… Когда подбирались кадры для полета на Заимку, встал вопрос об огнестрельном оружии. Брать его или не брать? Решили взять только проверенные «калашниковы» для вспомогательных служб – техников, саперов, экипажей боевых машин. При этом все клейма и серийные номера пришлось удалить. А перед стартом ту же операцию обязали провести для всего груза с Земли. После приема каждой партии приходили соответствующие специалисты, и под их руководством техники смывали все надписи, срывали шильдики, срезали эмблемы и значки предприятий и фирм, спарывали с одежды ярлычки.

Для военных, отправляющихся в свой первый межзвездный перелет, было предписано брать с собой только самое необходимое. Все или почти все можно найти на Заимке – одежду, стрелковое вооружение, продукты. Вот только что считать «самым необходимым» – не уточнялось. А зря. Что для профессиональных солдат – тех же детей в душе – может быть самым необходимым? Конечно же – любимые игрушки…

Когда все шаттлы оказались на прыгуне, «внезапно» выяснилось, что некоторые из «пассажиров» пронесли на борт «лишнее» оружие. Со спиленными эмблемами, правда. После первого же обнаруженного случая «контрабанды» начальство пришло в ужас и устроило тотальную проверку. Результаты были… были, в общем.

Американцы почти все оказались верны своему сорок пятому калибру и «кольту» образца девятьсот одиннадцатого года, ветерану обеих Мировых войн. Немцы, несмотря на дисциплинированность, не пожелали расставаться с «вальтерами» и «люгерами», среди которых попался даже один с магазином-улиткой и приставным прикладом-кобурой. Встречались дробовики 12-го калибра, было несколько охотничьих ружей. У русской части контингента нашлись преимущественно ТТ, но хватало и трофейного немецкого оружия… Впрочем, всех переплюнули три американца – ветераны Вьетнама, мастера-оружейники, ухитрившиеся протащить на борт авиационный пулемет «Миниган» с вращающимся блоком стволов. И почти десять тысяч патронов к нему. Командование на Земле поначалу впало в легкую прострацию от такой самодеятельности, но, узнав, что «незаконные» стволы не приведут к перегрузке транспорта и, по большому счету, не будут лишними как индивидуальное оружие, махнуло рукой на «мелкие шалости» взрослых мальчишек.

Отрыгивая густой солярочный дым, машина на базе малого бронированного тягача неторопливо подползла к погрузочной рампе трофейного челнока. Дальше ее втянут уже на тросах – слишком тесно там, внутри весьма вместительного транспортера – Земля отправляет в будущее небольшую армию, а современная война требует очень много различного ездящего, стреляющего и взрывающегося металла. Снаряды, мины, противотанковые ракеты, реактивные установки, танки… Но место для тебя найдется.

Официально машина именовалась «Самоходный противотанковый комплекс «Стилет», но ничего общего с ракетными «Штурмами» она не имела. Можно сказать, что внешне машина напоминала самоходную гаубицу «Гвоздика», но только сдвинутой к корме башней с торчащей пушкой, увенчанной мощным дульным тормозом. Даже на глаз пушка была заметно длиннее, да и размещалась не в башне, а на ней, выставив с противоположной стороны сопло реактивного двигателя системы компенсации отдачи. Войсковые испытания первого орудия на «жидком порохе» по ряду причин было решено провести на Малой Заимке, несмотря на огромный риск. Одной из них стало недоверчивое отношение к новому оружию, связанное с проблемами на испытаниях. Еще бы: первый прототип, хотя и показал рекордную скорость снарядов, после десятка выстрелов выдал такие параметры износа гладкого ствола, что поначалу цифры показались запредельными. Пришлось менять технологию обработки металла, искать новые материалы и… снижать начальную скорость. Потом возникли проблемы с точностью – никак не получалось добиться стабильной начальной скорости, потом – с противооткатными устройствами, потом… Словом, орудие получилось перспективным, но трудности, с которыми пришлось столкнуться, породили вполне естественное недоверие.

Вот поэтому-то и ехал сейчас «Стилет», орудие которого превосходило по энергетике пушку нового «семь-семь», стрелять по чужим танкам и роботам. Ехал, чтобы показать свою незаменимость… или бессмысленность.

Капитан Мазур стояла на бетоне взлетной полосы, глядя на провожающих. Муж встал рядом и, с нежностью глядя жене прямо в глаза, дразнил ее.

– Глядя на тебя, не узнаю сурового капитана корабля…

– Это когда я была сурова? – с шутливым недоумением выгнула бровь Елена Львовна.

– В воображении обывателя, – безмятежно ответил Ильин. – Знаешь, как тебя рисуют люди? Суровый взгляд. Красивое лицо без следа эмоций и героически выдвинутая вперед челюсть. Нижняя.

– Так, – прищурилась Елена, – признавайся, кто придумал такое.

– Никто не придумывал, – рассмеялся Ильин и обнял жену.

Та лишь раздраженно фыркнула.

– А то я не знаю, как формируется имидж, и кто его формирует! – Не в силах дальше притворяться сердитой, она рассмеялась. – Выдвинутая вперед нижняя челюсть… Ой, не могу!

Водитель прикрепленной к ним машины аккуратно и коротко просигналил, напомнив Мазур и Ильину о том, что давно пора ехать к ждущему их челноку…

А в стартовом бункере через динамики громкой связи гремел обратный отсчет:

– Пять…

– Четыре…

– Три…

– Два…

– Один…

– Отрыв…

Громадный по меркам двадцатого века корабль сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее поднимался в безоблачное небо. Провожающие искренне надеялись, что чистое небо станет хорошей приметой для всего, что предстоит сделать тем, кто улетел.

Лея Маклауд вновь управляла «Сапсаном», который, пусть и сменив окраску на ломаные линии под местность своего будущего обитания оставался практически прежним. Оказавшись на Земле, почти за тысячу лет до своего рождения, девушка решила, что незачем больше беречь оригинальные потроха ее «малыша». Упорная работа над восстановлением робота в течение нескольких месяцев, и все родные детали на своих местах. Заодно «Сапсан» поработал активным пособием для обучения набранной из числа местных группы техников, в результате чего, правда, «ремонт» затянулся на год с небольшим. Но Лее удалось заработать на этом непростом процессе много уважения…

На ее лице появилась улыбка. Сделав над собой небольшое усилие, Маклауд отогнала воспоминание о своих подопечных… Направляясь вслед за «Беркемом», «Сапсан» не спеша двигался к шаттлу. Иногда из-под ног выскакивали искры и бетонные крошки – покрытие местного космодрома не рассчитывалось на такие нагрузки. Вон справа Сэм на своем «Грифе» не оставляет таких следов, да и «Баллиста», идущая слева, тоже не крошит бетон в щебенку. Несколько минут ходьбы, и роботы один за другим исчезли в грузовом шлюзе «Единства». С негромким щелчком зафиксировались штатные крепления, удерживающие робота в полете. На экранах «Сапсана» высветилась надпись, подтверждающая завершение процедуры швартовки… Вздохнув, Лея отстегнула шлем, набрала код деактивации робота и, медленно выбравшись через открытый люк, спустилась вниз по небольшой лесенке. Подождав, пока люк закроется, расправила складки на форме и направилась в каюту.

Кивнув попавшимся на пути знакомым лицам, Маклауд прошла по коридору к центральному блоку лифтов, возле которого, что-то весело обсуждая, уже толпились ее коллеги-пилоты. Дверь открылась после того, как кто-то из них дважды нажал кнопку вызова на стене…

Капсула начала движение, и ноги Вэнса Стиллмана, стоящего рядом, чуть не подогнулись. Лица его коллег осветились улыбками. Лея порадовалась, что заранее прислонилась к стене, ухватившись за поручни. Повреждения, полученные шаттлом, до сих пор сказываются. Несмотря на все усилия оставшегося экипажа и некоторых пилотов, включая Маклауд, им так и не удалось полностью наладить нормальную работу некоторых механизмов, в том числе и лифтов.

Капсула остановилась на верхней, жилой палубе. Лея подождала, пока все выйдут, и направилась в свою каюту, чип-ключ от которой всю дорогу вертела в руках.

Как только последний шлюз, лязгнув, закрылся, свист ветра утонул в грохоте двигателей. Гигантское яйцо вздрогнуло, бетонные плиты обдало пламенем и жаром, толстые металлические штанги дополнительных стояночных опор дернулись несколько раз и медленно втянулись внутрь.

Рев двигателей усилился, шаттл, мелко дрожа, лениво и как-то неохотно оторвался от бетонного поля, балансируя на плазменных струях, и, разгоняя облака дыма, на миг завис над взлетной полосой. Постояв несколько мгновений на огненном столбе, он устремился ввысь, но очень медленно, почти незаметно для невооруженного взгляда. По крайней мере, для опытного наблюдателя, если бы такой нашелся. Местные логисты-умельцы использовали каждый метр свободного пространства, считали каждый килограмм, учли даже повреждения, полученные шаттлом, и его трюмы просто раздувались от груза…

– Ч-черт! – Пилот челнока прикусил губу и решительно сдвинул рычаг управления тягой двигателей вперед, за красную черту стартовой нагрузки. Теперь мощности должно хватить. Основные опорные «ноги» «Единства» оторвались от рукотворной равнины, и шаттл быстрее пошел вверх, поддерживаемый ураганным пламенем спрятанных в его брюхе дюз. Высота росла, пилот облегченно выдохнул и вытер вспотевший лоб. Несмотря на то что это был уже второй рейс на орбиту с подобной нагрузкой, его бросало в дрожь от того, насколько превышена максимально допустимая масса транспорта.

– Вышли, – прошептал одними губами его коллега.

– Ну и слава богу! – Пилот убрал руки со штурвала и поскреб лысую макушку. – Наш гроб все еще в полном порядке…

Капитан Махов тряхнул головой, приходя в себя. Во время прыжка он ощутил приступ головокружения – индивидуальное чувство дезориентации, о которой говорилось на одном из многочисленных инструктажей для бойцов спецгрупп контингента. Было забавно видеть в одной комнате бойцов разных стран. Тут присутствовали бойцы «Вымпела» и американские «Котики», британские коммандос и родезийский спецназ. Правда, период инстинктивного «обнюхивания» и недоверия остался позади, и теперь в каютах джампера сидели не просто русские и американцы или немцы с японцами. Теперь они воспринимали себя и своих бывших противников землянами, не обращая внимания на происхождение.

Идя по коридору в спортзал, Махов подумал, что при должном воображении можно представить себя в интерьерах имперского линкора из «Звездных войн». Поклонников творчества Джорджа Лукаса в контингенте хватало, причем, вопреки замыслу снимавших, большая часть личного состава отдавала свои симпатии Империи.

Войдя в уставленный тренажерами зал, он увидел сосредоточенно перемещающую рычаги девушку, в которой узнал лейтенанта Лею Маклауд. Бывшая наемница несколько раз читала им лекции о Сфере Цивилизации и, узнав его, кивнула, не прекращая выполнять монотонное упражнение. Включив дорожку и задав ей скорость, Махов начал бег, а включившийся голопроектор развернул перед ним панораму залитого светом парка, создавая иллюзию пробежки по открытой местности. Неожиданно Олег громко фыркнул и остановил тренажер. Закончившая упражнение Лея, удивленно посмотрев на него, спросила:

– Все в порядке, товарищ капитан?

– В полном, лейтенант, – улыбнулся Махов, глядя на Лею. – Просто вспомнил, что один из наших бойцов после просмотра «Звездных войн» назвал нас в шутку пятьсот первым легионом. Вот я и подумал, что принцесса Лея у нас есть, Люк тоже…

– И кто же Люк? – спросила, заинтересовавшись, Лея.

– Капитан-лейтенант Люк Стовер из «котиков», – объяснил Махов. – Он даже внешне похож на Скайуокера. – Они дружно расхохотались. – Кстати, лейтенант, это от вас мы получили все двенадцать фильмов и более сотни книг по миру Далекой галактики?

Лея, отсмеявшись, кивнула:

– Да, не говоря уже о разных любительских продолжениях. Кстати, товарищ капитан, а кто у нас тогда Соло?

– Ну, – произнес неожиданно для самого себя Махов, – роль капитана Соло я могу взять на себя.

Какое-то время они оба молчали, слегка ошеломленные таким поворотом случайного разговора. Первой пришла в себя Лея, которая спросила, скрывая непонятно откуда взявшееся смущение, не слишком, впрочем, удачно:

– А вас не смущает, что у принцессы Леи есть папочка, который ходит в черном?

– Нет, – мотнул головой Махов, – не смущает.

– Да, – задумчиво протянула Лея, – вы и в самом деле похожи на Соло, капитан.

– Олег, – поправил Махов, – называйте меня так.

– Хорошо, Олег, а вы можете называть меня Леей, – сказала, глядя ему в глаза, Маклауд.

– Договорились. – Махов улыбнулся, поднырнув под рычаги тренажера. Установив уровень нагрузки, он мерно заработал, дыша в такт движениям.

Закончившая упражнение Лея вышла на татами и начала делать растяжку. Затем стала вести бой с тенью, быстро перетекая из одной стойки в другую. Махов с интересом смотрел, отмечая изменения, произошедшие в ушу за тысячу лет. Потом, встав со скамьи тренажера, спросил:

– Вы позволите присоединиться к вам?

Маклауд с сомнением посмотрела на Олега. Правильно поняв ее взгляд, Махов улыбнулся.

– Я знаю о том, что у вас ускорена реакция, и хочу знать, с чем мы можем столкнуться. Заранее прошу прощения, но ведь люди с измененными генами могут найтись и среди солдат противника.

– Ладно, – кивнула Маклауд, – прошу.

Махов и Лея начали осторожно сближаться. Каждый из них понимал, что противник ему противостоит серьезный. Капитан видел, как девушка двигалась во время боя с тенью, и высоко оценивал ее уровень, к которому добавлялись ускоренная реакция и изменения в мышечных тканях. Лея знала о своих преимуществах, но тоже не обольщалась, прекрасно представляя, что такое группа «Вымпел» и какой уровень подготовки у тамошних бойцов. Вдобавок у нее почти отсутствовал опыт настоящего рукопашного боя. Как, впрочем, и у всех пилотов. Она занималась боевыми искусствами только для того, чтобы дать мышцам необходимую нагрузку, а плюсом стало улучшение координации и скорости реакции, но она привыкла сражаться, управляя роботом.

Рукопашные схватки, если в них участвует профессионал, длятся недолго. Махов сделал выпад. Лея со своей сверхреакцией поймала кулак Олега, собираясь воспользоваться его инерцией. На что и рассчитывал капитан. На мгновение их тела сплелись в клубок, и когда тот распался, девушка обнаружила себя прижатой к татами.

Отпустив Лею, Махов помог ей подняться на ноги.

– Ну как? – поинтересовалась Маклауд.

– Техника хорошая, реакция изумительная, – ответил Махов, – если бы у вас было больше опыта, поединок сложился бы не в мою пользу.

– И вы так спокойно об этом говорите? – удивленно спросила Лея.

По лицу Махова скользнула улыбка.

– Как я понял, среди наемников много тех, кого женщины называют мужланами, и вы привыкли к тому, что они пытаются утвердить свое превосходство? В том числе отрицая то, что вы побеждаете не за счет везения, а мастерством?

Девушка кивнула, заливаясь краской.

– Среди тех, кто вошел в состав контингента, подобных экземпляров абсолютное меньшинство, а скорее – нет вообще, – четко выговаривая каждое слово, произнес Махов. – А признавать умение противника, пусть даже такого прекрасного, как вы, не стыдно.

Он взял Лею за подбородок, заставив смотреть прямо в свои глаза. Затем, слегка наклонившись, поцеловал ее. В Маклауд бились противоречивые желания. Одна часть ее хотела вырваться и дать пощечину этому… этому… Нахалу, вот! Другая, наоборот, желала обнять Олега и… Пока девушка боролась сама с собой, Махов отпустил ее.

– Извини, – произнес он, улыбаясь, – но ты такая красивая, когда сердишься.

Глядя на захлопнувшийся за Маховым люк, Лея пыталась понять, злится она или нет. А потом пошла в душ. Не придя ни к какому выводу, она сердито бросила полотенце, которым вытиралась, на пол, и вдруг рассмеялась. Положительно, у нее не оставалось сил сердиться на этого капитана… Соло. Вот уж действительно – пират!

Комната без окон была просторна и почти пуста. Одну стену почти полностью закрывал большой экран, возле другой стояли широкий диван и журнальный столик. Неяркий рассеянный свет лился с потолка. На диване сидели два человека и беседовали.

Одного звали Ван Ло, другой был известен немногим, но очень влиятельным людям как Мудрец. Один любил и умел задавать вопросы, ремеслом другого стали ответы.

– Кстати, – пальцы Ван Ло жили своей жизнью, перебирая выточенные из агата четки, – почему ты вообще занялся этой богом забытой планетой?

– Потому что в ней есть тайна. Потому что она – вызов для меня. Простите, господин, но все те задания, которые вы даете мне… – Мудрец на мгновение замялся, делая вид, что подбирает подходящие случаю слова, но его собеседник знал, что это всего лишь вежливый способ выдержать пусть небольшую, но паузу. – Они слишком просты и похожи друг на друга. Если постоянно решать одни и те же задачи, то разум начинает лениться и не ищет новых путей. Но разум – это меч, который всегда должен быть острым и готовым к бою. А эта планета полна загадок, которые очень интересно искать и не менее интересно разгадывать. Это дисциплинирует разум, заставляет его работать, искать новые пути для решения. Это мой путь к совершенству.

– И зачем ты тогда попросил меня о встрече? – Пальцы двигались чуть быстрее, зерна четок сталкивались с глухим стуком, выражая невысказанное недоумение.

– Вы помните, господин, с чего все началось?

– Еще бы. С сорвавшейся атаки на Каму V и джампера, пропавшего вместе с группой наемников. Тогда ты впервые рассказал о том, что с этой Заимкой все не так просто, как кажется, и попросил выделить тебе некоторые ресурсы для разгадки этой тайны.

– Все верно. Несколько человек тогда начали поиск и скупку любой информации об этой планете, один человек отслеживал все контакты и торговые сделки. Ряд доверенных людей получили указания внедриться в окружение уже упоминавшегося мной герцога, который так усиленно пытается заполучить Заимку. Поначалу информации было очень мало, хотя кое-какие выводы можно было сделать. – Ровный тон Мудреца не мог обмануть господина Ло, имевшего и свои, независимые источники информации и прекрасно осведомленного, что поиск стоил его собеседнику трех агентов, пропавших без вести, и нескольких прядей седых волос. Между тем Мудрец продолжал:

– Например, за исчезновением информации о планете однозначно стоят Хранители. Станция гиперсвязи была эвакуирована с планеты по распоряжению руководства Ордена незадолго до ядерной бомбардировки столицы. В это же самое время в сеть был запущен вирус, который стирал любой файл, содержащий название планеты. Уцелели только те документы, которые содержали лишь кодовые обозначения или координаты Заимки. Сам вирус после выполнения работы самоуничтожился, но перед этим он успел стереть информацию из всех архивов. Вообще всех – военных, научных, общественных. На подобное мог дать санкцию только глава Ордена.

Но речь сейчас не об этом. Четыре месяца назад мой агент на Мире Наемников прислал очередной отчет о торговых сделках правительства Заимки. Оно продало изрядное количество чистых металлов, увеличив экспорт за текущий год почти вдвое. И при этом в продаже оказались такие любопытные лоты, как германий и золото. Я точно знаю, что ни золото, ни германий на Заимке в подобных масштабах не добываются. А среди списка закупок есть такие интересные вещи, как запчасти к челнокам и боевым роботам. Если конкретнее, то это компьютеры и электроника для шаттлов типа «Бастион», броневая обшивка и турели для шаттла типа «Единство», кокпит и сенсоры для «Грифа», кокпит и система наведения для «Рапиры». Однако ни шаттлов, ни роботов данных типов на Заимке нет. Почти все перечисленное куплено в кратчайшие сроки и отправлено на Заимку. Исключение составили турели. Так как, с учетом скорости доставки, цена шла с хорошей надбавкой, на турели не хватило денег.

Наблюдатель также отметил, что на Мир Наемников прибыл постоянный торговый агент от правительства Заимки, хотя до этого все сделки проходили через нескольких торговцев-посредников. Товарооборот планеты слишком мал для открытия своего представительства. Дальше еще интереснее – этот торговый представитель начал наводить справки, где можно купить разнообразное промышленное оборудование для планеты с индустриальными индексами выше, чем можно ожидать от Заимки. Причем в некоторых случаях его не отпугнул даже криминальный характер появления этого специфического товара у продавца. Оборудование предназначено для производства продукции военного и двойного назначения.

– Это все занятно. Но, судя по твоему виду, самые интересные новости ты приберег напоследок. Верно?

– Да, господин. Именно эти новости заставили меня прервать ваш отдых. И именно для подробного изложения этих новостей я и пригласил вас сюда. Прошу вас, садитесь.

Повинуясь команде с дистанционного пульта, свет стал медленно гаснуть. Затем засветился экран.

– Один из ваших людей, которых вы мне любезно предоставили, сейчас работает у герцога Кента помощником офицера связи и осуществляет контакты с наемниками. Месяц назад он прислал мне сообщение и очень длинный видеоролик. В сообщении говорилось, что этот ролик пришел от агента герцога на Заимке. Запись сделана на космодроме в Ново-Михайловске, потом передана одному из торговцев-посредников, который затем переслал ее по гиперсвязи герцогу. Герцог передал несколько экземпляров записи командирам подразделений наемников для анализа, и поэтому наш агент смог легко снять копию. Мне пришлось отдать весьма серьезную сумму за удовольствие просмотреть этот фильм, но он того стоил. Снимали профессиональной камерой, с высокой четкостью и с неподвижной опоры. Посмотрите, пожалуйста.

На экране возникло изображение. Пустой космопорт, нигде ни души. По покрытию резкие порывы ветра метут поземку. Изображение очень четкое и яркое, полная иллюзия открытого окна. Звука нет.

Неожиданно на дальнем конце посадочного поля появился вертикальный поток горячего воздуха, который смел с покрытия весь снег. Вот появились струи огня, вот в кадр влезла массивная туша шаттла типа «Единство». Вот челнок встал на опоры. Струи огня уменьшились, потом исчезли совсем. Через минуту откинулся люк, и из шаттла стали один за другим выходить роботы. Первыми шли две «Баллисты». Обе – с укрытыми брезентом пусковыми. За ними вышел «Беркем» с укутанной в чехол пушкой, потом появился «Гриф», потом скользящей походкой вышел «Сапсан», последним вышел «Овод». Роботы важно и неторопливо прошли от шаттла куда-то влево от камеры, за пределы кадра. У каждого на борту нарисована эмблема – нечто похожее на шестеренку, с цифрой «501» в центре.

Затем из челнока, колонной по двое, выбежали несколько десятков человек в одинаковом камуфляже, построились, потом опять побежали вслед за роботами. Далее из трюма стали появляться какие-то бронированные машины с башнями, укрытыми брезентом, грузовики с кузовами-будками. Все они проехали от люка в сторону камеры и скрылись за левой границей кадра. На этом запись закончилась.

– И что же это нам показали? – Все время, пока шло воспроизведение записи, Ван Ло просидел неподвижно. Даже четки остановили свой бег, что не укрылось от внимательного взгляда Мудреца.

– Это, мой господин, приземление на Заимке шаттла с подразделением, которое нанял председатель совета планеты, Мазур Лев Маркович. Кстати, он отец Елены Мазур, капитана пропавшего прыжкового корабля.

– И что тут необычного?

– На первый взгляд – ничего. Герцог дал задание своим агентам навести справки о наемном подразделении с такой эмблемой, но пока никакой информации не получил. Его наемники просмотрят это видео и будут учитывать тот факт, что у защитников планеты есть несколько роботов, кое-какая бронетехника и примерно рота пехоты. Меня же заинтересовал один образец шагающей машины. Посмотрите еще раз, пожалуйста.

На экране снова появился люк шаттла. Из него плавной походкой вышел «Сапсан», спустился по пандусу на землю и пошел в сторону камеры.

– Ничего не замечаете?

– Нет. А что я должен заметить? – В голосе господина Ван Ло не ощущалось ничего, кроме недоумения. Конечно, зачем уважаемому коммерсанту разбираться в тонкостях различий убийственной техники? Для этого существуют инженеры… И Мудрец.

– Походка. – Сказано это было таким тоном, что как минимум подразумевал крупное открытие или победу. – Она отличается от остальных роботов, чуть-чуть, но отличается. Так же, как бег живого жука от бега механического. Даже если внешне они одинаковы, всегда можно определить, где живое насекомое, а где подделка под него. Посмотрите еще раз.

На экране тот самый робот снова вышел из темноты трюма, спустился по пандусу и прошел к камере. Теперь Ван Ло знал, на что смотреть. Моторика движений боевой машины действительно отличалась от походки «Грифа» и «Шершня», идущих рядом в кадре. «Сапсан» шел плавно, его рубка не раскачивалась и не ходила вверх-вниз, как у остальных. Перемещение происходило ровно, как по ниточке, из-за чего походка робота действительно напоминала человеческую.

– Нечто подобное я видел только один раз, три с половиной года назад. На Мире Наемников. Если вы не против, мой господин, я покажу вам кусочек еще одной записи.

На экране опять возник космопорт, но уже другой. Если на предыдущем царил холод, то тут даже на первый взгляд ощущалось царство жары. Несколько шаттлов стояли рядом, по открытой аппарели в ближайший из них – «Единство» – по одному заходили роботы. Запись оказалась значительно хуже предыдущей: изображение не такое четкое и постоянно дергающееся, как это бывает при съемке с рук. Однако детали были вполне различимы. Вот в трюм заходит «Ревун», за ним идет «Рапира», потом «Каракурт», потом такой знакомой походкой зашел «Сапсан». На всех одна эмблема – черный паук.

– Эту запись я сделал на Мире Наемников, в день отлета «Эскадрона смерти». Это их шаттл и их роботы.

– Ты хочешь сказать…

– Да, мой господин. Мы обнаружили пропавших наемников. Позвольте мне продолжить?

Ван Ло кивнул. Чуть более поспешно, чем привык, совершенно того не заметив. Теперь он слушал и смотрел еще внимательней.

– Я загнал все записи по «Эскадрону смерти» в компьютер и провел кое-какие сравнения. И вот что получилось в результате: каждый робот после определенного срока службы начинает приобретать индивидуальные черты, и чем дольше он находится в эксплуатации, тем их больше. Появляется то, что пилоты называют характером машины. И эта индивидуальность начинает проявляться во внешнем облике. Царапины на броне, подтеки масла, заплаты, особенности работы суставов. Так же индивидуальными являются особенности вождения и ведения боя для пилотов. Есть несколько программных пакетов, которые позволяют сравнивать роботов, находить совпадения и проводить необходимые выборки. Обработав и сравнив видеофрагменты с Заимки и Мира Наемников, я получил следующие выводы.

Прибывший на Заимку «Сапсан» с точностью почти девяносто восемь процентов является тем же самым, что загрузился в шаттл на Мире Наемников, и пилотирует его тот же пилот. Компьютерный анализ выявил также следующее… – Щелчок клавиши пульта, и изображение изменилось.

На экране появилась вертикальная линия, разделившая его пополам. Слева появился кадр с «Сапсаном» на Заимке, справа – он же, но на Мире Наемников, тремя годами ранее. Затем на оба изображения наложились белые линии. Экран почернел, но линии и изображения роботов остались. Теперь на экране остались два силуэта «Сапсана», вырезанные из кадра и совмещенные со скелетной моделью, созданной в системе трехмерного моделирования. Затем оба силуэта синхронно развернулись «лицом» к экрану, затем двинулись навстречу друг другу и слились в одно изображение. Тут же красным замигали секции брони на руке, груди и голове, желтым – секции на ногах и спине.

– Здесь красным отмечены те секции, которые были заменены за прошедшие три года, а желтым – которые остались прежними, но получили новые повреждения. Этот робот был в бою и получил повреждения средней тяжести, пилот выжил. Теперь следующий робот – «Гриф»… – Мудрец вновь нажал какую-то кнопку на пульте дистанционного управления. Экран опять разделился, появились два силуэта и слились в один.

– «Гриф» получил повреждения груди, кокпита и руки, причем очень серьезные. Пилот у него был тяжело ранен, или вообще им управляет другой. Походка изменилась очень сильно. Рука и кокпит отремонтированы плохо, лист брони на груди не типовой, вырезан и подогнан несколько коряво, что заметно при анализе стыков брони. Теперь «Беркем»… – Снова разделился экран, но справа появились три изображения разных «Беркемов».

– При отлете с Мира Наемников «Эскадрон» имел в своем составе три «Беркема». Тот «Беркем», что прилетел на Заимку, является одним из этой троицы, но степень совпадения составляет менее пятидесяти четырех процентов с одним и чуть больше двадцати восьми процентов с другим. Впрочем, смотрите сами.

На экране один силуэт справа пропал. Затем три оставшихся силуэта слились в один. На получившейся модели робота красный цвет окрасил весь торс, руку, кокпит. Желтым обозначились обе ноги и другая рука. Орудие на спине запульсировало оранжевым.

– Этому роботу не повезло, его расстреливали со всех сторон. Что случилось со вторым – неизвестно, но почти все бронирование торса и одна «рука» с него были «имплантированы» этой машине. Орудие, установленное наверху, – нестандартное. Чехол скрывает детали, но основу он скрыть не в силах. Программа не нашла ничего даже отдаленно похожего. Неясно даже, что это – орудие или нечто иное. Пилот – тоже новый. Качество сборки также не очень. Похоже, что все роботы ремонтировались в полевых условиях, без доступа к серьезному оборудованию.