Александрович и Дмитрий Петрович – работали со дня основания фирмы и были уже в годах.

Вежливо поздоровалась:

– Привет! С наступающим вас!

Сев за стол, склонилась к Пашке и негромко спросила:

– Паш, как дела?

– Даша! Как ты вовремя, я уже волком вою… – Как истинный джентльмен, он засуетился, придвигая ко мне вино и конфеты.

– Почему? – спросила я, принимая от официанта тарелку и бокалы.

– Скучно! Саныч с Димой только о футболе и разговаривают, а я в нем не очень…

– Я тоже, так что будем обсуждать «пятых героев меча и магии». Или «шестых»?

Паша улыбнулся – это наша любимая тема – и налил мне вина. От всего, что было покрепче, я отказалась, хоть вино не очень люблю.

– Так что насчет «шестых»?

– Да, не сильно… Там, понимаешь, графика, конечно, очень, но…

Я слушала и кивала, так как новый диск еще не купила, а Пашка в курсе всех игр, что редкость для программеров: они геймеров не уважают.

Фокусники закончили выступление, и, изгоняя относительную тишину, в зале заиграла энергичная музыка.

Тут меня заметила Наталья Семеновна. В длинном бордовом платье из парчи с нескромным разрезом до бедра, она весело порхала между столами начальства. Подобравшись поближе, она тут же обратила на себя внимание всех сотрудников за нашим столом. Я грустно отложила вилку. Все, конец ужину. Праздник для меня был только необходимостью, и поесть за весь день я так и не успела, но и этому желанию не суждено было сбыться.

– Добрый вечер!

Мужчины поздоровались в ответ. Тут она, как и ожидалось, обратилась ко мне, двинув полным бокалом с шампанским в мою сторону.

Я похолодела, мне на миг показалось, что все выльется на меня, но ее слова оказались еще хуже, чем мой неоправданный страх.

– Даш, а теперь ты выступишь и поздравишь коллег.

– Я?! Почему?! Не. За что? Я даже не одета, как надо. Потом поздравлю, лично! Каждого!

– Ну-ну-ну! Ты это оставь, пожалуйста! Что это значит? Отказываешься? – возмутилась моя начальница, вновь угрожающе двинув в мою сторону бокалом.

– Конечно, отказываюсь!

– А если так… постой, погоди, погоди, не торопись! Выслушай меня, хорошо?

Я обреченно кивнула, зная, что легче остановить руками поезд на полном ходу, чем сдержать натиск Натальи Семеновны. Но тут случилось невыразимое… К нам подошел ведущий праздничной программы. С микрофоном. Так что все ее слова громко транслировались по залу.

– Я давно знаю тебя и вообще в людях разбираюсь. Вот что я скажу о тебе! Первое: ты – девушка порядочная. И, конечно, если бы это было не так, я не стала бы тебя просить о помощи в делах.

Она загнула один палец.

Я покраснела, мечтая провалиться на месте сквозь блестящий пол из крупных мраморных плиток. Какой кошмар!

– Второе: ты – человек, безусловно, культурный, я бы добавила, – на редкость умный! Не красней, пожалуйста, я искренне говорю! – Она вновь с важностью загнула палец.

Мне было стыдно. Это какой-то сбывшийся кошмар… сейчас проснусь в холодном поту…

– И, наконец, ты – начитанный человек, и, что очень для нашего коллектива ценно, – воспитанный.

Этот бред разнесло на весь ресторан, а ведь здесь не только наша организация…

Я про себя билась в конвульсиях от позора. Даже похвалы в устах Натальи Семеновны звучали так ужасно, что я чувствовала себя облитой помоями, если не хуже.

Тут мою начальницу кто-то позвал, и она переключилась на начальника смежной фирмы, сидевшего через три стола. Он слушал разносившиеся по залу дифирамбы и снисходительно кивал блестящей головой с остатками волос, сложив короткие руки на солидном животе в черном дорогом костюме. Вот это самообладание!

Воспользовавшись моментом, я невнятно пробормотала извинения и бегом скрылась в туалете. Там меня поймала Леночка, новая сотрудница отдела техобеспечения. Мы полгода здоровались, обмениваясь незначительными репликами по работе. В коротком блестящем платье, она вошла вслед за мной и небрежно плюхнулась на белый подоконник, упершись спиной в пластиковый свод окна, болтая одной ногой и пристроив другую к кафельной стенке.

– Привет. Досталось? – посочувствовала она, затягиваясь длинной дамской сигареткой.

– Есть немного, – вздохнула я, расстегивая сумку в поисках расчески. – Терпеть не могу публичные речи.

– Это ты не случайно попала… – Она усмехнулась, выпрямив согнутую ногу и любуясь туфелькой. – Сегодня днем начальник по телефону тебя кому-то похвалил, а мы как раз с Семеновной искали «проводку» со склада за прошлый месяц. Раз я слышала, то и она тоже… Вот и поддержала мнение начальства.

В дамской комнате запахло ментолом и табаком. Это было куда лучше, чем запах хлорки, не поддающийся даже ароматизаторам.

– Странно. – Я замерла с расческой в руке. – Вроде весь отчет сделала. И баланс по той «проводке»…

Леночка скинула пальчиком пепел в пластиковое мусорное ведерко, обтянутое черным пакетом, и презрительно хмыкнула:

– Даш, ну ты простота. Сейчас же раздача бонусов и прочих сладостей, а в моем кабинете тонкая стенка…

– А… Понятно. Я как-то не подумала. Мне это не очень интересно, наверно, поэтому.

– Зато ей – очень интересно.

– Да, знаю. Но зачем?

Леночка, докурив, вновь рассмеялась. Дотянувшись рукой до брошенного на другом конце подоконника клатча в тон к лакированным туфлям, расстегнула замок и спрятала внутри зажигалку и длинную розовую пачку сигарет. Она собиралась объяснить мне, «зачем это нужно», но нам помешал телефонный звонок, донесшийся из моей сумочки.

– О, Андрей, добрый вечер! – вежливо поздоровалась я, совершенно позабыв о назначенной встрече. – Да, да. Встречаемся в восемь… Хотя я уже свободна. Да, ушла с корпоратива… могу пораньше, конечно. Да, не против. Угу, на том же месте… Спасибо, и тебя с наступающим.

– Свидание? – полюбопытствовала Леночка, спрыгнув с подоконника и направляясь к двери.

– Угу, – сказала я, доставая зеркальце и губную помаду.

– Завидую, а я сейчас одна…

– Я тоже…

Мы переглянулись и понимающе рассмеялись.

До обеда я отлеживался в коробке возле магазина, после меня нашли мусороуборщики и грубо выставили на все четыре стороны. Почти не думая, направился к дому Даши. Город не знаю. Собачий облик сбросить не могу. Попробую еще чем-нибудь срубить проклятый ошейник. А с Дашей буду вести себя как пай-мальчик. Хотя это и тяжело. Посмотрим, как она оценит мои усилия. Она не худший вариант «хозяйки», да и выбора нет. А попал бы я к тем подросткам в столь беззащитном состоянии – не дожил бы до сего дня. А с Дашей ничего, жить можно.

Я лукавил сам с собой. Несмотря на ошейник, последний месяц был самый лучший из всего, что помню: без ответственности за клан, без войн, без хитрости и интриг – просто жил и наслаждался обществом девушки. Очень наслаждался. А я уже не помнил, когда и где еще мне было так спокойно и уютно, как в Дашиной компании. Жаль, недолго. И враги без меня почувствуют свободу, так что, появившись дома, придется поставить жирные точки.

Добравшись до пятиэтажки, я спрятался между припаркованными у подъезда машинами, укрытыми высокими снежными шапками. Снег с себя стряхивать не стал, хотя он, тая, разъедал раны на спине, до которых я так и не смог дотянуться.

Я давно выяснил название городка в местных новостях. Это полторы тысячи километров от моего логова, бегом не добраться. Надо принимать нормальный облик и задействовать своих. Но пока… Ошейник. Размышляя на досуге, я пришел к выводу, что тот, кто оставил меня здесь, – не враг. А вот к чему все – непонятно.

Даша, не глядя по сторонам, вышла из дома, нервно натягивая кожаные перчатки, и с угрюмым видом повернула в сторону парка. Подавил в себе дикое желание кинуться от радости ей навстречу, лая, облизывая, теряя разум от чудесного и ставшего таким родным запаха. Я незаметно крался позади, задумав полюбоваться, с кем это она встречается в парке под снегопадом.

Мы «прошерстили» весь парк и его окрестности. Она ровным шагом двигалась по дорожкам, я перебегал от укрытия к укрытию, пугая редких прохожих своими ранами и всклокоченной шерстью. Надо бы в снегу искупаться, но все болит, и эту процедуру я перенесу на потом. Я совсем успокоился.

Это она меня ищет! Теплая волна радости прокатилась под кожей. Девушка повернула назад, а я гордо побежал за ней, позабыв о болячках.

Возле подъезда кого-то дожидалось такси. Даша подошла к водителю, что-то сказала. Пытаясь понять, что это она задумала, я улегся под новеньким джипом, слившись с ним по цвету. Очень скоро Даша показалась вновь и тут же уселась в машину. Таксист, пожилой мужчина с седыми усами, спросил с мягким украинским акцентом:

– А что, в «Бризе» такие скучные праздники, что молодая красивая дивчина едет туда с неохотой?

Что ответила Даша, я не услышал. Водитель завел свой зеленый драндулет и уехал. Выползая из-под машины, стряхнул с себя снег и подошел к подъезду. Внутри сильно пахло Дашей. Ее любимыми духами, подделкой под французские. Раньше этот запах меня раздражал, но сейчас я не мог им надышаться. Ненормальный! Хотел же, чтобы она забрала меня домой, в тепло, к нормальному душу и горячей еде, которой хотелось больше всего. Поиграв в разведчика, – лишил себя необходимого.

А может, и Даша никуда бы не уехала.

Я где-то в городе уже видел вывеску «Бриз».

Выбравшись со двора, потрусил по ярко освещенной улице к центру городка, мимо расцвеченных огнями и гирляндами магазинов и свежих сугробов. Снег все валил. Уже стемнело, но народу было много, и я опасался, что кто-то вновь прицепится. На бегу все думал, не погорячился ли я. Может, стоило подождать ее у подъезда?

Что со мной творится? Я иду на поводу у эмоций уже в который раз! Бегаю за девчонкой как привязанный! Дожил! Пусть таких замечательных девушек я раньше не встречал, но… Нет, скорее, я не обращал на них внимания, а они, судя по Даше, и сами не горели желанием лишний раз направлять на себя чей-то интерес.

Как назло, дорогу прихватило первым морозцем. Намерзшие на шерсть кусочки льда иглами кололи подушечки лап. Я оставлял за собой красные следы.

Вражеских запахов поблизости не было, а мои отпечатки скоро укроет снегом.

Не сбавляя скорости, перепрыгнул свежие сугробы и добрался до знакомых улиц в центре. Вон серый от старости драмтеатр, вон за поворотом Дашин любимый «кораблик» с неплохой пиццей.

Так, а где же «Бриз»?

Город гудел веселым шумом и автомобильными сигналами, прерываемыми громкой рекламой и поздравлениями с огромного экрана над зданием администрации. Я равнодушно оглядел «дары цивилизации»… лучше бы древнюю самобытность города берегли…

Покрутившись вокруг, обогнул две короткие заснеженные аллеи, идущие вдоль магазинов и трамвайных путей, наконец обнаружил двухэтажный ресторан из коричневого зеркального стекла, расцвеченный бегущими огоньками, словно елка. У входа толпились полуодетые гости. Опасаясь напугать кого-то или привлечь чье-то внимание, я пробрался поближе, пытаясь учуять чудесный аромат Даши из сотни неизвестных. Это невыполнимая задача, но попытаться стоило… Как и ожидалось, Дашиного аромата я так и не учуял. Зато от запахов еды, доносившихся из-за двери, сводило внутренности, слюна капала до земли, жутко хотелось есть.

Испугав разгоряченную парочку наряженных девушек, выпорхнувших на ступеньки покурить, я решил проверить все дороги на подступах к входу. Обогнув ряд припаркованных машин, на одной из небрежно расчищенных дорожек почувствовал бесценный запах, оставленный девушкой совсем недавно. Может, час назад, не больше.

Наконец я нашел Дашу.

Лучше бы остался ждать у ее дома!

Усевшись на мокрый снег, я с тоской посмотрел на сытую парочку, выбравшуюся из небольшого ресторана… Столько усилий, поисков – и вот! Я обежал все окрестные аллеи, перемещаясь по следу Даши и пугая влюбленных, в тишине прогуливающихся под фонарями и снегопадом.

Добрался до крошечного ресторана со сверкающей вывеской «Джотто» и, увернувшись от вываливших наружу пьяных гостей, залег в кустах напротив, медленно превращаясь в сугроб.

Даша вышла из ресторана. Но не одна! Она была с высоким мужиком в черном кожаном пуховике, от которого на несколько метров разило пухом и перьями так, что мне захотелось чихнуть. Зарыв нос в снег, я напряженно провожал их глазами, полный разочарования до кончиков ушей.

Молодчик поймал ее руку и нежно поцеловал ладонь. Даша вздрогнула, почти скривившись.

Этот пижон ей не по душе.

Дышать стало однозначно легче, я поднял морду и по уши в снегу пополз за ними.

Так, а что Даша забыла в его обществе? Ну ни на минуту нельзя оставить эту кокетку!

Мы гуляли по городу под первым снегом не меньше часа. Я сильно проголодалась, но не знала, как на это намекнуть Андрею. Подумает еще, что специально выпрашиваю поход в ресторан. Не, для меня это слишком унизительно.

Я поежилась, прикрыв покрасневший нос перчаткой. Пахло здорово – первым снегом. Еще бы тишину леса сюда… Но город бурлил перед праздником, и о тишине оставалось только мечтать.

Желудок свело. Это все незабвенная Наталья Семеновна… испортила ужин!

Перехватить какой-нибудь гамбургер здесь негде. Лучше быстрее от Андрея отделаться и забежать куда-нибудь – купить курочку, лазанью или салат и дома, развалившись на диване, закусить в компании Пи…

Елки! Пиратика-то нет…

Я шла, с унынием разгребая легкий снег ногами. Так, чтобы это было незаметно спутнику. Еще обидится, он как раз рассказывал, какую тему диссертации выбрал и почему. Перспективный мужчина с претензией на ученую степень. Брр…

– …Я выбрал задачу сравнительно узкого плана, чтобы глубоко ее проработать.

– Разумно, – ответила я.

– Теперь ожидаю заседания ученого совета, на котором утвердят мою тему. Ты, наверно, заскучала? Хочешь анекдот?

– Хочу.

Андрей замедлил шаг.

– Аспирант представил на утверждение тему диссертации: «Как носить воду решетом». Ученый совет утвердил тему в следующей редакции: «Транспортировка соединений водорода и кислорода в пористых емкостях ячеистой структуры».

Я улыбнулась. Забавно… Но весь этот образ образованного сухаря казался мне неестественным. Если бы не разговоры об аспирантуре, я бы причислила Андрея к стандартным соблазнителям, а подобному человеку верить не стоит.

Прогулявшись с ним, я совсем разочаровалась в новом знакомом. Его поведение отточено до автоматизма, со знанием дела улыбается – когда надо, льстит – причем бессовестно, галантно вертится вокруг. Все так элегантно, эффектно, но без души…

Если бы настроение у меня было получше, может, я и предпочла бы пребывать в заблуждении, но не сейчас. Полезная, кстати, критичность, куда лучше, чем все эти несбывшиеся надежды, разбитые сердца. Посмотрела, взвесила, оценила – отодвинула!

Конечно, мне все это немного льстило, но… никак не могла понять, зачем ему я? Любопытство меня и сдерживало от попыток расстаться и отправиться домой. Но все же такие мужчины ищут других женщин. Так что ему от меня нужно?

Я медленно шла рядом с Андреем, засунув руки глубоко в карманы, терпеливо выслушивая рассказ о его планах на праздники, в которые входили поездка за город с зимней рыбалкой и шашлыками, встречи с друзьями и, конечно, визит к родителям в соседний городок. Все так чинно и благородно! Вот только глаза его ни разу не загорелись, голос не прервался, все было – ровно. Никак.

Видно, не цепляли его собственные планы!

Я честно слушала, одновременно наблюдая, как кружатся и падают под фонарями снежинки. Новый год будет со снегом! Как хорошо! О еде забыла, любуясь плавным танцем ледяных кристаллов. Но тут Андрей остановился и предложил поужинать. На самом деле желание поесть, как и любопытство, никуда не делось. Я согласилась.

Ужин прошел вяло. В зале ресторана «Джотто» было тихо. Самая горячая компания, допив остатки «веселья», выбралась на улицу, оставив других гостей наслаждаться тишиной с легким аккомпанементом инструментальной музыки. У нас разговор не клеился. Совсем. Мне говорить не хотелось, а у Андрея, видимо, кончились темы.

Я усиленно жевала рыбу под соусом, запивая ее светлым вином, когда мой кавалер, извинившись, ушел позвонить, оставив меня через окно наблюдать за падающим снегом. Я наслаждалась умиротворением, вспомнив, что завтра тридцать первое декабря. Вот и Новый год. В какой-то момент мне показалось, что я увидела на другой стороне улицы Пиратика, но, присмотревшись, поняла, что ошиблась. Вернулся Андрей.

– Ну как? Говорил же, здесь отлично готовят! Я смотрю, ты в восторге от рыбы?

– Н-да, наверно. Спасибо.

– Готовить любишь?

Я кивнула, бутерброды – это мое все!

– Мне о твоих кулинарных талантах не раз говорила Людмила Сергеевна.

Вот загнул! Сэндвичи, что ли, мои она ему нахваливала? Я знаю, что сама все порчу, но подыгрывать и угождать – это не для меня.

– Людочка, видимо, пошутила. Она мои бутерброды с рыбой терпеть не может. С мясом тоже… Хотя нет, может, и любит, но только с маслом, – выдала я.

Мы оделись и вышли на улицу. Прошлись по аллее до выхода на центральный проспект города. Все еще оставаясь в тени заснеженных деревьев, остановились, и он, нежно улыбаясь, взял мои руки в свои.

– Ты чудесная женщина и великолепная хозяйка – по отзывам Людмилы, а мне пришло время обзаводиться семьей, женой… – прижав мою руку к своей груди, сказал Андрей, излучая чистое очарование.

– А не торопитесь ли вы? – сжав зубы, спросила я равнодушным тоном. – Мы второй раз видимся!

Я чуть не проглотила язык, пытаясь сдержать поток слов. Они что, сговорились?!

– Нет. Абсолютно! Я долго тебя искал, такую надежную, домашнюю…

Меня трясло от холода после ресторана. Не грел даже пуховик. В ответ я молча развернулась и пошла домой. Но не успела сделать и пары шагов, как навстречу, словно чертик из табакерки, выскочил Эдик, перегородив дорожку.

– А, вот вы где!

Было ясно сразу: он встал так, чтобы я не сбежала.

– Что так долго? – раздраженно бросил Андрей совсем другим тоном. – У меня дел полно, а я тут болтаюсь, как сам знаешь что!

Знакомы! Вот оно что! Как все быстро разъяснилось! Я, склонив голову, тяжело вздохнула.

– Как ты позвонил, так я и пришел, – спокойно ответил Эдик, медленно надвигаясь на меня.

– А договаривались через полтора часа! – выговаривал приятелю Андрей.

Его-то я и недооценила, он еще хуже.

– Я не виноват, что вы встретились раньше! Так о чем беседовали? – Эдик обратил внимание на меня.

Я молчала. Как все банально оказалось: обиженное мужское самолюбие – даже неинтересно!

– Я всегда знал, как привязать к себе женщин, сочетая щедрые дары и природное обаяние, – самодовольно хмыкнул Андрей, натягивая кожаные перчатки, – но сейчас, как ты и сказал, мы говорили о том, что она отличная хозяйка и прочее.

– Она и с тобой ломалась?

Вот и задуманная месть. Я тяжело вздохнула, ощущая себя зрителем в партере захудалого театра.

– Ну и куда ты без своей собаки? – Это было сказано уже мне.

– Нормально! Я не поняла, к чему все это, Эдик? – спокойно спросила я, не реагируя на его тон.

– Мне надо было вытащить тебя из дома.

– Зачем? – Это же надо, как его задело!

– Пояснить кое-что. Я ведь обещал, что ты мне за все ответишь!

– И ради этого ты такой спектакль разыграл? Из-за того, что я тебе отказала? – чуть не засмеялась я.

– Она и тебе отказала? Ну ты, мать, и сильна! Сколько самомнения в колобке, – усмехнулся Андрей абсолютно неэлегантно.

Однако Эдик повернулся ко мне, игнорируя замечание Андрея, и пафосно произнес:

– Ты должна на коленях благодарить меня за то, что я для тебя сделал. Не появись я, ты бы так и жила одна. Потому что ты отпугиваешь всех, кого встречаешь.

– Что-что? Что для меня сделал? – спросила я, пытаясь справиться с потрясением. – Наверно, недостаточно отпугиваю, раз ты прицепился, – закончила я себе под нос, но он услышал.

Эдик шагнул ко мне вплотную. Я, сдерживая дрожь, спокойным, но немного повышенным тоном сказала:

– А я думала, что хулиганы запугивают других из-за неосознанного желания попытаться компенсировать свою собственную низкую самооценку.

– Нет. Они делают это, потому что могут и потому что наслаждаются этим.

Эдик схватил меня за шею, с силой наклоняя к ширинке.

– Ты мне сейчас кое-что сделаешь!

Я упиралась изо всех сил, отталкивая негодяя.

– И со мной расплатиться придется! Я весь вечер угробил на это… – вставил свои две копейки Андрей, нагло усмехаясь.

– Я закричу!

Я попыталась наступить каблуком Эдику на ногу, но тут что-то огромное промелькнуло мимо, и Эдик с размаху полетел лицом в снег. На его щуплой спине, ощетинившись, стоял Пират.

– Как?! Пиратик! – ликовала я, наклоняясь к собаке. – Ты меня нашел? Боже мой, Пиратик, как я рада!

– Убери его, а?! – попросил Андрей, медленно отступая.

– Пир, откуси этому гаду все к черту! Пусть евнухом останется!

Пират, спрыгнув со спины Эдика, направился в сторону Андрея, – видимо, выполнять мою просьбу.

– Эй, убери его! – тот, со страху отступая к деревьям, все же разговаривал чересчур нагло для такого труса.

– Зачем? Чтобы ты и другим девушкам жизнь портил? Ну уж нет! Мне все женщины благодарны будут! – с удовольствием подлила я масла в огонь. Злорадство, вот что это! Но потом, тяжело вздохнув, мягко попросила: – Пир, бросай этих уродов, пошли домой, а? Я так устала.

Пес, яростно щелкнув на Андрея зубами и как следует его напугав, обернулся ко мне. И мы победителями покинули поле боя, двигаясь по темной аллее к проезжей части, где бурлила нормальная предпраздничная жизнь.

Эдик, видимо, уже вылез из сугроба. Злой как черт, сквозь зубы сплюнул:

– Зоофилка!

– Ничтожество! – вернула «любезность» я.

Андрей разумно промолчал. Мы ведь могли и вернуться.

Мы добрались до остановки. Меня трясло. Это для меня совершенно непривычно – подобное выяснение отношений.

При нормальном освещении от фонарей я разглядела своего спасителя и увидела, на что похожа шкура Пирата.

– Боже мой! – В шоке! Я опешила, споткнувшись на ровном месте. – Что я с тобой натворила!

Поймав грязно-розовую «Нексию», я принялась уговаривать водителя. Но тот категорически отказался везти собаку, объясняя свой отказ тем, что потом придется мыть весь салон.

– Понимаете, я его потеряла и только что нашла, – не отступалась я. – Я оплачу все ваши расходы, только отвезите нас домой! Пожалуйста!

– Ладно, но с учетом ночной мойки, – уточнил шофер уже мягче.

– Конечно, конечно, только поскорее, мне еще его ранами заняться надо!

Даша припала ко мне, не обращая внимания на кровавые пятна на шкуре. Я остро чувствовал кожей ее прикосновения; одной рукой она обнимала меня за голову, другой прижимала к себе. Я замер от удовольствия.

Когда мы вошли в теплую квартиру, блаженно расслабился, ожидая, что меня наконец покормят. Но Даша, закусив губу, металась из ванной в кухню, что-то при этом тихо приговаривая:

– Перекись – есть, пластырь – тоже, а что же делать с шерстью? Сбрить?

Я замер. Сбрить?! Ни за что!

Настороженно глядя на руки приближающейся девушки, я отодвинулся.

– Пиратик, это не больно!

Что «не больно»? Шерсть брить? Я замотал головой, отступил и уперся спиной в шкаф.

– Я промою перекисью раны, и все! – обещала она, пряча в руках что-то непонятное, аптечное.

Так я и поверил. И смотрит же такими честными-пречестными глазами! Знает, что кусать не стану!

– Не хочешь? Хорошо. А кушать будешь? Сегодня мама приходила…

Я быстро двинулся на кухню, не ожидая от нее страшного вероломства. Даша как ни в чем не бывало пошла за мной, а когда я с аппетитом ел, вылила что-то ледяное мне на спину! Там зашипело. Не отрываясь от супа, я взвизгнул. С недовольством посмотрел на Дашу, присевшую рядом на корточки с ватой в руках.

– Потерпи, сейчас пройдет.

Она быстро промокнула тампоном мою кожу, со страданием осмотрела спину еще раз и тяжело вздохнула. А поднимаясь на ноги, сказала:

– Я больше тебя никуда не отпущу, съешь ты хоть весь гардероб разом!

Оторвавшись от супа, я лизнул ее руку, думая о том, что, сними она с меня этот чертов ошейник, мы бы посмотрели, кто куда денется!

Но Даша уже стояла, упершись головой в холодильник, и нервно вытирала слезы ладонью.

Да зажило все! Терпеть не могу все эти церемонии.

Я уткнулся носом в ее руку.

– Пиратик, бедный мой, как же плохо тебе из-за меня пришлось! – всхлипнула она. Я стойко сносил сырость, изредка облизывая ее руку.

Наступило тридцать первое декабря. Даша с ночи лежала с температурой, не в силах встать, поэтому отменила все приглашения, солгав маме, что будет встречать праздник у подруг. Она так и проспала весь день, не поднимаясь, и Новый год мы встретили вдвоем.

Я приволок ей из холодильника бутылку минеральной воды, заметив, как потрескались ее губки. Вцепившись в мою шерсть рукой, Даша так и заснула. Мне пришлось тихо пристроиться рядом, чтобы не разбудить.

Я валялась на диване, не в состоянии подняться, чтобы принести себе воды. Было в высшей степени плохо. Видимо, это настоящий грипп, а не легкая «подделка» в виде ОРЗ. Болело все: кости, кожа, глаза – и жутко хотелось пить.

Пират как-то умудрился, не прокусив, притащить мне пластиковую бутылку с водой. Вот с ней-то мы Новый год и встретили. Если верить приметам – наступивший год меня ожидает тот еще.

Два следующих дня были не лучше. Я спала, спала, сбивала жар и вновь спала. Пиратик был постоянно рядом.

Маме с папой позвонила, сообщив, что уехала на шашлыки за город, чтобы избежать ненужной суеты и волнений вокруг моей особы. Конечно, потом мне достанется и от мамы, что поставила перед фактом, а не предупредила заранее, и от папы, что заставила маму волноваться, но это все потом, а пока я валялась на диване в обществе своего пса и медленно поправлялась.

На третий день, сбив температуру, накормила пса глазуньей и выползла с ним на прогулку.

Я носился по заснеженному парку, изображая перед Дашей дикое собачье счастье после долгого заточения.

Слабая, как новорожденный щенок, девушка сидела на старой парковой скамейке, покрытой льдом, не в состоянии долго стоять. Подобравшись ближе, я проверил, все ли с ней в порядке.

Она грустила. Исхудавшее лицо в обрамлении черных локонов выглядело белее белого.

– Пир, как ты выдержал без еды, без прогулок три дня? Не представляю!

Даша мягко обняла меня руками в меховых варежках. Даже в ее голосе слышалась слабость. Она опять чувствовала себя виноватой, очень виноватой, так как такое поведение не соответствовало ее образу идеальной владелицы собаки.

Я, отвернувшись, усмехнулся.

Ну как ей пояснить, что я по ночам гулял, тщательно обследуя окрестности. И даже обнаружил один очень сомнительный запах. Вражеский!

Не знаю, что на меня нашло, но я подошел к ней ближе и требовательно подставил шею.

– Что? Мешает ошейник? Мой хороший, что же ты раньше не показал, я бы сразу сняла.

Даша дрожащими руками стянула варежки и взялась за ошейник.

Застежка щелкнула! Я свободен. Свободен!

Глава первая

На это Рождество мы с девчонками встречались у Юли.

Людочка в бордовом пуховике, красной шапке с белой вышивкой по отвороту, длинном белом шарфе, обмотанном вокруг шеи, походившем на меховую оторочку кафтана, выглядела отощавшей подделкой Деда Мороза. Если, конечно, допустить, что мешок с подарками он сменил на огромный торт. Она зашла за мной, и мы вместе пошли к подруге.

Юлька, теперь покрашенная под голливудского Леголаса, по очереди нас расцеловала. Ускользая на кухню, уже на бегу спросила:

– Ты сегодня одна?

– Я никогда не бываю одна. Со мной моя гордость, глупость и новые сапоги… – и уложила пакет с фруктами и фирменными пирожками с мясом на диванчик в прихожей. Рядом тотчас появилась Тучка – белая ангорка Юли, – она начала тереться о ноги, приветствуя гостей.

Я быстро разделась и, подхватив гостинцы, направилась в украшенную еще под Новый год комнату. За мной вошла Люда, на ходу расстегивая пуховик.

– А пес спокойно один остался? – спросила она.

Я подмигнула Людочке.

– Безгранично сожалея о недостатке времени, он вынужден был отклонить великодушное приглашение. Занят он. Дрыхнет, как сурок в морозы. Я на самом деле звала его с собой. Ты ведь от него без ума?

– Конечно! А главное, сегодня я в джинсах! И моим колготкам никакие коготки не страшны! Так что? Говоришь, вежливо отказался? – улыбнулась Людочка, подхватывая на руки лапочку Тучку.

– Да, перевернулся на другой бок и засопел, как ежик! – усмехнулась я.

Из кухни с подносом появилась Юлька, принесла высокие бокалы с темным, почти черным коктейлем. Из бокалов торчали полосатые соломинки.

– Ух ты! – Людочка довольно потерла руки. – Сейчас как попробуем! Как бузить начнем!

Юля улыбнулась и вернулась на кухню за остальным угощением. Я пошла за ней, чтобы помочь. Приняв от хозяйки блюдо, полное дымящегося жаркого, не удержалась и вздохнула:

– А запах! Закачаешься!

– Ха! – Юля «скромно» усмехнулась. – А ты думала!

Поставив блюдо на стеклянный столик в комнате, я по-хозяйски устроилась на диване и пригубила пряно-сладкий напиток. Юля тем временем отнесла Тучку в другую комнату, подальше от стола.

– Ну как? Согрелись? – спросила она, вернувшись.

Мы энергично закивали.

– Это «Маргарита», сделанная по одному классному рецепту. Из чего – расскажу отдельно.

– Ром и лайм я уже почуяла… – уточнила Людочка, сделав еще один глоток.

– А я чувствую кардамон и еще какие-то специи. По-моему, там еще зеленая кинза… или я с ума сошла? – Любительница настоящего сациви, как я могла не узнать ее запах?

– Как с вами неинтересно! Ну никаких сюрпризов… – Юля сделала вид, что надулась, отчего на ее щечках появились ямочки.

– Юль, сочетается потрясающе, так что сюрприз получился! В жизни бы не подумала, что все вместе – это так вкусно будет, – пожалела хозяйку я.

– И мне понравилось! Вышло пикантно. Попробую сделать такое дома, но с коньяком! – пообещала Люда и допила коктейль.

После «Маргариты» настроение у всех стало прекрасное, и жаркое в кисло-сладком соусе – даже после праздничного обжорства – пошло на «ура». Ко всему прочему на безмятежный и легкомысленный лад настраивала и чудесная зимняя погода: в окно светило солнышко, небо было по-настоящему голубое, снег блестел, елка, мандарины. Одним словом, пахло Новым годом, и главное – впереди еще два выходных.

– Даш, ну как тебе Андрей? – спросила Люда, оторвавшись от мяса.

Я скептично хмыкнула, как Никулин в «Бриллиантовой руке» на вопрос, понравилась ли ему кока-кола.

– Хорошо, что ты так отреагировала, а то я совсем недавно узнала, что он тот еще прохиндей. Но ты о нем не упоминала, и я понадеялась, что у вас свидание не состоялось! – виноватым голосом закончила она.

– Состоялось…

– И как? Заливал тебе о своей научной карьере?

Вспоминать ту встречу мне не хотелось. Слишком неприятно. Не привыкла я к подобной грязи, и если совсем честно – такие казусы видела только по телевизору. Да и подумать о том, что, не появись вовремя Пират, было страшно.

– Угу, немного. Но я не проявила должного интереса, и он прекратил вешать мне лапшу на уши. В общем, мы пришли к пониманию.

Люда, выслушав меня, кивнула. Очевидно, я сняла с нее чувство вины.

– Представь, мне на днях Ниночка с биофака рассказала, что он в институте недоучился, зато своих друзей обучает, как надо по его системе баб снимать. Не смейся, Юль! – Людочка нервно начала загибать пальцы: – «Синие чулки» – вроде нас – клюют по его теории на научную карьеру и рассуждения о любви. «Бимбо» – на подарки и жалость, а «стервы» – на страстную любовь и деньги.

– На любовь ловятся все. И мужики в том числе, – зачем-то вставила я. – Но только на настоящую.

– Даш, не забывай, еще и фактор интереса важен. Вон сколько лет за тобой Эдик ухлестывает.

Я перебила подругу. Об этом гадком типе и говорить было противно.

– Люд, я ему нужна как промежуточный вариант.

– А ты никогда не думала, что девчонки, с которыми он встречается, – это промежуточный вариант, ведь возвращается-то он к тебе.

Фу… глупость какая! Романтичная головка Людочки везде любовь видит.

– Я не верю, что можно унижать и одновременно любить. Уважать и любить – да, любить и ненавидеть – тоже, но унижать и любить – никогда. Это что угодно, только не любовь! Скорее, раненое самолюбие, что ему посмели отказать! Да еще такая негламурная дама, как я!

Наверно, я слишком яростно ответила, девчонки, переглянувшись, сразу переключились на другое. Потом по одной допытывать начнут что да как. Я их знаю.

Люда, разлив в крошечные рюмочки бабушкиной наливки из малины, прихваченной из дому специально для Юли – любительницы домашних деликатесов, – сказала:

– Сегодня днем мне пришла эсэмэска: «Я живу в доме напротив, давай познакомимся». Я ответила, что живу напротив морга и меня пугают такие знакомства.

Я рассмеялась, а Юлька «отомстила» Люде за коктейль:

– Читала я эту шутку в Интернете сто лет назад… – и почесала несуществующую «длинную бороду».

– Все равно смешно! – заупрямилась Людочка.

Сидели мы долго, попивали чай, лопали сладости и орехи. Юленька включила огоньки на елке. Праздник, умиротворение… Вспомнили всех своих родителей, с которыми перезнакомились за годы учебы в институте, постоянно обретаясь друг у друга в гостях.

– Дашкинс, да ты обнаглела! Если бы мне мама каждую неделю таскала готовые обеды, я бы с ума сошла от счастья! – Подруга деловито подвинула к себе конфеты.

Я отодвинула торт и, пристроив чайную ложку на блюдце, серьезно ответила:

– Юль, мама-диетолог – это диагноз, не завидуй, пожалуйста. Кроме свежих продуктов я получаю в качестве «витаминов» с десяток нотаций. Не забудь про тотальную проверку порядка в квартире. Думаю, если я выйду замуж, станет еще хуже! Мама просто не может что-то выпустить из-под контроля.

– Да ладно, не преувеличивай! У тебя чудесная мама! Моя меня «с глаз долой – из сердца вон». Сейчас их с папой никто, кроме брата, не интересует! – Юля говорила совершенно серьезно и без обиды.

Люда молчала, застыв над тортом с ложкой в руках. Ее родители живут далеко, и видит она их раз в три года.

– А с моей мамой может справиться только папа, – вздохнула я. – Жаль, что у меня нет ни братьев, ни сестер. Может, мама так бы не наседала, если бы поделила себя на двоих, – тяжело вздохнула я, поймав взглядом потемневшее небо за окном. Жаль, что на Новый год не смогла к ним присоединиться. Вспомнила, о чем еще хотела расспросить подругу. – Юль, так ты помирилась со своим фотографом?

Она недавно поссорилась с кавалером, с которым в редакции вместе работали. Симпатичный парень, а главное – с незыблемым стоицизмом уже несколько лет выдерживал все Юлькины причуды.

Подруга помолчала, смешивая новую порцию коктейля, потом глубокомысленно изрекла:

– Даш, ты что? За что ты мне такое желаешь? Мне постоянно хочется подойти, взглянуть Юрке в глаза, обнять за плечи и ласково спросить: «Как же ты живешь, бедный, без мозгов-то?»

– Юль, не преувеличивай, он нормальный парень, – улыбнулась я, поднимаясь. По крайней мере, не подсылает своих друзей мстить, как Эдик. – Ну ладно, мне пора. И Пиратик уже ждет, наверно.

– Беззаботная ты, Дашка! Тебя дома ждет пес, а ты и рада, – грустно заметила Люда.

– Несомненно! «Счастлив не тот, кто все имеет, а тот, кто всем доволен». Имя классика не помню, но вроде как Аристотель… В общем – я довольна!

– Ладно, так и быть, поверим на слово…

– Спасибо, дорогие, я так растрогана вашим доверием! – Я потянулась обниматься с подругами.

Попрощавшись с девчонками и договорившись о встрече в первое же свободное февральское воскресенье, отбыла домой.

Дул холодный ветер. Стемнело. От чудесного морозного денька ничего не осталось. Я мельком посмотрела время на телефоне. Половина седьмого. Людей на улице почти не было. Празднуют Рождество…

Возвращалась к себе дворами. Юлька жила не очень далеко, но по льду и в темноте идти было неуютно. Шла я медленно, размышляя, что перед началом работы надо пойти в салон, привести себя в порядок. Как жаль, что новогодние выходные почти окончились. Так на работу неохота… Наталья Семеновна обязательно вспомнит, что я сбежала с корпоратива, и будет вставлять это под разными соусами в каждую обличительную речь.

В лабиринте дворов в какой-то сотне метров от моего дома, не включив фар, из-за поворота показался здоровый темный автомобиль неясной марки.

Дежавю.

А вдруг это за Пиратом? Меня холодом охватил испуг. Отдавать его я никому не собиралась!

Неделя, неделя… Почти неделя, как я скинул ошейник.

Дел пришлось провернуть немало. Убежать просто так я не мог. И ежу ясно – Дашу тут оставлять нельзя. Ее обязательно найдут те, кто идет по моему следу, и будут допрашивать. Домой после такого она вряд ли живая вернется. Да и не хочу я ее оставлять. Это – самое важное. А упрашивать и пояснять что-либо сейчас не могу, и времени нет. Враги уже здесь, в городке.

Может, это и не основные силы, а только разведка, но это большой роли не играет. Пару раз я учуял запах, знакомый по прежним конфликтам, почти возле дома. Совсем близко подобрались! Так что придется сначала спасать, а потом уже объяснять причину.

Первым делом я дождался, пока девушка уйдет в магазин. Потом, оборотившись и неловко шагая на негнущихся ногах, поковылял в прихожую и плюхнулся на пол перед телефоном. Позвонил своему помощнику Кевину – Кириллу.

Резко прекратив удивленные расспросы своей «правой руки», потребовал срочно перевести деньги в соседний город Виктору – общему знакомому по бизнесу. Он живет близко и доставит все лично мне.

Ничего не объяснив, попрощался и сразу перезвонил по номеру, данному мне Кевином. Сам попросил Виктора помочь с доставкой денег, закончив обещанием заказать у него на фирме сухого дерева на крупную сумму. Заказ не пропадет, мебельный цех открою…

– А почему доставить деньги ночью? – весело поинтересовался Виктор, с которым мы нередко встречались вне работы.

– Так надо. Место, куда подъехать, назову позже… – С непривычки сидеть без шерсти на полу было неприятно, и я торопился окончить разговор.

– Влип, Федор Георгиевич? – В трубке вновь раздался веселый голос.

Наглеет.

– Отдохнуть от дел на праздники скрылся, – ровным голосом пояснил я. Пусть ломает голову: шучу я или не шучу.

– Ясно. Меньше знаешь – лучше спишь.

Понял.

– Несомненно! – подтвердил я и попрощался, так и оставшись сидеть на полу и в задумчивости похлопывая трубкой по ладони.

Самое смешное, что я даже не в курсе, зачем все это затеяли! Здесь я учуял псов Стэна. Его свора никогда к сильным не относилась, но почему они предприняли столь решительные меры, начав войну между стаями и моим кланом? Они-то явно понимают, что, раз я жив, они всю жизнь будут ходить с опаской. Иначе как? Бешеных волков жалеть нельзя!

Мой клан всегда относился к умеренным, в отличие от стай Стэна и Макса. Различие между мной и другими альфами в том, что я не богатею с десятины, а живу только на свои «кровные» и принимаю к себе всех, даже не хищных оборотней. Потому у меня клан, а не стая хищников.

Вот и спрашивается, зачем мне война, лишние территории и чужие оборотни? Рабов не держу, новые члены клана мне не нужны, потому что порядок, защита и материальное обеспечение оборотней ляжет на мои плечи. Этого мне и сейчас за глаза хватает! Но, чую, на этот раз не все так просто! Я с досадой потер лоб. Как все осложнилось! Что же послужило толчком для эскалации насилия между стаями и кланом?

Стэн и Макс всегда мечтали основать город без людей. Да, тот самый легендарный город оборотней. За красивыми лозунгами старая как мир жажда наживы. В отдельном городе легче контролировать доходы и послушание…

В замке звякнул ключ, это Даша с покупками вернулась…

Торопливо бросив трубку, я обернулся и понесся встречать хозяйку, виляя хвостом и пытаясь поцеловать ее в щечку.

Она, смеясь, отталкивала меня, стараясь быстрее разуться. Я все же дотянулся до ее щеки, теперь провожал глазами ее руки, пока она снимала пуховик, поймал себя на том, как сильно к ней привязался…

Мне осталось совсем немного: организовать похищение Даши и скрыться от врагов. Поиск предателя, выяснение причин нападения и прочее – все потом. Пока – надо добраться домой!

– Боже мой, Пир! Ты еще и звонишь? – смеясь, спросила Даша, поставив пакеты на пол, чтобы поставить брошенную мною трубку на базу. – Берешь, клади на место, – весело сказала она, развернувшись в мою сторону.

Учту! Я улыбнулся в ответ, свесив язык.

Машина, остановившись совсем рядом на заснеженном повороте, выпустила на свет высокого смуглого брюнета в черной куртке и джинсах, насколько я успела его рассмотреть в неярком свете, льющемся из окон многоэтажек. Незнакомец, быстрей, чем возможно уловить, приблизился ко мне вплотную.

Только я решила спросить, что он хочет, как мужчина внезапно закрыл ладонью мой рот, вмиг прижав к себе. Я и дернуться не успела, когда неизвестный легко подхватил меня на руки и нырнул в машину. Одной рукой бандит так и закрывал мне рот, не давая кричать, другой крепко прижимал к себе.

Я задохнулась от ужаса!

Сюда бы авторов вампирских романчиков! Их бруталы, похищая героинь, умудряются вызвать в них даже возбуждение. Меня же в данный момент затопил только один «основной инстинкт» – страх! Он сковал все члены, словно цепями. Даже похабная улыбочка лысого водителя, по виду явного братка с однодневной щетиной на бритой голове, не вызвала обычного смущения или раздражения. Только паники добавила.

Я сжалась в тугой комок ужаса, не в силах вздохнуть.

Кошмар!

Машина мягко тронулась и поехала по главной улице. Похититель так и сидел, не двигаясь, охватив меня руками, словно кандалами. Я медленно приходила в себя. Что мне уже терять? Сейчас увезут неизвестно куда, и все. Найдут мои останки поздней весною в лесу…

На выезде из города я взяла себя в руки и решилась изо всех сил ударить бандита шпилькой и убежать. Не знаю, насколько мой план был реальным, но дальше сидеть и чего-то ждать я не могла…

Эх… При первом импульсе моих мышц преступник сверху прижал мои ноги своей, силой вдавив их в бархатную обшивку сиденья.

Все это он проделал молча. От маньяка не исходил даже гнев.

Тупой исполнитель?!

Да кто его знает…

Я сдерживала слезы, понимая, что они ничем не помогут.

Проклятье! Ну что мне делать?! Что?!

Хотя нет, вспомнила. Видела передачу, где клятвенно заверяли, что если маньяк почувствует в жертве личность, то трогать не станет. Они потому и маньяки, что жертв за людей не считают.

А если познакомиться? Вдруг отпустит?!

Шансов примерно как в тех случаях во время Великой Отечественной, когда выпрыгнувшие без парашюта летчики удачно приземлились и выжили… три раза за пять лет войны.

Водитель в кожанке все так же нагло лыбился, периодически поворачивался назад и бросал сальные взгляды, вызывая у меня дикое раздражение и испуг. Я немного пошевелилась, преодолевая сопротивление стальных мускулов. В правую ногу впился замок левого сапога. Чертовы шпильки, не убежать!

Хотя тут и кроссовки не помогли бы. Как он так подлетел, что я и крикнуть не успела? Крик… Да и это бы не помогло. А с собой даже сумочки нет, чтобы ударить! Ну что делать?

В очередной раз я попыталась вырваться, используя прижатые к телу кулаки. Маньяк заметил мои попытки и невозмутимо ослабил нажим на ноги. Я тут же отдернула придавленную конечность, но захватчик даже не пошевелился. Только горячее дыхание шевельнуло волосы на моей шее.

Фу…

Продолжая доказывать, что я человек, замычала, мотая в силу возможности головой, твердо решив «познакомиться» с маньяком. Он опять не возражал. Еще бы! Мы уже двадцать минут как выехали из города, миновав все близлежащие деревни.

Склонившись прямо к уху, он тихо произнес:

– Я уберу руку, а ты… Без глупостей!

Я в ответ активно закивала. Что угодно, мол, только отпустите, а?!

Бандит медленно убрал руку.

Фуххх… Так, поясняем маньяку, что я – личность.

– Э… Как зовут вас? – запинаясь, спросила я, пытаясь повернуться к нему лицом.

Но добилась только одного: его лицо стало куда ближе к моей шее.

Черт!

И маньяку это не понравилось:

– Да… …вушка, тихо!

С тоской я посмотрела в окна машины. Теперь мы ехали уже по спящему заснеженному лесу. Все… это конец!

Маньяк как-то слишком напрягся, будто вслушиваясь. Я испугалась. Последняя попытка…

– Так как же вас все-таки называть? – Мой голос прозвучал чересчур пискляво.

Зато маньяк ответил твердо:

– Молчи!

Преступник, не ослабляя захвата, напряженно к чему-то прислушивался. Но лично я, кроме гула работающего мотора и дыхания мужчин, ничего не слышала. Мне стало еще страшней. Это что, все? Конец. Чего он ждет?!

Чего я жду!

– Меня зовут Даша! Хотелось бы узнать…

Раз, и мне вновь ладонью закрыли рот.

Крепко прижав к себе, он заерзал подо мною. Я, немного расслабившись, позлорадствовала сквозь страх: «Так тебе и надо, придурок!» Впервые в жизни я была по-настоящему счастлива, что вешу почти восемьдесят килограммов.

Водитель посматривал на нас с еще большим интересом. Они что, задумали добраться до меня прямо здесь?

Тут осенило! А вдруг это опять Эдик и его знакомые?

Найду паршивца, сама убью!

…Но лучше, чтобы все-таки Эдик! Не сошел же он с ума? А если да, то, может, не до конца… Надеюсь! Я даже немного успокоилась, раздумывая, сильно ли обидится смуглый друг Эдички, если я улучу момент и все-таки воткну ему в ногу шпильку.

Но тут мои страхи ожили, но совсем не там, где ожидала я!

И началось! Такой ужас…

Внезапно на нас с двух сторон налетели машины, окружили, постепенно зажимая в кольцо. Одну я видела хорошо – темно-синяя «пятнашка», которая пыталась толкнуть нас влево, другие разглядеть не успела. События развивались с огромной скоростью, но для меня все было так, словно я наблюдала за кадрами замедленной киносъемки. Нашу машину под яростную брань водителя швыряло то в одну сторону, то в другую.

Маньяк, который вцепился в меня еще крепче, больше ни за что не держался, и от второго рывка мы с ним чуть не улетели вперед.

Когда в очередной раз браток вывел машину из-под удара, мы с маньяком резко дернулись в сторону, и тогда, с размаху задев металлическую планку двери, я сильно рассекла скулу. После этого потрясения я словно впала в ступор. Безучастно отмечала происходящее, следя за всем как бы со стороны.

Раздались выстрелы. Не скажу, что это случилось неожиданно, просто такого поворота событий прямо сейчас я не предполагала. Одна из пуль попала в спину водителю, и он повалился на руль. Но, видимо, успел в последний момент ударить по тормозам, так как машина, резко дернувшись, остановилась, круто вывернув в сторону обочины.

Что вокруг творится, было непонятно, потому что маньяк в этот момент молниеносно вжал меня в пол, навалившись сверху. Автоматная очередь выбила стекла со стороны багажника, прошив насквозь верх салона. Нас яростно засыпало осколками, но сильно не задело. Я бы сказала, что мы отделались легким испугом, но тут кто-то принялся открывать дверь, ударив прикладом автомата по стеклу ближней двери.

Вот дуболомы! Все соседние двери без стекол, зачем же последнюю выламывать, если можно открыть через любую? Что-то моя логика не в ту степь заехала, чего я об их проблемах размышляю?! Своих нет?!

Пока я лежала под маньяком, мечтала: а вдруг это доблестная полиция меня спасает? Глупость! Ну а вдруг? Чудеса ведь бывают на свете? Но проблески крошечной надежды на чудо приказали долго жить…

Мы с похитителем вместе поднялись и сели. Вновь я оказалась у него в руках. Я огляделась! Нас окружили самые настоящие братки. А этого невозмутимого маньяка словно приклеили ко мне намертво. Что же это творится?! Хотелось визжать от ужаса! А лучше – сразу в обморок! Я ощущала судорожно напряженные мышцы смуглого ворюги. Этому… руки бы ему оторвать! Сейчас я ненавидела его всей душой. Зачем все это?! Почему?

Маньяк замер, сжавшись, как пружина. Видимо, в этот момент он соображал, как лучше швырнуть меня в сторону нападавших, когда сам вырвется из машины. Внезапно он поменял положение, спустив меня с колен и развернув, как куклу, вбок.

Угу, вот и первые признаки стокгольмского синдрома.

Тех бандюг, безжалостно расстрелявших водителя и наставивших на нас автоматы, я боялась куда больше, чем маньяка или лысого водителя, только что застонавшего впереди. Хоть этот жив… Не скажу, что стало легче, но все же…

Никаких синдромов! Я сознательно еще сильнее буду ненавидеть смуглого бандита. С него все началось! Дверь с резким хлопком распахнулась, и тут же раздалась команда, произнесенная противным, но негромким голосом:

– Вышли!

Я замерла, не представляя, что предпримет первый маньяк, так и державший меня при себе. Тот спокойно подхватил меня и легко выбрался из машины. Невозмутимо. Наверно, будет прикрываться мною от пуль. Четверо братков, неуловимо похожих на раненого водителя, стояли полукругом в метре от нас.

В свете автомобильных фар я хорошо видела только смотрящие в мою сторону оружейные дула. Мутило от страха. Я вглядывалась в бессердечные морды бандитов, ощущая не только дикий ужас, но и отвращение.

Да что им всем надо?!

В голове почему-то крутилось, что теперь светлый пуховик от крови не отстирать… а горячая струйка из разбитой скулы уже добралась до шерстяного шарфа. Это раздвоение не давало мне потерять остатки разума. Крошечные остатки мысли, фиксирующие действительность.

– Брось ее! – тот же негромкий хрипатый голос.

До меня только дошло. Первый маньяк все еще держал меня, прижав к себе. Романтика, блин. Ночь, снег, кровь, бандитские разборки и нежные объятия маньяка!

Смуглый похититель аккуратно поставил меня рядом в нетронутый снег, в который я тут же провалилась по колено. Он ловко умудрился поймать меня под руки и даже помог удержать равновесие.

Он их совсем не боится?! Взгляд такой равнодушный…

В чем причина возни со мной? Прикрывается? Я для него слишком короткий щит.

– Брось телку, я сказал!

Дальше, судя по агрессии в голосе, шел мат, и я наконец рассмотрела невысокого мужика с сухой, будто помятой, кожей и короткой стрижкой, явно немало отсидевшего. Он вышел вперед из-за спин трех громил с оружием. В его словах я ничего не понимала. Видно, образования не хватало.

На фоне вооруженных «шкафов» он явно проигрывал. Но вот напором в тоне брал против них втрое.

Рассматривая высокомерных бандитов, ощущающих полную власть над нами, потеряла нить разговора и не заметила, как главарь приказал громилам оторвать меня от маньяка. Те, медленно приблизившись, сцепились с похитителем и с силой вырвали меня из его рук, ударом заставив меня замолчать.

Голову заполнил острый жидкий огонь, и я отключилась.

До момента нападения наемников все складывалось неплохо.

Добраться до Виктора, привезшего деньги, без всего было сложно, но, утащив телефонную трубку в ванну, я попросил его заранее купить в ближайшем супермаркете теплую одежду, обувь и в этот же сверток упаковать деньги.

Виктор вновь усмехнулся в трубку, но дальше допытываться не стал.

Я назвал ему адрес ближайшего парка, попросив оставить сверток у входа часа в три ночи.

Я выждал, пока Даша уснула.

Спрятавшись в сугробе у входа в парк, дождался сонного «курьера», выползшего из машины положить у входа заказанный пакет. Мгновенно подхватил его и понесся к Даше, опасаясь, чтобы мою хитроумную задумку в подъезде с дверью и кирпичом никто случайно не испортил, притопав в ночи домой. Мне совершенно ни к чему, чтобы утром Даша обнаружила меня у закрытого подъезда с пакетом мужской одежды и обуви в зубах.

Но все получилось. Вернувшись, я закинул сверток в шкаф на верхнюю полку, где Даша хранила летние вещи: купальники, солнечный зонтик, надувной матрас и ракетки для бадминтона.

Утащив трубку, я вновь позвонил Виктору.

Тот, рыча со сна, громко ответил:

– Да!

– Спасибо!

– А, это ты… Ну шустрый! Волшебник… Я только положил пакет, опасаясь уходить, все же там такая сумма… обернулся, а пакета и нет!

– Все получил, спасибо. Я этого не забуду.

– Фух, теперь я могу спать спокойно, а то думаю, спер кто, а ты решишь, что я не донес…

– Ты вроде и так спал спокойно? – довольно спросил я. Первая стадия позади, теперь мне нужна машина.

– Спал, но неспокойно. И вообще я только вернулся в свой номер и прилег отдохнуть…

– Есть еще одно дело. Поможешь?

– Опять ночью? – ворчливо спросил Виктор.

Я его явно достал.

– Нужна машина и человек к ней… Не очень чистоплотный… Ты понял…

– Все-таки влип!

– Не волнуйся. Я криминалом не балуюсь, тут, скорее, со мной «поиграли».

– О, пусть их лучше собьет машина, милосердия ради!

– Примерно так и будет. Так поможешь?

– Да, только звони к вечеру, нет, лучше завтра. Я дам тебе его номер, сами и договоритесь. Мне чужие разборки ни к чему!

– Да, давай завтра. Я тебе должен!

– Эт точно, – довольно завершил беседу Виктор.

Разделавшись с делами, отправился в комнату к Даше, хотя она терпеть не может, когда я дремлю в ее спальне. Покрытие ковровое у нее дорогое, а я его, видите ли, порчу. Не порчу, а добавляю искусственному паласу натуральной шерсти! Естественность – это всегда хорошо. Я довольно громко хмыкнул, это прозвучало как громкий чих в спящем доме.

Утром Даша позвала кушать, но я перевернулся на другой бок и вновь заснул. Пока тут некоторые спали, как сурки, другие бегали полночи по делам. Поднявшись только к полудню, я плотно позавтракал густым мясным супом.

Даша, вся в творческих замыслах, носилась со сковородкой по кухне, как фея с волшебной палочкой по саду, то и дело выкладывая треугольные пирожки с мясом на огромное расписное блюдо.

– Горячие! Пока не дам. И топай отсюда! Хватит мне слюной полы пачкать!

Я с обидой посмотрел на нее, тяжело вздохнул и отправился к себе… посмеиваясь. Сама принесет, что я, не знаю, что ли! Еще уговаривать будет попробовать.

На этот раз я ошибся.

Пирожки предназначались не мне. Нет, конечно, мне позже кое-что перепало. Но мало и как-то равнодушно. Пока я переживал обиду, лежа у себя на одеяле, в прихожей раздался звонок телефона, и веселый Дашин голосок сказал:

– Люд, привет! Звонила? Когда?! Занято, у меня? Ну что ты! Меня и дома-то не было. Да, не сомневайся… Может, Пиратик скинул трубу? У него бывает…

Я услышал, как Даша улыбнулась, произнося мою кличку. А пирожки так и не дала! Вредина!

– Да, напекла. Завтра и принесу. Еще бы! Конечно! И я тебя!

Вот оно что… Подруги вновь встречаются. Отлично. А я как раз ломал голову, как все организовать. А тут как по заказу, такой шанс появился сделать все по-тихому.

Когда Даша в обед ушла к подругам, я связался с Виктором, получил телефон необходимого человека. Позвонил по номеру и договорился с мужиком по кличке Серый о машине.

Сегодня все решится.

Я нервно достал с верхней полки встроенного стенного шкафа свой пакет с одеждой и деньгами, собрал все Дашины документы и бордовую коробку с золотом. Огляделся. Что может ей пригодиться? Ноутбук не стал брать, скинув ее папки с жесткого диска в свой «ящик» для хранения файлов онлайн.

Может, я бы и продлил свои каникулы. Мне понравилось валять дурака, изображая избалованного пса, выпрашивая ласку и заботу Даши, но сегодня я учуял возле подъезда запах старых врагов.

Вот и все.

Гонка на выживание началась.

Вызвав Серого, загрузил в его «паркетник» сумку с теплой одеждой Даши.

– Теперь к ближайшей почте.

Я изучающе разглядывал сидящего на водительском кресле помощника, присланного Виктором, надеясь, что тот провел с ним разъяснительную работу и мне ничего, кроме конкретных приказов, обсуждать не придется. Ну кроме оплаты, разумеется!

По почте я отправил посылкой на адрес своего офиса вещи Даши, оставив только деньги на оплату водителю и мелочь на дорогу. Потом снова сел в машину к Серому, и мы отправились к Юле, именно у нее сегодня встречаются подруги.

Стемнело. Около часа мы сидели в машине Серого у нужного подъезда, уже обсудив условия, маршрут и договорившись об оплате.

– Половина обещанного…

Я протянул стопку банкнот Серому.

Тот нажал что-то, и на месте магнитофона открылось отверстие-сейф, куда Серый и спрятал гонорар.

– Остальное?

– Получишь на месте.

Все попытки этого быка капать мне на нервы я пресек, расплющив двумя пальцами обыкновенный рожковый ключ до толщины фольги. Это сразу сняло все лишние вопросы и занесло меня в ранг героев.

– Меня Зуб предупреждал с тобой не шутить.

– Вот и слушайся умных людей, – ответил я, махнув водителю в сторону проезжей части, так как наконец из подъезда появилась Даша. Она поежилась на холоде и, засунув руки в карманы, направилась домой. И не боится ходить одна в темноте!

– Теперь за ней…

– Так мы че, бабу ловим?

– Ты незаметно двигаешься вон за той девушкой, пока я не скажу тебе остановиться, – четко выговаривая слова, приказал я.

– Ясно… А чего тут неясного?!

Я кивнул. Вот и отлично.

Глава вторая

Казалось бы, предусмотрел все!

Заранее обговорил маршрут – преимущественно по проселочным дорогам.

Взял все необходимое с собой.

Похитил Дашу.

Но не продумал такой малости, как невозмутимо удержать ее в руках?!

Нет, Даша, несмотря на ситуацию, была относительно смирной. Бурю в душе она тщательно скрывала, ужасное волнение выдавали сильно дрожавшие руки и сердечко, пустившееся в дикий бег.

Я виноват в таком ее состоянии, но иного выхода у меня нет. Хотя даже в настоящий момент она пыталась вести себя адекватно.

В отличие от меня.

Все произошло совсем не так, как я планировал и как мне это представлялось. Сказывалось полное отсутствие опыта в похищении людей.

Даша не первый раз так близко, но это впервые, когда она здесь в моих руках, а не «в лапах». А под ней мое тело… и руки… Мои руки, которые надо крепко сдерживать! Включая контроль, который Даша то и дело срывала своим ерзаньем, а я старался подавить несвоевременные порывы плоти. Усмирять пришлось все, не только руки.

Нежная шейка с легким точеным завитком находилась прямо перед глазами, и ее неимоверно хотелось поцеловать…

Ух…

Мои страдания пресекли посторонние звуки: позади с дороги четко донесся гул моторов. Сразу несколько машин! А мы уже полчаса как миновали широкую федеральную трассу и все это время двигались через заснеженный лес, не встречая ни одного авто.

Еще когда обсуждался маршрут, я спросил, проедем ли мы по объездному пути через лес, на что Серый заявил:

– Там, в глубине, есть два небольших поселка, и, как бы ни переметало дорогу снегом, ее утром и вечером чистят трактором для школьного автобуса. Детей в город возят.

– Повезло. По ней и поедем, – ответил я, спрятав карту в карман.

Обдумывая путь, я старался мирно провезти через полторы тысячи километров девушку, которую не успел предупредить.

Если ничего не помешало бы, добрались бы за сутки, но…

Здесь никого не должно было быть!

Значит, преследуют нас!

Вновь предательство!

Вариантов, как всегда, море. Прослушка звонков, Виктор, Серый. Мимолетный разговор. Да и фактор случайности нельзя исключать.

И Кевин…

Нет, Кирилл – он свой. Семья. Не стоит подозревать всех, так можно далеко зайти.

Но на деле все оказалось гораздо хуже. Это были наемники. И им нужен только я.

Когда эти ублюдки ударили Дашу, я оскалился и лютым волком раскидал их в разные стороны, в бешенстве переломав руки, только что грубо хватавшие девушку. Глаза заливала злость, распаляясь от криков и проклятий покалеченных убийц.

Очнуться!

Но я видел на снегу одну кровь – Дашину, и ее запах рвал ноздри в клочья.

Убивать нельзя! Для меня это незыблемый закон.

Но есть ли силы остановиться, склоняясь над врагами?!

Хотя выход есть! Наградить переломами – я могу! И очень постараюсь!

Основательно покалечив трех силовиков, с рычанием я кинулся в сторону главаря.

– Стой! Еще шаг, и я прострелю девке голову! – Голос наемника дрожал в отличие от рук. Он стоял, уперев ствол ПМ в голову лежавшей на снегу без сознания Даши.

– Отступи от нее! Те, кто нанял тебя, наверняка говорили, что я не убиваю. Ради тебя я нарушу свои принципы, – прорычал я, пиная подальше от себя последнего покалеченного. Отлетев, тот воткнулся головой в снег.

– Стой! Не трону я… ее пристрелят другие.

В машинах позади одна за другой открылись водительские двери. Из них с оружием на взводе, наведенном на меня, выбрались двое братков. С шумом захлопнув за собой двери, в свете включенных фар они стремительно двинулись на помощь главарю.

Кто бы сомневался!

Я замер. Даже если успею разобраться с одним, двое других доберутся до Даши быстрее…

Выхода нет… Главарь почувствовал мои колебания.

– Сдавайся, тогда подумаю, оставить девку живой или нет, – довольно заносчиво произнес он, так и не убирая оружия.

– Слушай! – Я резко повернулся к главарю, так что он вздрогнул. – Надеюсь, ты сам просек, что, не будь здесь этой девушки, я бы порвал вас на куски!

Глава наемников цинично усмехнулся, но спорить не стал.

– Так вот… Я сдамся, но ты и твои вандалы не тронете ее! В противном случае выловлю всех до седьмого колена! Всех…

– Сдайся, а там посмотрим! – спокойно ответил главарь, оглянувшись на своих в поисках поддержки.

– Тронете ее – найду и убью! – тихо, но угрожающе предупредил я. – Каждого!

– Значится, тебя трогать можно? – с издевкой спросил еще один лысый здоровяк, который последним выбрался из машины и, с хрустом ломая снежный наст, медленно приближался к нам.

Я молчал. Сейчас им можно все. А там… там действительно посмотрим!

Толстяк-громила, улыбнувшись своими пухлыми губами, вытащил из-за пазухи электрошокер.

– Люблю все эти современные игрушки! – И применил его на мне.

Остальные добрались позже.

Зачем я очнулась?

– Ужас…

В голову лавиной ворвался поток воспоминаний. Похищение, нападение, удар… Вот бы это все было просто страшным сном! Но рядом кто-то тихо спросил:

– Даша, ты как?

– Не знаю… – со стоном выдохнула я. Ох, и маньяк здесь…

В моей голове, словно в забое, явно забавлялись пьяные шахтеры с допотопными молотами. Шевельнув головой, я вновь застонала. От рта поднялось облачко пара…

В сырости и холоде, где? Ясно было только одно – мы находимся рядом.

Когда я смогла открыть один глаз, стало ясно, что моя голова сильно запрокинута назад и лежит на чем-то мягком, но противном, как мокрый зонтик. А сама я сижу на стуле с вывернутыми назад руками. Привязанная, видимо, к стулу.

– Что с нами?

– Даша, потерпи немного, я помогу.

– Уже помог, спасибо! Какого ты это устроил?

– Что именно?

Закосил под идиота!

– Все! Схватил меня и затащил в машину! – рыкнула я, дернувшись от боли в голове.

– Влюбился! – отрезал маньяк.

– Тебя что, ухаживать не учили, извращенец?

– Некогда.

– Совсем больной! – с раздражением выдохнула я. Боль все нарастала и нарастала…

Сосредоточилась с трудом, стараясь понять, где мы.

Неотапливаемое бетонное помещение с тонкими щелями, сквозь которые виден рассвет, и мы с маньяком на стульях – привязаны за предплечья друг к другу. Нет, не привязаны, а примотаны толстым слоем веревок. А то, на чем лежала моя голова, было его плечом, а точнее, курткой.

Но почему мокро?

– Что это? – Что так липнет под головой, имела в виду я.

– Что-то ждут, а может, кого-то, – ровным голосом ответили мне.

Адекватный ответ, вот и пообщались.

– Что происходит? – прошептала я. – Мне кто-нибудь скажет?

– Как освобожусь, расскажу.

Хм, он освободится!

Немного шевельнувшись, поняла, что и откуда капало на куртку.

Кровь. С головы маньяка.

Меня чуть не вывернуло. И это на фоне того, что от боли перед глазами вспыхивали белые шары.

– Эти твари за все мне ответят, – сквозь зубы прорычал маньяк.

А мне кто ответит? От боли слезы наворачивались против воли.

– Хочу пить… – не знаю как, прошептала я.

Эха не было. Небольшое помещение было похоже на гараж.

Но сейчас это уже не волновало, казалось, без воды я вот-вот умру. Сию секунду! Было так плохо, что я, не выдержав, заплакала.

– Потерпи… Я найду тебе воду, – мягко, как ребенку, сказал он.

Похититель шевельнулся, резко дернувшись вперед.

Мне на ладонь что-то капнуло. Теперь можно не гадать – кровь. Не моя.

– Я, наверно, сошла с ума. Да что тут происходит?! – обессиленно выдохнула я последнюю фразу, вызвав шквал ослепительно-белой боли в голове.

Дальше пришло облегчение.

Черт! Я пытался сосредоточиться. Надо обернуться! Но Даша вновь потеряла сознание, а я не мог пошевелиться – раненая головка девушки лежала на моем плече.

Пора заканчивать эту трагедию. Впереди ждет боевик! Со мной в главной роли. Сюжет обычный, американский: негодяи обидели наших, наши разнесли все в пух и прах!

Я замер, задумавшись…

Как лучше это сделать?!

Только выскользну, Даша вновь ударится головой, но и так сидеть и ждать – нельзя. Оборотившись в пса, неловко выскользнул из пут и одежды. Даша сильно склонилась назад, но не упала. Обнюхав на всякий случай все углы бетонного помещения, тотчас стал человеком.

Мороз подгонял, заставляя двигаться, невзирая на боль.

Снял с рукавов ее пуховика обвисшие веревки и, поправив затекшие руки девушки, уложил Дашу прямо на промерзший бетон пола, подсунув под голову свою куртку. Мигом оделся в свитер и джинсы и, натягивая ботинки, обдумывал, как бесшумно вскрыть огромные железные ворота, видимо предназначенные для небольших тракторов. Наверно, тех самых, что чистят от снега дорогу к городу.

Вариант только силовой, здесь по старинке снаружи на воротах висел огромный замок из рода амбарных. Пробить дыру – на грохот все вмиг сбегутся.

Выломать замок? Тоже шум… Были бы инструменты, но гараж пустой. Даже соляркой почти не пахло.

Я застегнул молнию на ботинке и, уже совсем замерзая, для себя решил, что буду делать. Попробую приподнять! Половинки ворот уровнем существенно ниже проема. Над ними как раз есть место, куда можно поднять огромную створку. Вцепился двумя руками в край ворот и начал плавно приподнимать. Металл был крепкий, под пальцами не рвался, шел тяжело. Судя по выцветшей темно-зеленой краске, ворота делали лет двадцать назад. Вспотев от напряжения, я мягко выгнул крепление, приподнял створку и снял ее с петель. Теперь придется сделать самое главное: не издав ни звука, сложить створки гармошкой!

А вот это не удалось. Ворота, протестуя, заскрипели и с лязгом сложились. Эх… все усилия к черту, наверняка это услышали охранники…

Теперь быстро! Выход свободен!

Подхватив Дашу на руки вместе с курткой, я помчался к машинам наемников, стоявшим во дворе на въезде к невысокому зданию. По всей видимости, контора небольшого лесхоза. Когда-то я много повидал подобных хозяйств…

Послышался лай собак. Идут. Точно услышали.

Там, позади рабочих строений, в ряд стояли жилые дома.

Логово местных братков или те поселки, о которых говорил Серый?

Неважно!

Я вскрыл машину, выбив стекло задней двери, а через него открыл и переднюю. Устроив Дашу на заднем сиденье, выбрался навстречу гостям.

Да, маленькое отступление…

Впереди рядом с водительским креслом удачно лежала обычная отвертка. А вокруг стояло много ненужных и даже совершенно ненужных мне машин. Преследователи приближались. Оставив колеса избавляться от остатков воздуха, я повернулся к старым знакомым.

Грозные сторожевые собаки, бежавшие на поводках впереди охранников, отступили назад, трусливо поджав хвосты. Они с нами не связываются. А вот их хозяева не поняли, что до Даши им на этот раз не добраться!

А я вот он! Встречайте!

Через полчаса, «позаимствовав» у стонущего здоровяка ключ от большого семиместного джипа, устроил Дашу на разложенном переднем кресле. Главаря, связанного его же веревками, бросил в багажник. Толстого бандита, машиной которого воспользовался, оставил с раскрошенным в пыль электрошокером и двумя тяжелыми переломами бедра. С годик авто все равно хозяину не понадобится.

Склонившись над багажником, напомнил:

– Только не говори, что ты не знал! Я предупреждал, что доберусь до каждого! И это будет куда мучительнее смерти!

Свои деньги на дорогу я почти вернул, так что о дизтопливе и еде можно было не переживать. Вот только Дашину сумку с теплыми вещами не нашел, наверно, у Серого в машине осталась.

А теперь мы будем передвигаться как можно дальше от больших дорог. Даже с регенерацией оборотней сложно заживить за один день такие раны на лице.

Поправив зеркало заднего вида, я завел машину и тронулся в далекий путь.

Когда очнулась снова, оказалась на руках у маньяка. Он заметил, что я открыла глаза, и шепнул:

– Тихо лежи, не двигайся! Пить хочешь?

Я не отреагировала. Мне было все равно. От каждого движения мутило, и внутри поднималась волна боли. Закрыв глаза, я все равно видела перед собой разбитое лицо с темными глазами. Мы уже не в подвале. В машине. Мимо с шумом проносились автомобили. Наверно, стоим где-то сбоку, похоже, на обочине.

– Меня тошнит…

– Даша, потерпи совсем немного…

Да. Наконец маньяк признал меня личностью. Как всегда. Приходит, когда совсем не ждешь… Все болело так, что и смерти была бы рада… А тут еще этот извращенец криминальный достал.

– Даш, не спи…

Послушно открыла глаза.

– Умница! Меня зовут Тео.

– Как в «Матрице»? – одними губами усмехнулась я.

Он тоже улыбнулся:

– Нет. Там был Нео.

– Прости…

– Обязательно!

Оценив «юмор» ситуации, я шепотом прибавила:

– С тебя рассказ о тяжелом детстве до момента, как дошел до жизни такой.

– Позже. Сейчас мы заправимся и поедем дальше. Ночь в пути, и мы дома.

– Звучит прекрасно, при условии, что это будет мой дом.

– Ладно, я тебе его подарю…

Угу, посмертно.

– Спасибо. А те где? – Я совсем выдохлась, и разговаривать было все труднее.

– Кто «те»?

– Братки… Или мне все приснилось? – с усилием спросила я.

И получила в ответ равнодушное:

– Приснилось…

– А лысый водитель?

– Серый? Не знаю. Телефон у него есть, они его машину не осматривали, им не до того было.

Я вспомнила о важном и застонала:

– У меня пес голодный… Один… и… голодный…

Маньяк молчал, отвернувшись в сторону огромного рекламного баннера. Скользнула глазами вслед за ним. Значит, въехали в какой-то город.

Я всхлипнула, закрыла глаза.

– Даш… Даша… Не спи…

– Угу…

– Ты меня так порадовала, когда шутить начала.

Когда это? Не помню.

– А ты меня схватил, когда я домой к Пиратику шла.

– Потом объясню причины…

– Мне не легче. А ему тем более.

– Ты права. Я не успел спасти тебя от тех, от кого хотел. За пса не переживай, он будет с тобой.

Абракадабра какая-то.

Я засыпала, несмотря на то что меня тошнило. Все болело, и меня все еще держал на руках самый настоящий маньяк.

Он погладил меня по щеке. Не стоит его дразнить – я открыла глаза.

– А все же, куда мы?

– Если все получится, то ко мне. Пояснения позже! – отрезал криминальный элемент, пряча одной рукой пластиковую бутылку с минеральной водой в карман за водительским креслом.

– А если ко мне? – тихо спросила я, провожая бутылку глазами. И желательно без тебя!

– К тебе никак нельзя, – терпеливо ответил похититель.

– Бедный песик…