– Бросить? Я обдумаю твое предложение, – кивнул Берсень. – А сейчас поторопитесь.
      – А-а, кажется, понимаю. От меня тебе нужно место, где прячется Арнор, не так ли?
      Маг с усмешкой покачал головой:
      – Ошибаешься. Я давно чую твоего Арнора. От его логова разит на много верст окрест. Я могу найти его с закрытыми глазами.
      – Но тогда…
      – Вам не понять, – уронил Берсень. – Хотя… Кое-что могу сказать. Все мы – маленькие штрихи в картине, которую рисует… судьба, или, если вам понятнее, ваш Господь. И если мы оказались рядом, в этом есть какой-то смысл. Даже если нам не дано его постичь.
      – Другими словами, – во взгляде Дианы полыхнуло пламя, – ты собираешься найти нам какое-то применение, я угадала? Как фермер, выращивающий свинью на убой. Или на продажу. Я права?
      Берсень рассмеялся.
      – А ты, милая девочка, разве ты не думаешь о том, как можно использовать меня или этого вот оболтуса? – Он кивнул на хмурого Эрика. – Да и доблестный виконт наверняка вынашивает какие-то планы насчет меня и тебя. Здесь нет ничего ужасного или постыдного, так устроен…
      – Мне не нужно ничего ни от тебя, ни от виконта! – Диана в сердцах топнула ногой.
      – Неужели? Напомнить тебе, кто именно вытащил тебя из застенков Инквизиции? И кто спас от засады? Или ты всерьез намерена выжить в одиночку? Ответь мне, только подумай, не спеши топать ногами, подумай и ответь: ты готова выжить в одиночку? Ты способна выжить одна? Здесь, в этом лесу? И вообще в этом мире? Между прочим, в вашем мире? Который я, к примеру, знаю очень плохо. Готова?
      – Иди к дьяволу! – Диана развязала мешок Эрика. – Клянусь, – не поднимая глаз, сказала она, – однажды… конечно, если раньше ты не бросишь нас по пути или не сожрешь с голодухи, я использую тебя так, что… Тебе тошно станет!
      – Попробуй, – равнодушно ответил маг. – Шанс есть у каждого. Даже у такой… как ты.
      На лице его не было ни тени насмешки, а глаза источали холод и безразличие. Скорее у каменной статуи можно было обнаружить чувства, нежели у Берсеня. Отчаявшись испепелить его взглядом, Эрик отвернулся.
      «Разве можно быть настолько уверенным в себе? – спросил он себя. – Неужели он настолько силен, что может наплевать на всех и вся?!»
      «Это всего лишь маска, – ответил Дитус, – не дай себя одурачить, Эрик. Чему-чему, а скрывать свои чувства маги обучаются в первую очередь. Уж поверь. Но внутри он такой, как все. В нем тоже бушует огонь. И рано или поздно он вырвется на свободу. И тогда у нас точно будет шанс застать его врасплох. А сейчас надевай латы, Эрик. Мы должны выжить».
 

6

 
      Дорогу указывал маг. Из леса в лес, из перелеска в перелесок, от одной прогалины до другой, через овраг и холмы он двигался уверенно, не запинаясь и ни на мгновение не теряя направления. Так, словно родился и вырос в этих местах.
      Иногда, правда, чаще на взгорке или холме, он останавливался на несколько минут и подолгу прислушивался к чему-то внутри себя. Эрик сильно подозревал, что маг теряется и что они давно уже ходят кругами, но из-за своей дьявольской гордыни Берсень скорее загонит их вусмерть, нежели признает свою ошибку. Эрик и Диана ехали шагах в десяти от Берсеня, говорили о всякой ерунде. Эрик рассказывал о своей жизни в столице, о светских раутах, жаловался на постоянно растущие цены на драгоценности и модную одежду, на интриги недоброжелателей, не называя, впрочем, конкретных имен и титулов. Диана в свою очередь поделилась местными слухами, посетовала на почти полное отсутствие у нее клиентов…
      Разговор, однако, был вялым и путаным, ибо ни Эрик, ни Диана друг к другу особо не прислушивались. Собственно, они и разговаривали-то через силу. Единственно ради желания показать хотя бы самим себе, что они не с магом, они сами по себе.
      И все же кое-что из сказанного Дианой в конце концов достигло сознания Эрика.
      – Баронесса, кажется, вы сказали – нет клиентов? – вскинул бровь Эрик. – Если я не ошибаюсь, вроде бы раньше вы говорили про обширную практику.
      Диана поморщилась.
      – Ну откуда у меня обширная практика? – со вздохом призналась она. – Я еще учусь в университете. Но – рента позволяет – открыла юридическое бюро еще год тому, но… Это никому не нужно. Я надеялась отстаивать в суде права несправедливо обвиненных, но… Ко мне обращаются одни воры и бандиты.
      – А вы не хотите их защищать?
      – Конечно нет.
      – Эдак вы разоритесь, баронесса.
      – У меня рента… – Она пожала плечами. – Я хотела, чтобы восторжествовал закон… Возможно, я была слишком молода и наивна, но… Так уж вышло.
      – Теперь я понимаю, почему вы оказались за решеткой, – улыбнулся Эрик. – С такими взглядами…
      – Что такого в моих взглядах? – нахмурилась она.
      – Вы роете себе могилу, баронесса. Чем сильнее власть закона, тем слабее власть короля, а значит, и власть аристократии, это очевидно. Так что, защищая закон, вы посягаете на королевскую власть.
      – Какая глупость! – фыркнула Диана. – И заблуждение. Законы укрепляют государство и общество, это всем известно, а значит, закон укрепляет и власть короля!
      Эрик рассмеялся.
      – Вы очаровательны, когда спорите, баронесса. Но я не хочу спорить. Вы действительно слишком молоды.
      – Вот как? – Диана стиснула поводья. – Говоря «молодость», вы подразумеваете «глупость», не так ли, виконт?
      – Ради всего святого, не сердитесь, Диана, я не хотел вас обидеть, просто… Просто вы, юная и красивая девушка, и вдруг интересуетесь такими вопросами.
      – По-вашему, я должна интересоваться только модными платьями и ценами на побрякушки, а потом толковать об этом битый час, как это делали вы?!
      Диана раскраснелась, глаза ее заблестели, и Эрик замолчал, опасаясь сболтнуть лишнее. Ни одна из его любовниц, подружек и просто знакомых и слов-то таких не знала – «закон», «государство», «общество».
      – Молчите, сударь?! – сердито бросила Диана. – И правильно делаете! Все лучше, чем нести всякую чушь!
      Она собралась было подстегнуть лошадь, но впереди маячила спина Берсеня, рядом с которым находиться хотелось еще меньше, и Диана решила остаться. Только отвернулась, презрительно кривя губы.
      Эрик пожал плечами. Что ему эта сумасшедшая провинциальная барышня? Пусть обижается сколько хочет. Признаться, она стала раздражать его. Своими невнятными взглядами, манерой судить обо всем на свете, не зная толком ни о чем, хотя… Чего еще ждать от адвокатессы? Приличный человек в юристы не пойдет.
      Лес незаметно изменился. Все чаще попадались могучие, кряжистые дубы и буки. Исчез подлесок, его заменил шелестящий ковер из прошлогодних листьев. По земле поползли толстые, узловатые корни, похожие на щупальца. Кроны сплетались почти в сплошную завесу, погружая лес в полумрак.
      Берсень замедлил ход, наконец остановился и вскинул руку. Эрик и Диана послушно застыли на месте.
      – Шлем, – не поворачивая головы, уронил Берсень. – И перчатки.
      Эрик невольно оглянулся. В лесу застыла странная тишина. Умолкли пигалицы, минутой раньше оглушавшие пронзительным щебетом, да и ветер, казалось, затаился среди ветвей.
      – Быстрее, – процедил маг, по-прежнему уставясь куда-то в лес. – И поменьше крути башкой, дубина.
      Эрик торопливо нахлобучил шлем, застегнул ремень, надел кольчужные перчатки.
      – А теперь все на землю.
      – Может… – начал было Эрик, но маг оборвал его:
      – На землю, я сказал.
      Они все спешились, Берсень что-то пошептал каждой лошади на ухо, затем резко свистнул, гаркнул, и животные галопом умчались в глубь леса.
      – Потом соберем, – буркнул Берсень. – Когда все закончится.
      – Что закончится? Берсень не ответил.
      – Возьми, – Он вытащил из-за голенища нож и передал его девушке. Проверил, как выходит клинок из ножен, перехватил двумя руками посох. – Эрик, отойди подальше и постарайся не задеть мечом Диану. А ты… – Берсень посмотрел на девушку, поморщился, увидев, как она с брезгливостью вертит нож. – Держись за мной, и вот что… – Он сорвал с себя плащ и застегнул его на Диане, несмотря на ее слабые протесты.
      – Но он… он дурно пахнет, – жалобно сказала она.
      – Сейчас станет еще дурнее, – усмехнулся Берсень.
      Вынув из дорожной сумки какую-то склянку, маг побрызгал из нее на плащ. Диана фыркнула, замахала ладонью перед носом.
      – Это ужасно!
      – Возможно, это отпугнет их, – заметил Берсень, взгляд его вновь устремился в глубину леса.
      – Да кого их-то? – проворчал Эрик. – Сколько уже стоим, где твои чудовища или кто там еще?
      Спокойствие, с которым он произнес эти слова, удивили его самого. Было, конечно, легкое волнение. Участилось сердцебиение. Дрогнули коленки. Но… ничего более Эрик не ощущал. Словно тело боялось само по себе. Без участия души. А душа…
      Страха не было. Было ли это следствием бодрящего заклятия Берсеня? Или результатом их долгого общения?
      Или, может, эта храбрость – от «великого воина»?..
      «Я здесь, приятель, – отозвался Дитус. – Ты прав, пока я с тобой, тебе не угрожает никто и ничто. Жаль, конечно, что я ограничен слабостью твоего тела, а ты все никак не выберешь время для тренировок, но… Что может быть лучшим упражнением, нежели настоящий бой?»
      – Мои чудовища – наши старые знакомые, – ответил Берсень. – Присмотрись повнимательнее, Эрик.
      Эрик вгляделся в лесные тени. Там и впрямь что-то двигалось. Что-то не крупнее человека, очень ловкое и быстрое, на четырех лапах. И это что-то было не одно. Их было много. Они окружали со всех сторон, постепенно сужая кольцо.
      – Хейлоты, – сообразил Эрик прежде, чем в лесном сумраке блеснули зеленые глаза. – Откуда они здесь?
      – Когда мы были на башне, помнишь? На Стене? Один отряд этих тварей ушел в лес.
      – Я помню, с ними были несколько аколитов.
      – Конечно. Они тоже здесь. Они руководят, – усмехнулся Берсень. – Иначе твои зеленоглазые уже были бы здесь.
      – Все равно не понимаю. Чего они тянут?
      – Они не тянут. Они боятся.
      – Чего?
      – Догадайся.
      – Хм… – Эрик пожал плечами. – Мог бы и сказать.
      – Ты и правда такой дурень, каким кажешься? – бросила Диана.
      – Убирайтесь к дьяволу, вы оба! – сорвался Эрик. – Любители загадок! Инквизиторам лучше свои шарады загадывайте.
      Из леса донесся вой. Тени замелькали ближе, под тяжелыми телами затрещали ветви, на землю посыпались листья, кусочки содранной коры.
      – Готовьтесь!
      – Мог бы и магией… – Эрик не договорил.
      Взметывая листья, на него кинулось сразу двое. Мелькнули оскаленные пасти, вспыхнули изумрудные огни глаз… И тотчас, как Эрик ни храбрился, душа рассыпалась в один миг. Эрик в панике «зажмурился» и…
      Он будто погрузился в теплую ванну. Не болели мышцы, не саднила натертая кожа, исчезли вообще все ощущения. Осталось только легкое беспокойство – что там с телом?
      Набравшись духу, Эрик «приоткрылся». В сознание ворвался дикий звериный визг, скрежет зубов и когтей по железу, чавкающий звук входящего в плоть клинка и глухой рык, от которого сводило судорогой внутренности… Эрик торопливо «захлопнулся» – бой с людьми переносился куда легче.
      Диана сидела на земле. Уронив нож и закрыв ладонями уши. Еще хотелось закрыть глаза, но… Не видеть – казалось еще страшнее.
      Твари беспрерывно атаковали Берсеня и Эрика. На виконте постоянно висело несколько хейлотов. Истекая слюной, они остервенело грызли доспехи, раздирая до крови собственные пасти, выламывая зубы. Придавленный их весом, Эрик двигался с трудом, все время стряхивал их с себя, рубил, но тут же наскакивали новые. Брызги крови так и летели вокруг него.
      Берсень же не позволял дотронуться до себя. Выскальзывал, подныривал, уклонялся, вертелся волчком, не останавливаясь ни на один миг. Зубы клацали в опасной близости, но захватывали лишь воздух, а когти вырывали только клочья одежды. Зато каждый удар посоха находил свою цель. Черепа хейлотов с треском лопались, разбрызгивая кровь и мозги, твари визжали, падали, бились в судорогах.
      В первые несколько мгновений боя Диана была в ужасе. Озверелые хари мелькали так близко, казалось, что ее вот-вот изорвут на части или сожрут. Но секунды летели, а девушка все еще была жива. И даже заметила, чтотвари игнорируют ее. И только иногда один или два зверя словно прорывали некий незримый круг защиты, бросались на Диану и тут же падали под ударами посоха или меча.
      И это казалось странным. Поглощенные боем мужчины вроде бы и не смотрели в ее сторону, но стоило хейлоту приблизиться…
      Схватка закончилось неожиданно для Дианы. Хрустнул череп, дугой выгнулся последний хейлот, и наступила тишина.
      – А теперь твоя очередь, ублюдок, – прошипел маг и растворился в воздухе.
      Диана не успела удивиться, а Берсень уже появился шагах в двадцати, возле толстого мшистого дерева. Взлетел посох, и на землю неуклюже повалился громоздкий аколит. Берсень снова исчез, а затем из глубины леса донесся приглушенный и почти человеческий стон, тяжело бухнулось тело, а спустя пару секунд еще одно.
      Назад Берсень вернулся пешком. Грудь ходила ходуном, на лице блестели капли пота, плечи были опущены, только глаза горели по-прежнему ярко и свирепо.
      Диана оглянулась на Эрика. Тот, уже со снятым шлемом, сидел, привалившись к дереву, блаженно улыбался, рядом – истекала кровью горка мертвых хейлотов. Взгляд Дианы невольно задержался на истерзанных телах и вывалившихся внутренностях, а затем желудок содрогнулся, и ее стошнило.
      – Сейчас будут лошади, отъедем в сторону, отдохнем, – хрипловатым голосом пообещал маг.
      Убравшись с места схватки, Берсень привел их к ближайшему ручью, где и объявил привал. Эрик и Диана немедленно улеглись спать. Берсень же искупался, отмыл от крови посох и, лениво покусывая кусок вяленого мяса, устроился меж корней разлапистой ели.
      Спешить было некуда. До жилища Арнора они доберутся к вечеру, и Берсеню надо было многое обдумать перед этой встречей.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ