Благодарности

Как всегда, хочется поблагодарить моего агента и подругу Мередит Бернстейн. Твоя неизменная вера в меня значит куда больше, чем можно выразить в нескольких словах. Спасибо тебе и за моего нового редактора в издательстве «Беркли». Работать с Уэнди Маккарди – чистое удовольствие!

И огромное спасибо всем поклонникам серии о богинях, приславшим замечательные письма с рассказами о том, как их очаровали и воодушевили мои книги. Надеюсь, вам понравится и моя версия Троянской войны!

Пролог

Фетида Сереброногая поднялась из глубины на поверхность тайной бухты. Ее сын уже был там, ожидая ее появления. Все с тем же почти сверхъестественным спокойствием, которым он обладал уже в младенчестве, он стоял на песчаном берегу, пристально всматриваясь в далекий морской горизонт.

Хотя он не прожил еще и полных шестнадцати лет, он куда больше походил на мужчину и воина, которыми должен был стать, чем на того малыша, которого она держала у своей груди как будто бы только вчера. Он был великолепен – ее золотой орленок, ее гордость… ее Ахиллес. Но сегодня ее сердце обливалось слезами из-за того, что открыл оракул Зевса. Фетиде хотелось отвергнуть эту правду или отвернуться от выбора, который предложил ей великий бог. Но она ведь и сама божество, рожденное в воде, дочь Нерея, древнего морского бога, и слишком хорошо знает, что исполнения пророчеств богов не избежать… что попытка уйти от них приводит лишь к хаосу и полностью разрушает жизни. От судьбы не уйти, так что нужно все это пережить.

Ахиллесу хотя бы дали выбор.

Но маленькая искра надежды, которая вспыхнула у Фетиды при этой мысли, прожила недолго. И она умчалась из сердца, пока Фетида смотрела на удивительного мужчину, в которого превращался ее сын.

Еще до того, как Ахиллес был зачат, оракул предсказал Фетиде, что ее сын превзойдет своего отца, – что избавило Фетиду от утомительных домогательств Зевса и Аполлона. Ни один бог не захочет, чтобы сын затмил его сияние. И Фетида вышла замуж за Пелея, царя мирмидонского. Легкая улыбка скользнула по ярко-розовым губам Фетиды. Пелей так отчаянно желал ее, что по сравнению с ее гладкими белыми бедрами предсказание оракула казалось ему совершенно несущественным. Фетида отбросила назад светлые, серебристого оттенка волосы. Она, конечно, не могла постоянно жить рядом со смертным, будь он хоть царем, хоть нет, но думала о нем с нежностью, и думала часто. Возможно, она даже навестит его вечером, попозже. Он всегда радостно встречал ее, а ей, пожалуй, не помешает сегодня немножко страсти, чтобы отвлечься. К сожалению, Фетида слишком хорошо знала своего сына; и то, что предсказал оракул в святилище Додоны, безусловно, должно произойти. Фетида глубоко вздохнула, собираясь с силами.

– Ахиллес! – окликнула она сына.

Ахиллес повернулся к Фетиде с ослепительной улыбкой и склонился перед ней в приветственном поклоне, столь глубоком и уважительном, что сама Гера осталась бы довольна.

– Матушка, какие новости ты принесла из храма Додоны от оракула Зевса?

Фетида скользнула поближе, протягивая сыну нежную руку.

– Даже не поздороваешься с матерью? Неужели тебя интересуют только оракулы и пророчества, сын мой?

Голубые глаза Ахиллеса, того же бирюзового оттенка, что и морские глубины, где родилась его мать, сверкнули озорным весельем.

– Прости меня, великая морская богиня!

Он нежно поцеловал руку Фетиды и поддержал мать под локоть, помогая выйти из теплой воды Эгейского моря.

– Как твое здоровье, матушка? Не изменилось ли оно за два дня, что прошли после нашей последней встречи?

Фетида погладила плечо сына, вроде бы еще более мускулистое, чем было два дня назад, когда они обедали вместе на берегу этой самой бухты.

– Мое здоровье в полном порядке, как ты и сам хорошо знаешь. И я всего лишь низшее морское божество, так что незачем так уж льстить мне. Впрочем, тебе и это отлично известно.

Ахиллес наклонился и чмокнул Фетиду в щеку.

– Но моя богиня – именно ты, матушка, и ты для меня значишь куда больше, чем олимпийцы.

Однако Фетида не ответила обычной добродушной шуткой, а вдруг посмотрела в сияющие глаза сына и резко сказала:

– Не надо насмехаться над богами. Там, где я родилась, посягательство на место олимпийца, пусть даже мысленное и шутливое, рассматривается как тяжкое оскорбление богов, и за подобное высокомерие сурово наказывают.

Ахиллес нахмурился.

– Что случилось, матушка?

Фетида вздохнула и отпустила руку сына. Она молча подошла к камню, формой похожему на кресло, и села на него. Ахиллес стоял спиной к морю, и солнце обливало его золотыми лучами, – и на мгновение он показался Фетиде похожим на статую, на памятник, какие ставят в честь великих людей… возможно, в отдаленном будущем и в честь Ахиллеса воздвигнут такой, чтобы всегда помнить подвиги воина, чья жизнь была сверкающей, как летящая в небе комета, и сгорела слишком быстро…

По телу Фетиды пробежала дрожь.

– Матушка? – повторил Ахиллес.

Он шагнул к ней, однако Фетида остановила его взмахом руки.

– Мне будет легче, если ты останешься там.

Тогда она избежит соблазна обхватить его и прижать к себе, словно он по-прежнему младенец, и умолять быть осторожным… и обдумывать каждый шаг… Когда же она наконец заговорила, ее голос звучал ровно, бесчувственно, как будто она сама превратилась в оракула.

– Оракул Зевса предоставил тебе выбор из двух возможностей, Ахиллес.

Фетида закрыла глаза и начала мерно повторять слова оракула:

– Один путь в будущее ведет к длинной, удачливой жизни. Мирмидоняне будут процветать под твоим правлением. Ты найдешь плодовитую жену, и она родит тебе множество сыновей и дочерей. Ты познаешь мир, и безмятежность, и любовь. Твоя долгая жизнь будет полной и насыщенной, и ты тихо скончаешься в собственной постели, окруженный любящими людьми. Тебя искренне оплачут, но постепенно твое имя забудется, как одна из бесчисленных песчинок истории.

Фетида перевела дыхание и продолжила, все так же не открывая глаз.

– Другая дорога в будущее приведет к славе, превосходящей славу всех королей и воинов. Ты поведешь мирмидонян в битву с такой огненной яростью, которая сожжет все на твоем пути. Твой огонь будет пылать так ярко и высоко, что твое имя запомнят на тысячи лет на всей земле до самого ее края. Но так же, как огонь, разгорающийся слишком ярко, ты быстро сгоришь и не встретишь даже тридцатую свою весну. Гнев и ярость разрушат твою жизнь. Ты лишь издали увидишь мир, и любовь, и безмятежность, – но ты никогда их не познаешь.

Фетида замолчала, готовясь к тому, что должна увидеть, – и лишь потом открыла наконец глаза.

Ахиллес уже пылал огнем. Она знала, что будет именно так, в тот самый момент, когда услышала от оракула о двух возможных жизненных путях для ее сына, – но все равно в ней продолжала жить слабенькая надежда. А теперь, как свеча, на которую кто-то дунул, эта надежда угасла.

– Ты должен сделать выбор, сын мой, но только не спеши. Рассуждай с осторожностью. Помни, как только выбор будет сделан, Зевс узаконит твою судьбу и твой путь будет предрешен.

Ахиллес усмехнулся, и это была юная и вольная усмешка.

– Я уже знаю свой путь, матушка!

Он вскинул руки к небу, запрокинул голову и закричал, будто вознося яростную молитву всем богам:

– Божественный Зевс, я благодарю тебя за предоставленный мне выбор! Я выбираю жизнь воина и вечную славу!

Небеса раскололись с оглушительным громом, гигантская молния, сверкая зигзагами, ударила Ахиллеса, наполнив его алой первобытной силой. Он стал вдруг взрослее, выше ростом, шире в плечах, он стал чем-то большим, нежели до этого момента. Его глаза запылали ржавым оттенком старой крови, губы растянулись, обнажив зубы в зверином оскале, и Ахиллес еще раз закричал, сообщая небесам о своем решении, только его голос звучал уже совершенно иначе:

– Я выбираю жизнь воина и вечную славу!

По щекам Фетиды катились слезы, когда она наблюдала, как ее сын выбирает такой скорый, такой близкий конец собственной жизни… Но он выглядел при этом как сверкающий золоченый божок, ее орленок… Гордый, прекрасный, яростный и бессмертный…

Вот только он не был бессмертным. И он должен умереть, едва начав жить. А ей придется увидеть, как он пылает и сгорает.

Склонив голову, Фетида послала на Олимп свою молитву – не выкрикнутую словами, но высказанную всей силой ее разбитого материнского сердца:

«Гера, богиня всех матерей, прояви жалость ко мне! И если такое возможно, позволь моему возлюбленному сыну познать любовь и мир до того, как он умрет. Афина, богиня войны и мудрости, прошу тебя всей моей бессмертной душой: хотя Ахиллес и выбрал жизнь воина, даруй ему мудрость пережить собственную юношескую глупость…»

В ясном греческом небе загрохотал гром, и Ахиллес расхохотался яростно и громко, не заметив прелестного павлина, внезапно появившегося рядом с матерью. Птица вытянула царственную шею и опустила сапфирово-синюю голову на бедро морской богини. А по другую сторону Фетиды появилась прекрасная сова, казавшаяся призрачной из-за белоснежного оперения. Мудрая сова заглянула в глаза Фетиды и величественно склонила голову перед морской богиней. И обе божественные птицы исчезли во вспышке бриллиантовых искр.

– Должна вам сказать, дорогие мои, эта Троянская война – сплошной геморрой, – заявила Венера, поглядывая на Афину.

– Ну, не понимаю, почему ты именно на меня так смотришь, – ощетинилась Афина.

– Афина, подруга моя, должно быть, все дело в том, что ты – богиня войны, – заметила Гера.

– Добавь сюда еще и твою одержимость Одиссеем и его безопасностью, что вовсе не помогает делам в Трое, – сказала Венера.

Она подняла пустой кубок и крикнула:

– У меня кончилась амброзия!

В ту же секунду галопом прискакал сатир с блестящим кувшином золотистого напитка богов. Венера послала воздушный поцелуй мужественному, весьма готовому услужить существу, и сатир задрожал от внимания богини, низко склонился, потерся носом о ее ноги и неохотно ускакал из комнаты.

– Ты просто портишь этих типов, – заявила Афина, провожая сатира хмурым взглядом. – И кстати, именно ты пробудила у Одиссея привязанность ко мне, помнишь? Так что наши отношения на самом деле возникли по твоей вине.

– Если бы ты не была такой чопорной, ты бы давно могла завести какие-нибудь отношения вместо многих десятилетий сексуальных разочарований, – проворчала Венера.

– Что такое? – прищурившись, спросила Афина.

– Я говорю…

– Что эта Троянская война давно уже всем чудовищно наскучила, – ловко перебила Гера. – Мне в особенности отвратительны последние слухи. Очень плохо, что Агамемнон и Менелай прокляли бедняжку Елену за то, что именно из-за нее началась эта война, хотя на самом деле виной тому их жадность до богатств Трои и чрезмерно раздутая мужская гордыня.

Афина многозначительно посмотрела на Венеру.

– Но разве ты не имеешь отношения к слепой страсти Париса к Елене?

Богиня любви деликатно фыркнула.

– Менелай был недоволен красотой Елены. Этот мужчина скучен и мелочен. И я сотворила маленькие любовные чары, чтобы заставить этого олуха ревновать. Я понятия не имела, что Парис окажется таким впечатлительным, а Елена – такой бедняжкой.

– Ну, какова бы ни была причина, – заявила Гера, – очень глупо, что греки возлагают вину за целую долгую войну на одну-единственную заблудшую женщину и на мужчину, который ее похитил.

– Мужчину? Парис не мужчина, он похотливый мальчишка, почему я и не считаю, что мои крошечные, незначительные чары могли создать такие неприятности. Как бы то ни было, глупо думать, что одна женщина могла стать причиной войны, и все же эти слухи несравнимы с тем, что люди говорят теперь. Вы еще не слышали, что троянцы заявили: это мы втроем спровоцировали всю эту путаницу Елена-тире-Парис? И чары ревности тут ни при чем.

– Но ты же не имеешь в виду ту историю с яблоком? – возмутилась Афина. – Сколько можно! Я услыхала эту диковинную сказочку несколько месяцев назад. Поверить не могу, что она опять всплыла и что ее повторяют!

– Как будто мы втроем действительно могли соревноваться в красоте! – фыркнула Гера.

– Ты ведь знаешь, это Эрида виновата, – сказала Венера. – Она разозлилась из-за того, что ее не пригласили на свадьбу Пелея и Фетиды, вот и начала распространять слухи. Я знаю, это именно она, потому что во всех сплетнях меня называют Афродитой. Это очень на нее похоже: запускать слушок, используя имя, которое меня раздражает. К тому же меня и не было на той дурацкой вечеринке.

– Эрида – богиня раздора, уж она-то знает, как вызвать раздражение, – усмехнулась Гера.

– Да, не приходится удивляться, что на многие праздники ее просто не приглашают, – сказала Венера.

– Сплетня гласит, что Венера – или, скорее, Афродита, – отдала Парису Елену в награду за то, что он счел ее самой красивой из нас троих, – сообщила Гера.

– Эту чушь я тоже слышала. И именно поэтому Троянская война меня уже довела до головной боли. Мне надоело, что греки и троянцы все сваливают на женщин, и на богинь в первую очередь. Милые мои, мы просто обязаны придумать что-нибудь такое, что поможет закончиться этой войнушке.

– Да она уже почти десять лет тянется! – сказала Гера. – И все эти годы были уж слишком длинными.

– Совершенно верно, – согласилась Венера.

– Согласна, – кивнула Афина.

– Но что мы можем с этим поделать? – Венера вздохнула. – Они во всем винят женщин, но на самом-то деле это проклятые мужчины Древнего мира заварили всю эту кашу.

– Однако ты ведь знаешь, что Одиссей тут ни при чем, – быстро произнесла Афина, как всегда бросаясь на защиту своего любимчика.

Венера фыркнула.

– Уверена, что ты права, Афина, – сказала Гера, неторопливо кивая. – Главная причина этой войны – Ахиллес и его гнев.

– Да, – поддержала ее Афина. – Если вывести его и мирмидонян из военных действий, то, пожалуй, у греков не хватит духа продолжать осаду Трои. Понятно было, что ничего хорошего от него ждать не придется… понятно с тех самых пор, как Фетида воззвала к нашей помощи. Если бы мы тогда взялись за дело, сейчас было бы намного проще.

Гера вздохнула.

– Мы ничего не сделали тогда, чтобы не поссориться с Зевсом. В очередной раз.

– Не затруднит ли вас объяснить, о чем это вы говорите? – поинтересовалась Венера.

– Ты ведь знаешь, что Фетида обращалась к оракулу Зевса в Додоне, чтобы узнать будущее своего сына? – спросила Гера богиню любви.

– Смутно слышала что-то такое. Как будто бы Ахиллесу был предложен выбор между долгой жизнью и славой?

– Да, и конечно же, самоуверенный мальчишка выбрал славу, – кивнула Афина. – И когда он это сделал, Фетида обратилась к нам с мольбой о помощи. Мы ее слышали, и я поначалу даже хотела вмешаться… Но она обратилась в очень уж неподходящий момент. А позже, должна честно признать, это вылетело у меня из головы.

– Я тоже намеревалась что-нибудь предпринять. Полагаю, я бы даже не убоялась ссоры с Зевсом. Но ведь был еще тот ужасный гнев берсеркера, которым Зевс наградил Ахиллеса. И когда его чувства разыгрывались до предела, будь они хоть дурными, хоть добрыми, они так завладевали им, что уже невозможно было как-то его урезонить. – Гера заговорщически понизила голос. – Я слышала, женщины так его боялись, что у него многие годы не было возлюбленной!

Венера опять фыркнула.

– Ахиллесу нужна сильная, независимая женщина из современного мира. Это его выправит и излечит от всякой берсеркерской чепухи. И тогда он сможет услышать голос разума. Я уверена, теперь, когда он уже не глупый подросток и немножко набрался здравого смысла, он не слишком-то желает умереть до того, как его волосы хотя бы начнут седеть.

Венера сделала паузу, чтобы глотнуть немножко амброзии, и заметила, что Гера и Афина внимательно смотрят на нее.

– Что такое?

– Я уверена, богиня любви только что нашла решение нашей проблемы, – сказала Афина.

– Да, и если именно она приведет в Трою современную женщину, Зевс уж точно не сможет возложить на меня ответственность за то, что произойдет потом, – добавила Гера.

– Ну, буду только рада помочь тебе в семейных делах, – саркастически произнесла Венера.

– Так ты это сделаешь или нет? – спросила Афина в своей обычной грубоватой манере.

– Конечно, я помогу! Меня точно так же, как вас, просто тошнит от Троянской войны… и от слухов и всего прочего. – Венера отвела назад волосы и глотнула амброзии с таким видом, как будто обдумывала следующий ход. – Я очень хорошо знаю один город в современном мире, он называется Талса. Мне будет совсем нетрудно направить туда моего оракула. Может быть, с помощью разумного подслушивания я и найду идеально подходящую для Ахиллеса женщину. А как только я ее отыщу, я перенесу ее сюда. Мы поговорим с ней о том, что нам нужна ее помощь с Ахиллесом, а потом я переправлю ее в лагерь греков. Полагаю…

Венера опять замолчала и принялась за вино, пока две другие богини нетерпеливо ждали продолжения.

– Ну, ты полагаешь?.. – не выдержала наконец Гера.

– Я полагаю, мы должны предложить этой женщине приятное для нее вознаграждение или еще что-нибудь за услугу.

– Вознаграждение? – нахмурилась Афина. – Но разве она не будет достаточно вознаграждена уже тем, что ее избрала богиня?

Венера закатила глаза.

– Афина, дорогая, тебе придется дать ей больше. Современные смертные, в особенности современные смертные женщины, вовсе не склонны сгибаться перед нами в поклонах, как какие-нибудь лизоблюды. Кстати, меня очень освежает их общество.

Венера улыбнулась, вспомнив свои приключения в Талсе и вечную любовь, которую она там нашла.

– Просто поверьте мне.

– Вознаграждение для смертной мне лично кажется уместным, – сказала Гера, пока Афина продолжала хмуро смотреть на богиню любви. – Почему бы не одарить ее чем-нибудь? Дар от богини любви должен удовлетворить любую смертную, хоть современную, хоть какую угодно.

– Блестящая идея, Гера. – Венера шаловливо улыбнулась Афине.

– Что ж, думаю, в целом план выглядит неплохо, – решила Гера.

– Да, считайте, мы договорились, – с некоторой неохотой кивнула Афина.

Гера подняла бокал.

– За усмирение Ахиллеса и за конец этой жалкой войны!

– И, – с улыбкой добавила Венера, – за современных женщин!

Глава первая

– «Илиада»? Я тебя правильно расслышала? Ты читаешь эту женоненавистническую ерунду? – удивилась Джаскелина, изучая яркие этикетки красных вин на полках кладовой в поисках еще одной бутылочки «Шираза».

– У тебя бывает бессонница? Когда я училась в колледже, Гомер был для меня самым надежным лекарством от нее, – сказала Кэт. – Джаки, если ты ищешь вторую бутылку «Шираза», так она все еще в том пакете, который я оставила у двери.

– Ты просто читаешь мои мысли, как всегда, – бросила через плечо Джаскелина, направляясь в холл роскошного дома и мимоходом делая па из танца «шимми» перед высоким старинным зеркалом, которое висело у входной двери.

Кэт со смехом крикнула ей вслед:

– Энергичнее, детка!

Джаскелина нашла бутылку «Шираза» и, пританцовывая, вернулась к компании.

– Хотелось бы и мне уметь двигаться вот так, – сказала Кэт.

– Кэт, милая, я люблю тебя, но у всех вас, белокожих девушек, нет чего-то такого, что позволило бы вам двигаться как я. Я ужасно сочная.

Джаскелина протянула последнее слово с сексуальным мурлыканьем, проведя ладонями по роскошному телу и чмокая губами, словно желая поцеловать свою лучшую подругу. Усмехнувшись, она исчезла в кухне, чтобы открыть бутылку, и оттуда спросила:

– Так о чем мы говорили?

– Мы говорили о бедной Сьюзи, лишенной жизненных сил, почти умершей и вынужденной читать дурацкую «Илиаду». – Кэт подмигнула при словах «лишенной жизненных сил». – Напомни-ка нам, зачем тебе понадобилось мучиться, продираясь сквозь эту штуковину?

Сьюзи, владелица знаменитого дома, построенного в двадцатых годах двадцатого века, где компания женщин собиралась дважды в месяц на «девичник», испустила долгий страдальческий вздох и разочарованно развела руками.

– Во-первых, Катрина, – она всегда называла Кэт полным именем, произнося его тоном «ты не слишком хорошая юная леди», – я не умерла и не лишена жизненных сил; я учусь в колледже, так что с жизненными силами у меня все в порядке. Во-вторых, я читаю эту чертову «Илиаду» потому, что этого требует наш шовинист-профессор, иначе мне не закончить курс. Я должна ее знать, чтобы получить диплом, потому что в совершенно дурацком возрасте в сорок четыре года у меня до сих пор его нет.

– Ладно, тогда объясни нам еще раз, зачем, собственно, женщине, добившейся невероятного успеха, имеющей прославленный бутик, который возник как крошечная лавочка женских аксессуаров где-то на окраине Талсы, а теперь располагается прямо на площади Ютик, а еще имеет отделения в Далласе, в Чикаго и в самом центре Денвера, понадобился клочок бумаги, на котором будет написано, что она достаточно умна? – спросила Кэт, попивая шампанское из высокого запотевшего бокала.

– Давайте выпьем. – Кристи подняла бокал с красным вином. – Остальное потом.

– Согласна. – Хэзер тоже подняла бокал и уставилась на него, хмурясь. – А можно мне повторить еще раз, что я буду ужасно, невероятно, фантастически рада, когда расправлюсь с этим вот пузырящимся виноградным соком и вернусь к великолепному шардоне, которое могу пить с настоящим удовольствием? В общем, за компанию любящих выпить женщин!

– Мне это нравится, – кивнула Кэт. – Пить так пить, раз уж собрались вместе.

– Эй, тебе же остался всего месяц, – сказала Кристи, протягивая руку к Хэзер и осторожно похлопывая ее по огромному животу. – Ты ведь не хочешь замариновать в вине этого малыша?

– Ну да, всего месяц, но не умру же я от бокала вина!

– А ну-ка, сосредоточьтесь! Мы ведь выражали сочувствие Сьюзи, которой придется писать ужасающее эссе по дурацкой «Илиаде», – напомнила всем Джаскелина.

– А я говорила, что не думаю, будто ей нужен клочок бумаги, на котором напишут, что она умная, – при том, что она уже изумительно успешна! – добавила Кэт.

– Заметим, это говорит женщина, хорошо знающая психологию! – воскликнула Сьюзи.

И поспешила продолжить, пока Кэт ее не перебила:

– Но ведь на самом деле вы все до единой имеете эти ничего не значащие листочки бумаги… а то и парочку таких. Верно?

Сьюзи ткнула пальцем в Джаскелину.

– Мисс медицинская сестра «скорой помощи», ты имеешь диплом бакалавра.

Потом она обратилась к Хэзер.

– У тебя степень магистра, разве не так?

– Виновна! – вскинула руки Хэзер.

– Кристи, ты бакалавр в области физической подготовки, верно?

– Да, но если хочешь знать правду, я могу сказать, что послала бы этот колледж куда подальше, если бы мои родители не настояли на том, чтобы я его закончила.

– Ладно, это мне понятно, но разве вы не уловили главного? Образование – неотъемлемая часть вашего успеха. Кристи, наверное, могла бы стать тренером и без диплома, потому что с детства занималась спортом, но Кэт и Джаскелина определенно не смогли бы заниматься своим делом без этих листочков бумаги и тех знаний, которые они получили, прежде чем им выдали такие бумажки. Так?

Кэт и Джаскелина неохотно кивнули.

– А ты, Хэзер, не могла бы преподавать, не получив степень бакалавра, а потом и магистра. Правильно?

Хэзер вздохнула и погладила огромный живот.

– Правильно, вот только теперь я постоянно кричу на учеников, потому что не в силах стоять на распухших ногах… скорее бы все это кончилось!

Джаскелина передернула плечами.

– Боже, эти подростки… Они такие ужасные! Я вообще не понимаю, как ты можешь выносить их гормональные бури.

– Сама не понимаю, так что не жди объяснений. Это просто отвратительные существа!

– Ты раздражаешься, потому что твои лодыжки стали похожи на бревна. Тебе ведь всегда нравилось преподавать, забыла? Вот когда ты вернешься из Страны Беременных…

– Да я и не помню уже, когда я не была беременной. Кажется, я всю жизнь вот такая огромная и ужасная.

– Милая, съешь шоколадку.

Джаскелина передала Хэзер поднос с круглыми шоколадными конфетами.

– Ничего, через месяц или около того все станет гораздо лучше, – сказала Кэт.

Хэзер устало улыбнулась Кэт и сунула в рот конфету. И, с трудом ворочая языком, сказала:

– Знаешь, Кэт, меня всегда изумлял твой оптимизм. И это при том, что ты в своей клинике постоянно сталкиваешься с этими задницами, наглыми мужиками и мизантропами! Я уверена, если бы мне пришлось общаться с этими болванами, я бы стала сварливой сволочью, но ты – нет! Тебе-то на самом деле нравятся мужчины, правда?

Кэт открыто, заразительно расхохоталась.

– Да, мне определенно нравятся мужчины. И не все те задницы, кого я консультирую, – мужчины. Есть и чокнутые женского пола. А вообще – далеко не все мужчины мизантропы, и так далее. Многие успевают ко мне раньше, чем станут законченными мизантропами, или, как ты выражаешься, достигнут степени задницы.

– В точности как я, – заявила Сьюзи. – Придет день, и эта степень будет моей.

Джаскелина нахмурилась:

– Гм, Сьюзи, не думаю, что степень задницы – такая уж вдохновляющая цель.

Старшая женщина закатила глаза.

– Я говорю о степени бакалавра, а не о каких-то там задницах. Когда я наконец закончу этот чертов литературный курс, а это займет еще пару месяцев, все пойдет гораздо лучше. Оставшиеся два курса промчатся незаметно. Так что это последний кошмар, который мне нужно преодолеть. И как только я расправлюсь с дурацкой «Илиадой», напишу курсовую, я сразу почувствую себя прекрасно!

– Понимаю тебя, – пробормотала Кэт, смакуя тающую на языке конфету. – А напиши в курсовой, что невероятно глупо во всем на свете винить женщин, даже в том, что кто-то развязал Троянскую войну. Хотя, конечно, я читала все это миллион лет назад… Погоди-ка, а я ведь на самом деле вообще «Илиаду» не читала, обошлась комментариями, но я точно помню, что причиной войны все считали Елену.

– Я тоже это помню! – воскликнула Джаскелина. – И вроде там было еще что-то про трех богинь, которые заварили эту кашу?

– Да… Гера, Афина и Афродита, – кивнула Сьюзи. – Богиня раздора обозлилась из-за того, что ее не пригласили на какую-то свадьбу, и подсунула богиням золотое яблоко с надписью: «Прекраснейшей». Но богини оказались не настолько глупы, чтобы ввязаться в спор на такую тему, так что вопрос предложили решить одному парню по имени Парис, он был сыном Приама, царя Трои. Только он не стал разбираться, которая из богинь действительно краше других. Он просто купился на взятку. Афродита предложила ему самую прекрасную смертную женщину в мире. И он согласился. Елена как раз и оказалась самой прекрасной из смертных женщин, вот только она уже была замужем за греческим царем Менелаем. Парис увел ее от Менелая с благословения Афродиты, и именно из-за этого началась Троянская война.

– Ха! – фыркнула Хэзер. – По мне, так просто дерьмо собачье. Я хочу сказать, в чем, собственно, проблема? С чего вдруг богиням интересоваться, что думает о них какой-то там смертный парень?

– А и правда, Джаки, – вмешалась Кэт. – Ты не богиня, но тебя вряд ли заинтересует мнение мужчин, хоть смертных, хоть каких-то там еще.

Безупречно очерченные брови Джаскелины взлетели чуть ли не до самой линии кучерявых волос, подстриженных так же, как у актрисы Хэлли Берри.

– Я – не богиня? Неужели ты только что заявила, что я – не богиня? А, Кэт?

Кэт шутливо вскинула руки, как бы сдаваясь.

– Должно быть, в тебе заговорила бутылка шампанского!

– И что ты скажешь тогда насчет мнения мужчин? – поинтересовалась Кристи.

Джаки пожала плечами.

– Ну, как бы то ни было… Ладно, мне нравятся мужчины. Теоретически.

– Видите, почему мы с Джаки так идеально подходим друг другу? – сказала Кэт. – Я – вечный оптимист, а она – мисс Пессимист. Она меня притормаживает, когда я слишком уж заношусь, а я ей напоминаю, что надо иногда давать шанс близким, они ведь не так уж плохи.

– Близкие, конечно, не так уж плохи, а вот мужчины – это совсем другое дело, – проворчала Джаки.

– Угомонись, убийца! – хихикнула Кэт.

Джаскелина уставилась шоколадными глазами на лучшую подругу.

– Я абсолютно уверена, что ни за что не дам тебе вторую бутылку шампанского.

Кэт усмехнулась.

– Нет, ты этого не сделаешь! Припомни-ка наш уговор – я плачу за такси и за это получаю столько шампанского, сколько мне захочется!

– Ох, леди, прежде чем рассуждать о вызове такси и прочем, не будете ли вы так любезны немножко обсудить работу, которую я должна написать для своего идиота-профессора?

Сьюзи извлекла откуда-то толстую тетрадь и два остро заточенных карандаша.

– Твой идиот-профессор, похоже, не порадуется работе женщины, – сказала Кэт.

– Эй, я сказала, что хочу получить диплом бакалавра. Я ведь не говорила, что желаю сразу стать доктором наук. – Сьюзи хитро усмехнулась, глядя на подруг. – Или, немножко искажая знаменитую фразу нашей любимой певицы Бонни Рэйтт, дадим ему тему для разговора!

Венера громко рассмеялась.

– Дорогие мои! Так вот почему мой оракул нашел именно вас! – воскликнула она и хлопнула в ладоши, хотя компания современных смертных женщин не могла слышать богиню; они вообще не подозревали, что Венера наблюдает за ними с помощью сияющего оракула, который действовал как бесконечно мощный телескоп, дающий возможность прямо с Олимпа заглядывать в Талсу.

Венера сосредоточилась на одной из пятерых женщин, с заразительным смехом, сияющими голубыми глазами и восхитительным именем Кэт.

– Ох, пылающая задница Гермеса, она безупречна! – Богиня принялась загибать ухоженные пальчики, перечисляя достоинства смертной женщины. – Она консультирует мужчин, а значит, сумеет справиться и с Ахиллесом, и с этим его глупейшим берсеркерским гневом. Она оптимистична, и ей нравятся мужчины.

Богиня сладострастно улыбнулась.

– Ей нравятся мужчины, а это всегда большой плюс, когда нужно кого-то соблазнить. И она достаточно проницательна, чтобы интуитивно понять: все эти глупые выдумки о Троянской войне повторяются…

Венера немного помолчала, состроив раздраженную гримаску.

– Да, повторяются гораздо дольше, чем я могла предположить.

Богиня любви снова сосредоточилась на маленькой компании подруг и с удовольствием смеялась вместе с ними, когда они сочиняли очень забавное, очень точное и очень феминистическое эссе для некоего профессора, которого они называли мистером Задницей.

Венере нравились все пять женщин, но Кэт – самая подходящая кандидатура для выполнения задания богини. А подруги Кэт как бы отражали ее, и богине любви очень нравились эти отражения. В особенности Венеру очаровала Джаскелина, самая близкая подруга Кэт. Джаки, как называли ее остальные, была дерзкой и сочной и неотразимой в своем стремительном остроумии, да еще эта ее экзотическая внешность, чудесная кожа цвета жженого сахара… Венера даже задумалась на мгновение, не предпочесть ли именно эту женщину, – но решила, что нет. Джаскелина была прекрасна, однако Кэт в большей степени обладала тем искусством, которое было необходимо для завоевания Ахиллеса. Кроме того, грекам трудно было бы объяснить, почему кожа Джаскелины такого цвета.

– Ну, их можно только пожалеть, – пробормотала Венера себе под нос.

Богиня любви начала более пристально изучать Кэт и вскоре облегченно улыбнулась. Нет, Кэт не была влюблена в какого-нибудь смертного мужчину. Если бы это было так, Венера, воплощенная Любовь, ощутила бы это. Вообще-то теперь, когда Венера об этом задумалась, она поняла, что из всех подруг только у беременной Хэзер есть мужчина.

– Ну… – Венера побарабанила кончиками пальцев по мраморному оракулу. – Возможно, когда я разберусь с этой войнушкой, я снова немножко займусь сватовством.

От этой мысли богиня любви сразу повеселела. Конечно, первым делом она подыщет отличного возлюбленного для удивительной Джаскелины.

– Нет, – спохватилась Венера, усмиряя свой энтузиазм. – Сначала – Ахиллес. А потом уж я поиграю в сватовство в мире современных смертных.

Она усмехнулась.

– Снова, да.

Но в первую очередь – насущные дела. Венере нужно перенести Кэт из современного мира на Олимп, что не должно составить особого труда. Богиня любви вскинула руки и начала призывать свою божественную силу. Воздух между ее ладонями задрожал, наполнившись искрами энергии, сверкавшими, словно крошечные бриллианты. Как только Кэт останется одна, Венера с помощью оракула перенесется к невидимому порталу, соединяющему современный мир и город Талсу с Олимпом. А потом она просто очутится в Талсе и быстренько переговорит с Кэт. Богиня любви задумалась. Наверное, ей придется продемонстрировать свои магические способности, чтобы доказать этой смертной: она действительно Венера, богиня любви. Но это не займет много времени. Они разберутся с этим, а потом Венера вернется на Олимп вместе со смертной и позовет сюда, в свой храм, Геру и Афину, чтобы они помогли во всех подробностях объяснить молодой женщине, что именно от нее требуется.

Как сказала бы ее смертная подруга Пия Чамберлейн, легче легкого!

Венера снова заглянула в оракул и увидела, как хихикающие Кэт и Джаскелина весьма неуверенным шагом спускаются по ступеням крыльца чудесного дома Сьюзи к ожидающему их автомобилю. Венера рассмеялась.

– Хорошо, что они сами не садятся за руль! Похоже, ни одна не трезва настолько, чтобы управлять этой железякой!

И ни одна – в особенности Кэт – не трезва настолько, чтобы прямо этой ночью перенестись на Олимп. Ну, возможно, это и к лучшему. Венере необходимо сначала еще раз поговорить с Герой и Афиной и решить, как лучше всего доставить Кэт в военный лагерь Ахиллеса. Кэт ведь понадобится нечто вроде королевского статуса… или, может быть, богиня явится Ахиллесу и предскажет появление жрицы, нуждающейся в его защите…

Венера вздохнула. Похоже, все несколько сложнее, чем предполагалось поначалу. Но это неважно. Она воспользуется оракулом, чтобы проследить за Кэт до ее дома… узнать, где живет эта смертная, а потом, уже утром, нанести ей короткий божественный визит.

Венера с улыбкой снова заглянула в оракул – и увидела, как огромный внедорожник проскочил на красный сигнал светофора и врезался в маленькую желтую машину, в которой ехали Кэт и Джаскелина.

– Нет! Стой! – закричала Венера, мгновенно выбрасывая через оракул всю силу, которую она собрала, чтобы защитить, прикрыть маленькую машину, и ненадолго остановила время, так что все происходящее стало выглядеть как отвратительное живописное полотно.

Но, отдавая приказ, Венера знала, что уже слишком поздно. Богиня любви глубоко вздохнула и взмахнула рукой над оракулом.

– Покажи мне Катрину и Джаскелину, – серьезным тоном произнесла она.

На картинке возник салон автомобиля. Венера судорожно вздохнула, всхлипнув от сострадания. Должно быть, женщины успели заметить мчавшуюся на них угрозу. Они обхватили друг друга руками и теперь были похожи на сломанных кукол, цепляющихся одна за другую. У Кэт была ужасная рана на голове, а шея повернута под неестественным углом. Джаскелина оказалась ближе к точке столкновения. И ее грудь была полностью раздавлена.

Обе женщины были мертвы.

Венеру охватило тяжелое чувство утраты, несоизмеримое с тем временем, какое она знала погибших смертных.

– Я должна была уделить им больше внимания, – прошептала богиня любви усталым, надломленным голосом. – Я должна была предотвратить все это. Они были такими молодыми… такими энергичными… Их жизни оборвались чересчур рано.

Два светящихся золотых шарика поднялись над изувеченными телами смертных женщин.

– А может быть, кое-что я все-таки могу сделать…

Собрав все силы, Венера заговорила, глядя в оракул:

– Эти духи одарены жизнью и любовью… они свободны, чтобы начать все сначала, чтобы отправиться в дальний путь. И вот сама воплощенная Любовь приказывает вам: духи, придите ко мне, чтобы выполнить задачу, которую я вам дам!

Венера бросила в оракул еще больше силы бессмертной, и души Катрины и Джаскелины, как трепещущие огоньки, подхваченные ветром, взмыли вверх и влились в поток энергии, созданный богиней… а потом вылетели из мраморной чаши оракула и повисли в воздухе перед богиней любви.

Когда же богиня снова заглянула в оракул, она увидела, что желтый автомобиль охватило яростное пламя.

Венера вздохнула.

– Ну, милые, и что мы теперь будем делать?

Глава вторая

– Ты сделала… что?! – выпалила Афина (весьма непривлекательно скривив губы, как не преминула отметить Венера), во все глаза таращась на светящиеся шарики, скрывавшие в себе души смертных женщин.

– Не могла же я позволить им просто взять и умереть! – с вызовом ответила Венера, поглаживая шарик. – Это было слишком ужасно и слишком быстро. Они обе такие молодые!

– Смертные умирают. Точка. Ты не должна была вмешиваться в то, что предназначили им богини судьбы, – возразила Афина.

– Ох, умоляю! Они же современные смертные. Они вообще не верят в судьбу.

В комнату ворвалась Гера.

– Что происходит? Я пришла, как только смогла. Сатир доставил мне срочное послание, и… – Богиня умолкла, заметив висящие в воздухи шарики света. – Это что, души смертных?

– Именно, – кивнула Афина.

– И что они тут делают? Они заблудились?

– Нет. Не заблудились. Это души смертных женщин, а сюда их притащила Венера.

Венера, нахмурившись, уставилась на Афину.

– Послушай, Афина, у тебя регулярно бывает оргазм? Если нет, то это вполне объясняет твою вечную раздражительность и осуждение всех и всего.

– Венера! – Голос Геры прозвучал резко, напоминая богине любви, что она рядом с королевой Олимпа. – Почему души смертных находятся в этом помещении?

– Одна из них… – Венера помолчала, присматриваясь к светящимся шарикам, и наконец показала на тот, что висел в воздухе ближе к ней. – Вот эта, я думаю, душа смертной, которую я выбрала, чтобы она помогла нам с Ахиллесом. Вторая – ее лучшая подруга.

– Но это не объясняет, почему они сейчас здесь, на Олимпе, вместо того чтобы пребывать в своих телах современных смертных, где им и место.

– Они не могут пребывать в собственных телах, потому что их тела мертвы, – пояснила Афина. – Они сгорели дотла.

– Сгорели? Мертвы? Но как ты могла выбрать сгоревшую мертвую смертную для Ахиллеса?

Гера потерла висок; другой рукой она грациозно взмахнула перед собой, и прямо из воздуха появился бокал амброзии. Гера схватила его и сделала большой глоток.

– Ну, это как раз очень легко объяснить, – сказала Венера, мрачно глянув на Афину.

– Так объясни, будь любезна!

– Я выбрала эту смертную женщину для Ахиллеса тогда, когда она еще была жива. А потом произошел несчастный случай, когда они с подругой уезжали с вечеринки, и… ну, они погибли. Я не смогла этого вынести. Они были такими молодыми и счастливыми! И, – подчеркнуто добавила богиня любви, – Кэт идеально подходила для Ахиллеса.

– Так значит, ты перенесла их бестелесные души сюда? – Гера немного помолчала и вздохнула. – Венера, я понимаю, что к смертным легко привязаться, но ты вовсе не оказала услуги этим женщинам. Им надо отправиться в жизнь после смерти, ожидающую их. И мы ничего не…

Внезапно голос Геры дрогнул. Ее прелестное лицо исказилось, бокал с амброзией выскользнул из пальцев и, упав на мраморный пол, со звоном разлетелся вдребезги.

– Гера! Что случилось?! – закричала Венера, вместе с Афиной бросившись к королеве Олимпа.

Лицо богини ужасающе побледнело.

– Мои жрицы! Они взывают ко мне!

– Гера, сядь! Дыши глубже и расскажи, что происходит?

Венера проводила Геру к мягкой кушетке, а Афина тем временем добыла из воздуха новый бокал амброзии, который и поспешила поднести к губам Геры; но богиня оттолкнула бокал.

– Это все греки. Они сейчас грабят мой храм, у западной стены Трои, снаружи. – Гера провела по глазам дрожащей рукой, как будто желая прогнать ужасающую картину. – Я этого не понимаю. Они не должны грабить мои храмы. Я – богиня дома и очага, богиня брака и семьи, королева Олимпа! Зачем осквернять мои святилища?

Гера пошатнулась, словно готова была вот-вот потерять сознание.

– Мне нужно посидеть.

– Ты уже сидишь, – напомнила ей Афина.

– Что же делать? – На совершенно белом лице богини выступил пот. – Мои жрицы молят о помощи!

– Я не знаю! – Венера тяжело опустилась на кушетку рядом с Герой, взяла у Афины бокал с амброзией и осушила его одним глотком. – Я богиня любви. В моих храмах люди отдаются любви, и я не считаю это оскорблением или осквернением святилища. Иногда какой-нибудь брошенный любовник – ну, слегка сумасшедший, безусловно, – пронзает себя мечом, но тут уж ничего не поделаешь.

– Я знаю, что делать!

Богини уставились на Афину, надевавшую на голову возникший из воздуха боевой шлем.

– Надо ли напоминать, что я – богиня войны?

Венера и королева Олимпа одновременно помотали головами.

– Тогда вперед! Никто не может осквернять наши храмы безнаказанно. Впрочем, вам лучше остаться здесь. Зевс, пожалуй, разгневается, что я вмешалась в это дело.

Гера медленно поднялась. Видно было, что ноги все еще плохо держат ее, однако голос королевы Олимпа прозвучал резко и твердо:

– Да будь проклят Зевс и его приказ держаться в стороне от этой войны! Любой, кто посмеет напасть на моих жриц, будет наказан!

Венера с Герой переглянулись.

– Мы идем с тобой, – заявила богиня любви. – Если Зевс намерен гневаться, пусть уж гневается на всех нас.

– Да будет так, – ответила Афина. – Держитесь поближе ко мне.

Прежде чем богини растворились в воздухе, Венера махнула рукой в сторону оракула, и вокруг него возник сияющий ореол, охвативший два светлых шарика душ надежной защитой.

Богини материализовались в самом центре разрушений.

– Ох, нет! – всхлипнула Гера.

Но сразу величественно выпрямилась и решительно сжала губы.

– Это мои женщины! – мрачно произнесла богиня, подойдя к бесчувственным телам. – Я не могу их предать!

– Останься с ней. А я разберусь с теми мясниками, которые пока еще здесь, – сказала Афина Венере и быстро вышла из комнаты.

Отдаленные крики и приглушенный плач разносились по всему храму.

Венера, сдерживая тошноту, подошла к Гере, склонившейся над изувеченным женским телом. Как и все женщины в этом помещении храма, погибшая смертная была одета в небесно-голубые льняные одежды, какие носили служительницы королевы Олимпа. Венера подумала, что яркий алый цвет пролитой крови выглядит нелепо и крайне оскорбительно в храме Геры, который обычно наполняли мягкие, успокоительные тона, нежная музыка, ласковые ароматы сладких благовоний и мелодичные, веселые женские голоса.

– Это едва ли не самая старая моя жрица… – В голосе Геры слышались слезы. – Она присматривала за этим храмом больше сорока лет.

Богиня коснулась головы мертвой женщины.

– Пусть твой путь в поля Элизиума будет легким и мирным, – пробормотала она, и воздух задрожал от силы Геры.

Королева Олимпа посмотрела на Венеру.

– Мы должны благословить всех их.

– Разумеется.

Венера на мгновение сжала руку королевы и подруги, и богини пошли от тела к телу, даруя павшим жрицам вечное благословение на покой и счастье.

А во внутреннем святилище, у подножия статуи Геры они нашли их – двух молодых женщин, умерших, сжимая друг друга в объятиях, пытаясь защитить одна другую. У темноволосой женщины была ужасающая рана на голове. У блондинки, разделившей с ней смерть, грудь была рассечена греческим мечом.

– Кощунство! – прошипела Гера. – Святотатство!

Ее безмерная грусть и ужас сменились наконец праведным гневом.

– Эти женщины даже не были моими жрицами! Они, судя по всему, просто пришли сюда, чтобы попросить моего благословения!

Рядом с телами молодых женщин обнаружились опрокинутый кубок вина и разбитый кувшин с медом.

– Вот эта мне кажется знакомой. – Венера показала на темноволосую женщину. – Чудесный пурпур и стола с золотой каймой… вроде бы такое носят лишь те, кто принадлежит к царскому дому Трои?

– Гера!

Громкий голос Афины перебил Венеру. Сероглазая богиня бурей ворвалась в святилище. Она была забрызгана кровью, а на руках держала молодую женщину в небесно-голубом одеянии. Женщина застонала, и Гера со сдавленным криком бросилась к ней, чтобы помочь Афине осторожно опустить бедняжку на мраморный пол. Королева Олимпа положила голову несчастной женщины себе на колени.

Венера присмотрелась и поняла, что перед ней почти девочка, едва вышедшая из подросткового возраста. На предплечье зияла чудовищная рана, нанесенная мечом, и кровь из этой раны заливала и жрицу, и Геру яркими алыми потоками. Глаза девушки были закрыты, но она еще жила.

– Кто сделал это? – Голос Геры был ледяным и жестким.

– Там были люди Агамемнона. Эта девушка сказала мне, что они захватили жриц и вернулись в греческий лагерь. Я позаботилась о том, чтобы те, кто задержался, уже сегодня вечером очутились в самых мрачных областях Подземного мира.

– Мы должны исцелить ее.

– Исцелить ее? – нахмурилась Афина.

– Да, мы втроем. Мы должны ее исцелить! – повторила королева Олимпа, умоляюще глядя на подруг.

– Ты хочешь, чтобы мы превратили ее в грациозное деревце или, может быть, в вечно бьющий фонтан, символизирующий твои слезы? – спросила Афина.

– Нет, я хочу, чтобы вы помогли мне вылечить ее. Она останется собой.

– Весьма необычно, – заявила Афина. – Как правило, мы спасаем смертных, превращая их во что-нибудь другое.

Венера широко раскрыла глаза.

– Тебе определенно нужно слегка расслабиться. – Она решительно схватила Геру за руку, потом протянула другую руку Афине. – Да, исцеление этого ребенка – это именно то, что мы сделаем.

Богиня войны нахмурилась и пробормотала:

– Вообще-то обычно такого не делают.

Тем не менее она приняла руку Венеры и замкнула божественный круг, взяв за руку и Геру тоже.

Венера начала составлять в уме чудесный исцеляющий ритм, но вдруг раздался гневный голос Геры:

– Слушайте меня, богини судьбы! Силой вот этого божественного круга я уничтожаю рану смертной девочки и повелеваю, чтобы она выжила!

Мгновенный импульс божественной силы пронзил ладони богинь и ударил юную жрицу, все так же лежавшую на коленях Геры с закрытыми глазами. Спина девушки выгнулась, все тело засияло, а потом, так же внезапно, как и возникли, свет и энергия исчезли, а девушка, тихонько вскрикнув, села. Ее ладонь легла на ужасающую рану на плече… но она нащупала только здоровую, едва успевшую зажить кожу.

– Моя богиня! – вскрикнула жрица нежным голосом. – Это ты! Я так и думала, что перед смертью буду вознаграждена прекрасным сном!

Гера улыбнулась и легонько погладила девушку по щеке.

– Сегодня ты не умрешь, дитя. Как тебя зовут?

– Элейтия, – ответила жрица, склонившись так, что ее лоб коснулся пола перед Герой. – Прости, что не сумела защитить твой храм, великая богиня!

– Нежная дочь Элейтия, в этом осквернении нет твоей вины. Я и не ожидала, что мои жрицы станут сражаться с воинами! Встань, дитя, и не бойся вызвать мое неудовольствие. Жаль, что я узнала о нападении так поздно и не успела спасти других жриц.

Девушка медленно подняла голову и полными обожаниями глазами посмотрела на Геру.

– Мы ничего такого не ожидали. Все эти годы греки не трогали храмы за городской стеной. И мы никак не могли подумать, что на нас так внезапно нападут.

Элейтия закусила губы, стараясь удержать рыдания.

– Элейтия, ты говорила, люди Агамемнона похитили жриц? – спросила Афина.

Девушка почтительно склонила голову перед Афиной и лишь потом заговорила:

– Так я слышала, Афина. Сначала, когда они к нам явились, они сделали вид, что пришли с мирными намерениями. Их старший, Татлибиос, сказал, что Агамемнон в ярости. Его жену «военного времени», Хрисеиду, вернули отцу, а Ахиллес отказался поделиться с ним своей Брисеидой, так что они стали искать красивую юную девственницу, чтобы заменить Хрисеиду и успокоить царя.

Афина задумчиво кивнула.

– Я слышала, как Артемида говорила об этом. Хрисеида – дочь любимого жреца Аполлона. Артемида так разгневалась из-за всего этого, что напустила мор на греческий лагерь, и они вернули девушку.

– Да, Артемида и Аполлон очень сильно огорчаются, когда кому-то из них наносят оскорбление, – сказала Венера. – Ну, они ведь близнецы, это естественно.

– Да-да, мы все знаем, что они весьма ранимы, – нетерпеливо произнесла Гера. – Но вы заметили, что события снова возвращают нас к Ахиллесу?

Богини согласно кивнули своей королеве.

– Продолжай, Элейтия, – подбодрила девушку Гера. – Ты говоришь, греки явились в храм после того, как Хрисеиду вернули ее отцу. И?..

Элейтия провела по лбу дрожащей рукой.

– Да, они были такими милыми и красивыми… и поначалу мы думали, они просто шутят, когда говорят, что хотят увести нас с собой, и даже посмеялись вместе с ними. Конечно же, мы объяснили, что те, кто дал клятву служить великой богине, не могут стать военными женами. Они как будто бы поняли. Но потом они увидели Леис…

Девушка немного помолчала, глубоко вздохнула и продолжила:

– Леис невероятно красива, и она только недавно принесла тебе клятвы, богиня.

Гера кивнула.

– Да, я помню, как прекрасная Леис клялась служить мне… – Тень пробежала по чудесному лицу великой богини. – Но я не помню, чтобы видела ее тело среди погибших. Она там?

Элейтия покачала головой, и по щекам жрицы потекли слезы.

– Нет. Греки забрали ее. Мы пытались их остановить, а мужчины, похоже, обозлились из-за того, что мы им противоречим. И убили всех, кто хотел им помешать.

Плечи девушки содрогнулись, но она заставила себя говорить сквозь подступавшие к горлу рыдания:

– Они осквернили даже твое тайное святилище, великая богиня. Они нашли там царевну и убили ее прямо у подножия твоей статуи!

– Так вот почему она показалась мне знакомой… Они убили младшую дочь царя Приама, Поликсену! – воскликнула Венера.

Элейтия кивнула.

– Да. Служанка царевны, Мелия, очень часто приходила в храм, чтобы просить тебя о помощи и об окончании войны и чтобы брак ее госпожи с царем Сард мог наконец состояться. А сегодня вместе с Мелией пришла и сама Поликсена, она желала сделать возлияния на алтарь и возжечь благовония. Греки убили царевну без малейшего сожаления, они бы даже своих лошадей не так бездушно прирезали…

– Какая ужасная утрата, – тихо сказала Гера. – Она ведь была так молода… она могла прожить такую долгую жизнь… Не может быть, чтобы богини судьбы задумали изгнать ее из мира смертных так скоро.

Венера вдруг судорожно вздохнула, и королева Олимпа вопросительно взглянула на нее.

– Вот оно! Вот ответ на наш вопрос!

– О чем это ты болтаешь? – рявкнула Афина.

– Но это идеально, правда! Прямо тут у нас есть два тела. Два чудесных, молодых, лишенных душ тела. А в моем храме как раз есть две бестелесные души.

– Но ты же не намекаешь, что мы должны…

– Я не намекаю, – перебила Венера Афину. – Я говорю прямо. Мы ведь только что без труда привели в порядок тело Элейтии. И уж конечно, мы втроем сможем проделать то же самое с Поликсеной и Мелией. А потом я доставлю сюда души современных смертных, вселю их в новые тела, и Поликсена станет новой военной женой.

– Но, богиня, у Ахиллеса уже есть Брисеида, – робко напомнила Элейтия.

Венера улыбнулась, посмотрела на девушку сверху вниз.

– Нет. После того как твоя богиня нанесет короткий визит Агамемнону, он ее лишится.

– Я? – удивилась Гера.

– Разумеется. Ты ведь богиня брака и семьи. Ты явишься Агамемнону и скажешь, что его тревоги станут гораздо меньше, если он сменит военную жену, и что тебе известно: Брисеида будет для него идеальным выбором.

– Но я даже не знаю эту девушку! – возмутилась Гера. – И уж конечно, мне противно и подумать о том, чтобы предстать перед этим жалким Агамемноном. Он невыносимо надменный!

– А ведь это может подействовать, – сказала Афина.

– Само собой, это подействует. – Венера одобрительно улыбнулась Афине. – А пока Гера является Агамемнону, ты навестишь прелестную Фетиду. Убеди ее сказать сыну, что Агамемнон проявил невероятное неуважение к нему, похитив его военную жену, и поэтому ему стоит отказаться от сражений. А потом пусть как бы вскользь заметит, что присмотрела для него новую девушку, которая ей понравилась, потому что не только красива, но и умна. Это должно его заинтриговать.

Афина прищурила проницательные серые глаза, глядя на богиню любви.

– А ты тем временем подготовишь нашу Поликсену к той роли, которую она должна будет сыграть во всей этой истории.

– Именно так. Она должна постоянно держать Ахиллеса занятым – занятым настолько, чтобы он и не думал о возвращении к боевым действиям. Если она сможет совладать с его мерзким характером, то вызовет любовь, или, скорее, нечто вроде страсти или похоти, а потом сумеет дотянуться и до человека, скрытого в звере.

Венера хитро усмехнулась.

– Давайте еще вот что учтем. Зевс предсказал Ахиллесу короткую жизнь, но это было очень давно, и Зевс, возможно, успел забыть об этом. Вы и сами знаете, как занят король Олимпа. И если Ахиллес сам отвернется от предсказанного будущего, Зевс, скорее всего, позволит его судьбе измениться.

Венера улыбнулась Гере.

– В особенности если супруга Зевса приложит некоторые усилия и воспользуется своей возможностью повлиять… – богиня любви просто промурлыкала последнее слово, – на своего мужа.

Гера вздохнула.

– Твой план выглядит несколько сложным.

– Именно потому он и идеален, дорогая! – воскликнула Венера. – Любовь никогда не бывает простой, а ведь это представление затевает сама воплощенная Любовь!

– Да помогут нам все боги и богини, – пробормотала Афина.

Венера не обратила на нее внимания.

– Итак, будем ли мы приводить в порядок те два тела для двух свободных душ или будем просто стоять здесь и красоваться?

– Ладно, займемся делом, – сказала Гера. – С меня уже более чем довольно этой войны.

– По крайней мере в этом мы все трое согласны, – добавила Афина.

– Совершенно верно, – кивнула богиня любви.

И богини быстрым шагом направились в святилище Геры, а крайне смущенная и растерянная Элейтия поплелась за ними.

Глава третья

– Не понимаю, почему мы должны исцелять оба тела. Та смертная женщина, которую ты подобрала для Ахиллеса, может занять тело Поликсены. Не лучше ли нам предоставить второй отправиться по дороге, которой уходят все умершие современные смертные? – спросила Афина.