Рапунцель ела мороженое прямо из серебряного рога изобилия и смотрела телевизор, когда Ведьма с громким криком влетела в окно башни – посадка вышла жесткой, она проехалась по ковру, а кофейный столик врезался в стену.

Девчонка опустила ложку и медленно повернула голову, чтобы взглянуть на Ведьму. Ей приходилось делать это медленно, потому что ее волосы весили с тонну, даже когда просто лежали рядом с ней на диване.

– Привет, – радостно поприветствовала ведьму Рапунцель. Если не считать ее нелепых, невозможных волос, она выглядела как и все остальные тринадцатилетние девочки, которых Ведьма часто видела играющими в футбол на поле через дорогу от ее, Ведьмовских владений. Она даже одета была в спортивную униформу и футбольные бутсы. Похоже, они ей пригодились, когда она забиралась вверх по стене.

– Ты знаешь, что тебе не следует тут находиться, – сказала Ведьма. – Это частные владения, и ты совершила незаконное проникновение. Тебе придется сейчас же уйти.

– Тогда что же ты не вызовешь полицию, – с сарказмом спросила девочка, скорчив недовольную мину, – старая летучая мышь?

Метла задрожала в руке Ведьмы, словно жаждала вырваться и отшлепать нахалку, склонившую голову набок и довольно усмехавшуюся.

– Ты знаешь, что я не могу позвонить в полицию, – зашипела Ведьма.

В этом-то и заключалась одна из проблем с Соглашением. Если бы Рапунцель засекли в тот момент, когда она пыталась забраться в башню, этим делом занялась бы полиция. Но она уже была внутри башни, и, согласно Соглашению, обычные полицейские не могли пройти в Ведьмовы владения.

Обычно это правило хлопот не доставляло, так как Ведьма могла сама, как ей нравится, разобраться с теми, кто вторгался на ее территорию. Но Рапунцель не просто пробралась в ее владения. Она расположилась в гостевой комнате Ведьмы и отведала ее хлеба и вина. Вернее, в случае с Рапунцель, мороженого и лимонада.

Как только девчонка это сделала, она из захватчика превратилась в гостя. Незваного гостя, но это уже не имело значения. Ведьма не могла использовать против нее колдовство без того, чтобы не связаться с многочисленными магическими институтами, которые защищали права гостя со всей страстностью и упорством.

Ведьма заметила, что представитель одного из них сейчас наблюдает за происходящим из угла рядом с телевизором. Брауни в облике белого лабрадора. Он подмигнул ей и высунул язык, заметив, что она смотрит в его сторону.

– Я думаю, что останусь надолго, – заявила Рапунцель. Она повалилась на диван и взяла в руки кубок и ложку. – Мне здесь нравится.

– Почему бы тебе тогда не остаться здесь навсегда? – очень мило спросила Ведьма.

Рапунцель ткнула в ее сторону ложкой:

– Ты думаешь, я дура? Стоит мне согласиться, как я стану соседкой, а через секунду, возможно, жабой, ведь так? Я гость, понятно?

Ведьма зарычала и глянула на Брауни, подсчитывая ставки. Лабрадор показал зубы и махнул ухом в сторону большого кресла. Подушка на нем загнулась, и взгляд Ведьмы упал на кучку волшебной пыльцы, выглядевшей так, будто существо, которому она принадлежала, готово до конца сражаться за правду, и на черных блестящих тараканов.

Ведьма прикрыла глаза, пытаясь уговорить себя оставаться спокойной и крепко сжимая ручку Миналки. Метле уже не просто хотелось отшлепать Рапунцель. Теперь она желала вымести ее отсюда.

– Пока-пока, старая мышь! – пробормотала Рапунцель с полным ртом мороженого. – Не забудь завтра утром принести другой кубок изобилия, и чистые полотенца, и лишнее одеяло. И подключи побольше каналов к своему телевизору. То, что он сейчас показывает, не стоит и смотреть.

Ведьма сощурила глаза, чтобы сдержать колдовской взгляд, который, как ей было известно, рождался у нее под веками. Брауни и облачко волшебной пыльцы вились вокруг нее и что-то бормотали себе под нос, но Ведьма знала, что они не нападут на нее, если только она не врежет Рапунцель со всей силы в глаз, что на самом деле ей очень хотелось сделать и что в данный момент было непозволительной роскошью.

Ведьме пришлось приложить усилия, чтобы оседлать Миналку и направить ее в сторону окна, но она справилась.

Крепко сжав сердитую метлу, она попыталась придумать какую-нибудь колкость на прощание, но ничего не приходило ей в голову, а Рапунцель переключила телевизор на музыкальный канал и увеличила звук.

Ведьма вылетела в окно и глянула на ближайшее пышное белое облако. Оно тут же приняло форму наковальни, и на спортивную площадку через дорогу посыпался град размером с мячик для гольфа.

Прошло два часа, басы по-прежнему сотрясали башню, и Ведьма никак не могла успокоиться. Все девять ее метел прыгали и шуршали вокруг нее, пока она сидела в своем любимом кресле, а Дженни, устроившаяся у нее на коленях, пыталась успокоить Ведьму нежным мурчанием. С час назад на горизонте забрезжила надежда, когда приехали родители Рапунцель, но спокойствие длилось недолго. Отец девчонки сказал, что умывает руки, мол, она никогда за все эти годы его не слушалась и ему все равно нужно пойти подоить овец, или на следующей неделе в магазине не будет фирменных сыров, и им не удастся свести концы с концами. Мать Рапунцель всхлипывала, и кричала, и обвиняла Ведьму в том, что та украла ее маленькую девочку, пока муж не заорал на нее, призывая взглянуть правде в глаза и признать, что они вырастили чудовище, а потом они оба скрылись из вида, оставляя Ведьму в ничуть не лучшем состоянии, чем она была до их прихода.

– Должен же быть какой-то способ выгнать ее из моего дома, не нарушая права гостя, – бормотала Ведьма. – Возможно, какая-нибудь приманка.

– С ней это не пройдет, – отвергла предложение Дженни. – Она слишком много знает.

– Слишком много знает, – повторила Ведьма. – Намного больше, чем любая другая деревенская девчонка, играющая в футбол…

– Она кого-то мне напоминает, – сказала Дженни.

– У нее слишком длинные и крепкие волосы, – добавила Ведьма. – Это противоестественно.

Кошка и Ведьма сидели и думали, и девять метел мели пол вокруг, подчиняясь какому-то музыкальному ритму, вероятно помогавшему мыслить.

– Она одна из вернувшихся Старых Злодеев, – наконец предположила Дженни.

Ведьма сморщила нос:

– Возможно. Даже если это так, она все равно гость.

– Мы можем попросить о помощи, – неуверенно предложила Дженни. – Я хочу сказать, если она возродившийся Злодей из прошлого… Мы можем обратиться к Десиме, и Нонес, и, может быть, к тому кузнецу с перекрестка…

– Нет, – отрезала Ведьма. – Это будет признаком слабости. А я не слабая.

– Это будет говорить о наличии здравого смысла, – ответила Дженни.

– Тшшш, – прошипела Ведьма. – Я думаю. Я не могу заставить гостя убраться, так? Если только не хочу, чтобы весь этот мелкий народец, особенно любители прятаться за карнизами, стал меня преследовать.

– Так, – подтвердила кошка.

– А если я буду удерживать гостя силой? – спросила Ведьма, и ее губы изогнулись в едва заметной улыбке.

– Но мы не хотим, чтобы она оставалась! Как превращение ее в нашу пленницу… – начала Дженни, но внезапно уши у кошки поднялись, словно ее что-то насторожило. Потом она улыбнулась, показывая свои маленькие, острые зубы. – О да. Я поняла.

…Когда Брауни лизнул ее в нос, Рапунцель спала на самой лучшей пуховой перине Ведьмы. Она тут же села в постели и попыталась шлепнуть белого пса, но тот ускользнул из-под ее руки.

– Что тебе надо? – спросила она. – Эта старая колдунья что-то задумала?

– И да и нет, – ответил Брауни. – Я просто хотел тебя предупредить, что ты больше не находишься под нашей защитой.

– Что? – вздрогнула Рапунцель. – Почему?

– Ведьма объявила тебя своей пленницей, – объяснил Брауни. – Так что мы умываем руки. Пока!

Брауни исчез, и из-под кровати неожиданно раздались триумфальные фанфары.

Рапунцель выскочила из постели и побежала в гостиную, коса тянулась за ее спиной, как трос, который прикрепляют к космонавтам перед выходом в открытый космос. Ничего не изменилось. Она прикоснулась к рогу изобилия и потребовала молочного коктейля, который тут же появился, только что приготовленный и холодный. Телевизор включился, стоило ей дотронуться до пульта управления.

– Глупая, старомодная ходячая катастрофа, – процедила Рапунцель. – Я все равно не хочу уходить! Мне есть чем тут заняться.

Она уселась на диван и стала играть своими волосами, думая о злодеяниях, пока на экране телевизора сражались друг с другом мультипликационные чудовища. Но через несколько минут снаружи послышались тревожные звуки. Она попыталась не обращать на них внимания, но шум не прекращался, и ей показалось, что произносят ее имя. Она щелкнула пультом, выключая телевизор, и бросилась открывать окно.

У подножия башни стоял мужчина. Вернее, мальчик. Он был одет в красно-желтую униформу и держал большую картонную коробку без каких-либо надписей и знаков на ней.

– Доставка! Рапунцель! Доставка пиццы для Рапунцель!

Рапунцель нахмурилась. Рог изобилия не мог приготовить пиццу, к тому же она была голодна. Она высунула голову в окно.

– Кто заказал для меня пиццу? – спросила она. Она чувствовала запах пеперони и анчоусов, такой соблазнительный.

Мальчик поднял голову. Он выглядит немного странно, подумала Рапунцель. Уши у него длинноваты, а волосы – скорее белесые, чем русые.

– У нас договор с тюрьмами, – ответил он.

К тому же голос у него высоковат, отметила Рапунцель и решила, что он младше, чем выглядит.

– Мы обслуживаем городскую тюрьму, полицейские участки и теперь это место. Как мне подняться?

– Не надо! – рявкнула Рапунцель.

Она перекинула косу через окно и начала опускать ее все ниже. Крюк с волос она сняла перед тем, как идти спать.

– Просто обвяжи эту веревку вокруг коробки, и я подниму ее наверх.

– Тогда пицца помнется.

– Делай как тебе сказано!

– Как скажете, – согласился мальчик и пожал плечами. Даже то, как он пожимал плечами, выглядело немного необычно, словно его плечи были странно соразмерны. – Кстати, к вашему сведению, я и мои братья специализируемся не только на доставке пиццы, но и на похищениях из-под ареста.

– Просто привяжи коробку и убирайся, – отрезала Рапунцель.

Ее коса опустилась вниз почти на всю длину и теперь болталась прямо над головой мальчишки. Он выпростал руку и ухватился за волосы Рапунцель. В этот момент двое других, очень похожих друг на друга, мальчишек выскочили из-за колючих кустов за изгородью и тоже вцепились в косу.

Рапунцель хватило времени только на то, чтобы ухватиться за оконную раму, прежде чем трое мальчишек изо всех сил дернули ее за волосы. Ее словно начало разрывать надвое, голова горела из-за неожиданного натяжения.

– Что вы творите, придурки! – взвизгнула она.

– Спасаем тебя! – закричали трое мальчишек и снова потянули ее за волосы изо всех сил.

Рапунцель пронзительно закричала, и что-то внутри нее, что-то древнее, и холодное, и чуждое, нечто, что никогда не должно было вернуться в этот мир, забило ключом из места, где пряталось, и ее голосом начало произносить заклинание. Тщательно ухоженная ограда из терновника в ответ зашевелилась, и ветки вдруг начали расти, и колючки стали острее, и они потянулись к мальчишкам, пытаясь добраться до их красных глаз с бледными веками.

– Сделай что-нибудь! – обратилась Дженни к Ведьме.

Они обе сидели на Эллидре, быстрейшей из их метел, фланирующей прямо за углом стены, ограждавшей сад у кухни.

– Я не могу, – ответила Ведьма. – Пока они ее не вытащат.

– Но это даже не она! – возразила кошка. – Это одна…

– Я ослеп! – закричал один из мальчишек. Он отпустил косу и прижал руки к лицу. – Я ослеп!

– Тяните, – прошептала Ведьма. – Тяните! Она почти снаружи!

Двое оставшихся мальчишек тянули за косу изо всей мочи, несмотря на царапающие их глаза колючки. Рапунцель одной рукой и ногой цеплялась за подоконник, в то время как нечто внутри нее произносило проклятья, большую часть которых отражали оберегающие заклинания, наложенные на Ведьмовы сады.

А потом мальчики сдались: отпрянули, прижимая ладони к пустым глазницам. Как только они отпустили волосы Рапунцель, одно из ее заклинаний разрушило наложенные на них Ведьмой чары, и вместо трех ослепленных мальчиков из службы доставки пиццы три мыши начали бегать по кругу, попискивая и налетая друг на друга.

Рапунцель рассмеялась и стала забираться обратно в окно.

– Мы никогда от нее не избавимся, – уныло заметила Дженни.

В ту же минуту появившийся из ниоткуда Брауни дал Рапунцель хорошего пинка под зад. Совершенно не ожидавшая этого, Рапунцель потеряла равновесие и выпала из окна; ее ногти скребли по кирпичам, так отчаянно она пыталась хоть за что-нибудь ухватиться.

Пока она падала, Ведьма и Дженни быстрее ветра подлетели к ней на Эллидре. Ведьма махнула рукой, рассыпая сверкающий порошок, и Рапунцель приземлилась на ворох собственных волос, спружинивших и снова подбросивших ее в воздух, а через минуту опустилась на мягкую подушку из распустившихся цветов.

Через мгновение Ведьма и Дженни оказались на земле. Кошка спрыгнула с метлы, чтобы запустить свои когти в грудь Рапунцель, в темную тень, пытавшуюся просочиться обратно под кожу девочки, в ее сердце. Ведьма обнажила серебряные ножницы, которые отлила для себя задолго до того, как Соглашение было заключено и принесло покой магическому миру, и обрезала косу Рапунцель, совсем близко к затылку.

Коса дернулась и завертелась, как змея, и даже начала подниматься с земли, и тень на груди Рапунцель попыталась соединиться с ней. Но Дженни не убирала когти, а Ведьмовы ножницы блистали в воздухе, кромсая косу. Наконец коса перестала шевелиться, Дженни выцарапала тень из девочки, бросила ее на землю, и та исчезла под лучами солнечного света.

Ведьма и кошка отступили назад, пытаясь восстановить дыхание. Рапунцель села и почесала затылок.

– Иди домой, – попросила Ведьма.

Рапунцель поднялась на дрожащих ногах и начала плакать. Потом она бросилась бежать, и колючие кусты изогнулись в арку, давая ей проход.

– Такими темпами она и овец доить начнет, – заметила Дженни. – А где теперь эти мыши?

Ведьма вытянула сложенные лодочкой руки. Дженни понюхала их, потом отошла на несколько шагов. Ведьма подула на то, что держала в руках, и шепнула заветное слово. После наклонилась и раскрыла ладони, и три зрячие мыши бросились к дыре в стене башни, а Дженни не особенно увлеченно стала их преследовать.

– Как насчет стакана молока? – раздался голос у ног Ведьмы.

Ведьма опустила взгляд на Брауни и кивнула.

– Я тебе налью, – согласилась она. – А потом, думаю, мне стоит сходить в город.

– В город? – переспросила Дженни, возвращаясь с охоты без пойманной мыши. – Зачем?

– Хочу подстричься. – Ведьма потрясла головой и нахмурилась, когда косточки в ее косичках ударились друг о друга.

Гарт Никс – автор двух детских серий в жанре фэнтези, «Седьмой башни» и «Ключей от королевства», а также книг для юношества и взрослых.

Гарта всегда интересовали темные леса, дрожащие тени и непонятые миром чудаки, которых все называли злодеями, даже не делая попытки разобраться в их мотивах. С ранних лет он любил волшебные сказки, особенно «Каменную пещеру» Николаса Стюарта Грея, одну из вариаций истории о Рапунцель. Как и все писатели, Гарт подвергся сильному влиянию своих предшественников и поэтому считает «Незваного гостя» «небольшим, но сильным побегом на большом дереве фантастики, выросшим поблизости от таких мощных ветвей, как NSG, Диана Вайи Джонс и Эндрю Ланг».

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.