— Тогда они вовсе и не опасны. Посмотрите вот на этого. Показывает свои зубы. Но ведь они крошечные и совсем не страшные. Ими нельзя сильно покусать.

— Нельзя их недооценивать, — предупредила его Стоящая. — Они владеют чрезвычайно эффективным оружием.

Но Уносящий даже присвистнул от сознания собственного превосходства:

— Я даже не понимаю, как они могут этими зубами жевать пищу.

— Может они и не жуют. Их обмен веществ, возможно, процесс более медленный, чем у нас. И поэтому им требуется гораздо меньше питания. Если это так, то здесь они имеют преимущество.

Следующее изображение пары аборигенов в полный рост дало ответы на многие вопросы. На каждой кисти имелось по пять, а не по семь, как у Квози, пальцев. Это предполагало более низкие манипулятивные способности. О ступнях нельзя было сказать ничего определенного, потому что в обоих случаях они были спрятаны в своего рода закрытые сандалии.

На двух картинках были изображены представительницы женской особи. И все-таки, ширазяне были абсолютно другие. Вместо того, чтобы быть спрятанными в сумке для младенцев, женские молочные железы были расположены прямо на груди. Сверху они прикрывались одеждой.

— У женской особи немного больше меха на голове, — отметил Уносящий, внимательно рассматривая плоские изображения. — Бедра шире, по-видимому, в связи с тем, что сумка находится внутри организма. Тем временем Стоящая-на-Заседаниях сделала две аккуратные копии со всех имевшихся репродукций. Разведчики же продолжали обследование здания и всего содержимого. Они так и не смогли понять назначения прибора в форме большого ящика, который стоял у дальней стены. Выяснение было поручено ксенологу.

Уносящий и Смотрящий заспорили также о цели большого, напоминающего пещеру, отверстия в стене. Пол там был весь усыпан пеплом. И они не могли решить для чего это приспособление используется — для приготовления пищи или же для обогрева помещения. В самый разгар спора из таинственного ящика вдруг раздались чужие голоса. В первую секунду Стоящая резко отпрянула от странной коробки, но потом стала усиленно крутить небольшое колесико, расположенное внизу прозрачного светящегося четырехугольника. На поверхности четырехугольника виднелись какие-то иероглифы. По-видимому, это была разновидность примитивного письма. При повороте колесика между иероглифами начинала двигаться узкая стрелка.

Смотрящий-на-Карты враждебно взглянул на ящик.

— Это что? Переговорное устройство?

— Не думаю, — Стоящая продолжала настраивать звук. — Я уже несколько раз попыталась найти с ним контакт, но безрезультатно. Эту машину, наверное, просто слушают.

После этого они оставили ящик в покое и продолжили обзор. Несколько раз воздух в комнате сотрясался мощными взрывами и звуками, похожими на крики раненых и умирающих. Звуки издавал злополучный ящик.

— Похоже это звуковое оформление какого-то фильма, — вновь выдвинул гипотезу Уносящий, прислушиваясь к мучительным крикам.

«Может быть», — пробормотала Стоящая.

— Но вспомните результаты орбитальных наблюдений. Эти примитивные существа воюют друг с другом, — она ухом указала на ящик, — так что, видимо, это не выдумка.

Внезапно возникшее чувство опасности уже больше не покидало их весь день, пока они продолжали осматривать помещение, делать записи, стараясь собрать воедино всю полученную информацию. Стоящая-на-Заседаниях выглянула в окно, и тут же посмотрела на хронометр.

— День заканчивается. Он намного короче, чем мы привыкли. Мы должны уходить.

У разведчиков не было желания покидать жилище.

— Может, длина волос — это своего рода признак определенного социального статуса, а не показатель пола, — размышлял вслух Смотрящий.

— Нет, я думаю, как раз наоборот, — возразил Уносящий-ношу-Вдаль, продвигаясь к выходу. Снаружи уже было темно.

— Завтра попытаемся вернуться, — в голосе Стоящей-на-Заседаниях слышалось явное нежелание это делать. — Нам нужно многое проверить. Хотя это и не было запланировано. Раз уж мы начали, то нужно довести дело до конца.

Она снова повернулась к говорящему ящику, из которого доносились пронзительные крики, слышалась речь. Но понять было невозможно. Было бы здорово, если бы эту штуку можно было бы забрать с собой. Но, во-первых, ее могли схватиться, а во-вторых, она довольно тяжелая и массивная, чтобы тянуть ее всю дорогу за собой. Смотрящая подошла и выключила ящик.

— Я абсолютно согласен с вами, — Уносящий пошел к входной двери. Он был на полпути к ней, когда дверь вдруг распахнулась. Последние солнечные лучи проникли в комнату и заставили Уносящего зажмурить глаза.

— Мне кажется, я слышал… — заревел чей-то чужой голос, но так и не закончил предложения.

Появившийся в дверном проеме абориген был явно ошарашен происходящим. Наступила тишина.

«А ведь они совсем не страшные. Просто уродливые», — подумал Смотрящий. Как и на репродукциях у ширазянина на голове росли волосы. Но спутанная шерсть так же свисала и с лица. Он был выше и намного массивнее, чем они. Смотрящий с ужасом подумал, что те изображения на стене не дали им никакого представления о размерах аборигенов. Ведь если, глядя на размеры мебели, они с радостью решили, что коренное население должно быть маленького роста, то теперь при виде существа, стоявшего в дверях, у всех наступил шок.

Как и предполагалось, у ширазян почти не было ступней, но зато ноги оказались намного длиннее, чем Квози могли себе представить. Кроме того, у аборигена был мощный торс.

Смотрящий и Стоящая инстинктивно застыли на месте, а Уносящий шагнул вперед. Не зная, что делать, он принял формальную приветственную позу, опустил вниз уши, руки вытянул вдоль туловища. Когда абориген не ответил, разведчик попытался его подбодрить. Он протянул свою правую руку вверх и дотронулся до лица аборигена, тем самым показывая свою доброжелательность и дружеские намерения.

Вместо того, чтобы таким же образом ответить на этот жест и коснуться лица Уносящего своей рукой с пятью пальцами, чужак вдруг направил на него какую-то металлическую трубку, крича во все горло:

— Крист! Мартин!

Из трубки вдруг вылетело облако дыма, и вся комната содрогнулась от сильного взрыва.

После этого события стали разворачиваться стремительно.

Уносящий-ношу-Вдаль на секунду замер со своей вытянутой рукой. Затем он сделал два шага назад, остановился и глянул на свою грудь. Там зияла дыра, из которой струилась кровь. Дотронувшись до груди рукой, которой он только что приветствовал чужака, он издал пронзительный, душераздирающий крик.

Это заметно расстроило ширазянина. Смотрящий-на-Карты заметил, как он начал целиться своей металлической трубкой в сторону Стоящей-на-Заседаниях, которая стояла парализованная возле одного из кресел. Как настоящий разведчик Смотрящий должен был моментально действовать. Времени на раздумье не было.

Выбросив вперед руку, он прицелился в противника и выстрелил. Послышался несильный хлопок и ширазянин споткнулся. При этом он издал куда более слабый звук, чем Уносящий-ношу-Вдаль. Уставившись на Смотрящего-на-Карты, он трясущимися руками попытался наставить на него свою трубку. В целях самозащиты Смотрящий выстрелил во второй раз. Металлическая трубка, в свою очередь, опять громыхнула, и за спиной разведчика что-то разбилось вдребезги. Разведчику же пришлось выстрелить еще три раза, прежде чем абориген окончательно свалился. Вскоре он перестал дышать. «У них очень странная защитная реакция организма, — подумал Смотрящий, тяжело дыша и с опаской поглядывая на лежащего ширазянина. — Или же их нервная система заметно отличается от нашей».

Убедившись в том, что им теперь ничего не угрожает, Смотрящий позволил себе присоединиться к Стоящей-на-Заседаниях, которая стояла у тела Уносящего.

Уносящий и он практически вместе выросли. Они вместе учились и играли, вместе выдержали годы учебы и тренировок, часто параллельно занимались любовью с Красиными самками. Уносящий всегда был смелее его. И вот сейчас, желая вступить в дружеский контакт, он допустил какую-то чудовищную ошибку. Какую именно, им еще предстоит выяснить.

Но теперь это неважно.

Важным было то, что никакая медицинская помощь не могла воскресить Уносящего.

— Его пробило насквозь, — пробормотала Стоящая, опуская вниз свой сканнер. — Задето сердце. Жаль. Он был таким сильным самцом.

— Самым сильным. И самым элегантным, — Смотрящий едва мог произносить слова.

Он встал и попытался начать церемонию прощания, но не смог. Уносящий был слишком дорог ему. Тогда он поручил сделать это Стоящей-на-Заседаниях, а сам вышел наружу осмотреться. Но в наступившей темноте никого не увидел. Кругом было тихо. Когда Стоящая закончила, она вышла к нему. Вместе они уставились на ярко-желтый диск спутника планеты Шираз.

— Видимо, этот абориген жил здесь один, — наконец сказала она.

Смотрящий обернулся:

— Без самки?

— Мы ничего не знаем об их сексуальных привычках, — она посмотрела внутрь открытой двери. — Мы должны забрать с собой тело Уносящего-ношу-Вдаль. Нельзя оставить его здесь, чтобы на него натолкнулся какой-нибудь чужак. Все следы нашего здесь пребывания должны быть уничтожены.

Смотрящий-на-Карты немного подумал:

— Тогда мы должны убрать и тело аборигена, — разведчика охватил приступ удушья от понимания того, что он совершил. — Ведь он убит из оружия Квози, которое, конечно же, отличается от их оружия.

— Вы сможете нести его? А я попробую нести Уносящего.

— Да, я отнесу его, — заверил он Стоящую. — У меня нет выбора.

Водой, взятой в месте для приготовления еды, и медикаментами из своих сумок они уничтожили следы крови убитых. Стоящая прошлась по всем комнатам, чтобы убедиться в том, что все осталось как и прежде, до их прихода сюда. Затем они покинули дом, но уже не в том лучезарном настроении, а в полном отчаянии и кромешной темноте.

Нести на себе ширазянина оказалось не таким простым делом. Они не сделали и нескольких шагов, как Смотрящий был вынужден остановиться и опустить свою ношу на землю.

— Это невозможно, — прохрипел он. — Абориген весит как пара самых тяжелых Квози.

Стоящая-на-Заседаниях оглядела окрестности, что было нетрудно при сияющем диске спутника.

— Давайте посмотрим, что же можно сделать. В конце концов они обнаружили большую платформу с двумя колесами. С одной стороны имелась пара поручней. Квози поместили на нее чужака, а сверху на него Уносящего-ношу-Вдаль. Затем каждый из них взялся за ручку и они слегка приподняли платформу, переместив при этом центр тяжести на два колеса. Так они смогли взобраться со своим жутким грузом вверх на холм, а затем пробраться по вспаханному полю к лесу. Они постоянно останавливались, чтобы восстановить в памяти путь, а также, чтобы уничтожить следы, оставленные платформой.

Забор, под которым разведчики так ловко пробрались утром, теперь стал непреодолимым препятствием. Им пришлось по очереди переносить через заграждение сначала тела, затем платформу, а потом перебираться самим. При этом все нужно было делать очень осторожно, чтобы на проволоке не осталось ни малейшего клочка одежды. Только к утру они добрались до леса.

Было очень тяжело везти по лесу перегруженную платформу, но здесь, под ветвями пушистых деревьев, они чувствовали себя намного увереннее. И хотя эта работа требовала от них все силы и энергию, оба не переставали прокручивать в памяти события предыдущего вечера.

На приветственный жест Уносящего ответом был выстрел. Не было даже попытки как-то вступить в общение с ними, или спокойно разобраться в происходящем. Видимо ширазянин выстрелил инстинктивно, но ведь рука Уносящего была доверчиво протянута ему навстречу. Стоящая-на-Заседаниях пришла к выводу, что абориген был очень напуган внезапней встречей, тем не менее это не снимает с него ответственность за содеянное. Ему следовало подождать и посмотреть, что же будет дальше.

Если поведение этого аборигена не было отклонением от нормы, если он не был психически ненормальным, то Шираз оказалась обманчивым раем. Как они смогут войти в контакт и подружиться с существами настолько нецивилизованными. Которые воюют друг с другом и убивают дружелюбных незнакомцев, так и не разобравшись, в чем дело. Такие мысли никак не могли служить утешением. Поэтому их обратный путь на корабль нельзя было назвать радостным.

«Неужели так будет всегда, — думал Смотрящий-на-Карты. — Насилие, смерть, противостояние?» Он поделился своими сомнениями со Стоящей-на-Заседаниях.

— Нет, такого быть не может. Ведь нас всего несколько тысяч. Вы видели с орбиты огни больших населенных пунктов. То есть, их, наверное, миллионы, а может даже миллиарды. Наше оружие хоть и более передовое, но все же предназначено для выяснения отношений с враждебными неразумными существами. А их оружие, хоть и примитивное, но его оказалось достаточно, чтобы убить Уносящего-ношу-Вдаль, то есть оно более эффективное в данных условиях. Любой конфликт с ширазянами закончится истреблением нашей колонии. И даже если мы достигнем каких-либо успехов обороняясь, то психологический шок у наших жителей окажется куда более страшным последствием, чем смерть, — она вопрошающе взглянула на него. — Вы уже пришли в себя?

— Едва ли. Я пытаюсь выбросить из головы мысли о случившемся, но это, наверное, нелегко. А ведь я имел социальную подготовку. Я понимаю, что Вы имеете в виду. Но что же нам делать? У нас нет возможности оставить Шираз и ее умалишенных жителей.

— Не нам это решать.

Последняя фраза явилась в некоторой степени успокоением для Смотрящего. Он смог расслабиться, когда понял, что его ответственность не так уж велика. Конечные решения будут приниматься Капитаном, Встающим-с-Приветствием и Советом Семерых. Все, что требуется от него и Стоящей-на-Заседаниях, так это сделать необходимые отчеты о проведенных исследованиях. Затем он бы смог заняться восстановлением.

Но ведь он убил другое разумное существо. То, что это был не Квози, не облегчает душу. Хотя тогда у него не было времени думать. В тот момент он знал только то, что он в опасности, Его могли убить.

К тому же он был шокирован смертью своего близкого друга. Ведь никаких причин для этого не было. Только теперь он обратил внимание на то, что у аборигена было с собой оружие. Неужели чужаки всегда носят при себе оружие, как Квози шарфы или серьги? Смерть как украшение? Зачем носить оружие в своем собственном жилище?

— Это дикари, чья технология намного превосходит их социальную зрелость, — таково было мнение Стоящей-на-Заседаниях. — Они еще не научились воплощать свое стремление к насилию в виде искусства или в любую другую форму, как это делаем мы. Они управляют сложными машинами, но их разум находится на самом низком уровне. Это несколько меняет ситуацию. Нам нужно поближе познакомиться с их психологией. Но для этого необходимо разобраться в их языке. Одно ясно сразу: склонность к насилию наложила отпечаток на их поведение. Вот почему они производят столько шума. Очень громкая речь и является показателем их примитивности.

— Мы так мало о них знаем. Как нам удастся добыть всю информацию, не подвергая опасности себя?

— Оставь это экспертам. Я знаю только то, что «Последователь» больше не может находиться в космосе. Он должен опуститься вниз. Нам придется осесть здесь.

Снова Стемнело, короткий день как рыболовной сетью покрыл их сумерками. Они решили передохнуть под одним из пушистых деревьев. Двухколесная платформа с телами убитых выделялась на фоне тусклого неба и служила немым напоминанием о провале.

— В жилище не било самки, — продолжал Смотрящий-на-Карты. — Возможно ли это? Он ведь был нормальным в этом отношении?

— Может быть частота совокуплений у них несколько ниже, чем у нас, — Стоящая-на-Заседаниях рассматривала чужие деревья, играя с острыми зелеными иголками, заменяющими нормальные листья. — Может, это происходит у них через день или два. И может он как раз оттуда и возвращался.

С этими словами она резко повернулась к нему и произнесла:

— А мы, собственно…

Смотрящий пришел в ужас. Из-за событий последних двух дней они совсем забыли принять блокирующие пилюли. Тут же по всему телу прошла знакомая дрожь.

Необходимости в словах больше не было. И здесь, в лесу, в ту ночь они восемь раз удовлетворили друг друга. К утру он почувствовал себя намного лучше, чем если бы все это время провел, вспоминая стихи священной книги Шамизин.

Через некоторое время они были уже на месте, в кругу друзей. Шок, который испытали те, кто остался на корабле, был во много раз сильнее, чем у тех, кто присутствовал при несчастье. Гуляющий-в-Молчании сразу потерял сознание, и им понадобилось приложить немало усилий, чтобы привести его в чувство. А Летающую-на-Хвосте и Вздыхающую-с-Горечью пришлось отпаивать лекарством, чтобы восстановить функции пищеварительного тракта и органов дыхания. Прошло много времени, прежде, чем они смогли осмотреть тела погибших без использования гипервентиляции. Такова была реакция Квози на насильственную смерть двух разумных существ.

«Все они прошли необходимую подготовку и испытания, — подумал Смотрящий-на-Карты. — А как тогда отреагирует на все это простой Квози? Апоплексическим ударом?» Стоящая-на-Заседании была права. Они не должны даже и думать о борьбе. Если даже Квози и выиграют несколько сражений, урон, нанесенный психике, окажется невосполнимым.

Вновь обретя способность спорить, Гуляющий-в-Молчании настаивал:

— Мы не можем сейчас вернуться на «Последователь». Я только начал свои исследования.

— Он прав, — согласилась Вздыхающая-с-Горечью. — Я тоже только что начала составлять карту атмосферных передвижений.

— Все это теперь не имеет значения, — Стоящая-на-Заседаниях произнесла это голосом, нетерпящим возражений. — Мы не можем оставаться здесь.

Она указала на тело аборигена:

— Его могут хватиться в любой момент. Как вы понимаете, мы не собирались обзавестись таким экземпляром. События послали его нам. А возможности для должного его изучения и сохранения существуют только на «Последователе». Если мы хоть на немного отложим возвращение, этот бесценный склад информации начнет разлагаться.

Летающая-на-Хвосте брезгливо поморщилась:

— Он уже начал.

— Абсолютно верно. Мы не можем подвергаться риску быть обнаруженными здесь. А что касается новой информации, то мы узнали больше, чем предполагалось. Гораздо больше, — официально произнесла Стоящая, — чем хотелось бы. Если реакция со стороны этого аборигена на наше присутствие типична для них всех, то мы в опасности. Наше пребывание на Ширазе все еще тайна. Поэтому самая главная задача — сохранение секретности. И пока у нас есть шанс, нужно улететь незамеченными.

Геолог и метеоролог все еще продолжали спорить по поводу преждевременности отлета, но теперь это не имело значения. В чрезвычайных ситуациях решения принимала Стоящая-на-Заседаниях. Ее поддержали Летающая-на-Хвосте и Смотрящий-на-Карты. Ученые продолжали ворчать даже тогда, когда проводились последние приготовления к отлету. Теперь они спорили о том, когда лучше стартовать.

Было решено подниматься в самое темное время ночи, когда видимость будет наименьшей. «Мы покидаем Шираз, не попрощавшись с ней», — думал Смотрящий-на-Карты, приводя в порядок свои доспехи. Они бежали с мертвецами на борту, потеряв весь оптимизм. Они бежали, чтобы сохранить в строжайшем секрете факт своего существования.

Не так представлял он себе свое возвращение на «Последователь». Исчезли мечты о славе, о триумфе. Один из его лучших друзей мертв, а Шираз оказалась намного хуже, чем они себе представляли. Он займет немного другое место в истории, чем он себе воображал. «Если только колонисты просуществуют столько, что появятся учебники по истории», — сказал Смотрящий себе.

С Мазны поступала обширная информация о том, как вести себя с враждебно настроенными живыми существами. Но там ничего не было сказано о враждебных разумных существах, даже теории такой не существовало. Им придется разработать свой план, зная, что каждый неверный шаг может привести к гибели.

Чувство гордости уносилось вверх на вращающихся лопастях маленького корабля, которым управляла Летающая-на-Хвосте. Смотрящий вдруг понял, что ему следует больше доверять старейшинам: Плывущей-через-Поток, Встающему-с-Приветствием и остальным. Им всем придется смириться со случившимся, потому что выбора у них нет. В его голове сами собой стали всплывать строки из первой части Девятой Книги. Корабль в это время покинул лес и устремился в ночное небо.

«Нет конца. Нет начала.

Есть только середина.

Мы благодарны за все, что нам дано.

Нам трудно все постичь».

На «Последователе» члены медицинской группы, которые проводили санитарную обработку и проверяли корабль на наличие чужеродных вирусов, засыпали их вопросами, на которые, к сожалению ответа быть не могло. Так же дружелюбно разведчиков встретили и простые колонисты. Лишь некоторые недовольно и даже враждебно косились в их сторону. В основном же все продолжали заниматься своим делом и старались не мешать работе исследовательской команды, хотя иногда нет-нет, да и случались недозволенные визуальные контакты. Но по взаимному согласию на них просто не обращали внимания. Сейчас было не до правил этикета. Всех неотступно преследовали воспоминания о случившемся насилии. На обратном пути они несколько раз связались с «Последователем» и сообщили о состоянии дел. Несмотря на все меры предосторожности сохранить в тайне столь трагическое событие было практически невозможно. И поэтому на корабле ощущалось напряжение от того, что на Ширазе что-то не в порядке, что их новый дом вовсе не цветущий сад, похожий на Азель. Но точно, что случилось, никто не знал. Однако все это чувствовали.

«Самые страшные домыслы о Ширазе не могли сравниться с тем, с чем мы столкнулись. А жаль. Планета просто прекрасна», — размышлял Смотрящий. Он не обращал внимания на тихие предупреждения охраны, которая сопровождала его в зал заседаний и защищала от всяких расспросов. Конечно, там все уже были на месте: и Капитан, и Встающий-с-Приветствием, и Скрывающий-свои-Чувства, и все остальные.

Когда подошла его очередь, он постарался сделать свой доклад как можно более спокойно, без лишних эмоций. Было нелегко видеть потрясенные лица старейшин, когда он описывал обстоятельства гибели Уносящего-ношу-Вдаль и последовавшую за этим смерть ширазянина. Произнося последнюю фразу, он испытал огромное облегчение, что все позади и он может сесть на свое место чтобы послушать отчет Стоящей-на-Заседаниях, которая также демонстрировала аудиовизуальные записи, сделанные на поверхности. Но радость при виде настоящего ясного неба, огромных пушистых деревьев, потрясающей флоры и фауны все же была омрачена предыдущим выступлением. Вот почему при первых кадрах с изображением жилища аборигена в комнате повисла напряженная тишина.

Смотрящий постарался, как мог, подготовить всех присутствующих к просмотру этих кадров, но сердца его коллег сразу же наполнились ужасом и тревогой. Камера Стоящей-на-Заседаниях работала с первого момента их проникновения в дом, и хотя из-за помех изображение на экране было немного искажено, тем не менее все прекрасно увидели, как Уносящий-ношу-Вдаль сделал несколько шагов навстречу чужаку, взрыв на конце металлической трубки и ответ Смотрящего.

Некоторым старейшинам сразу же потребовалась медицинская помощь. Спустя несколько минут просмотр возобновился, но возвращение разведчиков на исследовательский корабль не вызвало уже такой реакции.

Когда все немного пришли в себя от пережитого шока, момент встречи с аборигеном был просмотрен еще раз на нормальной скорости, затем замедленно, и в завершение очень быстро с тем, чтобы оценить событие с разных точек зрения. Только после этого Встающий-с-Приветствием взял слово.

— Вы уверены, что рядом не было других аборигенов? Вы, возможно, просто кого-то не заметили?

— Мы ни в чем не можем быть уверены, — ответил Смотрящий-на-Карты. — Но обсудив случившееся, мы пришли к выводу, что кроме ширазянина, которого мы встретили, в этом доме больше никто не проживал. Этот одинокий чужак жил в уединенном месте, далеко от других поселений. В этом отношении нам повезло.

— Что вы можете сказать о природе Ширазы, — голос Капитана был чуть слышен.

Стоящая-на-Заседаниях поднялась:

— Вода богата минералами, но употреблять ее можно. Воздух свежий, чистый, и пропорции содержания в нем различных элементов полностью соответствуют результатам орбитальных исследований. Как вы убедились, флора и фауна внизу довольно безобидная. Деревья уникальны, но они настоящие, как и на Квозинии. Вдыхая их запах и дотрагиваясь до кроны, Вами овладевает спокойствие. Это мир, достойный восхищения. Мир созданный для Квози.

— За исключением того, что мы там будем не одни, — пробормотал Встающий-с-Приветствием и уставился на Смотрящего-на-Карты. — Вы, случайно, не захватили с собой чужого оружия?

— Нет, — не зная, совершили ли они серьезную ошибку, Смотрящий в нерешительности обернулся к Стоящей-на-Заседаниях за поддержкой, и заметил как та одним ухом кивнула в его сторону. Разведчик немного расслабился и спокойно продолжал: — Мы решили, что будет лучше, если мы оставим жилье таким, каким оно было до нашего вторжения.

— Я не думаю, чтобы кто-то, — добавила Стоящая-на-Заседаниях, — связал исчезновение аборигена с присутствием инопланетян, но все же лучше было не оставлять следов и поводов для раздумий.

— Вы поступили правильно, — оба уха Главы Комитета по приземлению печально поникли. — Но в данном случае, было бы неплохо, если бы вы поступили наоборот.

Смотрящий-на-Карты отреагировал на это замечание спокойно:

— У меня было время для тщательного изучения оружия. Оно стреляет маленькими металлическими снарядами с большой проникающей способностью. Это, конечно, примитивно, но убивает так же эффективно, как и наше современное оружие. Мне сказали, что таким же оружием они убивают и друг друга.

— Ужасно, — прошептал один из присутствующих.

— Как примитивно и нецивилизованно, — фыркнул другой.

— Но когда-то и у нас происходило то же самое, пока мы не постигли мудрость учения книг Шамизин и не шагнули вперед в своем развитии, — сказав это, Стоящая-на-Заседаниях обвела взглядом зал. — Мы впервые столкнулись с разумом, но он отличается от нашего. Тем не менее, давайте не будем судить их с наших собственных позиций.

В зале наступила тишина, а через некоторое время она продолжила:

— Очевидно насилия могло бы и не быть. А то что оно произошло, очень печально. Убиты два разумных существа. Но главное, как мне кажется, в другом. Главное заключается в том, что мы не можем бороться и не можем бежать.

Теперь Капитан обратилась к Летающей-на-Хвосте:

— Как Вы считаете, вас могли заметить, когда вы приземлялись и затем снова поднимались в воздух?

— Мы не видели больше ни одного аборигена, — ответила пилот. — Приборы тоже ничего не обнаружили. Местность, которую мы посетили, как и предполагалось, оказалась пустынной. А к населенным пунктам мы не приближались.

Капитан сделала жест двумя ушами.

— Прежде чем произвести посадку «Последователя» мы должны узнать как можно больше об их летательных аппаратах. Интересно, есть ли у них экстраатмосферные, и если есть, то на каком топливе они работают, как они вооружены? Нужно быть уверенными, что на нашем пути не будет ничего непредвиденного.

Встал один из членов группы приземления, который сказал:

— Достопочтенный Капитан, это можно легко установить с орбиты. Если ширазяне воюют друг с другом, то они наверняка используют свое самое новое оружие. Мы можем вычислить и изучить все с помощью самых точных и чувствительных приборов.

— Обязательно сделайте это, — ответила Плывущая-через-Поток. — Мы исследуем все, предоставленные нам предметы, и примем решение, как нам действовать дальше, — она подняла глаза и осмотрела напряженные лица. — Вы все будете знакомиться с новой информацией по мере ее поступления и сможете получить необходимые консультации и высказать свое мнение. Я вместе со Скрывающим-свои-Чувства и его философами рассмотрю все возможные варианты. Мы продолжим поиск решения только в полном согласии с ^великими законами книги Шамизин. В зале послышался всеобщий вздох облегчения. Встающий-с-Приветствием слегка приподнялся.

— Что нам делать с работами по подготовке к посадке и строительству Норы? Колонисты полны тревоги. И чем меньше они в курсе дела, тем больше этим интересуются. И тем ужаснее слухи, распространяющиеся среди них.

Капитан выслушала замечания Главы Комитета, широко расставив уши, и дважды моргнув глазами.

— Прежде всего вы должны заверить всех в том, что атмосфера на Ширазе вовсе не из метана и аргона. Это один из самых распространенных страхов.

В зале послышался удивленный свист: Капитан знает слухи.

— Подготовительные работы вы можете уже начинать. Делайте все тщательно, не торопитесь. Нам нужно время. Начав подготовку, мы тем самым приостановим слухи и всякие разговоры. Я думаю, мне не стоит напоминать, что все, о чем мы сегодня с Вами говорили, не следует никому рассказывать. Ни в коем случае.

Она сделала резкое движение в сторону Смотрящего-на-Карты и Летающей-на-Хвосте, самых молодых Квози в зале.

— Особенно бдительны будьте во время половых контактов. Я бы не хотела, чтобы кто-то на корабле был повергнут в панику.

Оба молодых члена команды покорно опустили глаза и уши.

«Конечно, нам нужно время. Однако, независимо от того, сколько времени понадобится, его все равно не будет хватать», — думал Смотрящий-на-Карты. Требуются дополнительные знания о Ширазе, её сумасшедших жителях, а также время для подготовки самих колонистов, время, чтобы обдумать действия на случай неудачи, и еще на что-нибудь, о чем никто из шести поколений корабля и понятия не имел. После столь длительного путешествия на «Последователе» не хватало многого, но самой острой была нехватка времени.

«Конечно, со временем командованию придется ознакомить большинство простых колонистов со всеми проблемами, — размышлял Смотрящий. — Но чем меньше внимания они будут заострять на существовании враждебного разума там, внизу, тем меньше вероятность возникновения паники среди Квози. Во время посадки ни у кого не останется времени на грустные размышления».