- Удивлены? - усмехнулся Гордон. - Думали, мы все еще в Облаке?
      К Терн Эльдреду вернулось самообладание. Он глядел на Гордона с деланным недоумением.
      - Зарт утверждает, что вы доставили их в Талларну силой, отрывисто заговорил Джал Арн. - Он обвиняет вас в заговоре и измене Империи.
      На лице предателя появилось отлично разыгранное возмущение.
      - Это гнусная ложь! Я не видел принца и принцессу с Праздника Лун!
      Джал Арн испытующе посмотрел на Гордона.
      - Ты говорил, что сможешь доказать свою историю, Зарт. Пока что мы имеем только твои слова против его слов.
      - А я? - пылко вмешалась Лианна. - Разве свидетельство принцессы Фомальгаута уже ничего не значит? Император снова нахмурился.
      - Вы влюблены в него, Лианна, и не можете быть беспристрастной.
      Гордон, разумеется, и не ожидал от сирианина чего-то другого. Но он полагался на свою оценку характера этого человека, чтобы добиться от него правды. Теперь решающий момент наступил. Гордон шагнул вперед. Сдерживая свой жаркий, гнев, он медленно заговорил:
      - Терн Эльдред, ваша игра проиграна. Корбуло убит, и весь заговор Шорр Кана на грани раскрытия. У вас нет шансов скрыть свою вину, а если она обнаружится, то это для вас смерть.
      Сирианин хотел возразить, но Гордон продолжал:
      - Я знаю, о чем вы думаете. Вы считаете, что, продолжая упорствовать в отрицании своей вины, вы сможете победить меня и что это теперь единственный для вас шанс спастись. Но это бесполезно, Терн Эльдред. И вот почему. Когда "Маркаб" вез нас в Облако, на борту была вся команда. Разумеется, люди подкуплены и будут поначалу все отрицать. Но если их допросить, то в конце концов хотя бы один сознается, чтобы спасти свою шкуру!
      В глазах предателя мелькнуло сомнение, но он гневно тряхнул головой.
      - Вы несете бессмыслицу, принц Зарт! Можете их допрашивать сколько угодно. Никто не признается в том, чего не было. Гордон продолжал атаку, голос его зазвенел:
      - Терн Эльдред, ваш блеф не пройдет! Вы прекрасно знаете, что хотя бы один заговорит! И тогда вы погибли. У вас единственный путь спасения. Переложите ответственность на других, на высших чиновников и офицеров, интриговавших с Шорр Канем! Дайте нам их имена, и вас отпустят на все четыре стороны!
      - Я не соглашусь на такие условия! - горячо вмешался Джал Арн. - Отпустить изменника? Ни за что! Гордон резко повернулся к нему.
      - Джал, разумеется, он достоин смерти. Но что для тебя важнее: покарать этого негодяя или спасти Империю?
      На мгновение Джал Арн нахмурился, но, помолчав, ответил:
      - Хорошо, я обещаю его отпустить, если он сознается и назовет сообщников.
      - Терн Эльдред, это последний шанс! Сейчас или никогда!
      Он видел нерешительность в глазах Терн Эльдреда. Он играл на том факте, что этот офицер был жестким реалистом, самолюбивым, честолюбивым, заботящимся только о себе.
      И Гордон выиграл. Поставленный перед неизбежным разоблачением и увидев лазейку, в которой он может укрыться. Терн Эльдред сдался.
      - Император дал мне слово, запомните!
      - Так это правда? - в бешенстве вскричал Джал Арн. - Но я сдержу слово. Я дам вам свободу, если вы назовете своих сообщников и мы сможем проверить ваши слова.
      Терн Эльдред сильно побледнел, но попытался улыбнуться.
      - Я знаю, что попал в ловушку. Но будь я проклят, если пойду на смерть ради Шорр Кама. Он сам никогда не сделал бы этого для меня! Он обратился к Джал Арну:
      - Да, император, принц Зарт сказал правду. Адмирал Корбуло возглавлял группу сановников, изменивших Империи. Он убил Арн Аббаса и велел мне увезти Зарт Арна и Лианну, чтобы вина пала на них. Все, что говорил принц, - чистая правда.
      В глазах Гордона все поплыло. Эти слова освободили его от невыносимого напряжения многих дней. А потом он ощутил теплые руки Лианны, услышал ее голос... Рядом стояли Хелл Беррел и Валь Марланн, они хлопали' его по спине.
      - Зарт, я знала, что вы оправдаетесь! Я знала, Зарт!
      К Гордону приблизился Джал Арн, бледный, как смерть. Голос его был хриплым:
      - Простишь ли ты меня когда-нибудь, Зарт? Господи! Как мог я знать? Но я себе никогда не прощу!..
      - Успокойся, Джал, - пробормотал Гордон. - Разве ты виноват, что все было так хитро подстроено?..
      - Вся Империя должна узнать истину! - воскликнул Джал' Арн. Он обернулся к Терн Эльдреду: - Прежде всего имена заговорщиков!
      Терн Эльдред склонился над столом и начал писать. Через несколько минут он молча протянул листок Джал Арну.
      - Вы будете под арестом, пока ваши показания не проверят, - сурово сказал тот, подзывая стражу. - Тогда вас освободят. Но весть о вашем предательстве последует за вами до самых далеких звезд.
      Сирианина увели. Джал Арн бросил взгляд на список имен.
      - Господи, что это?
      Гордон взял листок бумаги. Первым в списке стояло: "Орт Бодмер, верховный советник Империи" .
      - Бодмер? Невозможно! - вскричал Джал Арн. - Это навет! Я ему полностью доверяю!
      - Да, - кивнул Гордон. - Но вспомни - Корбуло был в таком же доверии. Джал Арн нахмурился и подошел к столу.
      - Пригласите ко мне советника Бодмера. Ответ был быстрым советник Бодмер покинул приемную несколько минут назад. Мы не знаем, куда он пошел.
      - Найдите и пришлите его скорее! - приказал Джал Арн.
      - Он бежал, когда увидел Терн Эльдреда арестованным, воскликнул Гордон. - Джал, он ЗНАЛ, что сирианин выдаст его! Джал Арн упал в кресло:
      - Бодмер предатель!.. И взгляни на другие имена: Бирн Ридим, Коррел Кэн, Ион Роллори - все доверенные чиновники! Капитан стражи доложил:
      - Ваше величество, мы не смогли найти Орт Бодмера нигде во дворце! Никто не видел, как и куда он скрылся.
      - Дайте общий приказ о его аресте, - резко бросил Джал Арн. Он передал капитану список. - И арестуйте немедленно этих людей. Но постарайтесь сделать это без шума. Он измученно взглянул на Гордона и Лианну.
      - Это предательство уже потрясло Империю! А южные королевства колеблются. Их послы потребовали немедленной аудиенции. И я боюсь, что они хотят порвать союз с Империей!
      ТАЙНА ИМПЕРИИ
      Гордон вдруг заметил, что тонкая фигурка Лианны поникла от усталости, и вслух упрекнул себя:
      - Лианна, вы, наверное, едва живы после всего, что перенесли! Лианна попыталась улыбнуться.
      - Я бы чуть-чуть отдохнула...
      - Капитан Беррел проводит вас в ваши комнаты, Лианна, сказал Джал Арн. - Зарт нужен здесь, послы южных королевств должны сами убедиться в том, что наш королевский дом снова сплотился. Он обратился к Хелл Беррелу и Валь Марланну:
      - С вас и ваших людей обвинение в мятеже снимаю. Я ваш должник на всю жизнь за то, что вы помогли изобличить Корбуло и спасти моего брата.
      Когда они остались одни, Джал Арн сочувственно сказал Гордону, который все еще не мог унять дрожь после столь долгого напряжения:
      - Зарт, я бы позволил отдохнуть и тебе, но ты знаешь, насколько важно сейчас, когда кризис назрел, удержать звездные королевства. Черт побери этого проклятого Шорр Кана!
      Слуга принес сакву. Огненный напиток прояснил затуманенный мозг Гордона и вернул силы его измученному телу.
      Потом дверь открылась и камергер объявил, низко кланяясь:
      - Посланники от королевства Полярной, Лебедя, Персея и Кассиопеи и от Баронства Геркулесова Роя!
      Посланники, все в полной парадной форме, остановились в изумлении, увидев рядом с Джал Арном Гордона.
      - Принц Зарт! - вскричал круглолицый посланник Геркулеса. - Но мы думали...
      - Мой брат полностью оправдался. Настоящие преступники схвачены, - прервал Джал. - Это будет объявлено всенародно через час. А с какой целью вы потребовали аудиенции?
      Круглолицый геркулесец взглянул на пожилого, важного посланника Полярной.
      - Ту Шал, вы наш дуайен. Сморщенное, старое лицо Ту Шала было глубоко смущенным, когда он шагнул вперед и заговорил:
      - Ваше величество, Шорр Кан только что тайно предложил нашим королевствам договор дружбы с Лигой Темных Миров! Он заявил, что если мы будем держаться Империи, то все обречены! Посланник Геркулеса добавил:
      - Он предложил то же самое и нам, баронам, и нас предостерег от союза с Империей. Джал Арн быстро взглянул на Гордона.
      - Шорр Кан рассылает ультиматумы?! Значит, он почти готов напасть!
      - Никто из нас не любит тирании Шорр Кана, - продолжал Ту Шал. - Мы предпочитаем быть с Империей, стоящей за мир и единство. Но нам сказали, что Облако обладает столь страшными силами и столь новым видом оружия, что сможет смести перед собой все раньше, чем война начнется. Глаза Джал Арна сверкнули.
      - Вы думаете, что он сможет завоевать Галактику, даже если у нас есть Разрушитель, которым можно воспользоваться в случае необходимости?
      - Вот именно, государь, - ответил Ту Шал. - Нам сказали, что Разрушитель применялся только один раз, очень давно, и он оказался настолько опасным, что вы не посмеете применить его снова. - Он прибавил: - Боюсь, что наши королевства порвут союз с Империей, если вы не убедите, что это ложь, если не докажете нам, что ПОСМЕЕТЕ ПРИМЕНИТЬ РАЗРУШИТЕЛЬ!
      Джал Арн впился глазами в посланников. И в его торжественных словах Гордону почудился отзвук чего-то странного, сверхъестественного, страшного.
      - Ту Шал, сила Разрушителя ужасна. Я не буду скрывать, как опасно высвобождать эту силу в Галактике. Ведь это было сделано, когда напали магелланийцы, много лет назад. И мы повторим, если нужно! Мой отец умер, но мы с Зартом знаем, как развязать эту силу. И мы РАЗВЯЖЕМ ее, и пусть лучше содрогнется Галактика, чем тирания Шорр Кана скует свободные миры! Ту Шал казался еще более смущенным.
      - Но, государь, мы получили инструкции лично убедиться в существовании Разрушителя. Наши правительства должны быть уверены... Лицо Джал Арна потемнело.
      - Я надеялся, что Разрушитель никогда не покинет хранилище. Но, быть может, лучше сделать так, как вы просите. Глаза его сверкнули. - Да, может быть, тогда Шорр Кан увидит, какой силой мы владеем, услышит о ее действии и тогда дважды подумает, прежде чем развяжет галактическую войну!
      - Значит, мы увидим Разрушитель в действии? - спросил круглолицый геркулесец с трепетным ужасом.
      - В пятидесяти парсеках западнее Алголя есть область пустых темных звезд, - сказал Джал Арн.- Через два дня мы развяжем там силу Разрушителя. Лицо Ту Шала несколько прояснилось.
      - Если вы сделаете это, то наши королевства бесповоротно отвергнут предложения Шорр Кана.
      - А я ручаюсь, что бароны Геркулеса пойдут с Империей, добавил круглолицый посланник Геркулеса.
      Когда они ушли, Джал Арн измученно взглянул на Гордона.
      - Только этим я и мог удержать их, Зарт! Если бы отказал, то бросил бы их в лапы Шорр Кана.
      Гордон удивленно спросил:
      - Ты действительно решил применить Разрушитель, чтобы убедить их? Джал вытер потное лицо.
      - Я не хочу этого. Бог свидетель! Ты знаешь предупреждение Бренн Вира, как и я. Ты знаешь, на грани какой катастрофы оказалась Вселенная, когда он использовал его против магелланийцев две тысячи лет назад! - Он выпрямился. - Но я пойду даже на этот риск, чтобы не дать Облаку начать войну за покорение Галактики!
      Гордона охватило изумление, смешанное с холодным ужасом. Что же это была за тайная сила, о которой даже владеющий ею Джал Арн не может говорить без страха! Но Джал Арн продолжал настойчиво:
      - Зарт, теперь мы пойдем в Камеру Разрушителя. Мы очень давно не были там, и нам нужно видеть, готов ли он к работе.
      Гордон внутренне содрогнулся. Он, чужак, проникнет в самый строго охраняемый секрет Галактики! Но потом подумал, какая разница, увидит он или нет это устройство. Он недостаточно учен, чтобы разобраться в его сути. Во всяком случае он вскоре вернется в свое тело, в свое время. Он должен найти случай и ускользнуть на Землю в ближайшие же дни втайне от Джал Арна. Он может взять корабль, чтобы полететь туда.
      Стоило ему подумать об этом, как сердце снова сжалось от предчувствия вечной разлуки с Лианной.
      - Идем, Зарт, - нетерпеливо произнес Джал.- Я знаю, что ты устал, но время не ждет.
      Они вышли в приемную, и Джал Арн отстранил стражу, двинувшуюся вслед. Они спускались по движущимся коврам все ниже и ниже, пока не оказались еще глубже, чем подземная тюрьма, в которой был заключен Гордон. Наконец они ступили на спиральную лестницу, которая привела их в зал, выдолбленный в скалистых недрах планеты. Отсюда вел длинный коридор, освещенный пульсирующим белым сиянием светящихся пластин по стенам.
      Идя с Джал Арном по этому светящемуся коридору. Гордон едва скрывал охватившее его изумление. Он ожидал увидеть вооруженную стражу на каждом шагу, тяжелые двери с хитроумными замками, систему сигнализации для охраны этой самой титанической силы в Галактике. А здесь, казалось, и охранять было нечего. Лестница, сияющий коридор были пустынны. Наконец Джал Арн открыл дверь в конце коридора. Она не была даже заперта!
      - Вот и он, такой же, как всегда, - прошептал Джал Арн с почтением и страхом.
      Комната, маленькая и круглая, была высечена в скале и освещалась тем же пульсирующим белым сиянием, лившимся со стен. В центре ее Гордон увидел несколько предметов, на которые Джал Арн глядел с таким благоговейным страхом.
      Разрушитель! Оружие столь ужасное, что за 2 тысячи лет его сила была развязана лишь однажды!
      "Но что это?!" - ошеломленно и разочарованно подумал Гордон.
      Это были !2 больших конусов из тускло-серого металла, каждый длиной футов !0-!2. Их вершины были увенчаны множеством крошечных хрустальных шариков, от оснований которых вели разноцветные провода, скрывающиеся в конусах. Там, внутри, скрывались смертоносные итоги невообразимо высоких научных знаний. Кроме тяжелых скоб для монтажа, здесь был еще только громоздкий кубический аппарат с панелью светящихся указателей.
      - Он пожирает столько энергии, что его нужно устанавливать только на боевом корабле, - задумчиво сказал Джал Арн. - Как насчет "Этне", доставившей тебя? Дадут ли ее машины достаточно энергии? Гордон подумал.
      - Пожалуй, да. Но боюсь, что этим придется заняться тебе. Джал Арн был изумлен.
      - Но, Зарт, ты самый ученый в нашем роду. И ты знаешь о Разрушителе больше, чем я!
      - Боюсь, что нет. Видишь ли, многое я забыл. Джал глянул на него недоверчиво.
      - Забыл о Разрушителей Ты шутишь! Такое не забывают! Все это внедрено нам в мозг за пределы забвения с того дня, как нас впервые привели сюда, чтобы настроить волну на наши тела!
      Волну? Что это такое? Гордон опять ощутил себя на грани разоблачения и поспешно сказал:
      - Джал, я же говорил тебе, что Шорр Кан атаковал мой мозг, чтобы узнать тайну Разрушителя. Он не смог, но мое волевое усилие забыть то, что он не должен был узнать, действительно стерло кое- что в памяти.
      Объяснение, казалось, удовлетворило Джал Арна.
      - Так вот что! Мысленный шок! Но ты, конечно, не забыл самую природу тайны? Это невозможно забыть.
      - Конечно, помню, - поспешно ответил Гордон. Джал увлек его вперед.
      - Ну, здесь все вернется к тебе. Вот это - скобы для установки конусов на носу. Цветные провода ведут к клеммам того же цвета на панели управления, а провода от трансформаторов прямо к генераторам. - Он указал на инструменты. - Они дают точные координаты поражаемого участка в пространстве. Отдачу конусов нужно, конечно, строго отрегулировать.
      Пока он говорил. Гордон начал смутно догадываться, что конусы должны извергнуть какую-то сверхзнергию в выбранный участок пространства. Но какую? Что произойдет с пространством и любым предметом, который там окажется? Он не смел спросить об этом. Джал Арн заканчивал свои объяснения.
      - ...Итак, район мишени должен находиться не ближе !0 парсеков от корабля, с которого ты действуешь, иначе отдача убьет и тебя. Неужели и теперь ты не помнишь, Зарт?! Гордон поспешно кивнул.
      - Конечно. Но все-таки я рад, что работать с ним будешь ты. На лице Джал Арна снова отразилось отчаяние.
      - Бог свидетель, я не хочу этого! Он лежал здесь тысячелетия. - И указал на надпись на противоположной стене. Гордон впервые обратил на нее внимание. Прочел: "К моим потомкам, которые будут хранить тайну Разрушителя, открытую мною, Бренн Биром. Соблюдайте мой завет! Никогда не применяйте Разрушитель ради мелкой личной власти! Воспользуйтесь им лишь тогда, когда свобода Галактики будет под угрозой!
      Ибо сила, которую вы храните, может уничтожить всю Галактику. Это - демон, столь титанически сильный, что если его освободить, то вы не сможете сковать его снова. Не берите на себя столь страшного риска, кроме случая, когда речь идет о свободе и жизни людей во всей Вселенной!" Голос Джал Арна был торжественным:
      - Зарт, когда мы с тобой были мальчиками и отец впервые привел нас сюда, чтобы настроить волну на нас, мы и не думали, что настанет время, когда нам придется применить то, что так долго сохранялось здесь! Сейчас жизнь и свобода всех людей во Вселенной в опасности. Если все остальное бессильно в борьбе с Шорр Канем, мы пойдем на ЭТО!
      Гордона потрясло предупреждение Бренн Вира. Это был голос самой смерти, прозвучавший в этой безмолвной комнате.
      Джал повернулся и направился прочь. Он закрыл дверь, и Гордон опять удивился. Ни замков, ни стражи...
      Они прошли длинный сияющий коридор и вышли к более мягкому желтому свету клетки спиральной лестницы.
      - Мы установим его на "Этне" завтра утром, - говорил Джал Арн. - И мы покажем посланникам звездных королевств . . .
      - ВЫ НИКОГДА НИЧЕГО НЕ ПОКАЖЕТЕ ИМ, ДЖАЛ АРН!
      Из-под спиральной лестницы выскочил человек с атомным пистолетом.
      - Орт Бодмер! - вскричал Гордон. - Вы все время скрывались во дворце?
      Тощее серое лицо Орт Бодмера кривила нервная ухмылка.
      - Да, Зарт, - проскрипел он. - Я знал, что игра кончена, когда увидел Терн Эльдреда под стражей. Я не мог покинуть дворец. Меня бы немедленно схватили. И я спрятался здесь! Я ждал вас, Джал Арн! Я ждал вас! Глаза у Джала запылали.
      - А что вы хотите этим выиграть?
      - Очень просто, - был ответ Бодмера. - Я знаю, что погиб. Ну, так и возьму ВАШУ жизнь, если вы не пощадите мою!
      Он подступил ближе, и Гордон прочел безумие в его пылающих глазах.
      - Вы не нарушите своего слова, государь. Обещайте, что я буду прощен, и я не убью ВАС сейчас!
      - Джал, соглашайся! - воскликнул Гордон. - Он не стоит твоей жизни! Джал Арн побагровел от бешенства.
      - Я отпустил уже одного изменника!.. В ту же секунду пистолет Орт Бодмера грянул. Пуля ударила Джала Арна в плечо и взорвалась там, когда Гордон кинулся на обезумевшего предателя.
      - Сумасшедший убийца! - яростно вскричал Гордон, пытаясь вырвать пистолет из его руки.
      На миг показалось, что у тощего советника появилась сверхчеловеческая сила. Оба они закачались, упали и покатились в яркое, белое сияние коридора.
      И вдруг Орт Бодмер закричал! Это был вопль адской муки, и Гордон почувствовал, что тело противника вдруг отвратительно обмякло в его руках.
      - Волна! - прохрипел Бодмер, корчась в белом сиянии.
      Гордон увидел, как лицо и все тело врага вдруг почернело и рассыпалось. На полу лежала кучка пепла.
      Так страшна и таинственна была эта внезапная смерть, что Гордон был ошеломлен. Потом он вдруг понял все.
      Пульсирующее сияние в коридоре и в Камере Разрушителя было той волной, о которой говорил Джал Арн! Это был не свет, а страшная, разрушительная сила, настроенная на частоты определенных человеческих организмов так, чтобы уничтожить всякого, кроме избранных хранителей великой тайны.
      Не удивительно, что для охраны Разрушителя не нужно было ни замков, ни стражи! Никто не мог к нему приблизиться, кроме Джал Арна и Гордона. Нет, не Джона Гордона! Ведь волна была настроена так, чтобы щадить физическую оболочку Зарт Арна! Гордон выбежал из этого ужасного света к лестнице и склонился над распростертым телом Джал Арна.
      - Джал!..
      На плече и боку Джал Арна зияла страшная, с обожженными краями рана. Но он еще дышал, еще жил. Гордон кинулся на лестницу и крикнул вверх:
      - Сюда! Император ранен!
      Солдаты, офицеры, чиновники сбегали по лестнице. К этому времени Джал Арн слабо шевельнулся и открыл глаза.
      - Бодмер... виновен в покушении... - прошептал он. - Зарт здоров?
      - Я жив, а он мертв, - хрипло ответил Гордон.
      Час спустя из внутренней комнаты, куда унесли Джал Арна, торопливо вышел врач.
      - Император будет жить! - заявил он. - Но для выздоровления понадобятся недели. - И прибавил тревожно: - Он хочет видеть принца Зарта.
      Гордон нерешительно вошел в большую, пышную спальню, и обе женщины последовали за ним. Он наклонился к постели, на которой лежал император. Джал Арн прошептал:
      - Внесите стереопередатчик. И велите включить его для передачи по всей Империи.
      - Джал, побереги себя! - запротестовал Гордон. - Ты можешь объявить о моем оправдании как-нибудь иначе!
      - Я хочу объявить не только это, - прошептал Джал Арн. Зарт, разве ты не понимаешь, что значит моя болезнь. Именно сейчас, когда Шорр Кон привел Вселенную на грань кризиса?
      Стереопередатчик был поспешно внесен. Его диск был установлен так, чтобы охватывать постель Джал Арна, Гордона, Лианну и Зону вокруг нее.
      Джал Арн с усилием приподнялся, его бледное лицо обратилось к диску:
      - Народы Империи! - хрипло заговорил он. - Те же изменники, которые убили моего отца, хотели умертвить и меня, но это не удалось им. Чей Корбуло и Орт Бодмер - вот вожди заговора! Невиновность моего брата Зарт Арна полностью доказана, и он возвращен королевскому дому. А так как я сейчас ранен, то назначаю Зарт Арна регентом до моего выздоровления. Что бы ни произошло, доверьтесь Зарт Арну как вождю нашей Империи.
      БУРЯ НАД ТРООНОМ
      У Гордона невольно вырвался возглас отчаяния:
      - Джал, нет! Я не могу принять власть даже на короткое время!
      Но Джал Арн уже подал знак техникам. Они быстро выключили передатчик и унесли его.
      Потом он повернул к Гордону мертвенно-бледное лицо и прошептал:
      - Зарт, ты должен заменить меня. В этот грозный час, когда тень. Облака протянулась через всю Галактику, Империю нельзя оставлять без вождя. Зора поддержала мужа:
      - Вы брат короля. И только вы один можете потребовать верности от всех.
      У Гордона родилась сумасшедшая мысль: сейчас, именно сейчас раскрыть свою тайну, во всеуслышание объявить, что никакой он не Зарт, а самозванец из далекого прошлого Земли.
      Но теперь сделать этого нельзя! Это обезглавит Империю, внесет смуту в народ и союзников. И тогда они немедленно станут жертвой Облака.
      Но, с другой стороны, как он может править, если так мало знает об этой Вселенной? И невозможно бежать на Землю, чтобы связаться с настоящим Зарт Арном сквозь время!..
      - Ты объявлен регентом Империи. Теперь ничего нельзя исправить, - слабо прошептал Джал Арн.
      Сердце у Гордона сжалось от ощущения безбрежности власти, бездонности глубины ответственности за весь этот мир. Для него был открыт только один путь. Он должен принять регентство и терпеливо ждать тот единственный миг, когда сможет ускользнуть на Землю и вернуть сюда настоящего Зарт Арна, подлинного властителя этого мира.
      - Я сделаю все, что смогу... - пробормотал Гордон. - Но если я совершу ошибку...
      - Не совершишь, - прошептал Джал Арн. - Я доверяюсь тебе, Зарт.
      Он откинулся на подушку с гримасой боли на лице. Врачи велели всем покинуть комнату:
      - Император не должен больше утомляться, иначе мы не отвечаем за последствия.
      Лианна была рядом с Гордоном. Все еще не оправившись от потрясения, он спросил:
      - Лианна, но как я смогу встать на место Джала и требовать верности от звездных королей?
      - Почему бы нет? - вспыхнула она. - Разве вы не сын Арн Аббаса?
      Он хотел крикнуть теперь ей, что это не так, что он только Джон Гордон со старой Земли, совершенно не пригодный для такой роли. Но он не мог. Он все еще был в паутине, опутывающей его с первого момента, когда - как давно это было! - он ради приключений заключил сквозь время свой договор с Зарт Арном.
      Лианна повелительно махнула рукой чиновникам, столпившимся вокруг.
      - Принц Зарт утомлен! Подождите до завтра!
      Гордон действительно чувствовал себя пьяным от усталости. Ноги у него подгибались, когда он шел с Лианной в свои апартаменты. Там она простилась с ним:
      - Постарайтесь уснуть, Зарт. Завтра на ваши плечи ляжет вся тяжесть Империи.
      Гордон думал, что не сможет уснуть, но не успел лечь, как его охватил тяжелый сон.
      Проснувшись на следующее утро, он нашел у своей постели Хелл Беррела. Высокий антариец смотрел на него несколько нерешительно.
      - Принцесса Лианна предлагает вам меня в помощники, принц.
      Гордон обрадовался. Ему нужен был кто-нибудь, кому он мог бы довериться, а этот отважный, прямой капитан очень ему нравился.
      - Хелл, это прекрасная мысль! Вы знаете, что я никогда не готовился править. И я не знаю, как пользоваться властью. Антариец покачал головой.
      - Мне неприятно говорить вам, но события развиваются стремительно. Вам нужно решать. Посланники южных королевств снова просят аудиенции. Вице-адмирал Гирон выходил на связь дважды.
      - Хелл, Гирон хороший офицер?
      - Один из лучших, - быстро ответил антариец. - Старый служака, прекрасный стратег.
      - Тогда, - сказал Гордон, - мы предоставим командование флотом ему. Я сейчас сообщу ему об этом.
      Ему пришлось взять себя в руки, чтобы спокойно идти со своим новым помощником по дворцу, отвечать на поклоны.
      В маленьком кабинете, нервном центре правительства Империи, он нашел ожидавших его Ту Шала и остальных послов.
      - Принц Зарт, все наши королевства выражают сожаление о наглом покушении на вашего брата, - сказал посланник Полярной. - Но это ведь не помешает вам продемонстрировать Разрушитель, как было условленно!
      Гордон был поражен. В вихре событий он забыл об этом обещании. Он попытался уклониться от ответа:
      - Мой брат тяжело ранен, как вам известно. Он пока не в силах выполнить свое обещание. Посол Геркулеса быстро сказал:
      - Но вы тоже знаете, как пользоваться Разрушителем, принц Зарт.
      Гордон в отчаянии думал, что не знает никаких подробностей Разрушителя! Он услышал кое-что от Джал Арна о том, как работает аппарат, но все еще не представлял, что именно может сделать эта таинственная, страшная сила.
      - У меня множество дел как у регента Империи. Мне, возможно, придется отложить это на некоторое время... Лицо Ту Шала потемнело.
      - Принц, невозможно! Если вы не сможете нас убедить, это усилит доводы тех, кто говорит, что Разрушитель чересчур силен для использования. Это оторвет колеблющихся от Империи.
      Гордон почувствовал себя в ловушке. Он не может позволить союзникам отколоться от Империи. И... не может работать с Разрушителем. Он может узнать побольше от Джал Арна! И твердо, решительно заявил:
      - Показ будет проведен как можно скорее! Это все, что я могу сказать.
      Это не удовлетворило встревоженных послов. Они переглянулись.
      - Я доложу баронам, - сказал круглолицый посланник Геркулеса. Остальные тоже поклонились и вышли.
      - Вице-адмирал Гирон на стерео, принц! - доложил Хелл Беррел.
      Когда через секунду на стереопластине появилось изображение командора. Гордон увидел, что огромный центавриец глубоко взволнован.
      - Принц Зарт, я хочу прежде узнать, остаюсь ли я командором флота или же должен ждать нового командора?
      - Вы назначены адмиралом, подчиненным только моему брату, когда он вернется к своим обязанностям, - быстро ответил Гордон.
      - Благодарю, принц. Но если я командую флотом, то положение достигло такой точки, когда мне нужны политические сведения, на которых я смогу основывать свои планы.
      - Что вы хотите сказать? О каком положении говорите? спросил Гордон.
      - Наш радар дальнего действия обнаружил большие передвижения флота внутри Облака, - был резкий ответ. - Не меньше четырех мощных армад оставили свои базы и крейсируют у северных границ Облака, пока не пересекая их. Мой вывод: Лига Темных Миров задумала неожиданную атаку по меньшей мере в двух направлениях. Ввиду такой возможности я должен немедленно дать инструкции своему флоту.
      Он показал знакомую уже стереокарту Галактики с ее зонами голубого света, представляющими Средне-Галактическую Империю и звездные королевства.
      - Я расположил свои главные силы по линии между Ригелем и туманностью Ориона; каждая из трех дивизий автономна, обладает своими боевыми кораблями, крейсерами, призраками и разведчиками. Контингент Фомальгаута включен в первую дивизию. Таков наш заранее условленный план обороны, но он опирается на то, что флоты королевства Полярной и Геркулеса будут противодействовать любой попытке напасть на их области. Он опирается также на то, что флоты Лиры, Лебедя и Кассиопеи присоединятся к нам немедленно по сигналу "Готово". Но готовы ли они выполнить свои обязательства? Я должен знать настроения союзных королевств, прежде чем давать команды.
      Гордон осознал чудовищную важность проблемы, вставшей перед адмиралом Гироном.
      - Так вы уже послали сигнал готовности союзным королевствам? - спросил он.
      - Я взял на себя эту ответственность два часа назад, ввиду тревожных передвижений флота Лиги внутри Облака, - коротко ответил Гирон. - Пока что ответа от королевств нет.
      Гордон сопоставил это с настойчивыми просьбами послов.
      - Дайте мне еще сутки, адмирал. Я попытаюсь за это время получить подтверждения от всех наших союзников.
      - Но наши позиции уязвимы, - ответил адмирал. - Пока мы не будем уверены в верности союзников, я предлагаю сомкнуть главные силы западнее к Ригелю в мощный кулак, чтобы противостоять любой попытке продвинуться через Геркулес и Полярную. Гордон коротко кивнул.
      - Решение за вами. Я выйду на связь, как только появятся положительные новости.
      Изображение адмирала отсалютовало и исчезло. Хелл Беррел сдержанно заметил: