– Ты была когда-нибудь в настоящей обсерватории? Хочешь посмотреть, как работают профессиональные астрономы?- Затем он обратился к охраннику.- Питер, можно нам вместе на минуту подняться в павильон? Я только покажу подруге наш телескоп.
Тот сначала замялся, но в итоге не стал возражать, только предупредил:
– Ты знаешь, что мистер Страйберг здесь! Если ему не понравится твоя затея с незапланированной экскурсией для этой молодой особы, – он кивнул на Беттелз,- то я ни при чем. Меня здесь не было. Я ходил в туалет!
– Договорились!
– Мы точно никому не помешаем?- спросила Джинива, когда парень повел ее за собой.
– Не беспокойся. Я за все отвечаю,- сказал Катферт.
Спустя считанные секунды молодая пара оказалась в башне с телескопом. В этот момент руководитель обсерватории поднялся со своего кресла и двинулся к выходу, видимо, собираясь посетить бар и что-нибудь выпить. Он встретил вошедших в паре метров от выхода.
– Мистер Страйберг, это моя подруга Джинива. Я хотел показать ей обсерваторию, если это можно,- сказал ему Кристофер.
– Хорошо, Крис,- устало кивнул мужчина.- Только недолго! Несколько минут!
– Да, мистер Страйберг! Мы никому не помешаем.
Вместо нескольких минут Кристофер и Джинива провели в "Астролаб" более половины часа. Сначала молодой астроном-любитель рассказал девушке все, что знал об оборудовании этой обсерватории, о ее телескопе. Потом он пригласил ее за свой компьютер и показал ей фотографии, сделанные 19,5-футовым рефлектором, на которых были звезды, планеты, некоторые яркие туманности и даже КМО-2020. Тихо, чтобы никого не отвлекать от работы, Крис поведал своей подруге о том, чем он сам здесь занимается. Когда Беттелз спросила, не наблюдают ли здесь за тем метеорным потоком, который недавно открыли, парень дал положительный ответ и хотел показать ей результаты наблюдений, однако не смог со своего компьютера проникнуть в главный компьютер, чтобы открыть электронный дневник наблюдений обсерватории. Он сразу понял, что ему закрыли доступ ко всей официальной информации и даже к самому телескопу, но не стал выяснять, зачем так сделали, потому что понимал, зачем. Девушке же объяснил, что, наверное, кто-то вносит дополнения или изменения в дневник наблюдений и временно головной компьютер закрыт от остальных компьютеров.
После тридцати минут пребывания в павильоне телескопа они решили вместе покинуть обсерваторию. Инициатором ухода явилась Джинива, так как на них стали косо и с недовольством поглядывать, и ей стало от этого неловко. Она предложила Крису прогуляться с ней по открытым палубам "Амбассадора" и полюбоваться звездным небом. Тот с радостью принял ее приглашение, и совсем скоро они уже находились вне стен "Астролаб".
По коридорам центра развлечений "Амбассадора" пара вышла на кормовую площадь под навесом. Людей здесь оказалось немного, что весьма порадовало парня. Ему хотелось побыть с Джинивой наедине, чтобы их общению никто не мешал.
Громадный корабль, сверкавший в ночном океане разноцветными огнями, шел вперед на полной скорости. Вряд ли кто-то из пассажиров догадывался, что на седьмую ночь своего кругосветного путешествия он разогнался до двадцати с лишним узлов и уже начинал опережать график движения.
Из-под кормы вырывались пенные волны, вода шипела и бурлила, взволнованная гигантским корпусом судна и его огромными быстро вращающимися гребными винтами.
Часть столиков на площади под навесом была занята любителями ночных прогулок, но другая часть пустовала. И пока Кристофер с Джинивой стояли у поручней и любовались ночным океаном, у парня появилась мысль о том, что было бы совсем неплохо сесть за один из этих столиков, подозвать официанта и заказать что-нибудь для себя и для девушки. Ему очень хотелось сделать ей приятное и угостить чем-нибудь.
Именно сейчас и именно здесь!
Внезапно ночной небосвод пронзила яркая огненная стрела. Она промчалась с востока на юго-запад и через пару секунд исчезла около горизонта, осветив на мгновение корабль и отразившись в блестящей стали поручней.
– Ух ты!- вскрикнула в восторге Джинива.- Ты видел, Крис? Видел? Как здорово! Это был метеорит?
– Похоже на то,- сказал тот, также встрепенувшись при виде редкого и скоротечного явления.
– Как жаль, что он слишком быстро исчез! Я толком его и не рассмотрела,- досадливо произнесла Беттелз.- Вот бы еще увидеть!
– Разве ты не видела метеор до этого?- спросил молодой астроном.
– Нет…- задумчиво улыбнулась ему собеседница.- Не видела ни метеоров, ни комет, вообще ничего. Ну, разве что однажды стала свидетелем солнечного затмения.
Помнишь затмение в 2017 году? Может быть, ты его даже специально наблюдал где-нибудь.
– Конечно, помню! 21 августа 2017 года! Я тогда с большой группой любителей астрономии специально выезжал для его наблюдения в штат Вайоминг. Там полная фаза затмения продолжалась целых три минуты!
– А я его видела во Флориде,- сказала девушка.- Мы с родителями приехали туда в отпуск. Там, правда, полной фазы так и не случилось, но тоже становилось довольно хмуро, почти темно.
Дальше они вновь стояли молча, не без интереса всматриваясь в звездное небо.
– Я и не знала, что полет метеора может быть так красив!- негромко произнесла в скором времени юная Беттелз.- Вот бы еще увидеть!
И почти сразу после ее слов, как по заказу, небосклон вдали осветила еще одна яркая полоска света. Метеор пронесся невысоко над северо-западной стороной горизонта и был еще ярче предыдущего.
– Крис, ты видел!- не удержала радостный возглас Джинива.- Второй метеор! И такой яркий! Это просто здорово!
Второй метеор Кристофер уже воспринял с полным спокойствием, с удовольствием наблюдая, как радуется этому явлению его спутница.
– Они всегда бывают такие большие и яркие?- спросила вдруг Джинива.
Ее вопрос заставил его задуматься и начать сравнение этих двух метеоров с другими, которые он видел раньше. Наконец, он произнес:
– Мне кажется, эти метеоры были ярче всех, что мне доводилось когда-либо видеть.
– Почему? Чем эти могли отличаться от других?- поинтересовалась девушка.
– Ну, вообще-то существует несколько критериев, по которым различаются метеоры.
Например, масса и размер метеорного вещества, входящего в атмосферу, скорость вхождения в атмосферу и так далее. Вероятно, эти были больше и двигались не так быстро. Или наоборот очень быстро.
– Ясно…
Эта милая и веселая девочка сейчас, наверное, была в приподнятом романтическом настроении и думала о чем-то возвышенном, вдохновленная наблюдением сразу за двумя яркими болидами. Кристофер же отошел мыслями к странному и тревожащему всех объекту КМО-2020 и гадал, могли ли быть эти болиды частицами таинственного метеорного облака или нет, и сколько вообще оставалось времени до столкновения Облака с Землей. Ему жутко захотелось расспросить Томаса Боппа или Эдома Страйберга о том, что им было известно о КМО-2020, чего они никому не рассказывали – в особенности ему. Они хранили какую-то тайну – это было видно по их глазам. Но парню не хотелось оставлять Джиниву сейчас и бежать к мистеру Боппу с вопросами. Он хотел еще немного побыть с девушкой, которая с каждой минутой нравилась ему все больше и больше. И он решил присмирить свое любопытство, оставить разговор с учеными на потом, а сейчас продолжать наслаждаться обществом Джинивы Беттелз.
– Больше не сверкают метеориты,- огорчилась Беттелз.
– Но такие метеоры – большая редкость!- сказал Катферт.- Ты что, ожидала увидеть настоящий метеоритный дождь?
– Нет,- пожала плечиками девушка и сделала невинное выражение лица.- А когда будет настоящий метеоритный дождь?
– Говорят, что когда гигантское метеорное облако КМО-2020 достигнет Земли, начнется самый яркий и интенсивный метеоритный дождь, который когда-либо наблюдал человек с момента своего появления на этой планете! Но я до сих пор не знаю точной даты, когда начнется столь грандиозное астрономическое событие.
Вчера два часа копался в сети Интернет, надеялся найти информацию обо всем этом, но нигде ничего нет. Поразительно! Никогда не было такого, чтобы о событии подобного масштаба на астрономических сайтах почти ничего не оказалось! Ничего не понимаю!
– Может, ученые еще недостаточно хорошо исследовали этот поток?- предположила девушка.
– Едва ли. Современное оборудование позволяет сделать любые расчеты относительно того или иного события в течение кратчайшего промежутка времени за многие годы до начала самого события. А КМО-2020, кстати говоря, заметили вот уже почти как две недели назад! По-моему, девять дней назад, если быть точным. И знаешь, кто открыл этот объект? Простые любители! Открытие произошло случайно, только потому, что Облако своей массой закрыло на небе диск Марса, почти затмив его. Я лично это видел! Честное слово!
– Затмили Марс, говоришь?- переспросила Джинива, несказанно заинтересовавшись его рассказом.
– Да! Вот уж никогда не думал, что метеорный поток может быть настолько плотным и большим, что закроет собой далекие звезды и планеты! Правда, позже я узнал, что среди метеорных тел летят еще несколько астероидов, и все же…
– А эти… метеоры… они могли пролетать в это время очень близко от Марса?
– Вероятно, так и было. По крайней мере, в одном из выпусков телевизионных новостей высказывалось такое предположение. А что?
Последний вопрос молодого человека прозвучал, потому что он заметил, что девушка перестала улыбаться и сосредоточилась на их разговоре.
– Это все настолько интересно, а главное… страшно!
– Страшно?- не понял Катферт.- Что именно здесь страшного? Это всего лишь метеоры!
Они налетят на Землю, но ничего никому плохого не сделают! Атмосфера остановит большую их часть – это точно!
– А астероиды?- вдруг вырвался вопрос у Джинивы.- Я знаю, что астероиды – большие объекты. Как здание или этот корабль!
Тут Кристофер был взят врасплох. Он не знал, что ответить насчет астероидов.
Действительно не знал. И, немного помедлив, со вздохом выговорил:
– Об астероидах я еще ничего не знаю, но с ними дело может обстоять иначе.
Сделав паузу, парень заговорил так, чтобы хоть как-то развеять слишком напряженную обстановку, возникшую вследствие их разговора:
– Кажется, я наговорил слишком много всего непонятного и пугающего тебя. Не бери в голову, Джин. Никакой опасности для нас нет, если ты подумала об этом. Я уверен, что ее нет.
– Все в порядке, Крис,- заверила его Джинива.- Я не напугалась. И ты не причина перемены в моем настроении. Я слишком устала сегодня и, наверное, пойду к себе в номер.
– Тебя проводить?- с надеждой спросил молодой любитель астрономии.
– Спасибо, Крис. Ты любезен, но я лучше пойду одна. Не беспокойся, со мной все хорошо. До встречи!
Она улыбнулась ему на прощание, и он, очарованный взглядом ее голубых глаз, не смог удержать ответной улыбки.
– До встречи, Джинива. Всего тебе хорошего!
Когда девушка ушла, Кристофер расположился за ближайшим столиком и принялся размышлять. Некоторое время он думал о Джиниве, вспоминая ее внешность и любуясь ею в своих мыслях, но затем постепенно переключился на проблему, с некоторых пор не дававшую ему покоя. Он пошел обратно в обсерваторию, твердо решив выведать все, что знал о КМО-2020 ее руководитель или исследователь комет Томас Бопп.
Ведь наверняка ожидалось нечто более серьезное, чем просто ярчайший метеорный дождь. Парень чувствовал это и желал проверить, имеют ли его подозрения под собой хоть какую-то почву.
Джинива поняла, что за метеоры стали причиной гибели Марсианской экспедиции. Это были метеоры из облака, названного учеными КМО-2020! Ей нужно было незамедлительно переговорить об этом с матерью и спросить, известно ли ей что-либо об этом метеорном облаке и знает ли она вообще о его существовании.
ГЛАВА LVI
Томаса Боппа в обсерватории уже не было.
– Он закончил свою работу и ушел к себе отдыхать,- сказал руководитель "Астролаб".- Да и мы тоже заканчиваем свою работу: сейчас придут посетители. А что ты хотел, Крис?
– Надо было поговорить кое о чем. Спасибо, мистер Страйберг. Я загляну к нему в номер.
– Не слишком поздно для разговоров?- окликнул Катферта Страйберг.- Может, дашь пожилому человеку отдохнуть, а поговорите днем?
– Это очень важный разговор, но он не займет больше нескольких минут,- проговорил Кристофер, уже спускаясь по лестнице.
Он отправился на пятнадцатую палубу, где находился не только номер его прелестной знакомой, но и знаменитого ловца комет. У Боппа номер был двадцать седьмым. Интересно, а под каким числом жила Джинива?
Проходя по палубе от лифтов до двери пожилого ученого, Крис опять вспоминал девушку, с которой познакомился на этом корабле, но как только перед ним оказалась дверь с числом 27, мысли вернулись к космосу и метеорам. И тут он увидел, что стоит рядом с Томасом Боппом, а тот, держа в руке пластиковую карточку-ключ от номера, удивленно смотрит на него.
– Мистер Бопп!- заговорил Кристофер, чувствуя, что начинает слегка волноваться перед началом, как ему казалось, очень важного и сложного разговора.- Мне надо с вами поговорить!
– Поговорить?- удивленно улыбнулся мужчина.- О чем? Что случилось, Крис?
– Это касается объекта КМО-2020!
– А, вот как…
Кажется, он насторожился. Заметив это, Кристофер пошел в наступление, заговорив следующим образом:
– Мне кажется, вы чего-то не договариваете о нем! Вы и мистер Страйберг. Вы знаете что-то, чего не знают другие. Что-то слишком серьезное…
Парень запнулся, не зная, продолжать или лучше замолчать. Ему показалось, что Томас Бопп сейчас разгневается на него за такое нападение, но тот даже не изменился в лице. Спокойно набрав на электронном замке многозначный код, Бопп провел в магнитной щели замка своей карточкой. Открыв дверь, он одним безмолвным жестом пригласил Катферта войти первым, а когда вошел сам и закрыл ее, негромко проговорил:
– Ты смышленый парень. И очень наблюдательный. Это хорошо. И из тебя получится куда более хороший ученый, чем из твоих друзей. Я понимаю, что тебе все интересно, ты хочешь узнать как можно больше, однако…- Он сделал недлинную паузу.- Скажи, ты решил для себя, кем ты будешь в дальнейшей жизни? Ты действительно хочешь связать свою жизнь с астрономией?
– Да, хочу. Я хочу быть таким же известным и успешным ученым, как мой отец! Но для чего вы это спросили?
Мужчина вновь сделал молчаливый жест, приглашающий парня пройти в глубь номера, и Кристофер понял, что он решил сказать ему нечто важное.
– НАСА объявило всю информацию, связанную с КМО-2020, секретной. Всем, кто ею владеет, запрещено что-либо рассказывать общественности,- начал Томас Бопп, расположившись со своим гостем на диване в гостиной.- Я получил эту информацию в обмен за расписку о неразглашении и, не смотря на мои заслуги перед наукой и некоторые научные награды, которые я имею, я могу оказаться в тюрьме за одну только попытку что-нибудь рассказать. Я должен быть уверен, что ты будешь молчать, как рыба, если я тебе скажу то, что знаю. Дело очень серьезное. Ты не подведешь меня?
– Вы можете мне доверять,- сказал молодой Катферт, глядя ученому прямо в глаза.- Я никому не проговорюсь. Если нужно все держать в тайне, значит так и будет.
– Ну, если мы с тобой уже почти коллеги, и я могу тебе довериться, то слушай,- молвил Бопп, похлопав парня по плечу и улыбнувшись ему.- Все начнется в ночь с 23-го на 24-е июля. Облако метеорных тел налетит на Землю со скоростью около 50 тысяч миль в час! Оно вытянулось в пространстве на миллионы миль, а его поперечник составляет более 600 тысяч миль! 30 процентов тел Облака – это метеоры размером с футбольный мяч и легковой автомобиль. Однако все это еще не так страшно. Самое страшное в том, что за этим метеорным облаком движется группа из нескольких астероидов. Семь из них не слишком большие, но другие два имеют громадные размеры. И они оба упадут на планету.
– Столкнуться с Землей? Сразу два больших астероида столкнуться с Землей?- Кристофер не верил своим ушам.- Сразу два? Когда? Когда это произойдет?
– Через пять дней после начала метеоритного дождя,- бесстрастно произнес Бопп.- 29 июля, если прогнозы точны. Они упадут с промежутком в несколько часов.
– И вы так спокойно говорите об этом?- ужаснулся молодой астроном-любитель.- Это же глобальная катастрофа! Вам известны их размеры? Насколько большие эти астероиды?
– Спокойно, Крис! Не нужно нервничать!
Поняв, что он весь напряжен и готов в любой момент вскочить на ноги, парень перевел дыхание и заговорил, стараясь как можно спокойнее произносить каждое слово:
– Хорошо, хорошо… Я спокоен. Я спокоен! Только вы продолжайте.
– Да, теперь придется,- согласился Томас Бопп.- Специальная группа специалистов НАСА, взявшаяся изучать КМО-2020, выяснила, что Облако состоит не только из метеоров, но и астероидов. Их тоже может быть много, но точно известно только о девяти, чьи размеры наиболее велики. Они идут отдельной группой позади плотной части Облака, поэтому два из них упадут только после того, как мы увидим сильнейший метеорный дождь. А теперь о главном. В числе этих двух астероидов будет самое массивное тело КМО-2020, известное астрономам как цельнометаллический объект, обладающий собственным полем притяжения, и концентрирующий с его помощью вокруг себя все остальные астероидные тела и большую массу метеоров. Его диаметр превышает десять тысяч ярдов!
– Боже!- выдохнул Катферт.- Это будет глобальная катастрофа!
– Я не думаю, что правительство допустит, чтобы она случилась.
– Хочется надеяться, иначе это будет настоящая трагедия. Ну, а как же остальные астероиды?
– А что остальные? Они пролетят строго между Землей и Луной и не заденут ни ту, ни другую. Явление будет уникальное! Не каждый день можно увидеть, как семь астероидов цепочкой проходят между планетой и ее естественным спутником!
– Да, да…- хмуро отозвался молодой человек.- Конец света – зрелище тоже эффектное. А какое редкое!
– Да, брось ты. Не будет никакого конца света!- махнул рукой исследователь комет.- Ни одна из этих штуковин не способна поразить все человечество, даже если свалится на нас. Разрушения, конечно, будут, но не такие, чтобы убить всех на планете.
Мужчина поднялся с дивана и подошел к окну, чтобы взглянуть на предутренний океан. Вот-вот должна была начаться заря.
– Почему вы уверены, что эти астероиды не уничтожат Землю?- спросил Кристофер, также поднимаясь на ноги.
– Потому что уверен!- отрезал Бопп.- Или ты не веришь ученому-астроному? Мне казалось, что после того, как я всю жизнь прозанимался наукой, я разбираюсь хоть сколько-нибудь во всей этой фигне!
– Я нисколько не сомневаюсь в ваших знаниях и профессиональном опыте…
– Вот и славно,- перебил парня хозяин номера.- Но больше не слова, иначе начнется то, чего я не люблю. Если кто и может одаривать меня комплиментами и говорить, какой я замечательный ученый, так это я сам! А теперь пошли, я угощу тебя кофе.
У меня есть отличные порошковые сливки. Мои любимые! Я их везде с собой беру, так как они – большая редкость за пределами Штатов. Просто восхитительные порошковые сливки! Будешь?
Тот не смог сдержать улыбки и принял приглашение.
ГЛАВА LVII
– Итак, сегодня мы знаем уже достаточно много об объекте КМО-2020. Мы знаем его размеры, скорость движения, массу всех астероидных тел, в том числе и тех, что, как предполагается, упадут на Землю. В связи с этим необходимо принять определенные решения, касающиеся нашего космического гостя. Чем скорее мы это сделаем, тем лучше. В нашем распоряжении меньше трех недель,- говорил Кларк Труман, находясь за большим прямоугольным столом в просторном кабинете с высоким потолком и закрытым плотными шторами окном.
За окном было солнечное утро, но в помещении царил полумрак. Все места за столом были заняты людьми в строгих костюмах: учеными из НАСА и представителями правительства страны. Они сидели с мрачными, напряженными лицами.
– Куда упадут астероиды, и какой от этого будет ущерб?- спросил после продолжительной паузы один из присутствующих на собрании мужчин, высокий, с довольно резкими чертами лица и короткими темными волосами.
Этот человек сидел во главе стола и внимательно смотрел на других. Его вопрос адресовался главе Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства. И тот, чуть помедлив с ответом, произнес:
– Еще нельзя сказать с большой точностью, в какие районы нашей планеты упадут эти астероиды, господин президент. В данный момент наши специалисты в Аресибо занимаются вычислениями и в скором времени предоставят нам результат. Вероятнее всего, падение астероидов произойдет в северном полушарии, как раз там, где расположены все ведущие страны мира. Но есть вероятность, что хотя бы один из них упадет в Тихий океан недалеко от экватора. В этом случае ущерб планете будет минимальный.
– Вы сказали, что один из двух астероидов – это железное тело с магнитным полем, имеющее размер небольшого города! Что нас ждет, если этот стальной кусок рухнет на сушу… предположим, на наш континент?
– Удар будет чудовищный. Любой континент, будь то Европа или Северная Америка, будет частично или даже полностью уничтожен… за считанные минуты. Все население материка погибнет от страшных по силе землетрясений и ударной взрывной волны. На всей планете переменится климат, что приведет к страшным катастрофам в других ее частях.
– Господи!- выдохнул президент, опустив свой взгляд на стол и не зная, что еще сказать в ответ на услышанное.
– Мистер Труман, мы обязательно примем какие-нибудь решения, направленные на спасение людей,- заговорил вице-президент, располагавшийся за другим концом стола,- но… я пока не представляю себе, что мы можем сделать. Нам нужен совет ваших специалистов, иначе…
Он начал заикаться от волнения, и президент продолжил говорить за него:
– Чтобы решить, как нам действовать, нужно знать наверняка, куда упадут астероиды, и какими способами можно избежать этого. Скажите, мистер Труман, НАСА может предложить какой-нибудь план действий уже сейчас?
Кларк покосился на Джереми Снайпса. Генерал молчал, и, казалось, обсуждаемая проблема его ничуть не беспокоила. Он, конечно, все знал еще до собрания у президента, и у него было время осмыслить полученную информацию и оправиться от потрясения, и все же его безмятежность удивляла. Но самым странным было то, что он смотрел на Трумана так, будто предупреждал, чтобы тот не отвечал на последний вопрос главы государства.
Переместив взгляд на президента, руководитель Аэрокосмического агентства все же заговорил:
– По дороге в Вашингтон мы с генералом Снайпсом обсуждали сложившуюся ситуацию и согласились с тем, что можно попытаться сбить астероиды ядерными боеголовками.
– Можно попытаться, но нет уверенности, что это у нас получится, поэтому я не стал бы рекомендовать делать это,- произнес Снайпс, недовольно поглядывая на Трумана.- К тому же на войну с астероидами может уйти весь запас ядерного оружия.
Мы не можем оставить страну без него! Нет, я категорически против.
– А зачем еще вам ядерные ракеты, если не на защиту от космического удара, способного уничтожить пол-Земли?- поднял на него негодующий взгляд президент.- Вы собираетесь развязать с кем-то ядерную войну?
– Нет, господин президент! Вы меня не так поняли!- оскорбленным тоном начал генерал, но был прерван.
– Я все понял,- молвил глава государства.- Сейчас армии эти заряды не нужны.
Сейчас нет угрозы подобной войны и, я уверен, что никогда не будет.
– Мы не можем быть в этом уверены, господин президент!- вскричал Джереми Снайпс.- Такая выкокоцивилизованная страна, как наша, никогда не начнет ядерную войну, но о других нельзя сказать точно так же! Поэтому у нас должны быть ракеты для обороны! Пока они у нас есть, никто не посмеет поднять на нас руку, не задумавшись о последствиях!
– Не повышайте тон! С кем вы говорите, генерал Снайпс!- возмутился президент.- Забыли, где находитесь?
– Господа, не будем терять над собой контроль! Мы разумные люди и должны принять разумные решения. Споры и оскорбления не помогут – только усугубят положение,- проговорил Патрик О'хара – советник президента, сидевший по правую руку от главы государства.
– Я не предлагал использовать ядерные заряды – только сказал, что это возможно,- пробурчал Снайпс, а затем указал на руководителя НАСА и добавил.- Это его затея.
Но она бессмысленна. Я не буду отвечать за ее успех.
– Позвольте возразить,- поспешил сказать слово в свою защиту Кларк Труман.- Затея совсем даже не бессмысленная. Ее смысл заключается в спасении человечества.
Нужно только рассчитать, сколько потребуется зарядов и как именно следует произвести удар по астероиду… -…чтобы взорвать его,- закончил за своего начальника старший астрофизик НАСА.
Все посмотрели сначала на Трумана, потом на Эрвина Ноллана и снова на Трумана, и президент с надеждой в голосе спросил:
– Вы полагаете, астероид можно уничтожить ядерной боеголовкой?
– Теоретически это возможно. Даже если мы не разрушим его, то наверняка сдвинем на новую орбиту, и он пролетит мимо Земли. Но для этого нужен далеко не один заряд и… мощные ракеты, способные в кротчайший срок унести заряды далеко в космос и долететь до нужного астероида.
– У нас достаточно ядерных боеголовок, чтобы попытаться сбить оба астероида,- проговорил глава государства, покосившись на генерала Снайпса.
– Может, и достаточно, но есть ли такие ракеты, на которых эти боеголовки должны отправиться к астероидам?- с ехидной улыбкой вымолвил тот.
Воцарилось молчание. Прошло, по меньшей мере, около минуты, прежде чем руководитель НАСА нарушил тишину в большом кабинете президента для спецсобраний:
– В настоящее время у нас нет ракет-носителей, которые могли бы доставить груз ядерных снарядов в космос. Всем вам должно быть известно, что уже восемь лет НАСА использует обновленную систему "спейс-шаттл", и все грузы от продуктов питания для экипажа МКС до спутников и целых блоков орбитальных станций отправляются за пределы Земли на борту челноков.
– На самом деле ракеты остались, и они хранятся на наших складах в разобранном виде,- поспешил внести поправку в слова директора Аэрокосмического агентства главный специалист по технике Дорман,- Мы не успеем собрать, заправить и запустить ни одну из них за то время, что нам отпущено до катастрофы.
– Это так,- кивнул Кларк.
– Разве нельзя вывести боеголовки в космос на шаттле?- поинтересовался вице-президент.
– Можно, конечно, однако здесь есть целый ряд трудностей, начиная с точного наведения зарядов на цель и заканчивая способом встречи зарядов с их целью.
Шаттл – это не ракета, которую можно нацелить на астероид, разогнать до десятков тысяч миль в час и столкнуть с ним, уничтожив их вместе. После гибели Первой марсианской экспедиции и рейса N21 на лунную базу у нас осталось всего два шаттла нового поколения, каждый из которых стоит как три двухпалубных пассажирских "Аэробуса". Один из них должен отправиться к Марсу за выжившими астронавтами. Я бы не хотел преднамеренно уничтожать практически последний челнок, направив его с ядерным грузом на астероид.
– Понимаю вас, мистер Труман,- молвил президент.- Тогда необходимо найти другой выход из положения.
– Мы могли бы обратиться за помощью к другим странам, у которых есть ракеты-носители,- сказал О'хара.
– Что? Просить помощи?- взвизгнул Снайпс.- Это недопустимо! Вы хотите, чтобы наша страна унижалась перед кем-то, мистер советник?
– Почему вы сразу говорите об унижении?- довольно резко заговорил президент.- Никто не собирается унижаться. Это будет сотрудничество! Сотрудничество во благо Земли! Вы имеете что-то против того, чтобы мы пытались как-то спасти себя, генерал?
– Нет. Конечно же, нет, господин президент. Я не могу быть против этого. Но я против бесполезной потери ядерных боеголовок. Но, в конце концов, последнее слово будет не за мной, а свое мнение я уже высказал.
Глава государства ничего ему не сказал на это. Он окинул взглядом присутствующих и, глядя на них, твердым тоном проговорил:
– Итак, вот мое решение. Мы сейчас же начнем переговоры с Россией. У русских есть "Союз", "Протон" и другие корабли, которые мы можем использовать для нанесения ядерного удара по астероиду. Если соглашение с Россией будет достигнуто, мы доставим туда наши заряды и запустим их на российских кораблях. Мистер Труман, пусть ваши специалисты занимаются всеми необходимыми вычислениями для успешного осуществления этой миссии.
– Разумеется,- отозвался ученый,- но им нужно знать, из какой точки земного шара и когда будет осуществлен запуск ракет.
– Не беспокойтесь об этом. Вы первым узнаете о результате переговоров и получите необходимую информацию.
Вскоре собрание у президента закончилось. Было решено сбить астероиды ядерными ракетами. Вероятнее всего, взорвать их не получится, но космические глыбы должны изменить траекторию полета и разойтись в пространстве с Землей. Единственный вариант спасения планеты, имеющий некоторые шансы на успех, получил одобрение президента Соединенных Штатов Америки и всего правительства за исключением генерала ВВС Джереми Снайпса. Последний был очень недоволен тем, что придется потратить большую часть ядерных запасов страны на войну с космическими каменными пришельцами. Но он все же не был глупым человеком и понимал, какая угроза нависла над Землей, а потому все же стал успокаиваться и прекратил постоянные высказывания против Трумана и его плана. В конце концов, он и его дети жили на этой планете и имели право на безопасное будущее.
Генерала обязали проинформировать президента о том, сколько ядерных зарядов находится в распоряжении армии США, затем собрать столько зарядов, сколько потребуется для осуществления миссии по спасению планеты, и приготовить их к транспортировке за рубеж.
