За три часа братья успели съездить к озеру искупаться и позагорать. А на обратном пути пустились наперегонки. Суо, понятное дело, поддался Арти, чтобы тот не обиделся. Все это время за принцами постоянно следовала охрана, состоявшая из одной звезды темных и одной звезды светлых эльфов, а также трех магов. Попыток побега со стороны принца Катсуо замечено не было, все благополучно вернулись во дворец к ужину.

За столом обсуждался предстоящий прием и бал, а также меры безопасности. Леониэля не было, он отбыл в Запретный лес на проверку постов. Конечно же все понимали, что эльф просто не захотел терпеть очередные насмешки Арти.

После ужина Суо проводил брата в его покои, где они немного поиграли. Когда младший начал клевать носом, Суо уложил его и почитал сказку. Умаявшийся за день Арти мгновенно уснул. Старший брат поцеловал его в маленький лобик и отправился к себе.

Суо

Я принял душ, оделся и сел в кресло. Осталось всего два дня, а я еще не закончил последние приготовления. Весь день ушел на Арти, но я об этом не жалел, ведь я не скоро вновь увижусь со своим маленьким ангелочком. А пока следовало пополнить магический резерв и заняться делами.

Войдя в транс, я потратил полчаса на накопление энергии, а затем, перейдя на магическое зрение, осмотрел покои и прилегающие помещения. Жучков было немало, а в спальне на потолке имелось следящее плетение, которое передавало изображение. Я почувствовал, что в соседних комнатах находятся пять магов и десять темных эльфов. В преддверии приема охрану вновь усилили. Немного подумав, я отправился спать, а примерно через полчаса начал ковыряться в следящем заклинании, только вот уничтожать его не стал, чтобы не насторожить магов. Оно было довольно сложным, с тремя уровнями защиты, но продержалось всего пару минут.

Создав вокруг себя иллюзию, куда поместил и образ своей ауры, я соединил ее с заклинанием слежения, чтобы плетение воспринимало картинку. Ведь иллюзия действует на глаза, и плетение слежения ее не видит. Конечно, все можно было сделать проще, просто засунув в заклинание свой спящий образ, но вдруг кто-то зайдет в спальню, чтобы проверить, действительно ли я сплю. Проверив все еще раз, я привязал иллюзию к небольшому накопителю и перевел свою маскировку в режим невидимости. Я прошел в гостиную и отодвинул шкаф, за которым была дверца, ведущая в потайной ход.

Через десять минут я уже был в своей секретной комнате. Быстренько раздевшись до пояса, я начал подготовку. Первым делом надо заблокировать маячок на татуировке. Взяв иглу и раствор, в состав которого входили чернила, порошок из магического мела и несколько отваров трав, я принялся наносить рисунок на хвост пантеры, а потом наложил на этот участок плетение блокировки и наполнил его силой. Теперь маячок не сработает, а блокировка в дальнейшем будет питаться уже от самой татуировки.

Сев на диванчик, я достал из кармана небольшую тонкую серебряную цепочку с маленьким камнем-накопителем в одном из звеньев и принялся искать в книгах плетение для изменения голоса. Через два часа у меня на коленях уже лежала готовая схема плетения и последовательность сворачивания и внедрения его в цепь. Потратив еще около часа, я получил амулет для искажения голоса, внедренный в цепочку.

Надев цепочку, я произнес несколько фраз. Голос вышел с легкой хрипотцой, но явно подростковый и похожий на мой собственный, как и задумывалось. Надо будет завтра испробовать амулет на прислуге, ведь дед не сказал, как действует мой наследственный дар. Поразмыслив, я решил, что воздействие происходит через голос. Вот и узнаю, получится ли уменьшить мой магнетизм с помощью этого амулета.

Теперь осталось только наведаться за едой и в оружейную. В кладовке я затарился горой продуктов и проследовал дальше. В оружейную можно было попасть только через ход, который начинался за одной из портьер в зале приемов, поэтому пришлось выбираться в ближайшем к залу коридоре. Меня чуть не застукал патруль, спасла лишь предусмотрительность: я догадался просканировать коридор и зал приемов. Не зря дед вечно повторял мне: «Прежде чем что-то сделать, обдумай свои действия десять раз и составь запасной план». Правда в схватках против деда это мне никогда не помогало, слишком он хитрый, всегда знает все мои ходы наперед.

Выждав, когда патруль скроется за дальним поворотом, я еще раз проверил территорию и дернул рычаг потайной двери. Приготовления к приему и балу шли полным ходом – в зале были установлены дополнительные канделябры, развешаны хрустальные люстры с магическими светильниками, расставлены диванчики и столики. На стенах висели длинные черно-серебристые флаги – это наши фамильные цвета.

На барельефе я нашел рычажок, который открывал дверь, и повернул его. Этим проходом я пользовался всего пару раз, поэтому сразу расчихался от пыли. Хорошо, что никто не услышал, а то бы меня быстренько обнаружили. Потратив десять минут, я все-таки добрался до фамильной оружейной комнаты. Я быстро разобрался с сигнальными плетениями, вошел в помещение и осмотрелся. Мне приходилось бывать здесь однажды и видеть все оружие, так что я уже знал, что именно возьму с собой.

Подойдя к дальней от двери стене, я принялся разглядывать катану в черных ножнах из железного дерева. Рукоятку обвивал алый шелковый шнур, заплетенный в затейливый узор, а цуба была выполнена из мифрила. На торце рукоятки было выгравировано изображение ветвистой молнии. Сам клинок, насколько я помнил, отливал серебром и был пронизан мельчайшей сетью мифриловых прожилок, которые можно было разглядеть только вблизи.

У катаны, как и положено, было имя – Райден. Это был магический меч одного из наших предков, и в данный момент он никому не принадлежал. С самого первого и единственного раза, когда я увидел этот меч в десять лет, я понял, что он будет моим. И теперь время пришло. Еще раз оглядев катану магическим зрением, я заметил маленькую и неприметную сигналку, которую не обнаружил в первый раз, когда сканировал комнату из потайного хода. Это не было неожиданностью: каждый владелец оружия накладывал на него дополнительные охранные заклинания. Сигналка давно не подзаряжалась и поэтому почти выдохлась, но наверняка бы сработала, если бы я ее не увидел. Я развеял плетение и снял катану со стены. Теперь можно и уходить.

Вновь пересекая зал приемов, я вспомнил о том, что собирался приготовить сюрприз для своих невест. Мои родственники и все гости получат незабываемые впечатления. Пробежавшись по залу, я расположил на стенах за диванчиками и банкетками небольшие фрагменты плетений и соединил их магическим мелком. Управляющий контур я, как всегда, спрятал в потайном ходу и подзарядил его. В контур встроил таймер, так что плетения сработают через полчаса после моего побега. Вот будет умора, когда все невесты поймут, что жених от них улизнул. Хихикая про себя, я вошел в потайной ход и направился к своим покоям. До рассвета оставалось всего три часа, а день обещал быть насыщенным, так что поспать просто необходимо. Еще два дня – и я буду свободен. Смогу делать все, что захочу. Надо только вытерпеть и не выдать себя, а то я уже просто дрожу от предвкушения.

Зал приемов.

Прием по случаю помолвки принца Катсуо

Зайдя в зал приемов, Рио косо посмотрела на герольда, возгласившего о ее прибытии, и направилась к Ладулфелу. Темный, окруженный небольшой группкой женщин, вел с ними непринужденную светскую беседу. Пока принцесса шла по залу, к ней по очереди подходили молодые люди, каждый из которых спешил выразить восхищение ее красотой. Минут через сорок она, сопровождаемая шлейфом поклонников, наконец-то добралась до темного. Ладулфел, заметив Рио, быстренько раскланялся с очередной девушкой и подошел к ней.

– Вы не находите, ваше высочество, что сегодня тут довольно оживленно, – облобызав протянутую ручку, проговорил дроу.

– Да чтоб они все провалились, век бы их не видела! Прилипалы и подхалимы, аж противно, – оглянувшись вокруг, прошептала принцесса.

Ладулфел тихонько рассмеялся:

– Вам еще повезло, ваше высочество. За вами ходит всего два десятка поклонников, кстати, за вашей сестрой бегает еще столько же. А вот принцу не позавидуешь: список невест зашкалил за сотню. Боюсь, как бы они его на лоскутки не порвали.

– Думаю, ему ничего не грозит, учитывая, что за ним везде следуют звезда охраны и двое магов. Но на всякий случай я сказала ему, чтобы он не приходил до тех пор, пока не появится отец. Когда в зале будет присутствовать владыка, все гости станут шелковыми, это сейчас они все такие смелые.

– Владыка выйдет через пятнадцать минут, так что принц скоро появится. А пока не желаете ли потанцевать, ваше высочество? – улыбнувшись, произнес Ладулфел.

– С удовольствием. – Рио взяла начальника охраны за руку и кивнула головой в сторону оркестра.

Раздавшиеся звуки вальса стали неожиданностью для большинства гостей. Но молодежь быстро сориентировалась, и почти тридцать пар влились в танец. Когда вальс закончился, началась кадриль, а подскочивший Веронесс поклонился и пригласил принцессу на следующий танец.

Наконец громкоголосый герольд объявил о прибытии владыки. Гости сразу же оторвались от вкуснейших закусок и первосортных эльфийских вин. Правитель величественно проследовал к помосту, на котором стояло шесть кресел и огромный трон, и занял свое место. По обе стороны от владыки сели его супруги Мириэль и Таавейн. Все гости синхронно поклонились и застыли в ожидании.

Наконец владыка проговорил:

– Дорогие гости! Как вы все знаете, на сегодняшнем приеме мой старший сын и наследник принц Катсуо выберет себе невесту. Принц скоро появится, а пока веселитесь и отдыхайте. Если у вас возникнут какие-нибудь проблемы, то служба охраны дворца в лице Ладулфела дер Аркхена к вашим услугам.

Владыка подал сигнал музыкантам, гости вернулись к танцам и закускам. Прошло полчаса, а принц так и не появился. По залу прокатился шепот недовольства, мол, наследник заставляет себя ждать. Всеобщая нервозность передалась членам семьи принца и в первую очередь охране.

– Быстро, две звезды охраны и пять магов к покоям Суо, – приказала Рио, подойдя к Ладулфелу. – Когда я заглянула к нему перед приемом, он был уже готов и ждал только условленного времени выхода. Раз он до сих пор не появился, значит, что-то случилось.

Темный быстрым шагом отправился выполнять приказ, но не успел пройти по коридору и десяти метров, как из зала донесся женский визг. Через мгновение все гости женского пола кричали как резаные. По коридору, едва не затоптав темного эльфа, промчалась толпа, спешащая покинуть помещение. Прорвавшись через гостей, Ладулфел увидел, что зал приемов кишит змеями, крысами и жабами. Посередине комнаты стояла небольшая кучка женщин, которых прикрывала щитом принцесса Рио. Оставшиеся незащищенными гости забрались на банкетки, диванчики и даже столы.

– Это иллюзия, можете снимать купол, с вами ничего не случится, – прокричал Ладулфел принцессе.

– Да знаю я, что это иллюзия. Попробуй объяснить это визжащим дурам. Я от их криков уже оглохла.

– Потерпите. – С этими словами темный начал искать плетение, которое требовалось развеять. Поиски не увенчались успехом, но внезапно все иллюзии потускнели и через несколько секунд исчезли. В зале наконец-то наступила тишина, прерываемая всхлипами и плачем женщин.

– Быстро в покои Суо. Это все его проделки, – прокричала Рио Ладулфелу, сняв защитный купол и подбегая к отцу.

– Наверняка его уже и след простыл, – добавила присоединившаяся к семье Ронна.

Рио посмотрела на отца и успела заметить мимолетную улыбку, коснувшуюся его губ. Принцесса замерла. Слова, готовые слететь с ее губ, так и не были произнесены. «Неужели отец предвидел такой поворот событий и был не против? Может, он сам подтолкнул Суо к побегу, заставляя его выбирать невесту?» – недоумевала Рио.

Прошло не более пяти минут, и в зал вновь ворвался Ладулфел. Подбежав к семье владыки, которая была отгорожена от остального зала пологом невидимости и тишины, он увидел рядом с ними Веронесса и нескольких магов.

– Принца нет в покоях, а вся охрана спит. Охрану в портальном зале тоже усыпили. А порталом кто-то успел воспользоваться, – доложил темный.

– Ну, что я говорила? Какие же вы бездари! И как только в нашу охрану попадают инфузории, которых может одурачить подросток. – С этими словами Ронна направилась к выходу.

– Ты куда? – вскричала Рио.

– Как куда? Пойду займусь делами, ведь прием окончен. Какой смысл продолжать мероприятие без главного действующего лица? Надо срочно отправить во все наши посольства ориентировки на Суо. Я не думаю, что после такой выходки он снова отправится в лес.

– Да уж, тут ты права. Веронесс! Срочно утроить все патрули, передать сообщения о розыске Суо во все гарнизоны рейнджеров. Ладулфел, усиль охрану всех порталов дополнительными пятерками магов и дроу. Перевернуть весь дворец, заглянуть в каждый угол и тоннель, – начала раздавать приказы Рио. Подбежавшие эльфы, выслушав приказы, исчезли в коридорах, ведущих к казармам.

– Магистр Грино, я думаю, вы поможете нам выяснить, куда именно отправился принц, – спокойно произнес владыка.

– Конечно, ваше величество. Не думаю, что его высочество смог далеко уйти, ведь он еще не проходил теорию порталов, – поклонившись, сказал маг.

– Ну, я бы не стал рассчитывать на его невежество, магистр Грино, тем более порталом, как мы уже убедились, он пользоваться умеет. Учитывая, что принц смог сбежать при такой охране, я бы посоветовал вам не пренебрегать помощью коллег, например магистра Фирали.

– Мы с магистром Фирали приложим все силы, дабы найти принца.

– Рио, сообщи гостям, что прием отменяется из-за отсутствия главного действующего лица. Извинись от моего имени и распорядись, чтобы всех гостей доставили через порталы к пограничным замкам. – Владыка поднялся со своего места и вышел из зала приемов.

– Ну все, кранты тебе, братик. Найду – на ленточки пущу, – прошипела принцесса и пошла к гостям.

К вечеру все гости были доставлены к границам империи. Во дворце стало тихо. Разумеется, это не относилось к портальному залу, где то и дело появлялись и исчезали маги и курьеры. Дворец обыскали самым тщательным образом, но результат был нулевой.

Покои принца Катсуо. Незадолго до приема

– Ну что, братик, готов выбрать себе невесту? – весело проворковала Рио.

– Издеваешься? Ну вот на кой мне сдалась эта невеста? Там наверняка собрались одни тщеславные дуры, которые только и желают выскочить замуж за принца, – с досадой проговорил Суо.

– Да ты только посмотри на этот цветник. Я еще не видела столько красивых девушек в одном месте. И что самое главное, им нужен только ты. А уж зная тебя, я могу предположить, что ты выберешь самую достойную и вы будете счастливы.

– Вот ты и подтвердила мои подозрения: им нужен только я. Но в качестве кого? Мужчины или принца? Да они даже не видели меня, а когда увидят, то скривятся как от съеденного лимона. Подумай сама, кому из них я нужен без своего титула?

– Да ты, братик, пессимист. Ну как можно смотреть на мир с такой позиции? Во всем надо находить приятные стороны. Вот когда бы ты сам решил жениться? Наверняка не раньше чем в восемьдесят лет. А до этого что, так и ходил бы недотрогой?

– У меня уже были девушки, и ты об этом прекрасно знаешь. И ни одна не была разочарована, – с обидой молвил Суо.

– Это ты о служанках? Как ты можешь сравнивать каких-то служанок с аристократками? Это же совершенно разные вещи! Получается, что, например, меня может заменить любая судомойка? И как тебе такое только в голову пришло! – наступая на брата со сжатыми кулаками, прокричала Рио.

– Э-э-э… Ты меня не так поняла. Я не сравнивал тебя со служанками, даже не думал. Я просто сказал, что уже бывал с женщинами, – прячась за диваном, пролепетал Суо.

– Если еще раз услышу от тебя такие сравнения, то ноги выдерну. И тогда тебе уже точно не понадобится невеста. Ты меня понял?

– Да, сестричка. Прости, больше такого не повторится. Обещаю, – заискивающе произнес принц.

– Ну вот и хорошо. Значит, так, придешь в зал приемов только после того, как там появится отец. Об этом тебе сообщит охрана. И не вздумай что-нибудь натворить. Все ясно?

– Слушаюсь и повинуюсь, госпожа. Все будет сделано так, как вы скажете, – поклонившись, ответил Суо.

– Тогда я пойду.

Рио открыла дверь и вышла в коридор. Как только дверь в покои наследника закрылась, принцесса подозвала старшего дроу:

– Головой за него отвечаете. По-моему, он что-то затеял.

– Слушаюсь, ваше высочество. Мы вас не подведем, – ответил темный.

Принцесса еще раз окинула взглядом внушительную группу дроу и магов, толпящихся в коридоре, и направилась в сторону зала приемов.

Суо

Наконец-то сестренка ушла! Пора готовиться к побегу, времени осталось совсем немного. Так, сначала осмотреть коридор. Все в порядке, там только охрана и маги. Пора переодеваться в дорожную одежду.

Быстренько сняв шикарный черный костюм с серебряной вышивкой по воротнику и обшлагам рукавов, я переоделся в старые темно-зеленые штаны из эльфийской ткани, которые остались с последнего побега. К сожалению, свою пещерку у озера я так и не смог навестить, поэтому пришлось заменять недостающие части костюма рейнджера тем, что имелось дома: серой рубашкой, охотничьей курткой зеленого цвета и сапогами из мягкой черной кожи. Только что снятый костюм я упаковал и, поставив на него метку, отправил в пространственный карман.

Ну что ж, пора. Прощай, родимый дом, прощайте, папа и сестрички. Прости меня, Арти, теперь мы долго не увидимся. Интересно, с какой скоростью гости побегут из дворца, когда обнаружат мой сюрприз?

Подойдя к двери, я подготовил несколько дымовых капсул с усыпляющим газом, по виду напоминавших маленькие черные шарики с двумя отверстиями по бокам. Приоткрыв дверь, я поинтересовался у командира звезды, не пора ли мне идти на прием. Естественно, ответ был отрицательным.

Понурив голову, я закрыл дверь, а одна из капсул, которую я незаметно вытолкнул ногой, оказалась в коридоре. Три минуты – и газ без цвета и запаха сделает свое дело. Заранее выпитое противоядие не даст мне разделить судьбу охраны, которая проспит здоровым сном до самого утра. Правда, голова у них назавтра будет болеть как с похмелья.

Услышав звук падающих тел, я схватил сумку, достал из нее простенький амулет-браслет для маскировки ауры и нацепил его на левую руку. Было бы обидно попасться у самого портала, наверняка там есть маги, которые быстро вычислят меня. А с браслетом моя аура выглядит, как у обычного человека.

Быстро выскользнув в коридор, я направился к порталу. Не доходя до места, я замедлил шаги и активировал маскировку. В зале находилось шесть звезд темных эльфов и десять магов. Аккуратно взведя капсулы с газом, я пустил их по полу в сторону охраны. Как и в коридоре, газ сработал безотказно, правда, один из магов, находящийся у дальней стены, почти успел активировать сигнальный амулет, но ему помешал свинцовый шарик, прилетевший прямо в лоб.

Убедившись, что никого поблизости нет, я достал из сумки три кристалла, помеченных соответственно цифрами один, два и три. Кристаллы содержали ряд координат и команд для управления порталом в автоматическом режиме. Первый надлежало использовать для открытия прохода в один из заброшенных замков в Запретном лесу. Если портал в замке исправен, то с его помощью я перемещусь дальше, а если он не откроется, то у меня есть номер второй с координатами самого дальнего замка на границах наших владений.

Быстро подойдя к постаменту управления, я набрал команду на принятие координат напрямую с кристалла. Камень с цифрой один занял свое место на отполированном оконце посреди постамента. Я нажал на нужную руну, через десять секунд портал активировался, и я шагнул в открывшийся проход. Кристалл, оставленный на постаменте, должен рассыпаться в пыль через две минуты. Конечно же маги без труда обнаружат, куда я переместился. Но ведь у меня есть и другие варианты, которые помогут запутать следы.

Оказавшись в темном помещении, я зажег магический огонек, огляделся, нашел постамент и направился к нему. Просканировав уровень энергии в постаменте, я был приятно удивлен: ее хватит на несколько перемещений, так что не придется тратить резервные накопители на подзарядку. Теперь самый опасный момент в моем плане. Положив на постамент кристалл с цифрой три, я набрал команду и нажал на руну запуска. Координаты перемещения были высчитаны мною самостоятельно. Я должен был оказаться на противоположной стороне континента, в лесу. Только вот в теории порталов я был самоучкой, так что все могло случиться. Я затаил дыхание. Оконце на постаменте засияло разными цветами, и портал открылся. Не теряя времени, я нырнул в проход и очутился в лесу.