- Привет со звезды, мужики!
      Мужчины - обоим было лет по сорок - заволновались.
      - Инопланетяне... - растерянно протянул тот, который слегка пошатывался.
      - Молодцы! - похвалил Серега, открывая дверцу будки и собираясь войти в нее.- Бдительный вы народ, земляне!
      - А вы откуда, братцы? - с тоской в голосе отозвался тот, что более твердо стоял на ногах.- Хоть адрес оставьте!
      - Планета Заурона, пять,- совершенно автоматически сказал Сергей и хотел уже шагнуть.
      Мужички отшатнулись и принялись обсуждать: далеко ли планета Заурона от Земли и можно ли туда долететь на ядерном топливе? Или лучше все-таки использовать спиртовой реактор с картофельной брагой в качестве дополнительной закваски?
      На самогоне, ехидно ухмыльнулся Сергей, эти двое доберутся куда угодно. Главное, чтобы самогона хватило и звезды были ясно видны...
      Он уже поднял ногу, уже почти шагнул... но тут Эльфедра в образе бородатого мужика неожиданно схватил его за локоть и остановил.
      - Герцог. Хочу вас предупредить: зайдя туда, можете и не попасть в Нибелунгию. Мне хотелось бы, чтобы вы об этом знали...
      Серега замер на месте с поднятой ногой.
      - И... и вы это знали? А как же Клотильда, как она?! И ты...
      - Он почувствовал удушающую ярость.- Ты, дерьмовый королек, даже не сказал ей об этом! Не предупредил!!
      - Ваше сиятельство,- Эльфедра выставил перед собой ладони,-успокойтесь, леди Клотильде это не грозит. Нет-нет, все возможные осложнения касаются только вас. Дело в том, что вы, сэр Сериога, не принадлежите нашему миру. Вы чужой. И палагойцы - если только додумаются до этого - могут легко воспрепятствовать вашему возвращению в Нибелунгию. Поставят магический заслон, в конце концов, магические книги у них есть, там много чего написано, и кто поручится, что там нет заклинания против попадания определенного человека в их мир? А вас в результате этого заклинания может занести в неведомые дали вместо Нибелунгии. Я хотел, чтобы вы об этом знали...
      - Теперь знаю. Что дальше? - Серега попробовал изобразить мрачный голос идущего на смерть героя, но получилось неудачно, потому что голос дрогнул на последних словах. Позорно дрогнул.
      Эльфедра смотрел на него с нехорошим затаенным интересом.
      - Куда бы вы ни попали, ваше сиятельство, мы вас найдем. Главное - не нервничайте там, ведите себя спокойно. И... еще кое-что, сэр Сериога. Походите там, осмотритесь, но слишком далеко не заходите. И то живое, что первым попадется вам на глаза в том мире, должно быть схвачено. Обязательно.
      - В каком смысле "схвачено"?
      - В самом прямом, сэр Сериога. Вами, вашими мужественными ручками. Я не могу сейчас объяснить вам всего, но поверьте мне на слово - так нужно.
      Сущность заклинания противодействия такова, что между тем миром и вами может возникнуть причинно-следственная связь. А с помощью живой плоти из этого мира такую связь можно будет разрубить. Иначе вас утянет туда обратно, ведь заклинание палагойцев свяжет вас с тем миром довольно крепко...
      - Вам легко говорить - схвати! - проворчал Серега.- А если оно будет размером с носорога?
      Эльфедра устало улыбнулся:
      - Тогда просто держитесь рядом. Через какое-то время я вас вытащу, а там посмотрим. Когда нужный объект рядом, работать не только легче работать еще и веселей...
      Серега, не выдержав, перебил короля эльфов:
      - А вам не кажется, ваше величество, что вы уж больно уверенно, как о свершившемся факте, говорите про мое грядущее попадание в другой мир?
      - Ах! - Эльфедра мило улыбнулся, помахал рукой, указывая на дверь телефонной будки.- Имея дело с магическими каверзами и переносами в другой мир, надо страховаться, не так ли? Я искренне надеюсь, сэр Сериога, что вы попадете туда, куда нужно. Даю вам слово эльфа. Просто предупреждаю о возможных... гм... эксцессах.
      Что-то неприятное шевельнулось в Серегиной душе после слов Эльфедры. Но тут же представилось, что Клотильда уже в Нибелунгии и ждет его в тамошних далях, смотрит на то место, где он должен появиться, волнуется... И эта мысль смела все остальное, как метла, прошедшаяся по мусору.
      Он торопливо развернулся спиной к Эльфедре. Тем двоим мужичкам, которым он передавал привет от инопланетян, наскучило просто смотреть, и они уже начали затягивать во всю мочь: "На пыльных тропинках далеких планет..."
      Серега шагнул в будку и стал отстукивать номер.
      ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
      Где-то там. Девицы и их проблемы
      Эльфедра не врал, пришел к мрачному выводу Герослав, обшаривая взглядом узкие городские улочки, подступающие к стенам замка Дебро подобно клубку червей. Последствия от деятельности палагойцев явно не заставили себя ждать.
      Небольшая кучка нищенствующего сброда, торчавшая сейчас перед воротами, его не пугала. Но в центре этой группы красовался рыцарь в черно-золотой хламиде поверх сияющих лат. Конь под рыцарем стоял как вкопанный, покрытый от ушей до копыт черно-золотым шипастым латным облачением. В руке, защищенной рукавицей со стальными пластинками по суставам и сгибам, рыцарь с небрежной легкостью держал толстое длинное древко - высоко над головой на древке развевался траурно-черный стяг с золотым кругом посередине. Стяг хлопал по ветру и распускал длинную шелковую бахрому, нашитую на всех четырех краях знамени, по струям небесного зефира. Знамя было знаком официального посланника палагойцев. И это тоже отметил про себя Герослав, пытаясь предугадать, какими именно неприятностями грозит им сейчас визит герольда ордена Палагойцев.
      Рыцарь уже с полчаса как красовался на коне перед закрытыми воротами замка. Высокие створки ворот, обитые железными плахами внакрой и запертые сейчас - в связи с последними событиями - на три бревна-засова, укрепленные поверх крепкой древесины стальными и бронзовыми скобами (сталь - для крепости, бронза - против колдовства), открывать никто не собирался. Но рыцарь об этом и не просил. Он сидел на коне молча, неподвижно, явно дожидаясь, пока весть о его появлении не разнесется по всем уголкам замка Дебро..
      Ждет, пока соберется побольше свидетелей, решил Герослав. И окинул неприязненным взглядом черную фигуру в отблесках золота и стали.
      Сброд просочился из городских закоулков и постепенно составил внушительную толпу, в центре которой на небольшом пятачке свободной земли статуей высился конь посланника. Но при этом - что особенно насторожило Герослава - нищие, калеки, бродяги - все до одного слаженно глазели не на колоритную фигуру герольда палагойцев, а на высокие стены замка. Угрожающе глазели, с недобрым молчанием.
      И это ясно указывало на одно - симпатии простолюдинов на сегодня принадлежат ордену. И скорее всего, подобное творилось сейчас по всей Нибелунгии. Оборотень криво ухмыльнулся. Очень опасно иметь под боком озлобленный народ, настроенный против тебя подосланными лазутчиками. А уж о лазутчиках палагойцы должны были позаботиться в первую очередь, не такие они простачки, чтобы начинать захват власти и в том числе формировать "народное мнение". И без своих людей в обществе смердов, которые их будут направлять... Логическая цепочка была выстроена палагойцами безупречно.
      Мысли Герослава потекли стремительным потоком. Сначала простолюдинам дали возможность почувствовать свою силу над ведьмами, использовав их затаенные чувства - зависть и ненависть к вчерашним сопливым девчонкам из бедного деревенского двора, ныне владеющим магическими заклятиями, недоступными простому смертному.
      Потом настало время развенчивать и другие авторитеты - например, знатных хозяев поместий и ленов, укрывших ведьм от надругательств в своих домах и замках. Смердов к тому времени успели убедить, что они занимались лишь справедливой и разумной карой за все, что ведьмы натворили за свою жизнь среди односельчан. Трудно найти ведьму, не имевшую в деревне своих любимчиков, а также врагов. Бессилие же ведьм только разжигало аппетиты и укрепляло веру в правоту своих действий. Дескать, с нами точно Единый - раз ведьмы больше не могут изображать из себя вторых господ на деревне. А уж от заявлений о том, что знатные господа предают простых смердов, укрывая подлых ведьм, противных отныне Единому, до призыва к неповиновению им - один шаг. К тому же если есть не менее знатные господа - палагойцы, обещающие покровительство и готовые повести тебя на бой за правое дело против твоих неправедных господ...
      Тут припомнились и вытоптанные на охоте посевы, и забранная за долг овца, и нравившаяся тебе девка, которую господин успел прижать раньше тебя...
      А вдобавок еще если по деревням и городским улицам начинают шляться неведомые существа, оставляющие после себя размягченные живые трупы вместо людей, но при этом в замках и господских домах все спокойно... (В замке Дебро, к примеру, не появился ни один й-хондрик. Герослав был уверен, что и прочие замки избежали их нападения. И наверняка свою руку к этому приложили палагойцы.)
      В общем, даже не надо было ничего нашептывать или разъяснять: раз простолюдины пострадали, а их господа нет - значит, последние и виноваты.
      Страна на пороге народного бунта, мрачно подвел итоги оборотень. Палагойцы готовят не просто захват императорской власти - нет, их планы гораздо шире. Сместить рыцарей и лордов... А что затем? Палагойский наместник в каждом замке? И вся страна в их власти? И тогда нет нужды опасаться возникновения новой Священной комиссии, отправившей когда-то орден Палагойцев в пределы иного мира, где их встретили пытки и боль... И вообще ничего не надо опасаться. Если абсолютный и полный вечный покой невозможен в принципе, то это, во всяком случае, будет самым идеальным его подобием.
      Фигура на коне наконец утратила свою неподвижность - рыцарь подтянулся вверх и отсалютовал знаменем в сторону сторожевых башен. Сейчас начнет говорить, понял Герослав.
      - Смотритель замка Дебро! - Голос у рыцаря был чистым, певуче-высоким.Нам известно, что в отсутствие владельца, почтенного герцога Де Лабри, ты укрыл и пригрел в замке четырех ведьм! А одну из них, чернокнижницу Гальду...
      Рыцарь сделал зловещую паузу в своем угрожающе-певучем речитативе. "Так-так,- задал себе вопрос Герослав и сам же ответил: - Значит, крестьянка Гальда волнует их больше всего? А почему, интересно? Потому, что ты вывел ее из деревни".
      - Ты злостно увел эту ведьму, отрекшуюся от Единого, в свой замок! Прапор ордена Палагойцев требует девицу Гальду... - Рыцарь снова сделал паузу, набирая в легкие побольше воздуха. И провыл на единой длинной ноте: Выдать!!
      Герослав окинул взглядом всех столпивашихся поблизости от него на стенах замка. Здесь стояли вперемешку и охранные люди, и челядь. Поварихи и кухонные мальчики, стражники и конюхи. И еще рыцари из дружины замка во главе со старшим рыцарем и капитаном стражи. Можно ли на них рассчитывать? Останутся ли они верны знамени своего господина? Не захотят ли открыть ворота и вышвырнуть проклятого оборотня вместе с ведьмами под ноги палагойскому герольду?
      Вот и гадай, ехидно заключил он.
      - Люди из замка Дебро! - продолжал надрываться внизу герольд.-Выдайте нам вашего оборотня вместе с ведьмами!
      Мысли прочитал, что ли? Герослав зябко передернул плечами и торопливо крутанул ладонью перед лицом - жест защиты каждого, кто верит в Единого. А он все еще верил, несмотря на свое нынешнее существование в шкуре оборотня.
      Странно, но взгляды людей, бросаемые на него искоса, потеплели после ритуального круговращения. "Кажется, набираю очки",- радостно подумал оборотень. Только Единый знает, как он устал быть изгоем среди людей. Вечно - лис в человечьей шкуре и никогда - человек, просто умеющий время от времени обрастать лисьей шерстью...
      Он мысленно воззвал к Единому, оперся о парапет и закричал во всю мочь:
      - Я уже послал за герцогом Де Лабри, и он скоро будет здесь! Он и решит, отдавать вам ведьм и оборотня или нет! А вы, господин герольд, можете пока подождать его появления в одной из наших городских гостиниц... например, в "Тоскливой плетке"!
      Дворня сзади сдавленно захихикала. Рыцари, не стесненные никаким чинопочитанием, заржали во всю глотку. Трактир "Тоскливая плетка" находился на окраине Дебро и принимал постояльцев определенного сорта. Большая часть рыцарей посещением этого трактира откровенно брезговала. Но те, кому довелось служить в пажах при дворе бывшего императора или в замках его ближайших придворных (кто успел впитать в себя развращающие мысли о том, что наслаждение должно быть многогранным, и никак иначе), этот трактир посещали хотя бы раз в месяц. В "Тоскливой плетке" дебелые девицы охотно пороли благородных господ розгами, охаживачи кнутами и мягкими шелковыми лентами это кому как нравилось...
      Смех, донесшийся со сторожевых башен, герольду явно не понравился. Конь, до того стоявший абсолютно неподвижно - ни копыто не дрогнет, ни ухо не шелохнется,- повинуясь поводьям, красиво и грациозно встал на дыбы, устрашая шарахнувшихся в стороны смердов боевыми подковами с шипами. Фигура всадника слегка перекосилась, штандарт со знаменем дернулся, компенсируя смещение центра тяжести.
      - Что ж, раз вы упорствуете и злобствуете... Тогда да поразит вас гнев Единого! И это будет скоро' Отступники! Предатели Единого!
      Закованный в тяжелую латную броню конь с глухим стуком опустил на мостовую копыта, по камням которой разлетелся сноп искр, неуклюже развернулся и тяжело поскакал по улице, выходящей на городские ворота.
      Оставшийся без поддержки нищий сброд начал вяло выкрикивать проклятия в адрес и чертового оборотня, засевшего в замке как перец в заднице для всего города, и знатных господ рыцарей, которым давно следовало бы показать, как может холопская дубина корявить господские головы под шлемами. Капитан стражи, прослушав несколько особо выдающихся перлов, криво усмехнулся и распорядился вполголоса. На площадки надвратных башен вышли лучники, распределились у зубчатых прорезей для стрельбы, демонстративно наложили стрелы на длинные тугие луки, прицелились. Оборванцев внизу тут же как ветром сдуло - наконечники стрел и длинных полевых луков угрожающе четко выделялись на фоне розовато-сиреневого дневного неба. Кухонные мальчишки на стенах заулюлюкали, рыцари начали расходиться с башенных площадок, бросив закованные в латы руки на рукояти длинных мечей.
      Судя по всему, пока что вся челядь и рыцари замка Дебро были на стороне законного наместника герцога. Несмотря на то что он являлся оборотнем. Но надолго ли хватит их преданности? В конце концов присягали-то они герцогу, а вот присягнуть наместнику и опекуну наследника герцога в присутствии господина никто не успел... да и не додумался никто до надобности такой присяги - слишком уж внезапно выдворили герцога Де Лабри из пределов Нибелунгии, слишком уж быстро.
      Герослав вздохнул. Вот и отстоял Гальду! Но как долго сможет он укрывать ее в замке? Где там сэр Сериога, где черти носят Эльфедру в поисках юного герцога?
      И не стоит ли ему, Князю двуликих детей ночи, не дожидаясь появления в Дебро блудного герцога, увести ведьму Гальду в лес по подземному ходу? Там он попытается обеспечить ей и защиту и кров. Правда, как ни украшай лисью нору коврами и мехами, дворцом ее все равно не назовешь...
      Почему-то думать и заботиться Герославу хотелось только о Гальде. Хотя если дойдет до дела - и ведьм действительно надо будет спасать,- он знал, что ни одну из них не оставит в замке.
      "А не рано ли думать о бегстве?" - укорил он сам себя. Что будет с теми стражниками и рыцарями, кто останется верен ему до конца, когда он будет улепе-тывать в безопасный лес с четырьмя женщинами под мышкой?
      Нет, ну где там этот чертов сэр Сериога?
      Капитан стражи и старший из дружины рыцарей поджидали его возле лестничного спуска. У обоих были лица заговорщиков, готовых к открытому разговору. Герослав кивнул в знак того, что все понял, подошел, наклонил голову - и рыцарь, и капитан были невысокими коренастыми крепышами, а оборотень рост имел выдающийся. Да и прочие стати у него были герцогскими.
      - Милорд,- сдержанно сказал рыцарь,- мы хотели бы обсудить ситуацию...
      По тому, как рыцарь выделил голосом последнее слово, стало ясно, что ситуация действительно назрела. Герослав согласно качнул головой:
      - Слушаю вас, милорды.
      Капитан стражи, происходивший из простых ратников и не имеющий рыцарского звания, слегка выпятил грудь. "Служака, молодец - и все еще не рыцарь,- отметил про себя оборотень.- Надо будет подсказать герцогу Де Лабри, чтобы он исправил это упущение прежнего хозяина".
      Если, конечно, он все-таки вернется.
      - Милорд, город на пороге бунта.
      "А то я этого не заметил",- усмехнулся про себя Герослав.
      - Я со вчерашнего дня запретил выпускать людей за ворота замка, милорд,- торопливо вмешался в разговор капитан стражи.- Один из вернувшихся накануне, которому едва не проломили голову, рассказывал, что в город пришли крестьяне из деревни. Обозленные... И ведут себя как сумасшедшие - кричат, что какой-то оборотень увел их ведьму.
      Надо думать, что в капитане проснулось чувство такта, потому что он не стал уточнять, какой именно оборотень увел у крестьян их ведьму.
      Герослав пробормотал:
      - Подумать только, столько криков - и из-за чего?
      - Да, милорд,- зло сказал капитан.- Сегодня, до того как я запретил выход в город, были избиты одиннадцать наших. В основном это слуги, но среди них был и один стражник. Бунт назрел.
      "Прямо как чирей на заднице назрел",- подумал оборотень и быстро язвительно спросил:
      - Ну а от меня-то вы чего хотите? Рыцарь и капитан переглянулись.
      - Милорд. Если народ пойдет на приступ, возглавите ли вы оборону? Или поручите это нам? И еще...
      Оба замялись. Герослав поморщился. И рыцарь, и капитан были простодушными людьми, и по их лицам нетрудно было догадаться, о чем сейчас пойдет речь.
      - Вам не нравится, что ведьмы находятся в замке?
      Рыцарь насупился. Капитан сделал равнодушную рожу. "Ага, пытается показать, что он тут ни при чем,- разозлился оборотень.- Дело благородных, дескать, пусть они сами друг с другом и разбираются... Нет, непременно надо сказать герцогу Де Лабри, чтобы он дал этому хитрецу с лицом деревенского простака рыцарское звание. Чтобы не смел больше увиливать от неприятного разговора".
      - Милорд, я, как рыцарь и благородный человек, не могу протестовать против спасения невинных женщин. Но если весь бунт из-за них...
      Герослав колебался всего мгновение - сказать или не сказать им о своих догадках? А потом махнул рукой на все предосторожности:
      - Милорды, вы когда-нибудь задумывались: а зачем нужна вся эта интрижка с ведьмами?
      Капитан с рыцарем переглянулись и начали растягивать губы в довольных улыбочках.
      - Но, милорд, и так понятно, зачем это вам нужно...
      - Я не про себя,- со сдержанным недовольством в голосе сказал Герослав.
      Они не так его поняли. Точнее, совсем не поняли.
      - Я имел в виду палагойцев. Вы задумывались, зачем им это нужно?
      И рыцарь, и капитан неумело нахмурили свои крепкие лбы.
      - Думаю, теперь уже не имеет значения, где находятся эти ведьмы - по ту сторону крепостной стены или по эту. Палагойцам нужен был повод, чтобы настроить народ против господ, и они его нашли. Не будет в крепости ведьм, найдется что-нибудь другое. Вы слышали о неведомых чудовищах в городе?
      Мужчины торопливо закивали.
      - И, надеюсь, заметили, что наш замок чудовища обошли стороной?
      У рыцаря с капитаном вытянулись лица.
      - Да, милорд.
      - Это было сделано нарочно, и сделано палагойцами.
      - Это действительно так, милорд? - озабоченно спросил капитан стражи. Седоволосый рыцарь только изумленно вытаращил глаза.
      - Думаю, да,- спокойно сказал Герослав и посмотрел поверх голов своих собеседников.
      В сторонке толпилась челядь. Рыцари, которым благородство не позволяло откровенно подслушивать, прогуливались в отдалении. Но при этом цепко посматривали в их сторону. Надо думать, что каждое его слово уже через полчаса разойдется по всему замку. И неминуемо просочится после этого за крепостные стены - тут даже осада не помеха. Вот только поверят ли горожане словам оборотня, лишившего целую деревню ее законной жертвы в лице ведьмы Гальды?
      "Навряд ли,- решил Герослав.- Но попробовать-то стоит?"
      - А вы знаете что-нибудь о тех чудовищах, сэр?
      - Это й-хондрики,- медленно сказал он.- Сейчас о них уже позабыли. Но в древние времена они довольно часто появлялись на наших землях. Двоих из них я убил собственноручно. Но людям такая забава не по плечу.
      - Да, милорд? - с сомнением протянул капитан стражи.- Вы действительно убили этих ... й-хондри-ков? А почему же мы не знаем об этом?
      Герослав ухмыльнулся:
      - Потому что в городе все решили, что их загрызли собаки.
      Капитан и рыцарь тут же слегка от него отодвинулись. "Ага,-свирепо подметил Герослав,- не нравится? Ничего, я вам не девица, чтобы всем нравиться..."
      Про то, что на замену убитым й-хондрикам палагойцы тут же переправили в их мир свежую голодную парочку тварей, он решил промолчать.
      - Но зачем им все это нужно? - обалдело и несколько запоздало спросил рыцарь.
      Более догадливый капитан стражи метнул на него быстрый взгляд.
      - Сообщаю,- тяжелым голосом проговорил Герослав.- Й-хондриков послали в город. Но не послали в замок. Причиной этого наверняка выставят козни благородных сэров, решивших преуменьшить население.
      - Но зачем нам это нужно? - простодушно изумился рыцарь.
      - Вот тут вы правы, благородный сэр, нам... то есть вам, это совершенно не нужно. Но скажите, будут ли люди рассуждать, когда в городе творится такое? Кстати, капитан, в конце концов й-хондрики исчезли, ведь так?
      - Да, милорд.
      - Их выпустили, дали покормиться, потом забрали. Скажите, милорды,Герослав слегка задумался,- такие действия вам ничего не напоминают?
      - Охота на кевлака,- быстро сказал более догадливый капитан стражи.- На стадо выпускают собак, потом отгоняют. Потом снова натравливают, снова отгоняют - и так, пока стадо не начнет входить в бешенство. Сбесившегося кевлака легче взять, он уже не так хорошо нацеливает рога при прыжках. Но думаю, упомянутые палагойцы, сэр, вовсе "е собираются охотиться на простолюдинов. Им только нужно, чтобы люди разозлились и были неспособны соображать.
      - Правильно, капитан. И это значит, что в городе следует ждать новых появлений й-хондриков,- устало заявил Герослав.- Капитан, есть у нас возможность предупредить людей?
      Капитан пожал плечами:
      - Возможность-то есть, милорд, но не будет ли это воспринято как еще одно доказательство того, что во всем виноваты лорды из замка? Раз уж мы знаем и предупреждаем...
      - У нас нет выбора,- хмуро оборвал его оборотень.- Люди должны знать, чего им опасаться.
      - Слушаюсь, милорд,- неожиданно потеплевшим голосом сказал капитан ("У него наверняка есть родственники в городе,- отметил про себя Герослав.- А может, и сердечное увлечение имеется в одном из местных трактиров").- А что насчет обороны? И кстати, не знаете ли вы, когда леди Клотильда вернется из своего квеста? Она ведь отправилась за его сиятельством герцогом, так?
      Лицо рыцаря выразило живейший интерес при этом вопросе капитана стражи.
      - Хотел бы я, чтобы он был тут, милорд.
      - О, этот наш предобрый сэр... - задумчиво протянул оборотень.- Вы правы, капитан, нам его действительно сейчас очень не хватает. Отвечая на ваш вопрос - нет, к сожалению, я не знаю, когда наша сиятельная леди вернется из своего очень далекого квеста... даже слишком далекого. И притащит нам нашего герцога, как бычка на веревочке...
      - Ему следовало бы быть здесь, когда такие события! - выразил свое мнение рыцарь.
      Капитан согласно покивал и напомнил Герославу:
      - Оборона, милорд. Кто ею будет руководить? Вы, как опекун наследника, или сэр Ардульф, как глава дружины рыцарей?
      - А назначу-ка я вас, капитан,- с удовольствием сказал Герослав и полюбовался на фигуру капитана, враз ставшую еще более подтянутой и молодцеватой.- А сэр Ардульф у нас будет наготове - на тот случай, если герцог вернется. У него ведь могут быть и свои соображения насчет борьбы с палагойцами, вы не считаете?
      На самом деле ему просто не хотелось передавать всю оборону замка в руки стоявшего тут рыцаря. Слишком уж простоват тот был, слишком уж нерасторопен в мыслях...
      Герослав поклонился, давая понять, что разговор окончен,- сэр Ардульф ни лицом, ни ответным поклоном не выразил своего недовольства по поводу его фактического отстранения от руководства обороной.
      Гальда при его появлении приподнялась с кровати. Синяки и порезы на разбитом лице слегка отошли, перейдя от синюшной черноты к желто-зеленой лиловатости. Да и стоявшей на тумбочке еды заметно поубавилось.
      - Добрый день,- легко произнес Герослав, забираясь на монументальную старинную кровать с ногами и устраиваясь по соседству с осторожно опустившейся на ту же кровать Гальдой: - Ты что-нибудь этим утром делала или продолжаешь бездельничать?
      Губы Гальды чуть дрогнули. Она смущенно покосилась в угол комнаты.
      - Я... Я делала, милорд. Но это не то, про что рассказывают благородным лордам...
      Герослав, не удержавшись, захохотал.
      Гальда испуганно вздрогнула. Он заметил это и постарался заглушить смех. В комнате теперь слышалось только сдавленное хихиканье.
      Гальда осторожно дотронулась до его руки:
      - Я слышала, милорд, что люди недовольны. Может, мне лучше покинуть замок...
      - Ты здесь ни при чем,- оборвал он девушку.- И выставлять тебя за ворота никто не собирается. Ты будешь здесь, а в случае, если события начнут развиваться не так... не так, как мне хотелось бы, я отведу тебя в лес по потайному ходу.
      - Не сможешь,- обронила Гальда.
      - Что?! - изумился оборотень.- Ты о чем?
      - Не сможешь, говорю.- Гальда пожала плечами.- Те, которые в городе, уже знают про ход.
      - Как... - начал было Герослав и умолк.
      И действительно, как они могли не знать. Живут в этом же городе, с замковыми чуть ли не каждый день в трактирах выпивают... Но откуда об этом могла разузнать ведьма из глухой деревни, всего два дня как попавшая в город?
      - Гальда, а как случилось, что ты это знаешь?
      - Да глянула,- Гальда равнодушно пожала плечами, не замечая все нарастающее изумление на лице Герослава,- в воду, что в ведре, и все там увидела. Они в городском трактире обсуждали этот ход. И пили... с утра, а это грех. Там один толстый был такой, с черными усами... на них еще нити золотые наверчены; а над усами у негсгкрасный нос с фиолетовыми жилками...
      Толстяком с золотыми нитями на усах мог быть только Букха, глава городских купцов. И никто иной. Только он в городе носил усы по моде, перенятой у купцов с Алмазных островов.
      - А разговаривал с ним Пикша, староста из нашей деревни,- с детским простодушием продолжала рассказывать Гальда.- Только вот не знаю, зачем он в город пришел?
      Герослав знал причину этого, но предпочел промолчать.
      - И еще какие-то...
      - А в латах никого не было? - нетерпеливо перебил ведьму Герослав.
      Конечно, палагойцы не такие дураки, чтобы управлять готовым к бунту городом в открытую, но кто знает?
      Гальда нахмурилась:
      - Ты боишься, что стражники из твоего замка будут заодно с теми злыми людьми из города?
      - Э-э... Вообще-то это не мой замок, Гапьда. А что касается твоего вопроса - нет, за стражников я не боюсь. Я боюсь другого - что теми злыми людьми управляют стражники в странных доспехах. В таких же точно доспехах, какие были и у того человека, что приезжал в ваше село, перед тем как...
      "Дурак! - обругал он сам себя.- Зачем опять напомнил дебчонке о прошлом?"
      - Перед тем как... - Гальда ойкнула, приложила ладонь ко рту, испуганно посмотрела на него.
      Он кивнул и попытался успокоить перепуганную девушку:
      - Но ты не беспокойся. Больше тебе бояться нечего, я за тобой пригляжу. Да и вообще нам это ничем не грозит.
      "Вру,- сказал он себе,- и вру отчаянно. Это нам грозит, да еще как".
      - Нет! - Гальда резко покрутила головой.- В странных латах там никого не было. И просто в латах - тоже. Были какие-то разодетые, с бусами на усах и с лентами на бороде.
      Значит, во главе назревающего бунта, случись ему дозреть, встанут городские купчики? Во всяком случае, сейчас власть над городом определенно в их руках. И не поймешь, к худу это или к добру? Герослав вздохнул про себя. Эти, в отличие от народа, если и будут бузотерить, то очень организованно. И драться будут очень даже упорно, с хитрыми каверзами по ходу бунта. Но уж зато и разгуляться городской голытьбе купцы не дадут. Количество пожаров и нападений в городе будет умеренным. Конечно, под шумок кое-кто обделает свои нехорошие делишки, в некоторых лавках торговля перейдет в другие руки...
      - Я просто глянула в ведро и захотела узнать, что говорят про меня в городе,- продолжала тем временем Гальда слегка подрагивающим голосом,- вот и увидела их. Они говорили, что чертов оборотень попытается протащить свою ведьму... хотя, конечно, я не ваша, милорд... по потайному ходу из замка и хорошо бы поставить охранный караул на выходе из него.
      Герослав кивнул. Надо будет сказать капитану, чтобы он увеличил количество стражников в подвалах замка - там, где начинается тайный ход. Хотя какой он теперь тайный, к заднице мохоеда...
      - Хорошо... Гальда, ты можешь сделать для меня кое-что?
      - Что? - с готовностью подалась к нему ведьма.
      Герослав мысленно обвел пальцем овал лица, покрытого синяками. А потом еще и прикоснулся к нему губами...
      И тут же вознегодовал на самого себя. Она же еще девчонка...
      - Заглядывай время от времени в ведра с водой, ладно? Раз ты там так много видишь...
      - Да, милорд,- кивнула девушка. И прикрыла ладошкой рот, стесняясь своих обломанных зубов.- Вы знаете, я могу здесь действовать. Против местных простолюдинов.
      "Ура, мы имеем одну действующую ведьму!" - с ликованием подумал Герослав. Действительно, Дебро - это не ее деревня. А крестьяне навряд ли притащили в город защищающий их дома амулет. Может, прямо сейчас наслать на городских пожар или мор?