- О, Боже! - вслух воскликнула Инна.
      - Что? - отозвалась Анита, но в этот миг ей по сотовому позвонили. Папа!.. А, Паша... Что? Да-а-а? - и Анита покосилась на Инну, которая в этот момент сама созерцала зрелище перед её внутренним взором. Валентиныча? Так ему и надо, придурку... Да нормально, я уже звонила папе... Передам... А ты сам поговори, - и Анита протянула телефон Инне, это тебя. Павел. - Инна сделала отстраняющий жест. - Нет, она не хочет... Ну, чао...
      Анита отложила сотовый и сообщила:
      - Там у них буча в "Ампире". Какой-то тигр чуть не съел Валентиныча.
      - Не съел, а помочился, - поправила Инна. - На. Валентиныча. Я уже знаю.
      - И откуда, можно спросить?
      - Ну... мне тоже позвонили. Только мой сотовый немножко другой, - Инна примирительно улыбнулась.
      - А ты не... это не ты натравила?
      - Тигра-то? Да нет, конечно! - искренне опровергла Инна.
      - Жаль. А я бы обязательно, - возразила Анита.
      - Ты вообще молодец! - горячо отозвалась Инна. - Я очень рада, что у меня есть такая подруга.
      Анита отвечала признательной улыбкой. Они подкатили к дому, и Инна попросила несколько нерешительно:
      - Аниточка, знаешь что. Если разговор зайдет про ту драку, то говори, что это твоего папы охрана. Никто ведь ничего не видел. Так... проще.
      Анита подумала, кивнула и спросила:
      - А тигр?
      - Ой, да кто в него потом поверит! Поговорят и забудут, - успокоила Инна.
      Это же самое Инне подтвердил и Антонин, когда она поднялась к себе.
      - Бенгу, Иннусенька, ты послала к тому дядьке сама, - отмел он её упреки. - Ты же подумала про тигра, вспомни-ка. А что ему было тут делать, если Ингорд. Вот он и порезвился в другом месте.
      - Ну, а ты? Я же о тебе тоже подумала!
      - Ну, ещё бы! Чуть колокольчик не оборвала. Но для меня тоже совершенно не было работы. Да и для Ингорда, сказать по совести. Но тебе, конечно, лучше не слишком выставляться, пусть считается, что это папа твоей подруги послал людей. А тигра забудут. Да и зачем тигр? Показала бы на гада мизинчиком и сказала: "Замри!"
      - А так можно? - Инна опять не могла понять, шутит Антонин или говорит всерьез.
      - А ты попробуй, - и Антонин покатился со смеху. - Кстати, - заметил он перед уходом, - один-ноль. Ты проиграла.
      - То есть?
      - Ты говорила, что узнаешь меня, если я появлюсь здесь у вас. А сама даже отказалась со мной танцевать.
      - ?
      - Я сидел слева от приятеля Аниты. Такой задумчивый брюнет с золотым перстнем на правом мизинце.
      - А!.. Правда? Антонин, это нечестно! - возмутилась Инна. - Я была не готова! Ты должен был предупредить меня заранее!
      - Мы так не договаривались, - возразил Тошка. - Проиграла, проиграла!
      Инна всерьез рассердилась.
      - Ты не хочешь прогуляться в Тапатаку? - меж тем невинно предложил Антонин.
      - Нет, - отрезала Инна. Она бы и спиной повернулась, если бы только видела, где в этом миг находится Антонин.
      Тапатака, конечно же, не единственный, не лучший и не высший из чудесных миров, есть и другие, множество. В этом множестве есть столь загадочные и отдаленные, что о них никогда не слыхали в Тапатаке - как, вероятно, никто не слышал о Тапатаке и там. Что же до миров знакомых, то политикой Тапатаки всегда было добрососедство - и не более того. Как любая страна, она, конечно, не желала себе врагов, но, с другой стороны не слишком нуждалась в друзьях. Друг с другом больше общались не страны, а их жители, - так, среди молодежи Теи обычно находилось сколько-то непосед, а иные оставались таковыми на всю жизнь. Но большая часть тапатакцев мало интересовалась зарубежьем - всему был свой срок, и когда такой наступал, то обитатели Тапатаки уходили в последнее путешествие - обычно, со своим королем. А раньше того - к чему загадывать о неведомом? - и такой же в целом была линия самой Тапатаки. Несколько раз её приглашали для участия в разных там волшебных собраниях и пробовали втянуть во всякие междувселенские союзы, но отношение Тапатаки к этому было неизменно прохладным, так что её давно уже оставили в покое, предоставив самой себе.
      Однако, теперь изменилось и это. В одно и то же время к принцу Антонину пожаловало сразу несколько посольств. Выяснилось, что в междумирье давно уже творится серьезная междоусобица, причин и целей которой в Тее так и не смогли уразуметь. Меж тем, Тапатаку склоняли к тому, чтобы принять чью-либо сторону, а взамен дружно обещали помощь. По словам полномочного посланника прекрасной мечты Акамари - это так называла себя страна Найры: прекрасной мечтой, Тапатаке все равно невозможно будет остаться в стороне, а победив вместе с акамарским союзом, она обеспечивала себе защиту от всяческих вторжений Нимрита. Такую же помощь обещало и Великое Средоточие Н'тхи, некое странное образование, разношерстный конгломерат самых невероятных миров, где как будто главенствовал мир-город Хло, откуда и прибыл кудесник Тха. Правда, натхийское Средоточие, по крайней мере, не сулило бед и не грозило карами в случае отказа, на что по-женски тонко, но и столь же ядовито намекнула неотразимая прелестница Найра. О, нет, никто, конечно же, не собирался нападать на Тею. Просто когда - Найра употребила не _если_, а _когда_ - когда плотина Теи рухнет и в неё хлынет из Нимрита невесть что, то Акамари трудно будет удержать иных своих союзников от того, чтобы не использовать такой момент... - Для мародерства, - продолжила за неё Инесса, на что сияющая Найра дружелюбно возразила: - Ну что ты! От того, чтобы не ознакомиться хотя бы с толикой ваших знаменитых чудес! Ведь иначе они будут навсегда потеряны, правда? А тут хотя бы что-то спасут. - В переводе с языка дипломатии Найра обещала при первом удобном случае основательный грабеж Теи - то есть, почему грабеж? - спасение её бесценных чудес! Пилюлю золотило лишь то, что Найра предлагала Тапатаке не просто союз, а верховенство в нем, отдавая должное искусству, магическому дару и духу жителей волшебной страны. Акамари, по словам Найры, вовсе не стремилось главенствовать, уступая это умам Теи - что в кругу Антонина истолковали как хитрый прием, ведь тогда на Тапатаку и приходился бы главный удар противной стороны.
      Можно было бы сказать, что такая дипломатия просто толкала Тапатаку в союз со Средоточием Н'тхи, не будь цели этого Средоточия столь туманны и чужды для Тапатаки. Поэтому наилучшим для страны Антонина оставалось стоять в стороне, а предложения обоих противников не принимать, но и не отклонять раньше времени - что и исполнил принц Антонин. И все же, к уже немалым опасностям, похоже, добавлялись новые, делая положение Тапатаки и вовсе уязвимым.
      В это-то время нежданно-негаданно напомнил о себе Северин. Он разыскал Антонина в его уединении в старой крепости. - Теперь ты понимаешь, Антонин, - сказал ему мятежный брат, - что я не придумал ту угрозу для Тапатаки, в случае, если ты станешь её королем. - Северин, эта угроза возникла не без твоего участия, - возразил Антонин. - Вовсе нет. Промолчи я при коронации и останься Тапатака на месте, это мало что изменило бы. Ты не читаешь в Нимрите, Антонин, а я - читаю. К стране давно подбиралось нечто почти неотвратимое. - И что же теперь? Никак, ты тоже предлагаешь нам помощь или союз? - с невеселой улыбкой осведомился Антонин. - Я предлагаю вернуться всем назад. Огласи это на Совете Теи. - Это я обещаю, - согласился Антонин, - но не больше этого. А как же насчет короны? Ты снова думаешь её принять? - Да, разумеется. - Без Соллы? - Когда все вернется на свои места, вернется и Солла, - заверил Северин. - Северин, - спросил принц Антонин, - если тебе дорога Тапатака, а я никогда не считал тебя двуличным злодеем и нашим врагом, если ты хочешь ей добра, не проще ли помочь нам хоть бы своим ключом и жезлом? - Антонин, - сдержанно отвечал Северин, - когда все тут будет рушиться, обещаю встать у дворцовых ворот с жезлом и ключом от Нимрита и помочь Тапатаке - если только Тапатака это захочет. - То есть примет твои условия. - Вот именно. - Вряд ли, Северин. Похоже, ты ничего не понял, - вздохнул Антонин. - Ты ведь знаешь, король может совершить последнее путешествие не ранее, чем станет готов к тому. Я ведь прыгнул в Нимрит, Северин. И Тапатака за мной последовала. Я не короновался - из-за Соллы, но это ничего не меняет. Я до сих пор в последнем путешествии _короля_ - и со мною вся Тапатака. А из последнего путешествия не возвращаются. - Это ты ничего не понял! - закричал Северин. - Ты же ничего не видишь, слепец! Если бы ты умел различать Тень! Ты думаешь, что знаешь о теитянах все - а ты ничего не знаешь. Ты доверяешься им, из-за этой, как ты думаешь, верности королю, а как раз самые верные могут предать и предают тебя, Антонин. Берегись! - Северин, скажи мне откровенно, - прервал его брат. - Я никогда не воспользуюсь этим. Тебе же дорога Тапатака, я вижу. Если все будет так, как ты говоришь, и мы будем стоять на пороге гибели ты же все равно не выдержишь и придешь на помощь, ведь так? - Нет, Антонин, - холодно отвечал принц Северин. - Не приду.
      (из Новой хроники Тапатаки)
      9. НЕМНОЖКО БОГА И БОЙ ТЕНЕЙ.
      ЮМА. САША ПЕСКОВ. ИННА.
      Юма глядела в глаз огромной птицы, и мало-помалу страх оставил её. Если это и было чудище, насланное Северином, то оно слишком ослабло, чтобы напасть и поранить. Мало того, ей стало жаль раненное существо, сейчас оно было не огромным чудищем, а чем-то беззащитным и беспомощным, как раненный котенок. Ей показалось даже, что от Птицы исходит просьба о помощи - столь же отдаленная и неясная, как голос, каким с ней разговаривал Зверь.
      - Она хочет есть, - сказал ей Вайка.
      - Чем же я могу его накормить? - удивилась Юма. - Здесь ничего не растет, а ей ведь надо, наверно, так много...
      Вайка забрался на камень, оказавшись вровень с клювом и долго пробыл там, то стоя столбиком и прислушиваясь к чему-то, то крутясь на месте, будто танцевал какой-то танец или играл с кем-то невидимым.
      - Это волшебная Птица, - сообщил он наконец. - Даже больше, чем я. Ей не нужна твоя еда.
      - А какая же?
      - Волшебная.
      Юма задумалась. Из волшебного при ней был только Вайка, да разве же она скормит его этой непонятной Птице. А больше ничего, только рубин, но это для Антонина. Да ведь не будет же Птица есть камень?
      - Почему не будет? - возразил Вайка. - Как раз подойдет!
      Юма достала Соллу, она не собиралась её отдавать, просто хотела посмотреть на рубин.
      - Ну что ты, Вайка, - сказала девочка, - это же камень Антонина! Посмотри, как он светится. Разве он согласится, чтобы его проглотило ещё одно чудище?
      Она подняла камень, и Солла засияла так, что вокруг ощутимо посветлело, а краски стали ярче и насыщенней, а ведь был ещё день, и солнце светило сквозь кружащие снежинки. И в лучах этого рубинового сияния Птица вдруг приоткрыла и второй глаз, как если бы это свечение уже придало ей капельку сил. Ее клюв чуть шевельнулся, а горло выдохнуло слабый хрип, будто Птица пыталась что-то сообщить.
      - Она его просит, - сказал Вайка.
      Юма стояла с рубином в руке в полном замешательстве. Чем больше она смотрела на умирающую Птицу, тем сильнее проникалась её болью и стремлением выжить. Но... камень был нужен также и Тапатаке!
      - Но нам тоже надо выжить, - нерешительно произнесла она вслух, обращаясь то ли к Птице, то ли сама к себе. - Это для Антонина и милой Инессочки, и девочек, и Туана, и...
      Желтый глаз мигнул. Птица её слышала! Она понимала! Уйти вот так, под этим понимающим и зовущим взглядом у Юмы не было сил.
      - Птица, - решилась Юма. - Я так не могу. Я спрошу Соллу, и если она сама согласится, то...
      Юма положила рубин на ладонь и загадала:
      - Волшебная Солла! Если ты согласна...
      Камень сильно просиял - и вдруг скатился с ладони в сторону этого раскрытого и просящего клюва, хотя Юма стояла твердо и держала ладонь совершенно ровно, недаром же она училась равновесию в домике Инессы. Юма подняла рубин и быстрей, чтобы ни о чем больше не думать, подбежала к этому клюву и положила рубин на язык, ближе к глотке. Она сразу же отвернулась и отбежала назад.
      - Мамочки, что же я наделала! - сказала Юма и оглянулась.
      Она почему-то думала, что Птица сразу оживет, а может, и улетит - ведь рубин был ужас какой волшебный, главный камень Тапатаки. Но, видимо, раны Птицы были слишком серьезны, а может, недоставало сил одного только камня, ведь вся Солла - это семь рубинов. И Птица не ожила и не улетела - но и жертва Юмы была не зря: по огромному телу пробежала дрожь, Птица встрепенулась, пошевелила клювом, издала короткий и чистый звук, а в зрачках её засветились огоньки - Юме показалось, это Птица так улыбалась ей, Юме.
      - Молодец, не пожадничала, - раздался чей-то голос.
      Юма повернулась. В паре шагов от неё стоял её странный художник, Саша.
      - Саша!
      Волшебник из Алитайи приветливо помахал рукой.
      - Ты не видела меня, я за тобой уже минут десять смотрю. Не хотел мешать. А почему тебе было жалко алмаз?
      - Это рубин, - отвечала Юма. - А ты что, снова спишь?
      - Ага, наверное, - беззаботно отвечал этот непонятный волшебник. - А что ты здесь делаешь?
      И Юма рассказал ему все-все, что знала сама, начиная с появления Инессы в её мире. Все получалось очень странно, не так, как ей говорили в Тее - не она разыскала своего ведомого, а он её, и не она подсказывала ему, что делать, а сама ждала от него помощи и совета. Но Юма даже рада была теперь, что так выходило. А то ведь в Тее она не могла об этом рассказать никому. Потому что тогда её, наверное, не пустят к Зверю, а он ждет. И потому что Птица... разве она имела право отдать ей камень Антонина?
      - ...И вот Зверь не захотел отдавать мне все камни, - заканчивала Юма свой рассказ, - и я уже думала, что уйду ни с чем, но Вайка подсказал мне, и я попросила один.
      - Ну, это понятно, - заметил Саша. - Наверно, он не отдал все сразу, чтобы ты пришла снова.
      - Ты думаешь? Да, правильно... Но я все равно не принесла камень Антонину, - вздохнула Юма.
      - Я думаю, тебе и все остальные придется отдать этой Птице.
      Они оглянулись на Птицу. Та смотрела на них, будто все слышала и понимала.
      - Ее, наверно, надо лечить, - тихо сказала Юма. - Наверно, камня недостаточно. Только я не знаю, как мне это сделать и смогу ли вообще сюда приходить. И я не знаю, как это рассказать Инессе, потому что я все-все нарушила. Ведь эта Птица, наверно, наш враг, а я её спасаю. Да ещё рубин. Да ещё Зверь. Да ещё этот предатель Мэйтир.
      Саша пожал плечами.
      - Можно и не говорить. Если спросят - ну, тогда и расскажешь. А так просто молчи.
      Юма сделала забавный жест - похлопала себя по щекам обеими руками: на её родине это означало что-то вроде "не знаю, что сказать, и молчу".
      - Саша, - заговорила она о другом, решив хоть что-нибудь сделать хорошее сегодня, - а я ведь к тебе дважды пробовала добраться и не сумела. Ты правда пишешь стихи?
      - Ага, - отвечал Саша, и они немного поговорили об этом. Он был очень заинтересован, когда узнал, что в Тапатаке тоже есть поэты.
      - Вот Кинн Гамм, он сочиняет снег.
      - Сочиняет снег?
      - Ага, и очень хорошо. Каждую снежинку отдельно!
      - Надо же, - искусник Срединного мира покачал головой. - Нет, мне так слабо.
      - А как ты делаешь?
      - Ну... Вообще-то в наших стихах главное метафора. Понимаешь, у нас поэт - это такой сводник...
      - Кто?
      Саша засмеялся.
      - Устроитель брака. Причем, сочетать можно что угодно с чем угодно. Скажем, можно сравнить поток с прыгающим по камням гривастым львом. И получится так, что горная река сможет превращаться во льва и бежать себе где-нибудь по сухой саванне, где ни гор, ни воды-то нет. А можно даже ещё интересней - связать сразу много вещей. И тогда небо будет узелком, который несут в руке, а еще, например, рыбой, а ещё океаном, где плавают всякие звездные суденышки. Понимаешь, как интересно - целый океан, а его самого ловят как рыбу или складывают в узелок и несут под мышкой. Хотя, конечно, на самом деле небо остается на своем месте, но как бы и немножечко в узелок превращается.
      Юма развеселилась.
      - Какое смешное волшебство! А ты знаешь, у нас ведь такое тоже бывает. Вот Зверь - он же тоже как бы сразу вся эта ужасная прорва, весь Нимрит.
      - Ага, наверно, - согласился Саша. - Вот и наши стихи - это что-то похожее.
      - Тогда у вас сильное волшебство, - сказала Юма, проникаясь уважением к своему необычному собеседнику. Ей вдруг в голову пришла одна ещё неясная мысль. - Саша, а ты мог бы, например, сочинить такие стихи, чтобы вот вся эта птица стала такой... такой - ну, маленькой, вот как Вайка или меньше?
      - Запросто.
      - Сделай! Сейчас! Пожалуйста, - попросила Юма.
      - Зачем?
      - Тогда я смогу унести её с собой и ухаживать за ней дома! Я же не могу её просто так бросить, а ходить сюда не смогу и рассказать тоже нельзя!
      Саша уставился на нее.
      - Но... это же так получается только в стихах. На самом деле никто ни в кого не превращается.
      - Превращается! Есть же Зверь!
      Саша забавным движением почесал нос.
      - И ты думаешь, у меня так получится?
      - Да! Ты же волшебник! - Юма вовремя вспомнила его же слова, сказанные в прошлый раз. - И ведь это же сон! Ты сам говорил, что во сне все можно!
      Искусник из Срединного мира колебался самую малость.
      - А ведь ты, малыш, совершенно права.
      Он поднялся с места и походил взад-вперед, что-то бормоча.
      - Что ты делаешь?
      - Настраиваюсь! Не отвлекай. Лучше пожелай мне вдохновения, неожиданно сердито отвечал её странный друг, и Юма стала желать ему вдохновения - произносила совсем тихонечко:
      - Вдохновение-вдохновение! Желаю тебя Саше, чтобы он сочинил, что нужно!
      - Вот, слушай, - поэт из Алитайи остановился и прочел:
      Когда сердце откликнулось,
      то уже не громадина-птица
      лежит на скале,
      а пичуга
      с подбитым крылом
      на волшебной ладони
      ребенка
      - То, что надо, - одобрила Юма. - А почему моя ладонь волшебная?
      - Ну, это поэтически, - отмахнулся Саша.
      Они оба смотрели в желтые глаза Птицы, ожидая невесть чего.
      - Нет, не превратилась, - вздохнул наконец Саша.
      В этот миг Вайка сильно защелкал. На камне рядом с ним лежала птица, небольшая, с галчонка. Галчонок открыл клюв и пискнул.
      - Вот так да! - ахнул Саша. - Значит, вот как оно!
      - Ну да, - отвечала Юма. - Ты же сам сказал, что небо остается на месте, но немножко превращается. Вот и Птица.
      - А ты уверена, что это та?
      - Ну, конечно! Ты такой странный волшебник, сам делаешь и не веришь, засмеялась Юма. - Посмотри на глаза. И тело поранено. И...
      - Ага, - согласился Саша. - Знаешь что, Юма, ты все-таки постарайся меня разыскать. А то я все это забуду, а не хотелось бы.
      - Саша! - Юма хотела сказать "спасибо".
      Но уже только клочья тумана таяли над землей. И Юма принялась спускаться с Рыжухи, осторожно держа в руках раненную птицу - впрочем, нет, не птицу, а - Птицу, с большой буквы, Юма знала, что это она и есть, и все, что будет с этим галчонком, передастся и Птице.
      - Я назову тебя Чка, - сказала Юма. - Хотя, конечно, на самом деле ты не Чка, а большая Птица.
      А потом она выбралась на дорогу, и прямо под горой на неё наткнулся дозор рыцарей.
      - Юма! - окликнул её Ингорд. - Что ты здесь делаешь?
      - Я была на Рыжухе, - отвечала она. - Разговаривала с Сашей. Вы меня не подвезете?
      Рыцари переглянулись. Они не стали больше ни о чем её спрашивать.
      - Юма, сейчас здесь уже опасно, - предупредил Кинн Гамм. - Мы только что сразили двух чудовищ. Пожалуй, лучше будет тебя сразу переправить к Инессе.
      Он не стал её подсаживать в седло, а, наоборот, спустился на землю.
      - Возьми-ка меня за руку. Ингорд, ты не подтолкнешь нас? Держись крепче, Юма.
      И вот они уже оба стояли в саду Инессы. Фея поднялась со скамьи им навстречу:
      - Ну, что на этот раз?
      - Ничего особенного. Подвезли по пути с Рыжухи, - отвечал Кинн Гамм. Общалась со своим искусником. Ну, забегай! - напутствовал он её, и Юма отправилась в дом - ей надо было устроить жилище для Чки.
      Попозже она разыскала милую Инессу, ожидая от неё вопросов или какого-нибудь выговора - ведь её не было в Тее довольно долго.
      - А, это ты, Юма... - фея взглянула на неё как-то рассеянно. - Можешь не рассказывать, что там у вас было с твоим Сашей.
      - Почему?
      - Совет Теи решил не вмешиваться. Как вы будете теперь встречаться и что у вас будет происходить - это касается только вас двоих, Юма. И не расстраивайся, если будет получаться не то, чего ты ждешь и хочешь. Здесь надо довериться неизвестности.
      - Неизвестности, - эхом повторила Юма.
      - Юма, - вдруг сказала Инесса, - а что у тебя с рукой?
      Вокруг правой ладошки Юмы лучилось неяркое мерцающее свечение - она обнаружила это лишь сейчас, после вопроса Инессы.
      - А... Ну, это поэтически, - и Юма _волшебной ладонью ребенка_ воспроизвела
      небрежный взмах Сашиной
      руки.
      Свечение
      не свечение, но
      какой-то белый ореол вокруг пальцев своих ладоней Саша Песков и впрямь различал вполне отчетливо - особенно, если смотреть на них на однотонном фоне, а то на фоне пестром и с узорами этот ореол терялся. Он подвигал ладонями, сводя пальцы одной в стык с пальцами другой и разводя их снова. Свечение между пальцами то сливалось в сплошные полосы, то сужалось и растягивалось, как будто это была какая-то упругая вата, так это ощущал Саша, а ещё он, присмотревшись, заметил какое-то посверкивание, слабое искрение, если пальцы развести медленно и не очень далеко. Кончики пальцев стали зудеть, будто прихваченные чем-то горячим, и Саша Песков прекратил свои опыты, а их он делал из любопытства - прочел накануне статью про то, как развивать виденье ауры и решил попробовать. Оказалось, все не шибко-то и сложно.
      Потом он постоял у картины - той самой акварельки, о которой спрашивала эта малолетняя гостья, фантом из... Бог весть откуда. Саша Песков сдвигал глаза так и этак, пробуя, как с пальцами, разглядеть какую-нибудь ауру - и конечно, ни фига не разглядел. Даже хуже, начал испытывать какое-то непонятное томление и неудобство, как бывает, когда что-то мелькает на грани памяти и все же никак не может вспомниться.
      - Ладно, - сказал он сам себе, - тоже мне, йог выискался. Не буду отбивать хлеб у Векслера.
      Кстати, к Векслеру Саша Песков и собирался сходить, посоветоваться насчет своих воображаемых миров и ещё спросить про эту самую акварельку. Он ещё поколебался, не позвонить ли сначала, а потом решил нагрянуть экспромтом - ну, не окажется Бори, так не окажется, прогуляться полезно, снежок вон какой сказочный, а то он закис совсем, один маршрут работа-дом, даже девки и те что-то нынче от него отстали.
      Саша Песков вышел на Кампрос и у булочной надумал зайти купить хлеба, а то, глядишь, засидится в гостях и будет закрыто на обратном пути. У прилавка он услышал какую-то непонятную перебранку:
      - Мужчина, я вас в вытрезвитель сдам! - грозилась продавщица какому-то мужику в нелепых одеждах - фуфайке вроде толстовки на голое тело и коротких штанах, какие носят о пляжную пору. - Откуда я знаю, где эта ваша мадам!
      - Может, ты её видела, - продолжал допытываться мужик, никак не откликаясь на угрозы. - Волосы чуть-чуть срыжа, глаза серо-голубые.
      Товарка продавщицы засмеялась - такие приметы подходили для половины девушек Камска.
      - Да я таких тысячи за день вижу, сколько можно повторять, раздраженно отвечала доведенная до каления женщина. - И незачем мне тыкать, мы с вами на ты не пили.
      - Нет, ты бы её узнала, если видела, - возразил мужик. - Это рысь.
      - Ох, мужчина, шли бы вы отсюда, а то я, и правда, милицию вызову, вздохнула продавщица. - Не видела я никакой рыси. Не мешайте, мне покупателей обслуживать надо! Что вам? - обратилась она к Саше Пескову.
      - Черного буханку. Что это с ним? - спросил Саша, глядя в спину удаляющегося мужика.
      - Да вот пристал, - объяснила напарница, - светленькую девушку он разыскивает, понимаешь ли. Ни имени, ни адреса.
      - На пьяного не похож вроде.
      - Да с приветом он, - с досадой отвечала продавщица. - Зима, а он в шортах. Откуда только взялся?
      - Ага, я тут пять лет работаю, всех уже знаю, а этого не видела, согласилась другая.
      - Может, его только что выпустили, - пошутил Саша Песков. - Из психушки.
      Он вышел на улицу и у дверей снова наткнулся на того мужика. Саша глянул ему в лицо - и дальше произошло необъяснимое. С первого же взгляда он понял невероятное: что это бог. Или даже - Бог. При всем том соображение Саши Пескова нисколько не помрачилось, он понимал, что перед ним человек во вполне земной телесности, причем такой, которая не слишком-то совершенна у мужика было пузико, кривые ноги, бородавки на лице, а ещё он шмыгал носом на холоде, что было немудрено при таком незимнем наряде. Саша понимал также, что Бог ну никак не может вместиться даже и в совершенное тело - но странное дело, одно никак не противоречило другому, - столь же отчетливо Саша Песков сознавал, что перед ним даже не святой или там просветленный, а именно бог (если не САМ БОГ), и никакие бородавки тут ничего не могли изменить. Все это уживалось в Сашином восприятии абсолютно естественно и без всякого принуждения, не то что не образуя противоречия, а прямо-таки в теснейшем добрососедстве. Да и кто сказал, что Бог не может иметь пузико и кривые ноги? Это уж наше человеческое безделье полагать на Его счет всякие выдумки, а Его Божье дело - поплевывать на них со Своей высокой башни и располагать, как Ему удобней. И поэт Саша Песков принял Божье расположение насчет бородавок и всего прочего как должное. И столь же должным и правильным ощутилось внутри Саши стремление чем-нибудь помочь этому грустному Богу, шмыгающему носом на уральском морозе.
      - Вы кого-нибудь ищете? - поинтересовался Саша Песков.
      - Да женщина тут у вас есть, - невесело вздохнул Бог. - Найти хочу.
      - А вы... - и дальше Саша подумал насчет божественного всеведения дескать, разве его нет или почему бы им не воспользоваться в этом случае.
      - Да нельзя мне, - досадливо отвечал Бог, без слов угадав Сашин вопрос. - Сама она должна придти. Вот ты бы и привел, а? Как - приведешь?
      Саша Песков только хмыкнул, находя излишним спорить. Но вот так бросить Бога в одной рубашке на холоду он тоже не мог и продолжал разговор:
      - Вам бы одеться потеплее. На ноги что-нибудь, штаны, шубу. У нас так зимой не ходят.
      - Хорошо, одевай, - согласился Бог. - Пойдем!
      И как-то глубоко отстраненно поражаясь происходящему, Саша Песков повел Бога к себе домой, соображая на ходу, какие излишки теплого белья у него найдутся. Он вез Бога в троллейбусе и по пути подумал, что держать его у себя будет не слишком удобно - одна комната, одна кровать... ну и все прочее - причем, думалось Саше Пескову, это не ему, Саше, а Богу так будет неудобно. Но куда же его поселить? У кого же ещё есть свободная и годная к Божескому обитанию площадь? Да у Саши Сироткина! - тотчас пришел ответ. Но...
      Они сошли на своей остановке, и Саша Песков поделился своими сомнениями:
      - Вам, наверное, жить негде...
      - Негде, - с готовностью подтвердил Бог.
      - Тут есть одна квартира, она совсем свободна. Но, понимаете, её хозяин, Саша Сироткин, он сейчас далеко. Если бы у него спросить, то, я думаю, он разрешит, но...
      Бог понимающее кивнул и беззаботно отвечал:
      - Спросим.
      "Как?" - хотел, но не успел спросить Саша Песков. Потому что в следующий миг они уже стояли перед Сашей Сироткиным. Не он к ним перенесся, - нет, он-то был у себя на теплом Юге, где-то в Предкавказьи - вокруг Саши Сироткина был сад со свежими саженцами слив, вдали виднелись горы, а снега не было совсем.
      - Саша! - позвал поэт Саша Песков.
      - А, это ты, старина, - Сироткин почему-то ничуть не удивился такому визиту.
      - Понимаешь, тут... - Саша Песков чуть запнулся - ...человеку надо бы пожить у нас в Камске. А твоя хата свободна, так если бы...
      - Ему? - Саша Сироткин кивнул в сторону Бога и пожал плечами. - Ну, так какой разговор, старина. Пусть живет.
      - А...
      Сироткин понял по-своему:
      - Да ничего, я завтра брату буду звонить, предупрежу. А то он ко мне заходит присматривает, ну и, чтобы не удивлялся. Ты чего не пишешь-то?
      И в один миг - пропал огород Саши Сироткина вместе с его хозяином, уже на улице зимнего Камска стояли поэт Саша Песков и Бог с ним бок-о-бок. И Бог благодушно сказал:
      - Ну вот, разрешили.
      Саша Песков не заходя домой отвел Бога на квартиру Сироткина - и только уже у самых дверей он вспомнил: ключ! Ключа-то у них не было! Да и вообще был ли ключ? Сироткин-то запирал на электрозамок, который, кажись, был настроен на его поле, а...
      - Э-э... - протянул он, собираясь изложить Богу эту заковыку. Но Бог уже протянул ладонь к нужному месту - и - диво дивное, чудо неслыханное дверь отворилась.
      - Ну, все, паренек, я тут уж сам, - милостиво произнес Бог. - Иди, а то у тебя разговоры важные.
      И он вошел в квартиру Сироткина и захлопнул дверь перед носом Саши Пескова. А поэт Саша Песков ни о чем более не думая зашагал - нет, не к Векслеру, какой уж тут Векслер, хотя, как он подумал уже много позже, с ним-то бы и можно было все это обсудить. Но сейчас ни этих, ни других мыслей у Саши не было, и шел он домой. И уже дома, когда он вскипятил чаек и сел за стол, качнулся пол и чуть не слетел со стула поэт Саша Песков и стал наконец дивиться произошедшему - маятник его душевно-умственного состояния откачнулся назад. И естественно, первой мыслью Саши было то, что он сам отвел какого-то проходимца в квартиру, где, по крылатому выражению одного великого сталкера, деньги лежат, - правда, квартира была чужая да и ключа он не дал, да и денег там, наверно, нету, а вот вещей всяких редких до фига.