- Возможно,- сказал Джей Калам.- Однако надо пройти мимо вентиляторов. Это довольно просто, если они остановлены. Но на посадочной площадке стража, а у нас нет оружия.
      Они поднимались по бесчисленным скобам в непроглядной мгле. Дыхание давалось с болью. Мускулы скрипели и дрожали. Ободранные руки оставляли на металле кровавые следы.
      Жиль Хабибула, плетясь в отдалении, шумно пыхтел, и все же ему хватало дыхания для жалоб:
      - Ах, бедный старый Жиль умирает, хочет пить. Ну хоть один жалкий глоточек винца! Его несчастное горло стало сухим как кожа. Бедный старый Жиль! Ленивый старый больной Жиль Хабибула. Ему этого не вынести. Все вверх и вверх, и скоро почувствуешь, как превращаешься в смертельную механическую обезьяну.
      - Я считал скобы,- сказал, наконец, тихо Джей Калам, прерывая молчание с невероятным мучительным усилием. Мы должны быть в башне.
      Поток воздуха неожиданно обрушился на них, обдувая шахту.
      - Снова вентиляторы! Интересно, почему?..
      Вскоре он узнал, почему. Дующий сверху ветер усилился. Он превратился в злобный ураган. Он выл в ушах демоническими голосами. Он срывал с тел одежду. Он хлестал их когтистыми руками, наносил жестокие удары.
      - Пытаются...- кричал Джей Калам, перекрывая его рев,- сбросить нас с лестницы. Вверх, остановить вентиляторы.- Ветер уносил его слова.
      Джон Стар поднимался под безжалостными ударами воющего ветра, сражаясь с рвущими его демоническими когтями. Слабые металлические скобы дрожали, прогибаясь под его тяжестью. Медленно, мучительно он выигрывал у быстрого потока сантиметры. Наконец, в ушах раздался другой звук, громче визжавшего воздуха. Гул шестеренок, урчание огромных лопастей. Гудение перегруженных вентиляторов во тьме.
      Медленно, дюйм за дюймом, карабкался он вверх, на вершину лестницы, на широкую платформу с вибрирующими металлическими перилами. Там он остановился, чтобы сыграть со смертью.
      Где-то над ним рыскали огромные крылья, и он знал, что они не задержатся, даже если расколют ему череп и расплещут мозги.
      Он осторожно двинулся, нащупывая путь. Он уже вышел из главного воздушного потока, поэтому мог двигаться с большей легкостью. Хотя внезапные порывы еще набрасывались на него: это были руки демона, дергающие его к невидимым лопастям. Он двигался на шум шестеренок. Он осторожно изучил пальцами каркас вибрирующей машины. Он пытался представить в уме ее образ. Наконец, он нашел край вращающейся оси и медленно, осторожно ударил тяжелым маленьким пистолетом три раза подряд, но тщетно... Металлические зубья вырвали пистолет из его руки. Бурчание сменилось гневным рыком. Шестеренки ревели и завывали. Они жевали металл и злобно выплевывали осколки. И они сломались. Перегруженный металл кратко и яростно взревел. Затем - тишина. Покой. Невидимые урчащие лопасти замедлились и остановились. Демонический воздух стал недвижим. Джон Стар стоял безмолвно, тяжело дыша, давая отдых дрожащим мускулам; тем временем остальные поднялись к нему.
      - Теперь в воздухозаборник ,- тихо и требовательно сказал Джей Калам.Прежде, чем они придут сюда.
      - Подождите жалкую секундочку,- засопел Жиль Хабибула, хватая ртом воздух.- Ради самой сладкой жизни, неужели вы не можете подождать ленивого старого солдата, карабкающегося словно белка в колесе?
      Они вновь поднимались, карабкаясь по огромному неподвижному лезвию лопасти, по массивной безжизненной оси. Они бежали по огромному горизонтальному туннелю воздухозаборника и вышли на дно другой вертикальной шахты.
      - Свет! - воскликнул Джон Стар.- Небо!
      Квадратное отверстие на верху шахты светилось, как кусок сала. Хотя это было не небо, а всего лишь нижняя поверхность посадочной площадки.
      Вверх по последней короткой лестнице, и вот, наконец, они стоят на крыше. Плоская, выложенная пурпурным стеклом огромная крыша была усеяна отверстиями других вентиляционных шахт и загромождена гигантскими опорами, поддерживающими огромную платформу взлетной площадки еще в ста футах выше.
      - Они узнают, что мы здесь,- тихо напомнил Джей Калам.- Нельзя терять времени.
      Они подбежали к краю крыши и снова стали карабкаться по диагональной решетке огромной вертикальной конструкции. Последние пять футов вокруг края гигантской металлической конструкции Джон Стар прошел в одиночестве.
      Цепляясь, словно муха, он осторожно перевалился через край грандиозного плоского стола. Всего лишь в двухстах футах от него находился нос "Пурпурной Мечты". Стройная яркая стрела - флагман - сияла под маленьким солнцем, жарко горевшим под прозрачной атмосферой Фобоса.
      "Пурпурная Мечта"! Всего лишь в тридцати ярдах были свобода и безопасность, возможность поиска Аладори. Щеголеватая, красивая, новейшая, лучшая, быстрейшая! Лучший крейсер флота Легиона. Великолепная надежда. И напрасная. Воздушный шлюз был задраен, сверкающий корпус непроницаем. В линии возле нее стояли наготове двенадцать вооруженных легионеров. Что за безумие пытаться вчетвером захватить ее!
      Четверо избитых, измученных, ободранных, безоружных беглецов против тысяч, гонящихся за ними. Что за безумие - пытаться захватить крейсер, самую мощную боевую машину в Системе!
      Джон Стар знал, что это безумие. И все же отважился составить план.
      ПЛАН
      Он спустился обратно, к остальным, к холодному сосредоточенному Джею Каламу, порывистому молчаливому Халу Самду, хныкающему, скулящему Жилю Хабибуле.
      - "Пурпурная Мечта" на месте. Люк направлен в нашу сторону и задраен. На страже - дюжина человек. Однако, мне кажется, у нас есть выход.
      - Какой?
      Он объяснил, и Джей Калам кивнул, тихо задав несколько вопросов.
      - Попытаемся. Ничего другого не остается.
      Они вновь спустились на крышу, причем Жиль Хабибула горько жаловался при каждом новом усилии. Они пробежали по диагонали по пурпурным стеклянным черепицам, среди путаницы опор и устало взобрались на платформу за "Пурпурной Мечтой".
      Опять Джон Стар взглянул сверху вниз на поверхность крыши.
      Ни часовых, ни погони сейчас уже не было видно. Этот титанический подъем в шахте, причем по последней тысяче ступенек против ураганного ветра, бегство через лезвие лопасти вентилятора - все это не должно было вязаться с планами преследователей.
      Плоская платформа. Бок "Пурпурной Мечты" в пятидесяти футах, сверкающая округлость обшивки. Пурпурно-синее небо над ними и вдали.
      - Пошли,- прошептал он.- Все чисто.
      Через несколько секунд он перебрался через край, хотя даже для его тренированного тела это было крайне тяжело. Хал Самду с его помощью перебрался уже быстрее. Жиль Хабибула, взгромоздясь на край, рыхлый, зеленолицый, взглянул вниз с трех тысячефутовой высоты на пурпурные крыши зданий и зеленую выпуклость крошечной планеты, и ему вдруг неожиданно стало крайне плохо...
      - Тошнит! - застонал он.- Смертельно тошнит, умираю. Держи меня, дружище! Потому что бедный Жиль слабеет и умирает. И он чувствует, что падает с этого жалкого спутника!
      При всей своей скорости и боевой мощи "Пурпурная Мечта" была небольшой, сто двадцать футов в длину, тридцать футов в наибольшем диаметре. И все же непросто было пробираться незамеченными и неуслышанными на ее верх, как требовал план Джона Стара.
      Они пробежали под защитой ее коротких острых дюз и подняли Джона Стара. И он снова помог остальным подняться. От дюз они начали медленный и опасный путь вперед и вверх по корпусу корабля.
      Однажды Жиль Хабибула сорвался. Он начал скользить по полированной обшивке, хрипя от ужаса. Джон Стар и Хал Самду поймали его, втянули наверх. Наконец, они были в безопасности на середине корабля.
      Там они лежали и ждали.
      Поначалу они были рады, что им представилась возможность отдохнуть по-человечески. Однако солнце падало прямо на них, проникая сквозь тонкую атмосферу Фобоса,- слепящее, яркое и жуткое. Оно отражалось от обшивки корабля. Они потели, задыхались от жары, и жажда приступила к пытке. Они не отваживались двигаться, они могли лишь ждать. И положение у них было угрожающее.
      От корабля, разумеется, они не были видны. Но яркая металлическая платформа просматривалась издали, она блестела и лучилась теплом. Любой случайный наблюдатель мог легко заметить их на крейсере.
      Вероятно, они лежали на плоской серебряной жаровне часа два, и вдруг внизу раздался звонок, и напряженный, взволнованный голос произнес:
      - С поручением от командора. Он прибудет на борт через пять минут. Крейсер должен быть готов к немедленному отбытию.
      - У нас задраен люк, свяжитесь с капитаном Мадлоком.
      - Не знаете, где он может быть?
      - Я думаю, он ушел до тех пор, пока эти беглые заключенные не будут пойманы.
      - Говорят, это легионеры.- Один - старый, преступник. А все они отчаянные ребята. Очень опасные.
      - Я слышал, они прячутся в вентиляционных шахтах.
      - Не вините командора за то, что он улетает. Если этим людям удалось вырваться из-под ареста...
      - Они уже убили в шахтах шестерых.
      - Я слышал - двенадцать, причем их собственным оружием.
      Звук торопливых шагов по ступенькам от лифта. Звонкое лязганье металла, и огромный наружный люк опустился, образовав крошечную площадку под воздушным шлюзом. Шаги по трапу, затем - внутри корабля. Наконец, хриплый приказ:
      - Все в порядке. Задраить люки!
      Джон Стар быстро покатился по корпусу и первым соскользнул на маленькую платформу - люк. Удар потряс его, однако он удержал дыхание и метнулся в шлюз.Следом за ним там оказался Хал Самду, затем - Джей Калам; Жиль Хабибула, при его комплекции, немного отстал.
      В борьбе, которая последовала затем, они имели преимущество полной внезапности. Первый человек, занимавшийся управлением механизмами люков, не был даже вооружен. Он поперхнулся воздухом, увидев Джoна Стара. Лицо его тотчас побледнело от ужаса, ибо нoвая репутация четверки попала на борт раньше их. И он попытался бежать.
      Джон Стар поймал его. Резкий удар в солнечное сплетение, удар плоской стороной ладони возле уха. Тот рухнул, безвольный и тихий.
      Жиль Хабибула, сопя, перешагнул через край люка, и Джон Стар закричал ему:
      - Закрывай люки!
      Как только воздушный шлюз был задраен, он знал, что "Пурпурная Мечта" надежно защищена от внезапной опасности.
      Перед ним появилось двое людей в форме, тяжело дышащие, изумленные. Они попытались схватиться за оружие. Первый из них встретился с кулаком Хала Самду, треснулся спиной о перегородку и медленно соскользнул на палубу. Протонный пистолет, крутясь, стал падать, и Джей Калам подхватил его как раз вовремя, чтобы встретить третьего нападающего в зеленой форме Легиона.
      Джон Стар быстро справился с собственным противником. Они оба имели легионерскую подготовку, но Джон Стар дрался за АККА и Аладори. Противник схватился за пистолет и зашатался - рука его была вывернута, спина сломана. Джон Стар повернулся и встретил капитана Мадлока, только что вышедшего из-за угла.
      Мадлок отпрянул, съежившись и рыча, протонный пистолет уже был у него в руке. Однако Джон Стар опять опередил его, быть может, на сотую долю секунды, но этого было достаточно. Белое лезвие электрического пламени вырвалось из ствола, и у "Пурпурной Мечты" появился новый командир.
      Теперь они разделились. Жиль Хабибула остался
      охранять воздушный шлюз. Хал Самду побежал в на
      правлении кают экипажа, в сторону носа. Джей Калам
      бросился вниз, в отделение генераторов. Джон Стар
      помчался вперед, к каюте командора и навигационной
      рубке.
      Их все еще превосходили в отношении двое к одному - ведь состав "Пурпурной Мечты" были двенадцать человек. Такого экипажа было вполне достаточно, поскольку корабль почти полностью управлялся автоматическими механизмами, и люди требовались лишь для инспекции и навигации. Однако на этот раз уже и думать было нельзя о преимуществе внезапности.
      Джон Стар встретил всего двух человек. Навигатор вышел из рубки с протонным пистолетом в руке. Он увидел Джона Стара и попытался выстрелить. Но его не подстегивала необходимость вернуть, и безотлагательно, АККА. Он опоздал на две тысячные доли секунды, и этого было достаточно.
      Джон Стар распахнул дверь с табличкой "КОМАНДОР" и увидел Адама Ульмара в его каюте - тот натягивал куртку, которую носил на борту.
      Долгую секунду высокий беловолосый властелин "Пурпурной Мечты" и Пурпурного Холла стоял совершенно неподвижно, не дыша, глядя на грозную иглу протонного пистолета. Его красивое лицо застыло, и на нем абсолютно отсутствовало какое-либо выражение. Внезапно он вздохнул. Куртка выпала из его рук. Он тяжело уселся в единственное кресло.
      - Ну что ж, Джон, ты меня удивил,- сказал он, коротко и хрипло рассмеявшись.- Я учту, что ты слишком опасен, чтобы оставлять тебя в живых. Я этого не ожидал. Однако на всякий случай решил убраться отсюда.
      - Я рад, что вы цените свою жизнь,- резко ответил Джон Стар.- Потому что я намерен поторговаться с вами за нее.
      Адам Ульмар улыбнулся успокаивающе, он старался снова взять себя в руки. Это вновь был бывалый старый властитель Пурпурного Холла.
      - У тебя преимущество, Джон. Твои люди, надо думать, завладели крейсером?
      - Мне тоже так представляется.
      - Что ж, это добавляет к твоему, длинному списку преступлений еще и пиратство. Теперь за тобой будет охотиться весь флот Легиона.
      - Я знаю. Но это не спасет вашей жизни. Так будем торговаться?
      - Чего ты хочешь, Джон?
      - Информации. Я хочу знать все об Аладори Антар. Адам Ульмар облегченно улыбнулся и сказал более свободно:
      - Это вполне приемлемо. Обещай мне жизнь, и я все расскажу, хотя не думай, что информация принесет тебе удовлетворение.
      - Итак?
      - Мне кое-что самому не нравится, Джон. Я хотел, чтобы ее доставили сюда, в Пурпурный Холл. Я думаю, что Эрик уже слишком доверился своим чужакам-союзникам. Видишь ли, она не расположена говорить. Ее трудно убедить, не рискуя убить ее и ее тайну. А нам все еще приходится иметь дело с некоторыми стоеросовыми болванами из Легиона, вроде тебя, Джон, верными Зеленому Холлу.
      - Но где она?
      - Ее взяли на корабль медузиан и везут к Убегающей Звезде.
      - Только не туда! - судорожно произнес он.- Даже Эрик не смеет...
      - Да, Джон,- трезво подтвердил знаменитый родственник.- Я не думаю, что этот факт покажется тебе приятным.
      - Мы последуем за ней!
      - Да, Джон. Я верю, что ты пойдешь на это.- В голосе Адама Ульмара послышалось чуть ли не восхищение.- Однако тебе не следует надеяться на успех.
      - Почему?
      - Наши союзники, Джон,- это совершенно иная раса. Они существуют дольше, чем человеческая раса. Я их не люблю, говоря откровенно, мне уже приходилось с ними встречаться. Я не одобряю этот союз. И я не одобряю похищения ими девушки. Я не настолько доверяю им в отличие от Эрика.
      Они, как ты понимаешь, совершенно не имеют в себе ничего человеческого да и не похожи ни на одну жизненную форму в Системе, хотя Эрик и зовет их медузианами. У них извращенная психология. Неприятная. Если честно, то я их боюсь.
      Но они имеют науку, они способны, развиты. Они обладают накопленными знаниями - сколько веков на это ушло, я не имею представления. Злобные, они располагают великолепными мозгами, холодным, бесчувственным разумом. Они больше похожи на машины, чем на живых существ. Они берут все, что хотят, и очень эффективно, без человеческих предрассудков.
      Поэтому я думаю, Джон, что они способны на своей планете охранять девушку и заставить ее выдать тайну.
      Они установили всевозможные защитные устройства, чтобы охранять свой чужеродный мир. Это пояс зла - о нем до сих пор бормочут уцелевшие безумцы из экспедиции Эрика.
      И если даже я, благодаря тебе, Джон, останусь здесь беспомощным, наши планы будут осуществляться и дальше. Медузиане вернутся. Легион справится с ними - наша организация Пурпурных уже контролирует это дело. Зеленый Холл будет сметен - у медузиан замечательное оружие. И Эрик займет трон.
      Трон, который мог быть твоим, Джон.
      ПРОЩАЙ, СОЛНЦЕ!
      Жиль Хабибула издал странные звуки. Он кашлял, хрипел, плевался. Изо рта его вылетали куски пищи. Его лицо, за исключением пурпурного протуберанца носа, покрылось болезненной зеленоватой белизной. Толстые руки дрожали, когда он вскидывал большую бутыль вина и прочищал голосовые связки, чтобы вернуть себе связную речь.
      - Моя милая жизнь! - бормотал он, выкатывая рыбьи глаза и озирая носовую рубку.- Моя смертельная жизнь! Нам туда не добраться!
      - Возможно, мы и не доберемся,- трезво согласился Джон Стар.- Шансы против нас, я полагаю, сто к одному. Однако мы попытаемся.
      - Проклятие моим костям! Нам туда не добраться, приятель. Это за пределами Системы - шесть световых лет, а то и больше. Это ужасное расстояние, если потребуется шесть световых лет полного одиночества, чтобы пройти его. Ах, и там подстерегает тысяча опасностей, одна жизнь знает, каких. Я смелый человек - вы все знаете, что добрый старый Жиль Хабибула достаточно смел, чтобы иметь дело с любой обыденной опасностью. Но этого нам не осилить. Из всех роковых экспедиций, которые отправлялись за пределы нашей драгоценной Системы, только одна вернулась назад.
      Внезапно на геодезическом экране-карте замерцал крошечный огонек красного цвета. Предупреждающе зазвенел звонок.
      - Крейсер Легиона,- Заключил Джей Калам вполголоса.- Движется наперехват "Пурпурной Мечте".
      А теперь их уже пять. Охота на пиратов всегда была популярным спортом в Легионе.
      - Ближайший в десяти тысячах миль от нас,- добавил Джон Стар, взглянув на диски.- Хотя, вероятно, они не заметят нас, пока нам не удастся починить генераторы и начать движение.
      - К Убегающей Звезде! - продолжал сопеть Жиль Хабибула.- Во имя сладкой жизни, к темному и зловещему миру зеленых Медузиан. Экспедиция Легиона состояла из пяти прекрасных боевых кораблей. Лучшее, что могла построить Система. С полными комплектами обученных экипажей. И посмотрите, что вернулось назад спустя бесконечный год.
      Один потрепанный корабль! И люди на нем, большинство из них жалкие бормочущие психи, они лепечут о вещах, от которых кровь стынет в жилах,- об ужасах, с которыми они встретились на мрачной и грозной планете под злым солнцем. И с тех пор они гниют от некоего страшного вируса, неизвестного докторам: плоть их смертных тел становится зеленой и отваливается.
      Смертельные ужасы! И ты хочешь, чтобы мы отправились туда, на жалком и одиноком маленьком корабле, у которого уже повреждены геодины. Нас всего четверо против целой планеты, изобилующей зелеными и подлыми монстрами!
      Ты, не должен требовать, чтобы старый Жиль Хабибула отправлялся туда, парень. Бедный старый Жиль, полумертвый от шныряния, как загнанная крыса, по вентиляционным трубам Пурпурного Холла. Старый Жиль слишком слаб для этого. Если вы, трое идиотов, хотите отправиться навстречу смерти в безумии и воплях ужаса, то почему бы вам не высадить старого бедного Жиля на Марсе?
      - Чтобы тебя судили и казнили за пиратство? - спросил Джон Стар, мрачно ухмыляясь.
      - Не шути со старым Жилем, парень! Он тебе не чванливый пират с окровавленными руками. Старый Жиль - он всего лишь...
      - За нами охотится весь Легион, Жиль,- тихо вмешался Джей Калам.- С той самой минуты, когда мы захватили "Пурпурную Мечту". Агенты Легиона сразу же до тебя доберутся, даже спрятаться не успеешь!
      - Во имя жизни, Джей, не говори так! Я не подумал об этом. Но мы теперь проклятые пираты, и против нас каждый честный солдат. Ах, все теперь будут смотреть на нас в ужасе и искать пути разделаться с нами.
      Его рыбьи глаза блестели от слез, сопящий голос, прерывался:
      - Бедный старый Жиль Хабибула, состарившийся на верной службе Легиону, не имеет теперь даже жалкого местечка на какой-нибудь планете, чтобы обрести там покой. Его гонят сквозь черные и стылые глубины космоса, изгоняют из Системы, которой он отдал все свои годы и силу. Его гонят на планету, кишащую зелеными нечеловеческими чудовищами. Ах, я, бедный! Неблагодарная Система пожалеет, что была несправедлива к этому смертельному герою!
      Он вытер слезы, затем встряхнул бутыль.
      Он воспользовался возможностью заглянуть в кладовые сразу же, как только они захватили корабль. Его вместительные карманы были набиты пакетами с синтетическими легионерскими пайками, сладостями, кусками ветчины, которые сейчас вновь плыли в его рот, и поток их прерывался лишь подносимой с той же целью винной бутылью.
      "Пурпурная Мечта" дрейфовала в космосе на расстоянии ста тысяч миль от огромного рыжевато-коричневого охряного шара Марса. Крошечный Фобос затерялся среди миллионов разноцветных точек, которыми пестрила черная сфера ожидающего их космоса. Они застыли, выключив огни и сигналы, беспомощные, и флот Легиона алчно охотился за ними.
      Командор Адам Ульмар был благополучно заперт в каюте, остальных своих пленников они выпустили через воздушный шлюз, и они, подталкиваемые энергией из дюз, отчалили от посадочной площадки Пурпурного Холма. Джон Стар уже чувствовал себя в объятиях свободы.
      Однако затем умирающий инженер, верный традициям Легиона, нажал на кнопку и спалил геодиновый блок. Генераторы отказали, дюзы были неспособны двигать корабль через враждебные и гигантские просторы, и они вчетвером собрались на совещание.
      - Она в руках этих чудовищ? - Огромный Хал Самду опять задал этот вопрос, сжав большие кулаки.- Этих чудовищ, о которых говорили безумные ветераны Эрика?
      - Да. Кроме того, я думаю, что эти создания мало чем напоминают людей.
      - Если позаботиться,- вмешался Джей Калам,- об организации...
      - О, вот оно, это слово,- прервал его Жиль Хабибула.- Организация. Регулярность. Четырехразовое питание горячей пищей, которая тут же стынет, двенадцать часов крепкого сна. Организация, хотя всякий человек тут и там может найти лазейку, чтобы перехватить кусочек чего-нибудь холодного или глотнуть винца между трапезами.
      - Существует проблема навигации,- продолжал Джей Калам.- Кое-что, конечно, же я умею, но...- Он с сомнением огляделся, посмотрел на стены рубки, на которых размещалось сложное оборудование - телескопические перископы, геодезические курсопрокладчики, отражатели метеоритов, включатели дюз, управление геодинами, гироскопические космические компаса, радары, термальные и магнитные детекторы, звездные карты, планетарные карты, вычислители положения, скорости и гравитации, измерители атмосферного состава и температуры, все приборы для непростого бизнеса - безопасного путешествия от планеты к планете.
      - Я могу управлять им,- сказал Джон Стар.- Тогда нам нужен инженер, чтобы отремонтировать геодины. Мы должны каким-то образом починить их, чтобы управлять ими.
      Жиль Хабибула крякнул, что-то пробормотал, однако вслух ничего не сказал.
      - Все в порядке, Жиль. Я забыл, что ты - квалифицированный техник.
      Тот глотнул, встряхнул бутыль. К нему снова вернулся голос:
      - О, сладкая жизнь! Да, я могу управлять вашими драгоценными геодинами. Жиль Хабибула умеет драться, когда борьба необходима, пусть он и стар, ленив и слаб. И, по мне, нет человека смелее старого доброго Жиля. Вы все знаете это. Но если бы у меня был выбор, то тут я всегда готов предпочесть эти несчастные генераторы. Это безопаснее. А осторожность - не что иное, как достоинство мудрых.
      - Ты можешь заменить сгоревший блок?
      - О да, я могу заменить его,- пообещал новый инженер.- Однако его будет трудно синхронизировать с остальными. Эти блоки подгоняются во время монтажа: когда один выходит из равновесия, то всей системой, смертельно трудно бывает управлять. Но я сделаю все, от меня зависящее.
      - И, Хал,- подхватил Джей Калам,- ты был протонным стрелком. Ты можешь управлять большой протонной иглой в том случае, если на нас наткнется Легион. Хотя лучше нам не ввязываться в драку, поскольку нас всего четверо на поврежденном корабле.
      - Да, это я могу,- медленно кивнул огромный Хал Самду. Его красное лицо было серьезным.- Я могу.
      - Остаешься ты, Джей,- сказал Джон Стар.- Нам нужно, чтобы ты сделал как раз то, что делаешь сейчас. Планировал, организовывал. Ты будешь нашим командиром.
      - Нет.- Он пустился было в серьезные объяснения, однако Хал Самду и Жиль Хабибула присоединили свои голоса. И Джей Калам стал командиром "Пурпурной Мечты".
      Новый начальник отдал первые приказания - немедленно, в той же спокойной и серьезной манере, что и всегда:
      - Тогда, Жиль, пожалуйста, приведи геодины в действие как можно быстрее. Единственный наш шанс - убраться отсюда подальше, прежде чем один из их кораблей поймает нас в поисковый луч и вызовет флот себе на подмогу.
      - Очень хорошо, сэр.- Жиль Хабибула откинул голову, держа бутыль, пока последняя капля не выкатилась из нее, затем озабоченно отдал честь и вышел из рубки.
      - Джон, ты будешь прокладывать наш курс. Прежде всего, нам надо перегнать окружившие нас корабли. Мы будем держаться над поясом астероидов, подальше от Юпитера и Урана с их легионерскими базами. Мы не можем рисковать встречей с флотом. И как только мы сможем вырваться за пределы поисковых лучей, направимся к Плутону.
      - Очень хорошо.
      - Хал, будь любезен, проверь большую протонную пушку. Она должна быть наготове. Хотя мы не можем рисковать, вступая в драку.
      - Да, Джей.
      - А я буду нести вахту.
      - А сколько их сейчас? - спросил Джей Калам несколько часами позже. Они по-прежнему беспомощно дрейфовали в вакууме. Глядя на предательские, красные искорки на экране курсопрокладчика, Джон Стар медленно ответил:
      - Семь. И мне кажется, Джей, что они нашли нас.
      - Неужели?
      Он мгновенно проверил все приборы и, наконец, согласился, в голосе его было опасение:
      - Да. Они нас обнаружили. Они движутся все семеро.
      Джей Калам произнес в переговорное устройство:
      - Хал, приготовься действовать. Да, семь крейсеров Легиона, все направляются к нам. Он сообщил их местонахождение.
      - Жиль, как геодины? Еще не готовы? И ты не можешь положиться на поставленный блок? Они нас видят. И мы должны двигаться. Или сейчас, или никогда.
      Через несколько минут в зоне поражения, или почти в зоне поражения, протонного выстрела показался ближайший крейсер. Джей Калам произнес в переговорное устройство приказ, и язык облепляющего фиолетового пламени метнулся из огромной иглы, находящейся во вращающейся башенке над ними.
      - Он пятится,- прошептал Джон Стар. Глаза его бегали, глядя в телеперископ.- Он ждет остальных. Но вскоре они все будут достаточно близко для боя.
      - О, Джей, мы можем попытаться,- прошептал в динамике тонкий и дрожащий голос Жиля Хабибулы.- Хотя этот сломанный блок может выкинуть любое коленце.
      Джей Калам резко кивнул, и Джон Стар повернулся к клавиатуре. Сильное музыкальное гудение геодинов заполнило звучной песней весь корабль. Он медленно перевел их на максимальную тягу. Звук стал тоньше, отчетливее, пока не превратился в вибрирующее завывание, потрясшее каждого члена экипажа.
      - Двинулись! - воскликнул он с энтузиазмом. Глаза его следили за дисками, за красными искорками, светившимися на экране курсопрокладчика. Он увидел, что "Пурпурная Мечта" движется все быстрее, прочь из центра вражеского кольца. Его сердце вторило гулу генераторов. Он почти ощущал силу геодинов.
      - Уходим! - крикнул он.- К Убегающей Звезде! - Голос его упал: в чистый звук генераторов вмешалась другая нота - хриплая, рвущая нервы вибрация. Из динамика донесся тонкий, металлический, испуганный голос Жиля Хабибулы:
      - О, эти подлые генераторы! Я переставил блок. Однако они разбалансированы. Они не синхронизированы. Эта коварная осцилляция уползает. Она пожирает тягу! И наш смертельный корабль может разнести на кусочки.
      - Мы теряем скорость,- озабоченно сообщил Джон Стар.- Корабли Легиона догоняют.
      - Жиль, прошу тебя, отладь их! - взмолился в переговорное устройство Джей Калам.- Все зависит от тебя.
      Жиль Хабибула старался. Чистая песнь энергии возвращалась и прерывалась вновь. "Пурпурная Мечта" ускоряла свой бег, увеличивая разрыв между собой и семью преследователями, когда геодины гудели чисто и отчетливо, однако всегда теряла скорость, чуть ли не пятясь назад, когда возвращалась резкая отвратительная вибрация.
      Джон долго и раздраженно вглядывался в свои приборы.
      - Мы не уходим и не приближаемся к ним,- заключил он наконец.- Мы можем двигаться так и дальше, пока с генераторами не случилось ничего похуже. Хотя нам от них так просто не уйти. Если они последуют за нами, то... Но, в любом случае, можно сказать Солнцу и Системе "до свидания".
      - Нет,- тихо возразил Джей Калам.- Мы еще не готовы.
      - Почему? - спросил Джон Стар.
      - У нас должно быть не больше топлива для путешествия к Звезде Барнарда. Это же шесть световых лет туда и обратно. У нас каждый фут корабельного пространства должен быть заполнен запасными платами и геодиновыми генераторами. И, конечно, мы должны обеспечить припасы для себя - продукты и кислород.
      Джон Стар медленно кивнул.
      - Я знал, что нам нужен капитан. Где?..
      - Мы должны приземлиться на какую-нибудь из баз Легиона и запастись необходимым.
      - На базе Легиона? И это когда за нами гонится весь флот Легиона, как за пиратами? Да они же поставили на ноги все пограничные силы Системы.
      - Будем садиться,- с обычной своей тихой вдумчивостью сказал Джей Калам,на базе, что на спутнике Плутона. Она дальше всего по нашему курсу, и это самая изолированная станция Легиона в Системе.
      - Однако, даже в этом случае, она вооружена и предупреждена.
      - Несомненно. Но мы должны получить припасы.
      Мы теперь пираты... Мы возьмем то, что нам нужно.
      Пять дней длился полет к Плутону, самому дальнему посту Системы. Это было так далеко, что даже Солнце отсюда казалось лишь яркой звездой. День здесь всегда был сумрачным.
      Пять дней на полной тяге геодинов, чьи силовые поля боролись с кривизной самого пространства, разрывая ее, так что они вели свой корабль, грубо говоря, не сквозь простанство, а вокруг него, и поэтому огромные жуткие ускорения не доставляли неудобств команде, а скорость корабля намного превосходила скорость света.