Если это только тени, то почему они поблескивают голубоватыми огоньками? Может быть, так отражается свет фонарей от влаги в почве? А может, это сверкают глаза неведомых чудовищ, поджидающих там, внизу, свои жертвы?! Левее, до самого потолка, вздымалось нагромождение гигантских прозрачных глыб. Когда на них падал прямой луч от фонаря, они начинали светиться изнутри так сильно, словно там полыхали зарницы. - Что это? - тихо прошептала Катя. - Это почва, Катюша, - ответил Тима. - Вот какая она, оказывается, если проникнуть в нее так, как мы сейчас это сделали. Нам придется, ребята, идти по краю обрыва. Другого пути к корню нет. А может, вернемся? Тебе не страшно, Катя? - Страшновато... Они нас не тронут? - боязливо показала она на дно ущелья, где плавно передвигались чудовища. - Думаю, что нет... - задумчиво сказал Тима. - Тогда нас с отцом никто не тронул. - И прибавил уверенно: - К тому же моим лучемётом можно мгновенно расправиться со всеми этими чудовищами. Сдохнут и не пикнут! Ну, так как? - Поздно теперь рассуждать! - засмеялся Виктор. Он уже налаживал камеру. Постойте минутку, товарищи, я вас сниму, а потом пойдем дальше, если Катя не возражает. - Нет, не возражаю. И вообще с вами, ребята, мне спокойно. А вот очутись я здесь одна, так бы и бросилась обратно! - Послушай, Тима, а как мы найдем дорогу назад, к туннелю? Здесь ведь, наверное, и заблудиться недолго? - спросил Ван. - Я сейчас как раз тем и занят, чтобы наладить указатель. Тима возился со своим футляром. Он открыл его и установил у самого края туннеля; повернул какой-то рычажок сбоку - послышался характерный щелчок переключателя, и тотчас же раздались музыкальные перезвоны. Они повторялись через определенные промежутки времени. - Радиомаяк, - пояснил Тима. - Это его позывные. На случай, если кто-либо из нас отстанет, заблудится, идите на эти сигналы. Ну, а сейчас вперед! Я, как проводник, пойду первым. За мной - Ван, за Ваном - Катя, а ты Виктор, будешь замыкать шествие. Идет? - Идет! - ответили все хором и медленно, глядя под ноги, тронулись в путь. Шли молча. Только мелодичный перезвон радиомаяка нарушал безмолвие таинственного подземного мира. Дорога была трудная То приходилось обходить крупные камни, то целые холмы влажной глины, то бревна - это были остатки каких-то растений. Путники шли по краю обрыва. Иногда приходилось проползать под нависшими скалами. Свет фонарей то плясал и прыгал по темным стенам, то вдруг отражался от гладкой поверхности воды. Чем дальше они шли, тем чаще им попадались какие-то большие продолговатые серые валики. Они встречались поодиночке и группами, в виде цепи. Это были железобактерии, живущие за счет энергии, освобождающейся при окислении железа. Продуктом их деятельности являются нерастворимые в воде окислы железа. Болотные железные руды образовались при их участии. Путешественники довольно долго пробирались по извилистым тропинкам вдоль обрыва, пока наконец не добрались до небольшой площадки. Тут они уселись на уступе скалы и стали обсуждать план дальнейших действий. - Где же наконец этот корень? - сказала Катя. - Идем, идем, а его все нет. - Не так просто, голубушка, - ответил Тима. - Мы с отцом долго до него добирались. - А ты дорогу помнишь? - поинтересовался Виктор. - Дорогу нам покажет компас, - заявил Тима. - Компас? - воскликнули хором Катя и Виктор. - Какой же здесь может быть компас? Ван молчал. Он давно уже и сам думал о "компасе". - А вот может! - забавлялся Тима удивлением товарищей. Порывшись в многочисленных кармашках своего пояса, он извлек оттуда какой-то плоский флакончик. - Ну, чем не компас? Тима держал флакон двумя пальцами и поворачивал в разные стороны, как фокусник, который просит зрителей убедиться, что в руках у него ничего, кроме этого флакончика, нет, но сейчас вместо флакончика на глазах удивленных зрителей появится стол с закуской. - Не дури голову! - попросила Катя. - Лучше объясни, что это такое. Тима повернул к ней флакончик той стороной, где была наклеена этикетка, и, отчеканивая каждый слог, произнес: - У-ни-вер-саль-ный ин-ди-ка-тор! - Универсальный индикатор! - живо подхватил Ван. - Да, да... Это, конечно, отличный компас. - Ничего не понимаю... - недоумевала Катя. Виктор, не желая обнаруживать свое незнание, молча ожидал объяснений. - Ну как ты не понимаешь! - воскликнул Тима. - Это же очень просто. Объяснить им, в чем дело? - обратился он к Вану и, не дожидаясь ответа, продолжал: - Ладно, ладно, слушайте. - Он поднял флакончик. - С помощью вот этого волшебного флакончика, точнее - жидкости, заключенной в нем, тоном школьного учителя начал Тима свои объяснения, - мы можем определить кислотность почвы. Чем ближе к корню, тем выше становится ее кислотность. Вот и всё. Ну, чем же не компас? - закончил он весело. - Только нужно принести немного почвенной воды. - Я принесу, - вызвался Ван. - Подождите меня минутку. Где-нибудь тут должна быть вода. С этими словами он исчез за выступом скалы. Шел он медленно, освещая дорогу фонарем, вдруг заметил впереди какое-то углубление. Ван осторожно подошел к нему, остановился на краю, направил в глубину фонарь и... оцепенел от неожиданности. Дно ямы так и кишело какими-то странными существами, напоминающими осьминогов. Поборов первое ощущение ужаса, Ван стал рассматривать чудовища. Продолговатое туловище. Многочисленные щупальца. Толстые и, наверное, скользкие. "Вот бы я угодил к ним в эту яму! содрогнувшись, подумал Ван. - Что это такое? Бактерии? Конечно, бактерии... Надо позвать остальных, пусть полюбуются!" Ван крикнул в микрофон: - Ребята, идите сюда, ко мне! Что я вам покажу! Только осторожнее... осторожнее... Скоро он увидел три колеблющихся луча - это шли его товарищи. - Сюда, сюда! Только, пожалуйста, осторожнее. - Да что там у тебя? - спрашивал Тима. - Чудовища! Как осьминоги! - объявил Ван. - Где же они? - полюбопытствовала Катя. Ребята уже подошли к котловине. Вытянув шею, они заглянули в нее и отшатнулись. - О-о! - простонала Катя. Больше она ничего не могла произнести. Ужас сжал ей горло. Если бы не шлем, можно было бы увидеть, как побледнел Виктор. - Да... - произнес Виктор. - Вот они какие, эти бактерии!.. Нужно осторожнее ходить, товарищи, - забеспокоился он. - А то попадешь еще на обед этим тварям. Виктор вынул кинокамеру. Теперь он был уверен, что его пленку возьмут куда угодно, даже в студию научно-популярных фильмов. Богатейший материал. Такого нигде нет! - Кстати, как называются эти бактерии?.. - деловито осведомился он. Запиши, Ван. Это понадобится нам для фильма. Ты будешь писать к нему объяснительный текст, ладно? Он начал снимать котловину, где шевелились отвратительные щупальца, извиваясь, хватая, ударяя друг друга. - Это серобактерии. Да, Ван? - сказал Тима. (Ван, увлеченный наблюдениями, молча кивнул головой.) - Они опасны для нас сейчас не своим ядом, а силой... - продолжал Тима. - Они могли бы нас задушить, несмотря на все наше снаряжение, если бы мы попали туда. - И сердце Тимы сжалось от страха. "Нужно быть осторожным, ох, как осторожным!.. - повторял он про себя. Как-то я не замечал опасности, когда шел с отцом, а теперь вижу - тут не все просто..." А вслух только сказал: - Долго мы будем любоваться на этих красавцев? Посмотрели - и хватит!.. Где вода, Ван? - Да я ее не нашел, - ответил Ван, не отрывая глаз от котловины. Эти отвратительные существа словно гипнотизировали его. - Ну, так пойдем искать вместе, - сказал Тима. Вода оказалась неподалеку. Тима зачерпнул ее кружкой, которая была предусмотрительно вложена в одно из отделений пояса, и капнул в нее индикатор. Вода окрасилась в розовый цвет. - Теперь пойдем дальше и опять возьмем пробу. Если вода окрасится еще сильнее, значит, кислотность повышается и мы идем правильно. А если окраска станет слабее, будем искать другого пути. Но, мне кажется, мы взяли верное направление, Пробы показывали, что Тима был прав. Розовый цвет становился все гуще и гуще. Близость корня придавала ребятам уверенность. Со стороны туннеля явственно доносились мелодичные перезвоны - они также действовали успокаивающе. Этот радиомаяк связывал их с внешним миром, где радостно сияло солнце, зеленела трава и пышные кроны деревьев отбрасывали благодатную тень. Здесь же, внутри почвы, царила густая мгла, было сыро, холодно, неуютно; каждый шаг грозил опасностью. Это понял и Тима, и его товарищи, но по молчаливому уговору они не высказывали свои мысли вслух. - Скажите, Тима, Ван, - поинтересовалась Катя, - почему теперь, чем дальше мы от туннеля, тем чаще встречаются нам разные живые существа? А ведь раньше их почти не было видно. - Я тот же вопрос задал отцу, - отозвался Тима. - И он мне все объяснил. Понимаешь, в чем дело: виновата в этом серебряная дорога. Серебро для многих микроорганизмов сильнейший яд. Да, да... Серебро бактерицидно. - В воде оно не растворяется, - прибавил Ван. Сейчас в мире почвы, куда попали наши путешественники, познания Вана приобрели особую важность. Они помогали практически. - Да, - продолжал Ван, - серебро в воде не растворяется, но даже ничтожное количество атомов серебра губительно для многих микроорганизмов... - ...о чем мы с вами, конечно, жалеть не будем! - весело подхватил Тима. - Тогда нужно было сделать наши костюмы из серебра! - воскликнула Катя. - Ты так полагаешь? - заметил Ван. - Что же тогда узнали бы ученые? Они пришли бы в почву в своих серебряных костюмах, убили бы все микроорганизмы. Что же тогда изучать? А ведь главное - наблюдать их в природной среде. - Д-да... Пожалуй, ты прав. Я об этом не подумала. Между тем путешественники подошли к каким-то густым зарослям. Пробраться сквозь них оказалось невозможным. Сплетение огромных стволов и белых исполинских полупрозрачных лиан не пускало их. - Что за лес? - спросил Виктор. - Я думаю, - соображал Ван, - это мицелий грибов. Да, да, конечно. Плесень. Вот смотрите... Ван с силой ударил ножом по стволу и перерубил его. Из разреза потекла вязкая бесцветная жидкость; в ней плавали блестящие круглые кусочки. - Ядра грибной клетки, - констатировал Ван. - Любопытно... В каждой клетке много ядер. Поэтому иногда говорят, что грибы неклеточного строения. Путешественникам пришлось идти в обход. Им еще и еще раз преграждали путь заросли, но не такие густые; через них уже можно было, хоть и с трудом, пробиться, орудуя ножами, как топором. Миновали заросли. Пошли дальше. Лучи света фонарей натыкались на бесформенные глыбы, то буро-черные, то полупрозрачные, а порой и розоватые. Вот луч света наткнулся на песчинки, и они засияли тусклым, таинственным светом, идущим будто изнутри песчинки; они то меркли, то вспыхивали всеми цветами радуги. Тогда казалось, что вот-вот из тьмы подземелья появится сказочная царевна, заточенная злым чудовищем, и скажет своим "сказочным" голосом: "Идите за мной, о люди! Я выведу вас из этого мрака! Вы освободили меня от чар, и я отплачу вам за это добром!" Но лучи света скользили уже по черной пористой массе, световая игра померкла, а с ней исчезли и таинственные видения. Темень охватывала путников плотно, она подступала близко; лучи света упирались в стену, и тогда путешественники осторожно искали путь в обход. Иной раз они нет-нет да посматривали вверх, не появится ли над головой ободряющее мерцание звезд. Но там, нависая тяжелыми массами, видны были только темные глыбы; они грозили обрушиться на головы маленьких странников, завалить проход, и Тима торопился поскорее увести друзей из узких щелей в более безопасное место. Все чаще встречались обитатели подземелья. Ван уверял, что они безвредны, но все четверо невольно вздрагивали, когда в полосе света вдруг появлялись какие-то движущиеся тени; или это казалось? Мурашки пробегали по спине, а рука невольно хваталась за рукоятку ножа. Мелодичный перезвон радиомаяка становился таинственным... Казалось, будто кто-то невидимый прячется за черными скалами и позванивает в серебряные колокольчики, Вдруг луч фонаря осветил вход в пещеру, и на пороге ее все увидели какой-то прозрачный движущийся холмик. Ребята остановились. - Амеба! - прошептал Ван. - Хищник... Бесформенный холмик вытягивал свое прозрачное тело то в одну, то в другую сторону, переливался с места на место, как бы пытаясь уйти от приближающихся путников. - Удирает от света, - предположил Ван, с интересом наблюдая за тем, как амеба смешно и странно двигалась. - Безмозглая, а понимает, что надо от нас убегать, - заметил Виктор, тоже наблюдая амебу. - Каким образом она это понимает? - Да она ничего не понимает, - сказал Тима. - Действует, и все тут. Так же, как в нашей крови блуждающие клетки набрасываются на микробов и защищают наш организм от них. Ты думаешь, они понимают, что делают? Все это очень интересно. Мы с Ваном читали, как Мечников открыл своих фагоцитов. Однажды он ввел внутрь личинки морской звезды крупинки кармина. Личинка прозрачная, все видно, что внутри делается. И вот представь, Катя! Мечников видит, что блуждающие клетки - он их еще раньше обнаружил внутри морской звезды - набросились на кармин и сожрали его. Мечников назвал блуждающие клетки фагоцитами. И вот эти блуждающие клетки защищали морскую звезду от посторонних тел. Ты понимаешь? Они и нас защищают. Тебе случалось занозить руку, Катя? - Конечно. Был нарыв на пальце. - Ну вот, это тоже фагоциты, блуждающие клетки. Вокруг занозы образуется гной, а он и состоит главным образом из блуждающих белых кровяных телец. Фагоциты защищают наш организм от микробов. Они их убивают. - И отлично делают... и отлично делают! - приговаривал Виктор. Он одновременно слушал Тиму и снимал удирающую от света амебу. Дорога привела путешественников к озеру. Вода в нем была неспокойной. Подойдя к самому краю, путники увидели, что озеро волнуется от множества живых существ, плескавшихся в нем, словно большие рыбы. Вот из воды высунулась чья-то усатая, как у моржа, морда. Морда пошевелила своими усами-жгутами и скрылась. Рядом всплеснулась и подпрыгнула над водой какая-то ни на что не похожая "рыба". - Булавовидный вибрион, - узнавал Ван. - А это, мне кажется, спирилла. Да, Тима? Тима подтвердил. Спирилла плыла, извиваясь всем телом, расталкивая прочую мелюзгу, наполняющую озеро. - Смотри, Тима, чем не многоножка! - воскликнул Ван. "Ноги" этого существа передвигались быстро-быстро. И Ван, пытавшийся было их пересчитать, безнадежно махнул рукой. - Нет, ты подумай, Тима, сколько раз я их видел под микроскопом, но тут совсем другое дело! - волновался Ван. - Что ты так радуешься? - удивилась Катя. - Точно старых друзей повстречал. - Старых знакомых, Катя, - рассеянно ответил Ван, поглощенный наблюдениями. - Имейте в виду, ребята, - объявил Тима, - все эта существа населяют наш канал. Их там видимо-невидимо, этих микробов. В каждой капле воды. - Никогда в жизни ни за что не выпью и глотка воды из канала, - сказала Катя содрогнувшись. - Ага! А небось раньше смеялась, когда родители говорили: "Не пей сырой воды!" - Смеялась. Хотя и видела на уроках под микроскопом каплю воды вот с этими самыми микробами. Правда, сразу же после урока я давала себе слово не пить, а потом забывала. Да и как убережешься? Когда купаешься в реке, сколько воды наглотаешься!
      Ребята долго стояли на берегу озера и следили за тем, что там происходит. Вот из многочисленных расщелин в скалах, из-под коричнево-черных глыб земли стали выползать какие-то длинные, похожие на змей твари, вроде как бы с султанами на голове, вернее - на переднем конце длинного тела. Быстро извиваясь, они ползли по влажной земле и исчезали в озере. Путники в страхе отступали назад, боясь попасться им на дороге.
      - Судя по извилистой форме, это спирохеты... - сказал задумчиво Ван. - А ты как думаешь, Тима? - Наверное. Смотри-ка, что тут происходит! Спирохеты устремились к остаткам гниющих растений, возле которых скопились гнилостные бактерии, санитары земли, разрушающие все мертвое. И когда спирохеты исчезли вдали, то оставили хорошо заметный след: множество убитых бактерий. - Вот она, битва жизни! Ну и чехарда! Только и делают, что убивают друг друга, - заметил Виктор, вооружаясь киноаппаратом. - Да, конечно, убивают друг друга, - сказал Ван. - Выделения спирохет убивают "санитаров земли", а самих спирохет уничтожают булавовидные бактерии - бактериофаги, и так далее. Зато и бактерии размножаются с огромной быстротой. За несколько суток одна бактерия может дать такое многочисленное потомство, что оно заполнило бы все водоемы земного шара. Но этого не случается: быстро размножаясь, бактерии и гибнут в огромном количестве... Между прочим, - продолжал Ван, - надо отметить, что бактерии и сами себя уничтожают. Да, да... Почему скисает молоко? Потому, что молочнокислые бактерии выделяют молочную кислоту. Так? Но если ее скопится много, то они сами от нее погибнут. Вот почему еще бактерии не могут заполнить даже небольшой водоем - как бы быстро они ни делились, начнут погибать от своих же выделений. Между прочим, эти яды нестойкие, легко окисляются, разрушаются и тогда превращаются в полезные для бактерий вещества. И опять все начинается сначала: бактерии живут, размножаются, подавляющее большинство гибнет от врагов и собственных ядовитых выделений. Уцелевшие снова размножаются... - ...и гибнут, и "сказке про белого бычка" нет конца! - развеселилась Катя. - Сказка сказкой, - в тон ей продолжал Ван, - а мы живем только благодаря этой "сказке", потому что без нее почва не даст урожая. - А не хватит ли торчать тут?.. - сказал Тима. - Ну-ка, Ван, возьми пробу! Приближаемся мы к корню или нет? Ван зачерпнул немного воды в кружку. На этот раз от капли индикатора вода стала ярко-красной. Еще ни разу не получалось пробы такого цвета. - Ого! - сказал Тима, заглядывая в кружку. - Здорово! Ребята, корень уже близко, совсем близко! Ур-ра!.. - Ну, теперь не мешало бы и отдохнуть немного, а? - предложил Тима. - И подкрепиться! Выберем удобное местечко, подальше от этого озера. Ладной Я лично зверски проголодался. - Обедать, завтракать, ужинать, не знаю что! - подхватила Катя, - Я тоже голодна как собака! - А я - как стая волков! - подхватил Виктор. Катя уселась поудобнее. Виктор и Ван устроились рядом с ней. Тима только хотел сесть, как выяснилось, что его товарищи не знают, в какой трубке концентрат, а где - питье. - Эх, все объяснения мои перезабыли! - сокрушался Тима. - Вот эта трубка вас накормит, а другая напоит... Не торопитесь... Тяните медленнее. Вот так... - Тима потянул из своей трубки. - Вкусно, - сказала Катя причмокивая. - Угу, - невнятно произнес Виктор. Трубка во рту мешала говорить. - Только мало! - Ничуть не мало. - Тима уселся рядом и с наслаждением медленно потягивал концентрат. - Это тебе так кажется - штука эта очень сытная, вот увидишь. В баллоне запас на три дня. - И как это вы можете болтать? - удивлялась Катя. - Ели бы да помалкивали. Я так, не могу разговаривать... - А сама болтаешь! - засмеялся Тима. - Это вы меня заразили. - оправдывалась Катя. Все замолчали, сосредоточенно потягивая из своих трубок. Они сидели, скрестив под собой ноги. Катя первая оторвалась от трубки. - Вкусно и сытно! - сказала она. - Теперь что же, попить надо? - Попей, - невнятно пробормотал Тима. Катя потянула из другой трубки совсем немного - больше не хотелось - и придвинулась к Виктору. Она попросила его повернуться к ней спиной, чтобы удобнее было облокачиваться. - Ну что, Виктор, много съел? - выдергивая кончик трубки из отверстия в шлеме, спросил Тима. - Да нет, понимаешь, не очень, - с некоторым удивлением ответил тот. Сытно! - Я тебе говорю: на три дня мы вот так обеспечены. - Тима провел ладонью руки над шлемом-шаром. - Ну что же, ребята, отдохнем, да и в путь? - В путь, в путь! - закричали все хором. ХРУСТАЛЬНАЯ ПЕЩЕРА Впереди показалось ущелье с отвесными стенами. Путники гуськом двигались по дну его, время от времени беря пробы. Индикатор говорил о том, что корень совсем близко, просто рукой подать. Вдруг Тима, шедший впереди, остановился. - Что такое? - послышались голоса. - Смотрите! - Тима показал на потолок. При пляшущем свете фонарей все увидели там огромное круглое отверстие. - Ну и что же? - удивился Виктор. - Ну, дыра! И пусть себе. Она же нам не мешает идти дальше. - Разумеется, не мешает... - задумчиво протянул Ван. - Но кто мог проделать в земле такое вертикальное отверстие, вот в чем дело? Думаю, что это земляной червь... Да, Тима? - В том-то и дело! - А спешит наверх он потому, что почуял дождь, - продолжал Ван. - И это плохо для нас. - Очень плохо, - подтвердил Тима. - Почва пропитается водой, все поры заполнятся ею... К тому же бактерии... Они в воде... Не-при-ятно! Вот что: пока есть время, поищем-ка местечко, где можно в безопасности переждать дождь. Это было самое разумное решение. Мощные потоки воды все зальют. Они смешают почвенные воды, кислотность окажется равномерно распределенной корень все равно не найти: индикатор не сможет им помочь. - Эх, осел я, осел! - сокрушался Тима, - Что бы мне прогнозом погоды поинтересоваться! Но мы собрались так внезапно... Потом, дожди у нас редкость. Вот ураганы - это другое дело. - Ничего! - успокаивал его Ван. - Надо только найти укрытие. Разойдемся в разные стороны и поищем. Кто первый обнаружит хорошее местечко, пусть даст сигнал. Идет? - Идет! - согласились все. Чтобы не потеряться, они все время перекликались. - Ау, ребята! - кричала Катя. - Ау, - слышалось в ответ. - Ну что? - Да пока ничего. - И у меня тоже! Сколько прошло времени, они не знали. Им казалось, что много. Они осторожно двигались, освещая путь фонарем, но долго ни один из них не мог найти надежного укрытия. И - наконец-то! - послышался в наушниках обрадованный голос Вана. - Сюда, ко мне! - звал он. - Ко мне, скорей! Путники поспешно двинулись на голос Вана, Они почти одновременно подошли к скале, на уступе которой их поджидал Ван.
      - Сюда! Скорей, скорей! - торопил он. Не успели они подняться к нему, как сверху хлынула вода. Еще немного, и она захватила бы их в своем стремительном движении, но они вовремя добрались до Вана. И тот, схватив Катю за руку, сначала ее втащил на уступ, а за ней - Тиму с Виктором. Все четверо молча поспешно поднимались всё выше и выше. Внизу плескалась быстро прибывающая вода. Наконец путники дошли до новой площадки. Там виднелся вход в пещеру, образовавшуюся в кварцевом камешке. Нашим микролилипутам она показалась очень большой, и они забились в дальний ее угол. - Ну, здесь мы, кажется, в полной безопасности, - отдышавшись, сказал Тима. - А пещера-то хоть куда! - прибавил он, оглядываясь кругом. Выдолбленная в кусочке прозрачного кварца, пещера в лучах фонарей сверкала и переливалась разноцветными огоньками. В ней было светло, сухо и даже уютно. После напряжения последних минут всем стало весело. - Настоящий дворец! Волшебный, хрустальный! - воскликнула Катя. - И ведь может же быть такое под землей! Наверное, и в Кунгурской пещере, на Урале, нет такой красоты! - Красота красотой, - озабоченно сказал Тима, - а вот который сейчас час? - Одиннадцать часов вечера, - объявил Виктор. - Ого, шли целый день! Надо признаться, я немного устал А ты, Катя, наверное, просто с ног валишься? - Устала и хочу спать, - сказала она, свертываясь калачиком и стараясь поудобнее положить голову. - Ой, как мешает шлем! - бормотала она. Но через минуту заснула крепко-крепко, как дома, в собственной удобной кровати. - Даже ничего не поела, - сказал Виктор. - Здорово устала! - отозвался Тима. - А какая терпеливая! Ни разу не пожаловалась! - одобрительно заметил Ван. От усталости никому не хотелось есть. Лениво потянув через трубки немного напитка, мальчики посовещались между собой и решили установить дежурство. Бросили жребий - первое дежурство выпало на долю Вана. Он должен был бодрствовать два часа, затем разбудить Виктора, который встанет на вахту на другие два часа, после него - очередь Тимы. Катю дружно решили освободить от вахты. Пусть как следует поспит. Тима и Виктор улеглись на полу пещеры, и через секунду они уже спали. Ван, вооружившись лучемётом, сел у входа в пещеру. Но скоро сон стал одолевать его; он вскочил и начал ходить взад и вперед. Свет от фонаря плясал по пещере, и Ван залюбовался игрой искрящихся стен. Потом он остановился у входа. Внизу шумела вода. Ван невольно вздрогнул. Он подумал, каково бы им было, если бы не эта спасительная пещера. Потом он представил себе, что делается там, наверху, на земле. Дождь стучит по крыше... танцует в лужах... Дома, наверное, беспокоятся о них: как, мол, они там, в горах, под дождем. Ох, если бы там знали правду! Не миновать крупных неприятностей по возвращении. Ведь придется все рассказать. Да, достанется им, тут можно не сомневаться. "Но... что поделаешь? - решил он. - Это ведь ради науки Да, ради науки!" Ван не мог пропустить случай, который позволил ему собственными глазами наблюдать микроорганизмы в их природной среде. Стоит ли думать, что будет через три... нет, уже через два дня? А там, наверху, завтра утром снова засияет солнышко. Дожди здесь идут буйные, но недолгие. Деревья, травы хорошенько умоются и засияют ослепительной, чистой зеленью! Хорошо! Вода в канале, побуревшая от дождя, снова будет густо-голубой, как небо. Вечером засветятся над водой сигнальные огни - желтые, зеленые, красные. Красных почему-то больше всего. Странно, почему он их видит... сейчас? "Что это - галлюцинация или я сплю?" Ван широко раскрыл глаза. Хотел было ущипнуть себя, но через плотный рукав не удалось. Тогда, чтобы убедиться в том, что он не спит, Ван сделал несколько шагов. Нет, он ясно видит. У входа в пещеру, прямо на пороге, лежит что-то красное. Оно мерцает в луче фонаря. "Да ведь это же красные палочки! - осенило Вана. - Ну конечно! Как я сразу не догадался? Однако как они сюда попали? Сами они передвигаться не могут - у них нет жгутиков. А то, что их здесь раньше не было, можно утверждать определенно. Ни одной! Мы же не могли их не заметить, да еще у самого входа". Ван выглянул из пещеры. Луч его фонаря заплясал на воде, стоящей высоко, почти в уровень со входом. Вода тихо-тихо плескалась. "Нет, все-таки я болван! - сокрушенно вздохнул Ван. - Чего уж проще! Их принесла вода и выплеснула нам в подарок", Ван тихо рассмеялся. Еще раз выглянул из пещеры. "Вода как будто больше не прибывает. Может, дождь перестал? Хорошо бы. А то еще немного - и нас тут зальет. Что тогда делать?" Эта мысль привела Вана в замешательство. Он стал осматриваться, ища в пещере какой-либо уступ повыше, куда можно бы забраться в случае чего. Ерунда какая! Куда же здесь заберешься? Снова выглянул из пещеры. Нет, уровень воды не повысился. "Ну, может, и обойдется!" - решил Ван и стал внимательно разглядывать красные палочки, перебирая в своем уме все, что он читал об этих бактериях, самих по себе совсем безвредных, но послуживших причиной многих несчастий, рожденных невежеством и суеверием, "Подумать только, что всему причиной красный цвет этих палочек", размышлял он. Бактерии эти, имеющие форму палочек, хорошо размножаются на крахмале, на пресном хлебе, на белках. Попав на них случайно, они быстро разрастаются, и тогда кажется, будто выступают пятна крови. В этом все дело. Тысячелетиями люди думали, что это именно кровь. И появление таких красных пятен считалось дурным предзнаменованием, карой, посылаемой богами. В древнем Египте жрецы запрещали употреблять в пищу белые бобы, потому что не раз замечали на них красные пятна. Объясняется это просто - белые бобы богаты белками. Но ведь никто этого не понимал. А какую панику посеяли эта безобидные красные палочки в войске знаменитого полководца древности Александра Македонского! Они завелись в пресном хлебе, который раздавали воинам. Закаленные в боях, бесстрашные воины бледнели от ужаса, глядя на хлеб, покрытый красными пятнами. Шли века. Язычество сменилось христианством, а красные палочки по-прежнему считались дурным предзнаменованием. Христианские священники не раз пользовались этими красными палочками в своих целях. Так было, например, во времена средневековья. В некоторых церквах городов Нюрнберга и Франкфурта на белых накрахмаленных одеждах священнослужителей были замечены красные пятна. Священники объявили во всеуслышание об этом "божьем знамении". "Бог требует очистительных жертв!" - зловеще провозгласили они и предали казни десять тысяч ни в чем не повинных евреев. Несколько десятков лет спустя такие же "кровавые пятна" появились на одеждах священников в церкви города Вильенака. Это событие запечатлено в истории под названием "Вильенакского чуда". Но настал день, когда наконец были сдернуты зловещие покровы со всех этих "чудес", "божьих предзнаменований", стоивших жизни стольким невинным! Было это в Италии. Как-то раз у одного крестьянина, по имени Питарелло, на хлебе появилась кровь. Легко представить себе ужас, обуявший беднягу Питарелло и его односельчан. Какие еще беды готовы свалиться на их и без того несчастные головы? Чем они провинились перед господом богом? Слух о кровавом хлебе Питарелло дошел до итальянского доктора Сетте. Это был человек ученый, ни в какие "божьи знамения" не веривший. Он был убежден, что тут просто одно из тех явлений природы, которое еще не понято человеком. Он заинтересовался хлебом Питарелло и решил его исследовать. Доктор Сетте положил крошку хлеба с пятнами на предметное стеклышко микроскопа и увидел множество палочек - бактерий красного цвета. Так люди узнали, что зловещие "кровавые пятна" не что иное, как колонии особых микробов. Все это вспомнилось Вану, когда он рассматривал лежащие у входа в пещеру красные палочки, принесенные сюда водой. - Да, все хорошо, но как обстоит дело с дождем? - встряхнулся Ван и выглянул из пещеры. Вода спала. Дождь, значит, кончился. Ван вздохнул с облегчением. Взглянул на часы. Его дежурство кончилось. Он стал будить Виктора. Виктор вскочил, хотел было протереть глаза, но руки натолкнулись на шлем. - Ну как? - спросил он Вана. - Все в порядке? - В полном порядке. Вот только у нас гости. - И он показал на красные палочки, смирно лежащие на пороге. - Это еще что за нечисть? Ван ему коротко объяснил, что это безвредные бактерии, но хорошо было бы убрать их с дороги, потому что они завалили выход. - Вот я этим и займусь, - решил Виктор, - чтобы не было скучно. А ты ложись. Все два часа Виктор был занят тем, что вышвыривал красные палочки. Он устал, но к моменту, когда нужно было будить Тиму, выход из пещеры был свободен. Рано утром, часов в шесть, Тима поднял товарищей. Катя проснулась, села и с удивлением стала озираться по сторонам. Вид у нее был такой недоумевающий, что мальчики расхохотались. Еще не совсем понимая, что происходит, она тоже заулыбалась. - Ох, как я спала, мальчики! Как никогда в жизни! - заявила она и тут же прибавила, что умирает от голода.
      Дождь давным-давно кончился, в почве все пришло в обычный порядок И, позавтракав, наши путешественники двинулись дальше. Индикатор сообщил им, что они уклонились в сторону от корня. Начались новые поиски, пока наконец "компас", будто сжалившись над путешественниками, показал, что они нащупали верную дорогу.