Глава 18

Саманта плотнее запахнула плащ. Ветер был не такой резкий, как месяц назад. Но когда она ступила за порог, ее бросило в дрожь, несмотря на шубу и еще десяток поддевок под плащом.

Кевин пошел ее провожать и, пока они перебирались по склону через скользкие заплаты льда, держал ее за руку. На берегу их должен был ждать Джоул с упряжкой. Отправляясь в Доусон в этой предрассветной мгле, они хотели выгадать несколько миль санного пути по льду. После короткой оттепели речка вновь замерзла, и в верховьях лед был достаточно крепок. Как только взойдет солнце, он начнет таять, и дальше им придется путешествовать вдоль Бонанзы и Клондайка.

Неожиданное похолодание остановило промывочные работы, поэтому Джоул решил использовать вынужденную паузу для поездки за покупками.

– Кевин, у вас два свежих каравая, – сказала Саманта. – Суп я оставила на плите.

– Не беспокойтесь, Саманта. Уверяю вас, я не умру от голода. Вы ведь уезжаете ненадолго.

– Берегите себя. Я не хочу, чтобы вы опять заболели, пока меня не будет.

– Обещаю следить за собой. Как только замечу первые признаки недомогания, прикажу болезни подождать до вашего возвращения. – На фоне бледного, как призрак, неба вырисовывалась темная фигура. – Ну что, Джоул, все готово?

– Еще час назад.

Саманта ничего не сказала. Последние дни Джоул то и дело раздражался. Подчас ей хотелось одернуть его. Она не могла понять, в чем дело. Теперь, когда он нашел свое золото и покорил ее сердце, ничто, казалось, не должно мешать их счастью. Может, он раздумал на ней жениться? Так бы и сказал.

Кевин широко улыбнулся и поцеловал ее. Он заметил перемену в отношениях Саманты и Джоула не в лучшую сторону. Значит, его собственные шансы повышаются.

– Приятного путешествия, – вежливо произнес он.

– Спасибо. – Саманта с шумом опустилась на сиденье и укуталась в одеяла. – Не простужайтесь, Кевин.

Демонстративно отвернувшись от нее, Джоул сказал:

– Погода, кажется, наладилась. Если управимся с делами, вернемся до темноты. Правда, Саманта хочет навестить миссис Келлог, но у меня нет ни малейшего желания в потемках скитаться по рекам и отыскивать путь по звездам.

Он отдал команду собакам и направил упряжку на покрытую льдом речку. Саманта махала Кевину, пока он не исчез из виду, затем пригнулась к нартам. Она надеялась в пути выяснить, чем так прогневила Джоула.

Упряжка набрала хорошую скорость, и Саманта почувствовала, как ее пробирает холод. У нее за спиной Джоул по-прежнему молчал. Она вспомнила их прежние поездки, когда он непринужденно болтал, шутил, смеялся, возбужденный ее присутствием.

Время от времени нарты подпрыгивали на ребристых бляшках льда, и тогда Саманта крепче вцеплялась в поручни.

Когда они встретили знакомого старателя, Джоул даже не остановился, чтобы поприветствовать его. Саманте хотелось кричать от отчаяния, высказать ему все, что наболело на душе за эти дни.

Вдали, наконец, показались крыши Доусона. Саманта с облегчением вздохнула. Хотя собаки бежали резво, из-за гнетущего молчания казалось, что они движутся с черепашьей скоростью.

Когда нарты выскочили на одну из оживленных улиц, Джоул притормозил упряжку. Саманта вертела головой из стороны в сторону, осматривая город. За год здесь произошли большие изменения. Вдоль дороги появились столбы с протянутыми электрическими проводами. Вместо бревенчатых построек выросли новые дома из струганных досок. В центре открылось еще несколько увеселительных заведений для выкачивания золота.

Джоул свернул на Франт-стрит, в район отелей, и подъехал к зданию с вывеской «Прокат лошадей». Платная конюшня пользовалась небольшим спросом, так как мало кто в городе имел свободное время, чтобы наслаждаться верховой ездой.

Саманта медленно поднялась. Джоул подал ей руку и наскоро помог выбраться из нарт. После долгого путешествия мышцы закоченели, и она едва не потеряла равновесие.

– Тебе нездоровится? – угрюмо спросил он.

– Нет, все прекрасно.

Он удалился без дальнейших вопросов. Глядя ему вслед, она недоумевала. Что случилось с ее Джоулом? Где тот галантный мужчина, говоривший красивые слова и услаждавший ее поцелуями в холодные зимние месяцы? Она слышала, как он договаривается с хозяином оставить на день собак. Яркое полуденное солнце высветило золото, скрепившее сделку, и Джоул, похлопав собак по головам, отошел от конюшни.

– Там им будет хорошо, – сказал он. – Пошли.

– Джоул…

– Ну что еще?

Она отшатнулась. Откуда столько злости? Она не заслужила такого отношения. Сердце болезненно сжалось. Может, он разлюбил ее?

– Джоул… – Саманта хотела прикоснуться к нему, но отдернула руку. – Скажи, что тебя тревожит? – спросила она мягко.

Будто не слыша, он сердито зашагал дальше. Она схватила его за рукав, но он стряхнул ее руку. Его взгляд был холоднее, чем груды снега вокруг, но это ее не испугало.

– Объясни мне, наконец, в чем я провинилась?

– Я уже сказал: никогда не смей мне приказывать. – Он повысил голос.

– Я прошу тебя, – в отчаянии произнесла Саманта. – Ну, пожалуйста, Джоул. Скажи, что случилось?

– Ничего, Саманта. Давай заниматься делом. – Он хотел что-то добавить, но, видимо, передумал.

У нее перехватило дыхание. Саманта? Не Сэм? Он больше не называл ее ласково-уменьшительным именем. Дощатый настил был очищен от снега, а в сугробах по обеим сторонам проложены короткие канавки, чтобы можно было перейти улицу.

Несмотря на холод, в центре города было полно праздношатающихся, как летом, когда она провела здесь две недели.

Нельзя себя обманывать, надо смотреть правде в глаза. Любовь Джоула умерла неделю назад. Возможно, он решил, что состоятельному человеку не пристало появляться на родине с «невестой по почте». Но в таком случае он должен сказать об этом прямо. Так же честно, как она призналась ему в любви.

Джоул шел, глядя прямо перед собой, ни разу не взглянув на нее, убитую горем, напоминающую брошенного ребенка.

Он едва сдерживался, чтобы не заключить ее в объятиях, не поцеловать. Бодрствуя этой ночью, он думал о Саманте с болью в сердце. Под глазами остались темные круги. Если он приведет в исполнение свой тайный план, это причинит ей еще больше страданий. Но, будучи так близок к заветной цели, он не мог не отомстить за оскорбленное самолюбие. Для этого ему была нужна Саманта. И Джоул превозмог боль, сосредоточившись на будущем.

Войдя в помещение склада «Коммерческой компании Аляски», он поздоровался с клерком. Худосочный молодой человек в зеленоватой фуражке соскочил с высокого стула справиться о заказе. Джоул перечислил нужные ему товары.

– Саржа будет к трем, – сказал клерк.

– Мне нужно к двум, – заявил Джоул тоном, не терпящим возражений. Саманта была шокирована его поведением. Ее реакция взбесила Джоула еще больше, и когда клерк стал возражать, он отнял у него лист с перечнем товаров. – Поищу в другом месте.

– Нет-нет, мистер Гилкрист, – занервничал молодой человек, оглядываясь через плечо. К ним направлялся его босс, выяснить, что происходит. – Мы постараемся сделать к двум.

Джоул сдержанно кивнул:

– Стало быть, к двум. – Он повернулся на каблуках и направился к двери. – Ну, все. Пойдем, Саманта.

Она с недоумением посмотрела на него. Не для того она терпела дорожные передряги, чтобы упустить редкий случай сделать покупки. Ей хотелось посмотреть товар последнего завоза в сезоне. Купить себе новое платье и подарок для Кевина. Теперь у нее были деньги. Вспомнив, что Джоул обещал купить ей обручальное кольцо, она нахмурилась.

– Еще не все, – сказала она твердо.

– Нет, все. – Он дернул ее к себе.

– Джоул, ты говорил…

Он прервал ее:

– Позже, Саманта! Я не собираюсь пререкаться в публичном месте, подобно всякой черни. Возможно, ты получила именно такое воспитание. В отличие от меня.

И это говорил мужчина, который так нежно ее любил! Джоул Гилкрист бывал ехидным, но расчетливо жестоким – никогда. Будь она суеверной, подумала бы, что в него вселился злой дух.

Она покраснела, потом побледнела. Опустила голову, чтобы избежать удивленного, исполненного жалости взгляда клерка, вырвала у Джоула руку и хлопнула дверью перед его носом. Ей было все равно, куда идти, и, ничего не видя перед собой, она двинулась по дощатому настилу, глотая слезы.

Джоул, догнав ее, крепко схватил за руку, и у нее вырвался стон.

– Ты делаешь мне больно! – прошептала она. – Кичишься своим безукоризненным воспитанием, а сам ведешь себя с женщиной неподобающим образом.

Он разжал пальцы.

– Ты идешь не в том направлении. Мне нужно договориться в банке о сдаче на хранение нашего золота.

– Я не считаю, что…

– Пойдем! – Джоул повернул девушку так быстро, что ее юбки взметнулись. – Ведешь себя как капризный ребенок.

Саманта с трудом сдержалась, чтобы не сказать ему что-нибудь обидное и не разозлить еще больше. Она вдруг осознала свою беспомощность. Джоул ясно дал понять, что больше ее не хочет. Оно и неудивительно. С тем золотом, которое они с Кевином намыли на Бонанзе, можно купить любую женщину и забыть о той, с которой уже разделил ложе. Она тяжело вздохнула.

Пока он с равнодушной улыбкой приветствовал директора банка, Саманта тихо стояла рядом. Подвижный, как живчик, мужчина за дубовым письменным столом, слишком роскошным для захолустного городка, поздравил Джоула с удачей. Джоул выслушал его с недовольной миной и молча внес плату за корчевку их участка в счет погашения последней из их баснословных ссуд, после чего тем же сухим тоном обсудил условия хранения их богатства.

– Прекрасно, – сказал он, протягивая банкиру руку. – В следующий раз привезу все, что мы добудем к тому времени.

– Хорошо, мистер Гилкрист. Смею вас заверить, вы останетесь довольны нашими услугами.

– Услуги меня не интересуют. Главное, чтобы мое золото было надежно защищено, и я мог востребовать его в тот день, когда захочу покинуть эту проклятую глушь.

Банкир прочистил горло и перевел взгляд со строгого мужчины на его приятную спутницу. Когда он заговорил с ней, девушка шепотом ответила на приветствие и не произнесла больше ни слова. Интересно, что ее так расстроило? Может, эта внезапная перемена в Гилкристе?

– Всего доброго, – сказал он спокойно, когда Джоул, взяв Саманту за руку, повел ее к двери. Ему никто не ответил.

На улице Саманта тоже не произнесла ни слова. Она шла опустив голову, чтобы Джоул не видел ее слез.

– Мисс Перри!

Саманта остановилась и слабо улыбнулась. Она не могла вспомнить имя этого бородача, но он был ей знаком. Заметив, что Джоул держит ее под руку, мужчина заколебался. Затем снял шляпу и с полупоклоном обратился к Саманте:

– Как поживаете, мисс?

– Прекрасно. А вы? Получили участок, мистер…

– Бингем, – с готовностью подсказал мужчина. – Нет, мисс, участок я не взял. Но взял подряд на Лосином убежище с еще несколькими партнерами. Как только начнется таяние, навалимся всем скопом. Куча песка уже готова, теперь дело за малым. А ничего не найдем – поищем другую точку приложения. На холме, позади нас, есть еще один участок. Вдарим там! – Энтузиазм мистера Бингема быстро угас, когда он увидел мрачное лицо Джоула. – Рад был встретить вас снова, мисс, – сказал мужчина более сдержанным тоном. – Всего хорошего.

– Удачи вам, мистер Бингем! – крикнула Саманта через плечо, так как Джоул потянул ее прочь. – Будьте здоровы!

Через некоторое время Джоул спросил:

– Откуда ты его знаешь?

Саманта подняла глаза, удивленная нотками ревности в его тоне. Разве он не знает, что ее израненное сердце принадлежит только ему?

–. Я встречала его, когда жила в Доусоне прошлым летом. Удивительно, что мистер Бингем вспомнил меня.

– Тебя непросто забыть, Саманта, – холодно произнес Джоул. – И потом, в Доусон приезжает так мало женщин, что запомнить несложно. Удивляет другое – как ты могла водить знакомство с таким подонком, как Бингем?

– Даже такие, как ты выражаешься, подонки время от времени отдают в стирку рубахи. Он приносил их в прачечную миссис Келлог. – Саманта остановилась посреди заснеженной улицы. – Почему ты не расскажешь об истинной причине своего недовольства? Вряд ли тебя обеспокоил мой разговор с этим человеком.

– Ты так думаешь?

Ледяной тон Джоула ранил ее сердце, но она не сдавалась:

– Я не знала, что наша помолвка налагает на меня подобные ограничения. Знакомство с мистером Бингемом было напрямую связано с моей работой. Почему я не могу вежливо поговорить с человеком?

Джоул насупился.

– Ты должна помнить, – резко сказал он, – что многие рассматривают подобную вежливость как аванс, как приглашение к интимности.

Саманта рассмеялась и, несмотря на то, что он нахмурился еще больше, не могла остановиться.

– Я тебе уже говорила, что умею постоять за себя. Две недели прожила в Доусоне, дожидаясь, когда вы с Кевином, наконец, удосужитесь приехать за мной.

– Удосужимся? – зарычал Джоул. – Ты же знаешь, что мы как каторжные рыли…

– Тогда я этого не знала, – возразила Саманта. – Я подумала, что вам просто нет до меня дела.

– Глупо сейчас обсуждать то, что было много месяцев назад.

От ярости на глазах у нее выступили слезы.

– По-твоему, все, что я говорю, глупо? Ты бы хоть раз попытался понять меня! Или мои чувства тебя не интересуют?

– Что ты об этом знаешь?

– Я знаю лишь одно, – ответила Саманта, – что сделала большую глупость, согласившись выйти за тебя замуж. Ты ищешь в любви только удовольствия и совсем не думаешь о женщине, которая тебя любит!

Джоул привлек ее к себе и поцеловал. Она вывернулась из его объятий. Он снова бросился к ней, но получил пощечину.

Он был так взбешен, что Саманта отшатнулась.

– Разве я не просил тебя выйти за меня замуж?

– Я не имею в виду ту первую ночь, – пробормотала Саманта, уязвленная его злобным тоном. – Тогда ты был тем Джоулом Гилкристом, которого я полюбила. Но с тех пор ты сильно изменился! Скажи, в моем лице ты наказываешь ту, что тебе изменила? Твою драгоценную Камиллу? Но я не вожу за нос двух мужчин, как она, в погоне за богатством.

– Замолчи! – крикнул Джоул. – Не смей так говорить о Камилле! Я не хочу слышать ее имя из твоих уст!

На лице Саманты отразился ужас.

– Ты все еще любишь ее! Любишь! А меня ты просто использовал! – Джоул молчал, и Саманта поняла, что это правда. На ресницах у нее заблестели слезы. – Значит, я права? – Она тихо застонала. – Так вот почему ты так переменился! Стал совсем чужим. А я-то думала, ты меня любишь!

– Я люблю тебя, Саманта… Сэм. – Джоул хотел ее обнять, но она увернулась. – Сэм, ты должна меня понять. Поверь, я люблю тебя. И вряд ли смогу еще кого-нибудь так полюбить, после того как… – Он осекся. – Ты замечательная, Сэм. Право же, я не могу вообразить на твоем месте другую женщину. Ты принесла мне столько радости!

– Ты все еще ее любишь?

Джоул горестно кивнул:

– Я… думаю… люблю… Но послушай, Сэм, – продолжал он, видя страдание на ее лице, – дай мне время забыть ее. Я в смятении… я мучаюсь…

Саманта повернулась к нему спиной и сказала с горечью:

– По крайней мере, отпадает одна проблема. Теперь не нужно ничего рассказывать Кевину. Я по наивности поверила словам, которые ты шептал мне, тоскуя по другой женщине. – У нее дрогнул голос. – Я остаюсь в Доусоне. И уж если продам себя какому-нибудь богатому мужчине, то, по крайней мере, буду жить в роскошных апартаментах и носить дорогие наряды!

– Сэм, я так хочу жениться на тебе и увезти к себе домой!

– Домой? В Виргинию? – Саманта прищурилась. – Теперь все ясно. Хочешь вернуться в Линчберг и выставить меня напоказ перед твоей ненаглядной Камиллой. Купить мне дорогие наряды, швырять деньгами, чтобы она пожалела, что потеряла тебя. Хочешь ей отомстить. Вот что я тебе скажу, Джоул Гилкрист!.. – Голос ее дрогнул. – Камилла оказалась умнее меня. Она использовала тебя.

– Сэм… – проговорил он с нежностью.

– Нет, – вскричала она, – не говори ничего! Я не желаю быть пешкой в твоей игре. Ищи для этого другую женщину! – Она разрыдалась. – А меня оставь в покое.

Саманта побежала прочь от Джоула. Он бросился ее догонять.

Обливаясь слезами, Саманта побежала еще быстрее. Он догнал ее, схватил за руку. Стал уговаривать, чтобы она не делала глупостей. Саманта не желала его слушать, хотя любила по-прежнему. Нет, она не поддастся на его уговоры. Все ложь. Сердце ее разбито. Но она справится с собой. Забудет того, кто так жестоко ее обманул.

Неожиданно чьи-то руки обхватили ее и вызволили от Джоула. Удивленная, она подняла глаза и увидела красный мундир. Она узнала представителя северо-западной конной полиции – капрала Баррона, друга констебля Френча.

– Мисс Перри! – радостно воскликнул Баррон. Затем хмуро посмотрел в сторону Джоула и, сменив тон, спросил: – Вы хотите, чтобы этот мужчина оставил вас в покое, мисс Перри?

Она поколебалась секунду, пристально глядя на взбешенное лицо Джоула, и тяжело вздохнула.

– Да, – бесстрастно произнесла Саманта.

Джоул выступил вперед.

– Сэм…

Капрал Баррон встал между ними.

– Сэр, я полагаю, вам лучше уйти.

– Послушайте, капрал, она.

– Сэр, повторяю – уйдите. Найдите более достойное применение вашей энергии. Или вы хотите, чтобы она была использована на строительстве нового склада на набережной? Мисс Перри ясно дала понять, что ее не интересует ваше внимание.

– Не интересует? – Джоул скривил рот. Глядя на бледное лицо Саманты, он хотел напомнить ей, как тогда, в конюшне, она просила его ласк. – Ладно, я уйду. Только сначала скажу несколько слов мисс Перри.

– Сэр…

Капрал Баррон замолчал, когда Саманта положила руку на его перчатку.

– Хорошо. Я выслушаю его.

Джоул шагнул к ней и, глядя в глаза, улыбнулся.

– Сэм, большое спасибо за то, что скрасила мне эту зиму. Было очень забавно.

Саманта ушам своим не верила. Душа ее разрывалась от боли. Как он может быть таким бессердечным в минуту прощания? Ни намека на раскаяние. Он лишь досадует, что не сможет осуществить свою месть.

Уголки ее губ приподнялись в мягкой улыбке.

– Надеюсь, вы сгинете в аду, мистер Гилкрист.

Саманта жестом показала, что хочет уйти, и полицейский подал ей руку.

Джоул остался стоять посреди улицы, глядя вслед той, которая любила его и теперь навсегда ушла из его жизни.

Пока Джоул готовил нарты для долгого путешествия на Пятнадцатый верхний, он снова и снова задавал себе один и тот же вопрос. Как у него язык повернулся сказать Сэм все эти жестокие слова? Он говорил ей, что преклоняется перед ее честностью, и сам был с ней честен с первого дня ее приезда, особенно когда держал ее в объятиях. Тогда, и только тогда, он смог забыть недобрые глаза далекой Камиллы, которая использовала его и отбросила как ненужную вещь. Тогда, и особенно тогда, он поверил, что способен по-настоящему любить очаровательное существо, удостоившее Клондайк своим появлением и осветившее их жизнь радостью.

Прислонившись к стене конюшни, он снова и снова сжимал кулаки. Камилла разбила его сердце. Но это не оправдывало его, совсем наоборот, потому что он знал, какую боль причинил Сэм.

Как все просто казалось сначала! Когда Кевин подбросил ту абсурдную идею, он с радостью согласился писать красивые письма. Тогда он не знал, чем это закончится для девушки, принявшей их приглашение, и чего ей будет стоить задуманный им план.

Но, несмотря на их странную встречу, он любил Сэм по многим причинам, не имевшим никакого отношения к Камилле. Он не мог определить точно, когда с нетерпением стал ждать писем от Саманты Перри. И когда он сказал, что влюбился в нее раньше, чем она приехала, в его словах была доля правды.

При мысли о том, что Пятнадцатый верхний останется без Сэм, без ее острот и дерзкой улыбки, сердце его болезненно сжалось. Перед мысленным взором стоял образ этой удивительной девушки. Вот она стирает, стоя во дворе у корыта. Вот помогает промывать песок в ледяной воде Бонанзы. Вот подает ему ужин. А какой нежной и любящей она была!

Джоул застонал и посмотрел вверх. Звезды светили так ярко, как никогда не светили в Виргинии.

Сэм… Может, он просто выдумал, что любит ее, из-за Камиллы? Или лгал ей? И себе самому?

Глава 19

Жизнь в городе била ключом. Шагая по многолюдной улице, Саманта смотрела под ноги, чтобы избежать назойливых взглядов мужчин. В этом смысле в Доусоне ничто не изменилось. Хотя с прошлого лета город значительно разросся, найти путь в хорошо известный квартал не составляло большого труда.

Споткнувшись на неровной дороге, она чертыхнулась. Но не на рытвину, а на Джоула Гилкриста, укравшего ее самую дорогую мечту. Нет ему за это прощения!

Саманта подошла к знакомому дому. В тот раз ее привел сюда констебль Френч, сегодня она уже не чувствовала себя, как тогда, беспомощной в чужом городе. Только страх и сознание своей зависимости от воли случая оставались теми же.

Дверь открыла миссис Келлог.

– Саманта? – Она потащила ее в комнату и бросилась закрывать дверь. – Деточка, что ты делаешь на улице в такой день? Зима, будь она неладна, видно, решила вернуться! Просто не верится, что сейчас апрель. В прошлом году в это время мы изнывали от жары и…

– Миссис Келлог, – прервала ее Саманта, стуча зубами от холода, – когда я уходила, вы сказали, что я могу вернуться, если у меня ничего не получится с…

– С твоим мистером Хаусманом?

Саманта криво усмехнулась. Жизнь ее круто изменилась с тех пор, как они с Кевином уехали отсюда год назад. Но сейчас она была слишком расстроена, чтобы рассказать о случившемся.

– Мне нужно где-то переждать, пока вскроется лед на Юконе и снова придет «Мервин», – сказала Саманта.

– Разумеется, ты можешь остановиться у меня, – миссис Келлог похлопала девушку по плечу. – Я так рада, что снова вижу тебя.

– Я тоже рада вас видеть.

– Констебль Френч знает, что ты вернулась?

– Не думаю. – Саманта не вспоминала о нем с тех пор, как покинула Доусон. Но после того, что случилось, ей вообще не хотелось видеть мужчин.

Миссис Келлог переключилась на местные новости.

Саманта окинула взглядом свою бывшую спальню. Здесь она жила год назад, наивно веря в то, что ее ждут любовь и счастье.

Увидев боль на лице девушки, хозяйка поспешила вернуться к своим делам. Она зазвала Саманту в рабочее помещение, где в облаках пара никто не мог видеть слез, катившихся по бледным щекам девушки.

– Мисс Перри!

К прачечной подъехал констебль Френч. После разговора с капралом Барроном прошло два дня. Саманта не сомневалась, что ее друг придет ее проведать. Правда, по словам миссис Келлог, в последнее время он довольно часто бывал занят личными делами.