Чейн размышлял обо всем этом, но на этот раз не давал своим думам прерывать пристальное наблюдение за экраном. И вот наступил момент, когда он увидел пять слабых, далеких всплесков, которые стали удаляться по направлению к Варне.
      Чейн засмеялся. "Итак в конце концов ты отказался от дальнейших поисков, Харкай? Бьюсь на что угодно: тебя заставили это сделать экипажи твоих кораблей".
      Чейн хорошо знал Звездных Волков и представлял себе, что происходило в их экипажах, как рвались они на Варну, чтобы отпраздновать один из самых богатых в истории рейдов; им было наплевать на кровную месть ранроев и личные распри Харкана после всего пережитого!
      Он подождал некоторое время для полной безопасности и приступил к делу. Надел костюм и шлем, снял с защелок сани с Солнышками и вытащил их через большой запорный механизм корабля наружу в вакуум.
      Ослепляющий свет красного гиганта высвечивал поверхность узкой каменной долины. Чейн поехал на санях вдоль долины и спустя несколько миль отыскал нужное место.
      Это была глубокая пещера у основания одного из окружающих утесов. Она была образована не эрозией - этот мир никогда не имел атмосферы, - а взрывом газов, создавшим пузырь при формировании планеты. Вверху над пещерой на крутой стене утеса был большой каменный выступ.
      Чейн вкатил сани в глубь пещеры. Снял с них Поющие Солнышки и поставил на камень. В темноте они по-прежнему сияли божественной красотой, но в беззвучном вакууме нельзя было слышать их музыку.
      Оставив Солнышки в пещере, он задним ходом вывел сани наружу. Затем лазер, смонтированный на санях, он направил на выступ утеса и его лучом совершенно беззвучно врезался глубоко в породу. Наконец выступ утеса оторвался, упал и прочно закрыл ход в пещеру.
      Чейн тщательно записал расположение пещеры и отправился к кораблю.
      Когда все было готово, он смелым рывком поднял корабль. Стартовать со столь ограниченного места, как эта балка, было почти самоубийственным риском, и Чейну надо было делать это быстро или не делать вообще.
      Ему это удалось. Распрощавшись с мертвой планетой и обойдя стороной ярко полыхающее красное солнце, Чейн взял курс на Ритх.
      21
      На ночной стороне планеты Ритх, где находилась небольшая столица Ирона, свирепствовала буря. На частые бури здесь Чейн и делал ставку, не снижая свой корабль до тех пор, пока не удостоверился, что начинается очередная затяжная буря.
      Корабли Звездных Волков безошибочно отличались от других своими небольшими размерами и иглообразной формой, предназначенной для того, чтобы выдерживать нагрузки при неожиданных поворотах, дававших варновцам большое преимущество в космосе. Можно было не сомневаться, что, если корабль Звездных Волков приближался к любой, кроме Варны, планете, его встречали градом реактивных снарядов.
      У Чей на уже был опыт того, какую чертовщину проделывают сильные грозы с радарами и сканнерами, и он рассчитывал, что в такую отвратительную погоду сможет сесть в звездопорте незамеченным.
      Снижение он произвел нормально, но сплошной ливень исключал возможность визуального обзора. Что же касается приборов, то из-за грозы они оказались бесполезными. В результате всего он плохо выполнил само приземление и был рад, что никто этого не видел.
      Боясь внезапного окончания бури, он быстро взялся за дело. Поставил корабль на автоматическую программу с тем, чтобы через три минуты тот мог подняться с курсом на Варну, обходя на своем пути любое небесное препятствие. Чейн был бы навсегда проклят, если бы дал возможность варновскому кораблю с его секретами попасть в руки врага.
      С ухмылкой он открыл замочный механизм и вышел из корабля.
      "Ну и глупо же будет выглядеть Харкан, когда его корабль пустым прибредет домой вслед за ним!"
      В лицо ударяя сильный дождь и смыл ухмылку. Под чудовищным ливнем Чейн двинулся вперед, вскоре лишь приглушенно услышав, как только что оставленный им корабль поднялся в воздух. Чейн надеялся успеть добраться до какого-нибудь административного здания прежде, чем буря измотает его.
      Спустя пару часов Чейн сидел в большой холодной неуютной комнате, в той самой, где не слишком давно совершил ночную кражу. Двое низкорослых краснокожих охранников не сводили с него глаз. Они смотрели на него с кровожадной ненавистью, и ему подумалось, что должно быть это те самые охранники, которых он тогда оглушил и связал.
      Вошли Ирон и Дайльюлло. Дайльюлло бросил на него мрачный, холодный знак.
      - Итак, ты снова с нами. Не правда ли? - сказал он.
      - Спасибо за такое приветствие, Джон, - ответил Чейн. - но твоему внешнему виду и тому, что ты опять обрел привычный веселый врав, думаю, что ты выздоровел.
      Ирон скрестил руки на груди и свирепо уставился на Чейна. Но увидев, что Чейн не обращает на него внимания, маленький краснокожий король неожиданно заорал:
      - Ты украл мое поисковое судно! Где оно?
      Чейн улыбнулся:
      - Очень далеко. Думаю, что тебе не придется когда-либо его увидеть.
      Ирон выругался.
      - Люди из звездопорта сообщили, что, как они полагают, тебя высадил корабль, который тут же отбыл. Что это за корабль?
      - Корабль Звездных Волков, - ответил Чейн.
      Ирон удивленно вытаращил глаза. Но Дайльюлло посмотрел на Чейна теперь уже теплым взглядом.
      - Чейн, ты побывал дома, на Варне? И вернулся живым? Как это было?
      - Это было и чудесно, и опасно, - ответил Чей". - Но я чертовски рад, что добывав там.
      Их гневно прервал Ирон.
      - От вас. Наёмников, одно несчастье с тех пор, как вы тут появились. Оно окончится, когда вас затребуют каяры, и я им передам всех вас. Мне наплевать, если они посадят вас на медленный огонь.
      - Успокойся, Ирон, - сказал Чейн, - Каяры теперь долго никого не потревожат, в том числе и тебя. Эти милые, чокнутые, счастливые при виде жертв, любящие красоту люди разбиты в пух и прах, а их мир полностью разграблен, и я думаю, что ты долго от них ничего не услышишь.
      - Разбиты? С их-то обороной? - вскричал Ирон. - Ложь, ложь. Кто мог это сделать?
      - Это сделали Звездные Волки, - сказал Чейн, блеснув зубами. - А я привел их туда.
      Он повернулся к Дайльюлло:
      - Мы в самом деле почти никого там не убили, Джон. Но почистили их на славу, отплатили за те шутки, что они творили над нами.
      - Такие богатства! - воскликнул Ирон. - А Поющие Солнышки? Что с ними стало?
      - Я взял их, - ответил Чейн.
      Ирон снова начал орать:
      - Ложь, ложь! У тебя ничего не было, совершенно ничего, когда ты высадился на Ритхе.
      Чейн подтвердил.
      - Конечно, не было. Неужели ты мог подумать, чтобы я притащил их сюда для того, чтобы ты заграбастал их, а нас выставил под зад из этого мира? Человечек, я ведь не настолько глуп!
      Ирон уставился на него, а затем громко расхохотался.
      - Я знал, - сказал он Чейну, - знал еще и первый раз, как увидел тебя, что ты еще тот шельмец среди Звездных Волков!
      Ирон подошел к Чейну, схватил за руку:
      - Неужели ты сделал это? А? Расскажи, как?
      Пока Чейн рассказывал Ирону, Дайльюлло слушал, наблюдал за лицом Чейна и молчал. А Ирон не переставал трястись от своего экзальтированного смеха.
      - Поразительно, поразительно! - кричал он. - Но где же теперь Поющие Солнышки? Чейн похлопал его по плечу.
      - Ты славный королек, Ирон, ты вроде даже мне нравишься, но, пожалуйста, не оскорбляй меня вопросами, вроде этого. Ирон не обиделся.
      - Ну, что ж, я тебя могу понять. Так уж случилось, что у меня от рождения честная душа, но можно было ожидать, что ты и не знал этого. Скажи мне только: как и когда вы отдадите мою половину из двухмиллионного вознаграждения. Ведь такой была наша сделка. Помните?
      - Была, - сказал Чейн. - Но, если ты вспомнишь, сделка накрылась, когда с твоей информацией и на твоем корабле мы и близко не добрались до Солнышек. После этого она утратила свою силу, и ты был готов скормить нас каярам, если бы они того пожелали. Я прорвался на свободу, и теперь у нас будет новая сделка.
      - Что за сделка? - спросил злобно Ирон, хитро насторожившись.
      Чейн улыбнулся:
      - Я не злопамятен. Когда Солнышки будут возвращены на Ачернар, ты получишь одну десятую от вознаграждения.
      - Одну десятую? - начал ругаться Ирон на родном языке.
      - Передели мне эта на галакто. если хочешь, чтоб дошло до меня, - сказал Чейн.
      Ирон полностью утратил свое хорошее настроение. Лицо стало каменным, злым. Он сверкнул глазами на Чейна.
      - Отлично, - сказал он. - Я пытался все время быть джентльменом а этом деле. Но ты спрятал где-то Солнышки, чванливо явился сюда и думаешь, что одержал верх. Ты забыл, что ты у меня в кулаке. На Ритхе поработают с тобой всего лишь несколько часов, и ты пролепечешь все, что знаешь о Солнышках.
      Чейн отрицательно повертел годовой.
      - Не выйдет. Никто никогда ничего не добывал от Звездного Волка пыткой. И знаешь почему? Потому, что для сохранения секретов Варны каждый Звездный Волк перед уходом в рейд вставляет под кожу капсулу с особым составом. Все, что мне нужно сделать, это надавить на кожу в определенном месте, и тогда мое тело становится совершенно не восприимчивым к боли; целый день меня можно резать как угодно и я ничего не почувствую.
      Ирон ошарашено уставился на него:
      - Неужели это правда?
      - Нет, - сказал Чейн, - это огромнейший блеф и неправда.
      И расхохотался. Ирон тоже к нему присоединился.
      Дайльюлло вскочил со своего кресла.
      - Избавь меня бог от каких-нибудь сделок с людьми, которые все превратят в потеху.
      - Успокойся, Джон, - сказал Чейн. - Думаю, что мы с Ироном понимаем друг друга.
      - Конечно, понимаем, - сказал Ирон, возвратившись к прежней общительности. Он похлопал Чейна по спине. - Блеф или не блеф, но никто никогда не заставлял Звездных Волков выдавать секреты. Давай сядем и потолкуем как джентльмены.
      Они сели за стол. Ирон приказал принести фляги с крепким ритхским видом, а спустя некоторое время еще добавить. Дайльюлло пил вино, но выглядел темной тучей.
      Скоро стало очевидно, что Ирон пытался их споить. Но это не очень-то срабатывало. Дайльюлло много не пил. А у Чейна, вместе с Ироном опрокидывавшего бокал за бокалом, была крепче голова. Он то поддакивал Ироду, то со скукой отворачивался в сторону появившихся декоративных танцовщиц.
      - Пятнадцать процентов, - заявил окончательно Чейн, - Абсолютно последнее предложение. Послушай, лучше иметь пятнадцать, чем ничего.
      - Двадцать пять или я прикажу вас всех до утра уничтожить лазером, ответил Ирон.
      - Ни одного процента больше, даже сотой процента, - сказал Чейн и налил в бокалы вина.
      - Послушайте, - вмешался Дайльюлло, - у меня болит голода, болит крестец, л устал слушать, как вы торгуетесь.
      Он обратился к Ирону:
      - Двадцать процентов или забудем обо всем.
      Ирон задумался:
      - Четыреста тысяч. Хорошо... - И неожиданно добавил, - прибавьте к этому и стоимость украденного у меня судна.
      - Согласен, это, видимо, справедливо, - заметил Дайльюлло. - Сколько за него хотите?
      - Только не в Галактической валюте. Здесь, в Отроге Арго, мы ей не доверяем. Давайте в драгоценных камнях. Я передам их перечень.
      - Да, еще одна деталь, - добавил Ирон. - Для того, чтобы вы не забыли возвратиться сюда с моей долей, я оставляю у себя Чейна. Он хороший собутыльник.
      - Я был уверен, - сказал Чейн, - что вы будете настаивать на каком-нибудь маленьком условии. Хороша Он посмотрел на Дайльюлло:
      - Утром я объясню, где спрятаны Солнышки, и ты сможешь доставить их на Ачернар.
      - Да уж сделай милость, подожди до утра, - сказал Дайльюлло - Сейчас ты никому не в состоянии что-либо объяснить.
      Утром Дайльюлло получил от Чейна координаты Солнышек на мертвой планете красного гиганта, и наёмники отбыли на своем корабле с Ритха.
      Чейн остался. Он был гостем, почетным гостем, и краснокожие коротышки с лазерами следили за ним днем и ночью.
      Чейн не находил свое положение неприятным. Ирон каждый вечер пытался перепить его, но каждый раз это закапчивалось тем, что его голова лежала на столе. И почти каждый вечер после этого Чейн пытался завязать знакомство с какой-нибудь из танцовщиц, которые тянулись к нему, и боялись его.
      Шли дни, недели под непрестанно бушующие бури, и Чейн уже начал немного скучать, как однажды корабль наёмников запросил посадку.
      Из звездопорта Дайльюлло прибыл один во дворец хитреца и положил сверток перед Ироном.
      - Туг ваша доля, - сказал он. - Что касается драгоценных камней, то перепроверьте их, если хотите.
      - Вообще-то я мог бы сказать: когда доверяю, то не проверяю, - ответил Ирон. - Однако, поскольку вы предлагаете."
      Прошло два часа, пока эксперты Ирона проверили камни. Маленький краснокожий монарх произнес:
      - Все в порядке.
      - Я могу добавить, - сказал Дайльюлло, - на нашем корабле нет ни драгоценных камней, ни валюты, ничего другого ценного; поэтому вам нет смысла нас задерживать.
      - Если бы я мог! - воскликнул Ирон.
      Он похлопал Чейна по спине:
      - Мне будет не хватать тебя, Звездный Волк. Желаю успеха.
      - И я желаю тебе того же, - сказал Чейн. - Ты можешь теперь неплохо поживиться кое-чем из того, что осталось на Хлане. Их оборона разгромлена.
      - Мне жалко прерывать трогательное расставание двух соратников-грабителей, - вмешался Дайльюлло. - Но если вы не возражаете...
      В звездопорте он и Чейн вместе направились к поджидавшему их кораблю наёмников.
      - Итак, ты побывал на Варне, снова участвовал в рейде со Звездными Волками, - сказал Дайльюлло. - Ну и как прошла твоя встреча с родиной? Так же как у меня в Бриндизи?
      Чейн задумался.
      - Ну не совсем так. Большинство людей, которых я знал, все еще живы. Но... туда я снова не вернусь.
      - Н-да, - сказал Дайльюлло. - Ты моложе меня, и именно это внесло разницу.
      И затем добавил:
      - К чёрту всю эту ностальгию. Дом астронавта - космос. Пошли.
      И они отправились в путь.
      И их корабль взмыл в небо.