Слабый вздох вырвался из груди Риты, когда она снова напомнила себе о неоспоримом факте, что Тагл был дю-агн. На какое-то мгновение во время их беседы Рите вдруг почудилось, что она разглядела в нем искру чего-то большего. Теперь она осознала, что ошиблась, приняв желаемое за действительное. Тагл никогда не поймет ни ее чувств к нему, ни того, что связь может означать не только совокупление ради продолжения рода и воспитания джегни. Великая печаль нахлынула на Риту. Она была пленницей своего собственного восприятия жизни и желаний и не переставала удивляться, почему она, несмотря ни на что, мечтала о невозможном.
      "Потому, что нет ничего невозможного, - подумала биолог уныло. - Почти ничего..."
      Ее размышления были прерваны в тот момент, когда Тагл сдернул с себя наушники и отстегнул ремни. Проплывая над овальным столом, он рассеянно пробормотал что-то в ответ на немые вопросы, написанные на лицах сидящих в зале. Голос его слегка дрожал, и взор блуждал где-то далеко, не замечая членов экипажа.
      Рита, ставшая свидетелем резкой перемены в обычно спокойном и уверенном поведении Тагла, нахмурилась, мучимая одновременно и любопытством, и тревогой.
      - Встреча отменяется, - сказал Тагл. - Мы продолжим дискуссию... позже.
      Он развернулся и вынырнул наружу в открытый люк, даже в мыслях не удостоив их своим вниманием.
      - Что происходит, Тагл? - крикнула Сани, тоже начиная отвязываться от кресла.
      Бьер удержал ее прикосновением руки. Сани предостерегающее зарычала, но осталась сидеть. Откинувшись на спинку кресла, она уставилась на круглое отверстие и ворчала, сжав зубы.
      Взволнованная Рита смотрела на Стошу и Верду. Глаза Верды сверкали, тело тряслось. Стоша с тревогой взглянул на биолога.
      - Я иду за ним, - сказала Рита.
      Стоша кивнул. Отвязавшись, он схватил Риту за руку и выпихнул ее наружу. Тагл уже был недалеко от лифта, ведущего на полетную палубу. Он несся на полной скорости, руками и ногами отталкиваясь от стен. Рита открыла рот, чтобы позвать его, но Стоша зажал рукой ее мордочку и покачал головой.
      Рита неуверенно шевелила ушами, испуганная сосредоточенным выражением лица Стоши. Она внезапно осознала необходимость соблюдать осторожность. С Таглом творилось что-то неладное. За истекшие шестьдесят минут он дважды потерял над собой контроль, а теперь мчался по кораблю, как обезумевшее животное. Они не смели обратиться к нему и молча следовали за ним на некотором расстоянии.
      Когда Тагл добрался до шахты лифта, он выпрямился и ухватился за подъемный канат. Рита успела увидеть его лицо до того, как он нажал кнопку и взмыл ввысь с глаз долой. Сдвинутые к переносице брови и всклокоченная грива усиливали жутковатое впечатление, которое он произвел на нее еще в конференц-зале. Однако глаза были ясными, сердитыми, и в них светился трезвый ум. Рите стало легче дышать, и она шагнула вслед за Стошей в шахту, чуть не сбив с ног главного врача корабля, Норий эф ач, тоже спешившую наверх. Сердца Стоши и Риты забились сильнее, они уцепились покрепче за канаты и устремились за Норий.
      Достигнув верхней палубы секундой позже Норий, Стоша и Рита поспешили догнать ее.
      - Ты знаешь, что тут происходит? - спросил Стоша.
      Главврач, расширив глаза и задыхаясь, прижимала к груди аптечку.
      - Нет. Гейн вызвал меня и велел принести транквилизаторы.
      Цепляясь когтями за мягкий пол, Стоша принялся поторапливать обеих женщин.
      Неожиданно коридор наполнился визгом сирены. Замигали голубые лампы, и все вокруг потонуло в этом зловещем неверном свете. Обменявшись полными ужаса взглядами, Рита, Стоша и Норий побежали вперед.
      Хаос царил на полетной палубе.
      Как только они протиснулись в люк, странная сцена предстала перед их глазами. Истеричные всхлипы и злобные крики ударили по их барабанным перепонкам. Казалось, тела дерущихся двигались в каком-то замедленном темпе, освещенные голубыми огнями. В воздухе висел плотный и острый запах страха и ярости.
      Пораженная, Рита замерла у входа. Гейн боролся с инженером по компьютерам, Ниан ди чар, безуспешно пытаясь дотянуться до приборной доски. Обнажив желтые клыки, Ниан отпихивала от себя Гейна. Богн эн тиль, пилот и бортинженер, сидел у дальней стены у экрана обзора и разговаривал сам с собой. Тагл старался удержать Тину эс уч, техника. Покрытая золотистой шерстью женщина впилась когтями в руки штагна и орала диким голосом; тело ее билось в конвульсиях.
      Внезапно наступила тишина, и зажегся нормальный свет.
      Гейну в конце концов удалось увернуться от Ниан и нажать нужную кнопку. Ниан завизжала и, налетев на Гейна сзади, стала драть его спину. Инженер ударил ее со всего размаху кулаком и повалил на пол. Ниан откатилась в сторону Стоши. Среагировав немедленно, геолог обхватил ее своими сильными руками и посмотрел на Норий.
      - Думаю, тут понадобится успокоительное, - выпалил Стоша на одном дыхании.
      Норий, как и Рита, наблюдала за странной трагедией, раскрыв в немом удивлении рот. Она медлила, собираясь с духом, затем достала из сумки шприц и сделала укол. Трясущееся тело Ниан обмякло.
      Тагл взывал к врачу из дальнего угла комнаты, пытаясь перекричать вопли Тины.
      - Норий! Сюда!
      Все еще прижимая к себе извивающуюся Тину, штагн потерял равновесие и вместе со своей ношей поплыл под потолком.
      Рита и Норий бросились ему на помощь. Пока главврач готовила следующую порцию снотворного, Рита, запустив когти в пол, дотянулась до Тагла и потащила его за ногу вниз. Как только Норий смогла достать руку Тины, она ввела ей под кожу транквилизатор. Техник замолчала сразу же, как только наркотик попал ей в кровь. Тагл с тяжелым вздохом отпустил беспомощную женщину и оперся на Риту, ища в ней поддержки. Плечо его кровоточило в том месте, где Тина укусила его.
      - Тагл! - Рита дотронулась до края ранки. - Ты ранен.
      Штагн изумленно поглядел на красные пятна, покрывающие его шкуру.
      - Пустяки.
      Он стиснул руку Риты и двинулся к центральному пульту управления.
      - Включи общебортовую связь, Гейн.
      - Хорошо.
      Инженер пробежался пальцами по клавиатуре, и Тагл без лишних промедлений начал говорить в микрофон:
      - Произошла ошибка. - Его ровный голос действовал успокаивающе, и, слушая его, даже Рита расслабилась. - Я контролирую ситуацию. Кораблю ничто не угрожает.
      Затем заработал канал обратной связи. Прошло несколько минут, пока Тагл отвечал на вызовы, убеждая членов экипажа, что виной всему было короткое замыкание в системе сигнализации и что досадную поломку уже устранили. И хотя Рита чувствовала, что не все поверили ему до конца, особенно Сани, но в целом паники удалось избежать. Это произвело на нее огромное впечатление. Насколько она знала, на борту корабля никогда не случалось ничего, даже отдаленно напоминающего тот хаос, в котором и она сегодня оказалась замешанной. И в этой непредвиденной и опасной кризисной ситуации Тагл ди джегн действовал быстро и наверняка. А Рита и не подозревала, что он обладал такой внутренней силой. Хотя подсознательно она ее ощущала.
      Вот и теперь, когда первый шок прошел, Тагл не давал себе ни минуты покоя.
      Он посмотрел на не потерявших головы, но ошеломленных членов экипажа.
      - Что именно здесь приключилось, Гейн?
      Инженер пожал плечами:
      - Они просто обезумели. Не думаю, что они понимали, о чем идет речь, до тех пор пока не услышали наш с тобой разговор.
      - Может быть, стоит позвать Бьера, Тагл, - предложила Норий.
      - Нет. - Штагн-джий решительно покачал головой.
      - Но почему нет? - с неподдельным удивлением спросила Норий. - Он психолог. Он знает...
      - Нет! - отрезал Тагл.
      Рита пристально взглянула на штагна и привлекла к себе этим его внимание.
      Тагл быстро опустил глаза и глубоко вздохнул, поворачиваясь опять к Норий.
      - Я... - Он осекся. Когда он заговорил вновь, в его голосе зазвучали железные нотки приказа: - Бьеру не нужно сейчас знать о происшествии. Вообще ничего. Понимаешь?
      Норий отодвинулась от него, но кивнула.
      Тагл обвел взглядом стоящих рядом с ним.
      - Никто, кроме вас, не должен знать о происшествии.
      Рита улыбнулась, когда штагн-джий многозначительно посмотрел на нее, как будто ожидая возражений.
      - Конечно, Тагл, у тебя наверняка есть причины требовать от нас молчания.
      Опять она не устояла перед соблазном лишний раз кольнуть его. "Привычка", - пронеслось у нее в голове.
      Тагл и глазом не моргнул.
      - Есть, но обсуждению они не подлежат.
      Он несколько секунд глядел на биолога, пока она не приподняла вопросительно брови. Тогда он отвернулся от нее с задумчивым выражением лица.
      Сердце Риты колотилось как сумасшедшее, переживая за него. Были ли у него веские причины или нет? Множество вопросов возникло у нее в голове, пока она наблюдала за странным поведением Тагла, но она забыла о них, когда он обратился опять к Гейну:
      - Так что мы засекли?
      Все взгляды устремились на инженера. Все, кроме Богна. Как и во время разыгравшейся недавно трагедии, специалист по оборудованию неподвижно сидел перед экраном и, уставясь на увеличивающуюся перед ним картинку, бормотал себе что-то под нос.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      Бьер медленно двигался по коридорам по направлению к каюте Сани, чувствуя, как тяжело бьется его сердце. В крови его еще гулял адреналин. События последнего часа измотали и утомили его.
      Слушание отчета экспедиции о проделанной работе отложили на неопределенное время, после того как Тагл поспешно и ничего не объясняя покинул их. Сани забросала его вопросами, на которые он не знал ответа. Затем, после объявления тревоги, Верда впала в истерическое состояние. Бьер никак не мог ее успокоить, пока по громкоговорителю не прозвучал голос Тагла, уверяющего всех, что опасности нет. Минералог замерла, превратившись в ходячую мумию. В надежде избавиться от Сани Бьер настоял на том, чтобы отвести Верду обратно в ее каюту. Однако от медиатора не так-то легко было отделаться. Она приказала ему присоединиться к ней, как только он позаботится о Верде. Теперь психолог с трепетом приближался к ее покоям.
      Система безопасности пропустила Бьера вовнутрь. Сани сидела, привязавшись к креслу, стоявшему около стены, перед терминалом с наушниками на голове. От угрюмого и сердитого выражения ее лица у психолога мурашки пробежали по спине. Медиатор не преминет обвинить его во всех несчастьях, если латентные венья-агны на борту корабля подвергнут миссию угрозе срыва.
      Сняв наушники и отложив их в сторону, Сани холодно и враждебно посмотрела на Бьера.
      - Два комтеха находятся в изоляторе под наркозом.
      Бьер задумчиво почесал голову, но ничего не сказал.
      - Тем не менее Тагл ди джегн настаивает, что сирена включилась случайно. - Сани заблокировала вход и указала Бьеру на другое кресло у противоположной стены. - Ты ему веришь?
      - У меня нет оснований не верить ему, - произнес психолог осторожно, пристегивая ремни. Мускулы его рук и ног болели от напряжения. - Зачем Таглу говорить, что что-то произошло, если на самом деле ничего не было?
      - Действительно, зачем? - Сани подалась вперед и впилась в Бьера оценивающим взглядом, одновременно обвиняя его, и поддразнивая, и предупреждая, что не потерпит никаких секретов и что она заинтересована только в полном сотрудничестве. - Почему Тагл так торопился? О чем говорилось в послании? Тебе не кажется странным, что сигнал тревоги прозвучал несколькими минутами позже?
      - Ну, ладно, - Бьер вздохнул, осознав, что ему не избежать спора. - Это странно, но, по-моему, не очень серьезно. Что бы там ни случилось на полетной палубе, Тагл справился. Он ведь не новичок.
      - Нет, но он не в себе. - Сани замолчала в раздражении. - Что с ним творилось во время выходки Риты?
      - Я не уверен, - честно ответил Бьер.- Он устал, сейчас он слабее, чем обычно.
      - То, что случилось с Таглом, не имеет ничего общего с физической усталостью. Слова Риты... - Лицо медиатора перекосилось. - Тагла поразили ее слова... как будто они обрели для него какое-то значение. Он тоже меняется?
      Бьер неуверенно кивнул:
      - Думаю, что да.
      Сани присвистнула.
      - Я поддержала твою идею изучения скрытых венья-агнов, Бьер. Но если миссия провалится, я...
      - Ты умрешь... как и остальные дю-агны аналитики на борту корабля. Ты знала о риске, когда согласилась помочь мне. Сани. В то время ты считала, что стоит рискнуть ради шанса стать высшим медиатором целой звездной системы.
      - Но потерять все из-за фантазий венья-агнов теперь, когда я так близка... - Глухое рычание вырвалось из глотки Сани.
      - Но о провале еще рано говорить.
      Уставившись в пол. Сани начала грызть когти. Слова ее зазвучали быстрой, отрывистой скороговоркой, характерной для дю-агна в состоянии стресса:
      - Латентные венья-агны проявляют себя в экстремальных условиях, и когда это происходит, их тянет на всякие теоретические размышления и их уже нельзя контролировать. Неопределенность сводит их с ума. - Она неожиданно подняла глаза. - Они уничтожат нас.
      - Без них ты бы сейчас была в другом месте!
      Бьер напрягся, но потом опять вздохнул. Он понимал страхи Сани. Провал миссии означал смерть. Если они преуспеют в колонизации новой системы, Сани будет править на звезде.
      Медиатор заставила себя успокоиться и прикрыла глаза.
      - Да, я была бы в другом месте... и агзин-беям не пришлось бы мириться с потерей этой системы. Латентные венья-агны ведут себя иначе, чем ты предполагал.
      - Да, верно. Миссии угрожает опасность, и их нервные системы перестраиваются.
      - Но ты уверял меня, что новоявленные венья-агны, знакомые с логикой дю-агнов и прошедшие их подготовку, будут способны отделить факты от чепухи. Ты не упоминал, что они обратят факты против нас.
      - Они не сделали никаких заключений, выходящих за рамки неоспоримого факта. Только ум Риты, развив... - Бьер решил не обсуждать биолога и сменил тему разговора: - Команда просто подбирает данные. Тагл делает выводы.
      - Тагл. - Верхняя губа Сани задрожала, когда та тихо зарычала. - Как мы можем доверять инструкции штагна?
      Бьер медлил с ответом, затем повторил теорию, которую медиатор отвергала в течение двадцати пяти лет:
      - Когда будут закончены исследования способностей штагнов, я уверен, Совет выяснит, что все аналитики, использующие состояние сна для принятия решений, являются скрытыми венья-агнами.
      - Ты меня не убедил. Программу выявления скрытых венья-агнов разработали давным-давно. Если все штагны обладают интуицией, кто-нибудь из них не прошел бы теста. Однако все справились... за исключением Тагла ди джегна.
      - Тагл очень чувствительный, - объяснял Бьер терпеливо. - Что касается других, то дар штагна подавлял биологические доказательства статуса венья-агна. Что самое главное, Совет Медиаторов всегда доверял аналитикам, и штагны никогда не ошибались в своих прогнозах. Ничего не изменится, если они будут объявлены скрытыми венья-агнами вместо абсолютных дю-агнов.
      Сани скептически смотрела на него.
      - Допустим, ты прав. Но кое-что ты упустил.
      - Что же?
      - У штагнов, консультирующих Совет, были спящие клетки венья-агнов. У нас нет опыта общения со штагном, чьи скрытые способности вдруг дали о себе знать.
      Бьер нахмурился.
      - Что еще хуже, - продолжала Сани, - этому другому типу штагна противопоказаны передозировки абстрактных идей. На борту "Дан тални" создалась такая ситуация, когда чувствительному венья-агну штагн-джию придется действовать среди членов команды, половина из которых венья-агны. Даже если не все скрытые венья-агны проявят себя, их процент в общем числе космонавтов выше, чем обычно. Как ты думаешь, это скажется на мыслительных способностях Тагла?
      Обдумывая слова Сани, Бьер погрузился в мрачное молчание.
      Пронзительная нотка беспокойства проскользнула в голосе медиатора, когда она высказывала сомнения, зародившиеся в ее душе:
      - Тагл явно отреагировал на предположение Риты о возможной эволюции разумных существ на планете. Что, если Тагл проанализирует это в состоянии транса и решит запретить отправку корабля колонизаторов?
      - Этого не будет, - сказал Бьер твердо.
      - Почему нет?
      Психолог серьезно посмотрел Сани прямо в глаза:
      - Во время транса мозг Тагла автоматически отметает все, что не относится к доказанным фактам. Сознательно он этот процесс не контролирует.
      - Ты уверен, что активизация нервного соединения между правым и левым полушариями мозга не влияет на состояние транса, Бьер?
      - Нет, я не уверен.
      Щелкнув застежкой, психолог поплыл вдоль стены. Чиркнув по стене когтями, он начал болтаться взад и вперед.
      Тагл был первым в его списке. Не существовало никакой информации о воздействии активизированного нервного канала на способности штагна. Тагл мог всерьез задуматься о будущем разумных существ на Чай-те 2 и о влиянии колонизации беев на их дальнейшее развитие. Теория, с помощью которой Бьер вывел Тагла из состояния шока во время их беседы, возможно, как-то затмила разглагольствования Риты, но тут ни в чем нельзя быть уверенным.
      Психолог закрепился когтями за стену, моментально потеряв способность двигаться из-за чувства великого отчаяния, нахлынувшего на него. Миссия "Дан тални" должна была преуспеть. На карту было поставлено гораздо большее, чем статус Сани как медиатора и принятие его гипотез, а значит, и его личное продвижение по служебной лестнице. Помимо расширения территорий владений агзин-беев и дополнительных природных ресурсов, звездная система Чай-те имела и другое значение: в ней заключалась единственная надежда беев на продолжение развития их рода.
      Эволюция агзин-беев зашла в тупик тысячелетия назад, когда изменения в окружающей среде и обществе совершенно случайно привели к доминантному положению дю-агнов, сделав практически невозможным переход на более высокий мыслительный уровень венья-агнов. По прошествии веков о таком переходе уже не могло быть речи. Большинство населения оказалось в ловушке схемы мышления дю-агна, которая не позволила выходить за рамки признанного факта. Только пять процентов беев рождались одаренными интуицией и знающими о ней. Еще тридцать процентов относились к скрытым венья-агнам. Они могли послужить фундаментом для цивилизации иного типа, но им надо было сломать преграды, не позволяющие им мыслить свободно. Такое развитие представлялось невыполнимым на родине беев. Они нуждались в звездных просторах, чтобы построить жизнеспособное общество венья-агнов.
      "Если, - подумал Бьер, поворачиваясь опять к Сани, - станет ясно, что Тагл теряет контроль над своими мыслительными процессами, мне самому придется убрать штагна-джия". Будущее агзин-беев было превыше всего, важнее его собственной гордости или амбиций одного-единственного медиатора. Тем не менее Сани входила в его план, который он разработал двадцать пять лет назад, а значит, ее нужно было всячески ублажать и опекать.
      - Стоша, похоже, не подозревает, что в нем происходит сдвиг в сторону венья-агна, - вымолвил Бьер спокойно. - Не думаю, что и Верда о чем-нибудь догадывается. Они просто по-другому реагируют на подсознательном уровне.
      Сани с любопытством посмотрела на него:
      - И когда они поймут? Как те, кто жил как дю-агны, вдруг примут неожиданное понижение их статуса?
      От такого оскорбления Бьер резко ощетинился. Венья-агны перестали угрожать социальной стабильности, когда их число уменьшилось, а цивилизация окрепла и развилась. Тем не менее венья-агны так и жили с клеймом разрушителей, делавшим их изгоями общества, которых дю-агны в лучшем случае просто терпели рядом с собой.
      Проигнорировав обидные слова, Бьер с новыми силами принялся успокаивать взволнованного медиатора:
      - Я думаю, все зависит от каждой конкретной личности, Сани. Мы вправе ожидать чего угодно - от немедленного смирения до шока и вызванного душевной травмой предсмертного сна.
      - Предсмертного сна? Венья-агнам не дано заснуть вечным сном.
      - Пока преобразование не завершено, скрытые венья-агны действуют по программе дю-агнов. Шок может вызвать омертвение клеток.
      Сани кивнула:
      - Да, это похоже на правду. Но я не думаю, что кто-нибудь из них с радостью согласится с новым статусом. Немедленное смирение вряд ли возможно.
      Бьер не стал спорить. Будучи дю-агном, Сани не имела ни малейшего представления, насколько ограничены были возможности ее ума. Психолог чувствовал уверенность в том, что, по крайней мере, несколько скрытых венья-агнов быстро придут в норму, ощутив гармоничность своего нового существования, особенно если преображение будет идти постепенно, а дю-агны не станут вмешиваться. Учитывая тот факт, что, помимо него самого, только Сани знала о скрытых венья-агнах, неосведомленность остальных обеспечивала необходимые для безболезненного изменения условия. В настоящее время Стоша был кандидатом номер один на полное преобразование без особых побочных эффектов. Геолог продемонстрировал наклонности венья-агна, тем не менее действовал он вполне нормально.
      - Тагл - наша главная проблема, - ледяным голосом изрекла Сани. Думаешь, он осознал, что с ним творится?
      - Не знаю, но он чувствует изменения в других.
      - А если он обнаружит, что он венья-агн? Что тогда?
      Бьер устремил на нее взгляд - и сказал само собой разумеющимся тоном:
      - Его физическое состояние постоянно ухудшается. Он испытывает давление в связи с неминуемым решением вопроса о корабле колонизаторов. Думаю, в его случае можно ожидать худшего - умственного перегорания или смерти.
      Сани выдержала его взгляд с леденящим душу спокойствием.
      - А если Тагл окажется неспособным выполнять свои обязанности или погибнет?
      - Тогда решение за или против колонизации придется принимать вам, медиатор.
      Глаза ее поблекли, и с непроницаемым выражением лица Сани заметила:
      - Миссия не должна потерпеть крах из-за неподтвержденных данных и фантазий венья-агнов, Бьер.
      Психолог нахмурился. Его репутация, его положение в обществе зависели от удачного окончания его эксперимента. Если миссия провалится, корабль колонизаторов никогда не взлетит с поверхности его родной планеты и Бьер никогда не сможет сам рассказать о своих открытиях. Совет, конечно, велел ему передать по каналам связи результаты своих исследований в том случае, если "Дан тални" объявит систему обитаемой; но психолог желал доказать дю-агнам, что он достоин их общества, а для этого требовалось сделать все, что возможно, чтобы отпала нужда в запасном варианте.
      - Я прослежу, чтобы мы успешно выполнили нашу задачу, - сказал он наконец.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Тагл пристегнул к скафандру сзади стартовые ускорители и вышел в открытый космос. С благоговейным трепетом он наблюдал, как Гейн и Стоша заводили в док беспризорный космический аппарат, который появился на мониторах "Дан тални" несколько часов назад. По сигналу Гейна его начали передвигать в сторону грузового отсека корабля. Тагл переместился к носовой части звездолета беев, затем поднырнул под него.
      В его наушниках прозвучал голос Гейна:
      - Старая штуковина.
      - Насколько старая?
      Отрывистые слова инженера потонули в тяжелом вздохе:
      - Трудно сказать. Тысяча лет. Миллион... Скоро мы узнаем.
      Или сотни миллионов лет? Тагл изучал искореженную инопланетную машину. Слишком мала для корабля, скорее всего искусственный спутник или ракета. Многочисленные годы, в течение которых она подвергалась бомбардировке микрометеорами оставили на ее корпусе вмятины и царапины. Куски железа, накренившись под углом, болтались в воздухе, и оголенные провода и дыры говорили о том, что многих частей недоставало. И все же, несмотря на плачевное состояние, аппарат отличался изящностью.
      Свет из люка упал на металлический бок ракеты, и Тагл увидел какие-то знаки. Он запомнил их на всю жизнь: NASA
      Кроме этих линий, вытравленных на металле рукой инопланетянина, других символов заметно не было. Время и космос стерли все следы.
      "Очень старая", - подумал Тагл, провожая машину глазами.
      Решение сойти с орбиты и подобрать летательный аппарат стоило им топлива.
      Чтобы наверстать упущенное время, в расписание придется внести необходимые изменения. Расчеты, проведенные на компьютере, подтвердили, что у них имелось достаточно топлива, чтобы вовремя вернуться на Чай-те 5 и запустить разводной механизм. Если бы сроки не поджимали, можно было бы соорудить и маленькую заправочную станцию, которая позволила бы им свободнее распоряжаться топливом, исследуя внутренние планеты системы.
      "Но время ограничено", - пронеслось в голове Тагла, когда он про себя проклинал установленный срок для передачи сообщения. Энергии для ошибок у них не осталось. Миссии надо поторопиться, стараясь не допускать промахов в работе.
      Тагл неожиданно осознал, что дыхание его участилось. Он сделал усилие, чтобы выровнять его, и вдруг понял, что устал и, чего уж там скрывать, нервничает из-за нового графика. И тем не менее у него не было другого выхода, кроме как подобрать инопланетную машину. Кто-то когда-то построил ее и отправил путешествовать меж звезд. Вот и надо выяснить, когда, зачем и кто, а потом уж принимать решение, будучи уверенным, что оно не нарушит ни одной статьи Закона.
      Тагл прикрыл глаза, размышляя о первом контакте беев с чужим разумом. Они оказались не единственными живыми существами во Вселенной. Помимо них кто-то еще создавал корабли и машины. Правили ли они мирами и светилами? Открыв глаза, Тагл следил, как ракета инопланетян постепенно заходила в док, и удивлялся этому творению чужих рук.
      Когда погрузка была закончена, Гейн и Стоша устремились к кораблю. Не глядя на Тагла, Стоша последовал за машиной, прыгнув в открытый люк. Гейн притормозил и закрутился вокруг штагна-джия.
      Тагл не сразу обратил внимание на инженера. Его взгляд скользил по кораблю, заменившему ему отчий дом. Он любовался изгибами и выступами суперконструкции, потрясающего стального механизма, в котором воплотилась смелая мечта беев достичь дальних звездных пределов. Но несмотря на то, что он был поглощен величием огромного корабля, он осознавал, что и "Дан тални" был не более чем песчинкой в безграничных просторах чужого ему темного мира и что в будущем он мог уподобиться этому древнему звездолету инопланетян. Он содрогнулся всем телом, представив себе полуразрушенный и безжизненный "Дан тални", потерянный и вечно дрейфующий среди планет кусок железа.
      - Тагл? - спросил Гейн тихо.
      Штагн взглянул на инженера, который тоже смотрел на корабль. Тагл заметил, что глаза Гейна странно блестели.
      - Что?
      - Что будет с нами, если колонизаторы не полетят к нам навстречу?
      Избегая взгляда Гейна, Тагл разглядывал звезды и задавал себе тот же вопрос. Если он даст разрешение на взлет корабля колонизаторов, то основной корпус "Дан тални" и огромные топливные баки будут превращены в постоянно действующую станцию в зоне пояса астероидов. В атмосфере Чай-те 5 заработают горнодобывающие установки, начнутся геологические разработки. Приготовления к встрече колонизаторов скрасят их одиночество.
      Если он выступит против колонизации, смерть будет править всем.
      Тагл поежился, отказываясь признать смерть единственной их альтернативой.
      - Если мы должны передать сообщение... - Другая мысль возникла ниоткуда в его голове, и его охватило легкое возбуждение. - У нас есть все, чтобы смонтировать разводящую станцию. И... мы смонтируем ее.
      Инженер нахмурился:
      - Зачем?
      - Нам нужно топливо, чтобы вернуться на Хасу-дин.
      - Вернуться? Но... Совет ничего не говорил о возвращении. Корабль... Гейн сощурился, размышляя над чем-то. - Корабль не создан для многократных межзвездных полетов. Мощный ускоритель, необходимый для достижения пятидесяти процентов скорости света...
      - Мы можем не торопиться, - перебил его Тагл. - Мы составили свое собственное расписание, независимо от Совета. Ты инженер. Что ты думаешь? Сможет "Дан тални" выдержать обратный путь?
      Гейн медленно кивнул:
      - Не исключено.
      - Тогда мы попытаемся. Если будет необходимо. - Тагл знал, что инженер смотрел в ту же сторону, что и он: в сторону открытого люка грузового отсека.
      - Мы состаримся к тому времени, как попадем домой, - рассеянно заметил Гейн.
      "Если выживем", - добавил Тагл про себя. Волна печали нахлынула на штагна, когда он подумал, что никогда еще не состоял ни с кем в связи и не изведал наслаждения сущностью, дающей забвение, женской боли в момент совокупления. Рита ни разу его не выбрала...
      - Но, - произнес Гейн, - я думаю, что это будет лучше, чем ожидание смерти.
      - Намного лучше, - согласился с ним Тагл, бросив на инженера удивленный взгляд.
      Острая боль обожгла его затылок и прошла так же быстро. Ошеломленный, еле дыша, Тагл включил двигатель и направился к кораблю.
      * * *
      Идя к своей каюте, Тагл споткнулся. В изумлении он неловко наклонился вниз, чувствуя себя неуютно в узком коридоре, и увидел, что когти его правой ноги застряли в полу. Он поймал поручень, свисающий со стены, и выпрямился. На эту простейшую операцию, требующую минимум затрат энергии, ушли все его силы.
      Он опустил глаза. Старое покрытие пола кое-где разорвалось, и его когти крепко засели в полу. Без посторонней помощи ему не выбраться. Облокотившись о стену, чтобы не упасть, штагн подумал, насколько же сильно он устал. В ушах его шумела кровь, перед глазами плясали чертики.
      - Тагл? - откуда-то издалека выкрикнул Бьер.
      Слова застряли в горле обессилевшего штагна. Тагл цеплялся за стену, чувствуя, что вот-вот упадет в обморок.
      Бьер поспешил к Таглу и протянул ему руку. Но штагн не решался сдвинуться с места.
      - Спокойно. Я держу тебя. - Поддерживая Тагла одной рукой, психолог освободил его когти.
      Тагл смотрел на Бьера сквозь ослепляющий туман, ощущая боль, в то время как Бьер силой оторвал его пальцы от мягкой обивки стены. Он не протестовал, когда Бьер повел его по коридору к чьей-то каюте. Будучи не в состоянии управлять телом, штагн силился не потерять сознание.