- Так, вижу одного…, двоих, трое. Самый ближний - это легкий корвет в тридцати восьми тысячах кликов по левому борту.
      Внезапно система предупреждения взревела снова, предупреждая о том, что на них направлен узкий сфокусированный луч. Это могло означать лишь одно - их засекли.
      Паладин пробежал взглядом по экранам, на которых было изображение неизвестной доселе системы. Точка гиперпрыжка была довольно близко к солнцу этой системы - обычной звезде класса М. Он продолжил обзор через оптические системы. У них было еще минут пять, прежде чем корвет тронется с места и начнет приближаться. Теперь, когда они были обнаружены, можно было даже попробовать включить радар, прежде чем они прыгнут обратно в систему, из которой они пришли.
      - Фиксирую огромное число субсветовых радиопереговоров, - бросил Ян, пытаясь навести оптические усилители на источники сигналов.
      Ян, включил систему дальнего оптического сканирования и приник к окуляру. Лучше было бы воспользоваться радаром, но им придется уйти задолго до того, как вернутся первые отраженные импульсы. Об использовании узкополосного сверхсветового импульса они даже не думали. Для того, чтобы им воспользоваться, пришлось бы выключить маскирующее поле, а это полностью раскрыло бы их перед сторожевыми постами.
      - Паладин, переключись на мой экран, - произнес Ян внезапно севшим голосом.
      Паладин последовал совету Яна. Его глаза сощурились, превратившись в узкие щелочки, когда передним предстала картинка с оптических сканеров.
      - Вот черт! - выдохнул Паладин, - включай запись, живее!
      - Давно уже включил, - отозвался Ян.
      Паладин смотрел на экран и не верил своим глазам. Ян подключил компьютер что бы определить размеры цели. Их глазам предстал корабль, по меньшей мере полуторакилометровой длины. Через несколько секунд, компьютер, обработав информацию, получил более четкое изображение и начал выводить данные анализа.
      - Тысяча пятьсот восемьдесят метров, вес порядка полумиллиона тонн, - прочитал Паладин глядя на пробегающие строчки данных. - Дальность сто два миллиона кликов.
      - На орбите планеты полно кораблей, - воскликнул Ян. - Взгляни на второй экран.
      Паладин обернулся к экрану. Еще три корабля, таких же как первый находились на орбите планеты, и еще не менее шести таких же кораблей в разной степени завершенности строительства, стояло в доках. Двенадцать кораблей, которые своим размером значительно превосходили наши корабли класса "Конкордия".
      Пространство вокруг планеты было заполнено транспортными кораблями. Сканеры навелись на невиданных размеров конструкцию, длина которой, по самым приблизительным оценкам была не менее шестидесяти километров. По всей видимости, это и был главный орбитальный док.
      Снова взвыл сигнал тревоги. Паладин резко обернулся к тактическому дисплею.
      - За нас взялись серьезно, парень. Похоже, две невидимки, только что выскочили позади нас. Приготовиться к маневру уклонения!
      - Мы потеряем визуальный контакт! - бросил через плечо Ян. - Мне нужно еще секунд двадцать!
      Паладин задумался, взвешивая все за и против. Сигнал тревоги прозвучал еще раз. Наконец он решился. Развернувшись к панели управления, он отключил поле невидимости, и переключился на режим сверхсветового сканирования.
      Сверхсветовой импульс ушел, когда он уже включил двигатели и бросил свой корабль в крутом маневре. Первый невидимка уже взял их в прицел и тут же выпустил ракету, которую их компьютер сразу же опознал как новую, более смертоносную целераспознающую ракету.
      Еще до того, как вражеская ракета рванулась вперед, Паладин выпустил имитатор, выдававший стандартные сигналы опознавания Конфедерации и имеющий отражательную поверхность легкого корвета. Паладин учел печальный опыт Яна, и благоразумно загрузил свой корабль такими игрушками.
      Ян удивленно взглянул на него, когда включившаяся ловушка стала выдавать код опознавания Конфедерации, засветившись синим маркером на экране. Не вызывало сомнений, что сканирующий импульс выдал их с головой.
      Через секунду появились данные от широкополосного сверхсветового сканирующего импульса, принеся уточненные данные о количестве и составе вражеского флота.
      Первая ракета пронеслась мимо и пошла за имитатором. Секундой спустя, неяркая вспышка озарила космос по правому борту. Невидимки тут же выпустили еще две ракеты вслед летящему "Баннокбурну". Паладин выбросил еще один имитатор и вместе с ним выбросил еще полдюжины игольчатых мин, заполнивших космос за их спиной множеством мелких дюраниевых шариков. Если какой-либо истребитель случайно пролетел бы через образовавшееся облако, то никакие щиты бы его не спасли, корабль в мгновение был бы разорван в клочья.
      Продолжая управлять кораблем, Паладин скосился на другой экран. Мигал зеленый индикатор, подтверждая, что импульс прочитан и записан в память бортового компьютера.
      - Проверь запись! - крикнул Паладин.
      - Все нормально, сигнал записался, - через секунду ответил Ян.
      - Запиши это вместе с оптическими данными и нашими координатами. Подготовь это к отправке на "Тараву"!
      - Готово!
      Паладин подключил микрофон к формирователю сигнала.
      - Зеленый один, Зеленый один, это Зеленый два, нас атакуют, мы раскрыты, повторяю, мы раскрыты!
      Он нажал кнопку отправки сигнала, и на секунду освещение в кабине отключилось, поскольку почти вся энергия корабля была направлена на передатчик.
      Сообщение ушло к "Тараве", которая была в сотнях световых лет отсюда. По крайней мере, они должны получить информацию, даже если "Баннокбурн" не вернется.
      С облегчением Паладин почувствовал, что задание наконец выполнено, они раскрыли местонахождение строящегося флота. Через пару минут "Тарава" получит информацию, и когда станет известно, что килрафи строят корабли, нарушая все договоренности, то перемирию придет конец. Политические последствия будут подобны взрыву бомбы.
      Перед глазами снова всплыло изображение корабля килрафи, и Паладина бросило в дрожь. С такими кораблями Килрафи могут творить в космосе все, что захотят, даже если мобилизовать весь флот Конфедерации.
      Еще две ракеты сошлись на втором имитаторе и взорвались. Невидимки отключили маскировку. Подав максимум мощности на нейтронные пушки и лазеры, они дали залп. Нейтронный заряд ударил в левый стабилизатор "Баннокбурна".
      Паладин изо всех сил рванул штурвал вправо, пытаясь сбить прицел преследователям. Он выпустил еще полдюжины игольчатых мин и добавил к ним пару неуправляемых ракет. Мины взорвались, рассыпав по шестьдесят тысяч шариков каждая. Один из невидимок не успел сманеврировать и исчез, беззвучно развалившись на куски.
      Корветы уже летели в их сторону, собираясь присоединиться к сафари. Их скорость уже переваливала за шестьсот кликов в секунду.
      - Уходим к точке прыжка. Приготовиться к неоткалиброванному прыжку через пятнадцать секунд! - крикнул Паладин.
      Один из лазерных разрядов угодил точно в корму, перегрузив щиты, и повредив вертикальные рули. Паладин чертыхнулся сквозь зубы. Мелькнула мысль о сообщении, которое он послал. Они могли надеяться только на то, что "Тарава" еще цела и получила сообщение. В противном случае их усилия были бесполезны.
      - Какого черта я влез в это?! - воскликнул он, включая гипердвигатель.
      - Мы получили его!
      Ясон обернулся и посмотрел на Вэнса, который даже не удосужился постучать перед тем, как ворваться в его каюту. Обычно невозмутимый, глава разведки просто приплясывал на месте от возбуждения.
      - Что получили?
      - Сигнал, черт побери, сигнал. Идемте быстрее, я покажу вам.
      Ясон поспешил следом за Вэнсом на летную палубу.
      Они торопливым шагом добрались до конца коридора. Два охранника стоявших у шлюза, потребовали, чтобы Вэнс предъявил идентификационную карточку и прошел сканирование сетчатки глаза. Все это выглядело абсурдно, поскольку они скрывались на поверхности планеты, и никто не мог пробраться на борт, чтобы притвориться Вэнсом, тем более, что он вышел из двери всего минуту назад. Но Ясон понимал - безопасность прежде всего, и не может быть исключений, даже для адмирала.
      Ясон достал свою идентификационную карточку и тоже приник к сканеру сетчатки. Охранники открыли дверь и отошли в сторону, пропуская их. С глухим шипением дверь закрылась за их спинами.
      Вся группа СГКС-5 сгрудилась в кучу около импровизированного кабинета Вэнса, и Ясон с удивлением увидел несколько бутылок шампанского, пущенных по кругу. Он уже хотел возмутиться из-за столь открытого пренебрежения к флотским правилам, но вспомнил, что флотские правила на борту корабля не имеют силы, поскольку они официально выведены из состава действующего флота и, более того, их вообще официально не существует. Разведчики всегда казались ему несколько странноватыми, и он понял, что, возможно, им просто нужно разрядиться, сбросить напряжение, в котором они находились все это время, иначе они могут попросту сломаться. В этом они ничем не отличались от пилотов.
      Толпа окружила Вэнса, сыпались поздравления, приветственно поднимались бутылки шампанского.
      - Хорошая работа, ребята, а теперь давайте заканчивать вечеринку и возвращаться к работе. Нам еще нужно сделать чертову уйму дел прежде, чем наша миссия закончится.
      Толпа, немного успокоилась, и все начали расходиться по своим местам.
      - Вот то, из-за чего весь этот сыр-бор. Я думаю, что вы должны знать об этом, если вдруг случиться что-то непредвиденное.
      - А что может случиться?
      - Мы можем получить попадание, и вся моя команда погибнет. Я хочу, чтобы кто-нибудь, не имеющий отношение к нашей группе, знал то, что мы только что узнали. Я хочу Ясон, чтобы ты запомнил это сообщение, но тотчас и навсегда забыл, как оно было получено.
      Ясон кивнул в знак согласия.
      Вэнс протянул руку к одному из экранов. На правой стороне, как понял Ясон, была транскрипция слов на Килрафи, на левой - длинный ряд белых блоков, перемежаемых словами на земном языке - очевидно частично переведенное сообщение.
      - Джефф вернулся обратно, для того, чтобы Флот Конфедерации выпустил ложное сообщение, о том, что наш главный завод на Луне по производству антиматерии, был разрушен в результате несчастного случая. И ожидается, что в течение нескольких месяцев не будет новых поставок аннигиляционных зарядов для флота. Естественно, сообщение было полностью сфабрикованным. И вот, час назад, мы перехватили сообщение с Килры, направленное на базу в пространстве Хари. Мы частично расшифровали его.
      Ясон всмотрелся в экран.
      Большая часть сообщения осталась непереведенной, но одна строчка, светившаяся красным, бросилась в глаза.
      "Убрать цель 2778С на луне Нак'тара из списка первого удара: Несчастный случай разрушил цель…" Затем, после нескольких строк полной абракадабры, снова: "…Ожидается дефицит аннигиляционных зарядов, произведенных на 2778С, данные уточняются".
      Ясон развернулся к Вэнсу.
      - Они заглотили крючок. Мы передали ложное сообщение, используя код, который они уже взломали. Их станция прослушивания, расположенная в их посольстве, перехватила его и направила на Килру. Нак'тара означает Землю. Это значит, что чтобы они не делали там в пространстве Хари, это готовится для прямой атаки на Землю. Черт возьми, эти коты готовятся снова напасть на нас! Ясон откинулся на спинку кресла. Он мог понять восторг команды Вэнса. Их работа заключается в добывании информации, и они наконец, выловили золотую рыбку из мутной воды. У них была причина для восторга. Но в то же время это означало, что перемирие - обман, ширма, за которой все это время килрафи прятали свои истинные намерения. Хотя он предполагал, что с самого начала так и было, но в то же время, вопреки всему он надеялся, что мир в конце концов возможен. Теперь, неопровержимые доказательства разрушили последние сомнения.
      - Думаете, что теперь мы должны побыстрее убираться отсюда? - спросил Ясон. - Мы в состоянии прорваться через их заслон.
      Вэнс покачал головой.
      - И с чем мы вернемся? Одно наполовину расшифрованное сообщение не доказательство. Сразу же толпа миротворцев обвинит нас в том, что оно сфабриковано для того, чтобы снова начать войну. Это сообщение не может служить доказательством. Нам нужны железные факты.
      - Они могут напасть в любой момент. Мы должны предупредить Флот Конфедерации об опасности.
      - Ясон, Флот Конфедерации поверит нам, но этого мало. Помни, нас не существует, пока правительство не начнет искать нас. Едва ли более шести человек за пределами этого корабля знают где мы. Как ты думаешь, что случится, если мы вернемся домой и в открытую заявим, что мы загнали этот корабль чуть ли не за пределы Империи Килра, полностью наплевав на договор о перемирии? Все те факты, которые мы вскрыли, потонут в воплях протеста, издаваемых не только килрафи, но и многими людьми. Более того, всем станет известно о системе СГКС-5. Вот главная проблема разведки. Если мы обнародуем то, что мы нашли, килрафи моментально поймут, на что способны наши разведывательные системы, изменят у себя не только коды, но и вообще все, что можно, и в результате потребуются годы, чтобы их снова взломать.
      Ясон кивнул. Им нужно было что-нибудь серьезное, например четко сделанная видеозапись. Даже тогда некоторые им не поверят, подумают что это фальшивка.
      - Итак, мы будем сидеть здесь, и ждать, - подвел итог Ясон.
      - Плохо, что планета закрывает нас от Паладина. Возможно, он уже раздобыл какие-то факты, - пробормотал Вэнс. - Проклятье, мы заперты здесь, и не можем послать ни одного корабля на разведку. Хотя меня берут сильные сомнения. Сможет ли он подобраться к их базе хотя бы на сотню световых лет?
      Принц Тракатх приподнялся и негромко зарычал, читая последнее сообщение разведки. Сообщение от Джукаги подтверждало данные, пришедшие к нему по армейским каналам.
      Кто-то, почти несомненно из Конфедерации, проник в систему, где строился новый флот. Сверхсветовой сканирующий импульс наверняка был послан прекрасно оборудованным разведывательным кораблем. Ни у одного контрабандиста не может быть такого оборудования. Кроме того, этот корабль использовал технологию невидимости. То, что люди узнали эту тайну, либо захватили маскирующее устройство, было страшным потрясением. Теперь они многое знали. Оставался вопрос, дошла ли информация до Конфедерации и командования Флота Конфедерации. Никакой сигнал не мог дойти до людей с такого расстояния. Корабль-шпион дал три сигнала один за другим, и все они были направлены в систему Пагхк, где до сих пор шла охота за якобы обнаруженным кораблем землян. Но из той системы не ушло еще ни одного сообщения.
      Нет, Флот Конфедерации еще ничего не знает.
      Он включил голопроектор, вызвав на экран карту системы Пагхк, а затем добавил к ней проекцию прыжковых линий и систем, примыкающих к той, в которой видели корабль-разведчик. После некоторых колебаний, он вызвал карту сектора, в котором шпион находился в данный момент, расположение преследующих его кораблей и ближайших кораблей, которые могли присоединиться к преследованию. Наконец он высветил схему прыжковых линий, ведущих из системы Пагхк к кораблю Конфедерации. Голокарта превратилась в лабиринт синих линий - линий гиперпереходов, мигающих огоньков, обозначавших корабли и желтых огней, обозначавших звездные системы, в которых заканчивались прыжковые линии.
      Он пристально изучал карту, подсвечивая отдельные области, отмечая места наиболее удобные для перехвата, затем снова возвращаясь к карте и листая на боковом экране список доступных кораблей.
      Теперь это была не просто операция по поимке разведывательного корабля. Здесь уже сталкивались политические интересы, включая и интересы Джукаги. Вот только что он может выгадать в сложившейся ситуации? По мере изучения карты в голове Тракатха медленно складывался план.
      Его размышления прервал сигнал вызова. По открытой линии его вызывал Император.
      - Внук мой! Пришло время отправляться на церемонию, - сказал Император.

Глава 9