Кроме его постоянной команды из десяти человек, собранной здесь, сейчас он руководил полным отделением ЭУКД из тридцати других высоко-тренированных командос. Если вспомогательный персонал, приписанный к подразделению (включая команду Бизана), принять в расчёт, то всего под командой Риана было шестьдесят пять человек. Вышестоящее начальство посчитало, что было бы неправильно обычному Таи-и командовать подобным большим числом опытного персонала, так что они продвинули его в ранг Шо-са. Риан протестовал против нового чина, боясь, что повышение повлияет на сплочённость коллектива его собственной команды, в то время как, казалось, появилось бы недоверие и других групп под его руководством. Культура Синдиката говорила, что всегда должна быть дистанция между офицером и солдатами. Команды ЭУКД, напротив, пренебрегали этим правилом, работая на уровне схожем с хорошо сложившейся семьёй. Повышение и увеличение авторитета, что шло за ним, могло разрушить близость, которая столь важна для правильного функционирования групп специальных войск. Риан пытался доказать, что он не рад этому чину и что его место было с его командой. Шо-шо Хидеки Ишмару срезал все его протесты, указав, что приказ пришёл прямо от Координатора.

С чувством гордости Риан встряхнул плечами, чувствуя, как будто он мог по правде ощутить вес зелено-яблочного меча ичи, изображённого на плечах его костюма.

Он был горд видеть, что его повышение не встало между ним и его людьми, как он боялся. Несмотря ни на что, повышение его в чине стало новым источником гордости для Команды Шесть. Они, казалось, чувствовали всю меру гордости и уважения, оказанного им, с тех пор как командир всего отделения ЭУКД был выбран из их числа.

Каждый из десяти пехотинцев, вошедших в забитый трюм боевого такси НЛ-42, были одеты в одинаковые чёрные силовые костюмы, недавно разработанные Институтом Технологии Империи. Похожие на лёгкие разведывательные бронекостюмы, применяемые Серым Легионом Смерти, костюм был создан с помощью Элитной Ударной Команды Дракона. Они были сделаны из компактного экзоскелета, покрытого кевларом и передовыми бронепластинами. Полностью он был способен противостоять враждебной окружающей среде и напичкан столь многими сенсорами, что только один шлем требовал своего собственного руководства по использованию. Внешняя поверхность была обработана тем же самым камуфляжем, что и обычные костюмы для проникновения ЭУКД. Как обычно, мощный прыжковый двигатель завершал набор. Для этой операции прыжковый пакет был замещён на специально переделанный набор для маневрирования.

— Стрела подтверждает атаку, сэр, — капитан Бизана говорил спокойным профессиональным голосом, который поразил Риана. — Предполагается, что Яри будет на станции через три минуты.

— Отлично. — Риан ответил на рапорт пилота через встроенную переговорную систему брони. Яри было кодовое имя Шаттла класса Леопард, приписанного транспортировать команду ЭУКД Четыре впоследствии на Алькмар. Команде Четыре было назначено захватить двигатели. Риан взглянул на хронометр, встроенный в стену над монитором. Он показывал 0957. Приказы их миссии вызывали их на рандеву с судном целью в 1000 часов. Они шли прямо по расписанию. Переключив каналы, он проинформировал остаток команды. — Три минуты.

— Три минуты, — слова прозвучали в наушниках радио Риана, когда каждый закованный в броню солдат повторил, подтверждая предупреждение.

— Помните, быстро и сильно, — предупредил он. — Без заигрывания. Плохой парень высовывает голову, вы сносите её. Мы не ищем пленников в этот раз. Поняли?

Серия возгласов ДА, сэр и Хай, подтвердили, что Команда Шесть поняла их миссию.

Бизан вздрогнул несильно, принимая симулированное повреждение от ПИИ Алькмара.

Повернувшись слегка в своём кресле, чтобы лучше видеть мониторы, Риан наблюдал, как один из Слайеров, все ещё помеченный только иконкой друг-враг, вращался вокруг Алькмара. Он знал, что пилоты были из лучших рядов КомСтара, но испытывал недоверие к воинам когда-то секретной организации.

Секунды текли медленно, отмечаемые только росчерками, помеченными компьютерами, делающими удары по вооружению Шаттла. Короткое сообщение от пилота Бизана прозвучало в его ушах. Он отослал его дальше своим людям.

— Тридцать секунд.

Ещё до того, как предупреждение достигло последнего пехотинца ЭУКД, Риан откинулся в своём сиденье, когда Чи-и Якоб Гримм запустил двигатели НЛ-42.

Боевое такси было выстреляно из трюма Бизана, и понеслось в сужающийся проход между штурмовым кораблём и Алькмаром. Мониторы почернели, когда потерялся контакт с Бизаном. Его заместило картинка, полученная собственными камерами такси.

Впервые Риан понял, как огромен Прыжковый Корабль класса Захватчик. Длиннее чем высота многих высоких зданий он весил невероятно много 152,000 тонн. Даже при всем его фантастическом размере Алькмар был все ещё много меньше, чем любой легчайший Корабль Войны.

И они ожидают, что мы сможем захватить это? Недоверчивая мысль пронеслась в его голове.

— Крюк. Стыковка через десять секунд. Приготовьтесь, Шо-са, — вызов пилота вывел Риана из его заторможенного состояния.

Такси, до этого момента мягко парившее в космосе, сильно рухнуло на поверхность Алькмара.

— Захват! — голос Гримма проскрежетал в ушах Риана. — Пошли!

Ещё до того как Риан смог повторить команду, рядовой Ву открыл дверь такси и выпрыгнул на внешнюю поверхность корабля. Тихая вспышка света сказала ему, что его человек только что взорвал один из воздушных шлюзов цели, используя симулированный заряд взрывчатки.

Если защитники Алькмара пропустили прибытие команды, теперь они, конечно, знали, что они на борту теперь.

— Пошли! Пошли! Пошли! — прокричал Риан на тактической частоте своего подразделения. Быстрое нажатие на встроенный в костюм контрольный щиток переключило каналы. — Ронин Один начал операцию.

— Принято, Ронин Один, — пришло подтверждение. — Знайте Ронин Два уже на борту. — Офицер КомСтара, назначенный на помощь им в этой операции, казалось, вжился в условия операции.

— Принято. — Сказал Риан, вытягивая себя через открытую дверь корабля.

Опытный пилот посадил их в пяти метрах от переднего, основного шлюза Прыжкового Корабля. Используя приспособления для маневрирования в открытом космосе, командос пролетали открытое пространство, устремляясь к открытому отсеку. Только внутри разрушенного воздушного шлюза плавало «тело» одного из оборонявшихся. Маленькая красная лампочка мигала на его шлеме. Когда рядовой Ву проник через открытый шлюз, оказалось, что этот пехотинец ВСФС начал противостоять проникшим. Ву, используя низкоэнергетический лазер, прикреплённый к правой руке его костюма вместо обычной винтовки Блазера, сделал единственный выстрел. Пехотинец был «убит» лучом когерентного света. Его Снаряжение Лазерной Симуляции Сражения прервало энергию для его оружия и выключило движения. Если бы Риан не носил шлем, он бы также услышал гудок, что провозглашал смерть врага.

— Выдвигайтесь. — Вместо ответа на приказ лидера члены ЭУКД двинулись прочь из шлюза.

Следуя планам, вложенным в компьютеры костюмов, команда направилась на мостик Алькмара. Ронин Два также использовал подобную методику, чтобы добраться к двигателям корабля.

— Контакт! — вскрикнул Ву, его фраза прервалась на середине слова.

— Шо-са, — отозвался Сержант Райко, — мы встретили врага. Ву убит.

Не нуждаясь офицера, чтобы идти вперёд, командос Шестой Команды ЭУКД бросились в бой. Капрал Холлис взвёл и бросил парализующую гранату. Взрыв очистил коридор. До того как враг мог опомниться, командос понеслись вперёд. Туча лазерных лучей пересекалась в закрытом пространстве. Несколько из пехотинцев «умерли», не успев сделать и выстрел.

Тень движения привлекла внимание Риана. Быстро он повернулся, выбрасывая свою правую руку. Как только оружие в его руке включилось, сияющая нить прицела изображённая на шлеме Риана установилась на центре торса защищающегося пехотинца. Риан нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло. Тихий звук прозвучал в его ушах. Шо-са Михаил Риан был «убит в битве».

Ощущение гравитации было дезориентирующим, когда Риан вплыл через дверь гравитационной палубы Алькмара. Уже присутствовали в помещении Капитан КомСтара и приземистый блондин, носящий знаки Полковника ВСФС.

— Присаживайтесь Шо-са. — капитан указал на пустой стул. Казалось, что его обременяла эта встреча. — Я бы хотел знать ваше мнение о сегодняшней операции.

Как только он занял место, Риан быстро отметил, что капитан имел маленькую золотую звезду, присоединённую к воротнику его униформы, заявлявшую о том, что он пилот истребителя. Пара золотых крыльев, красовавшаяся на его левом плече, сказала Риану, что офицер считался в КомСтар героем.

Образ Полковника Федеративного Содружества куда менее восхитил его. Мужчина носил красный диск медали Доблести. Однажды он был награждён за действия против Содружества Дракона, наиболее вероятно в Войну 3039.

Эта так называемая Война была, на самом деле, немногим большим, чем кровавое столкновение на границе. Ханс Дэвион запустил серию атак на миры, принадлежащие Синдикату в попытке сокрушить врага всей своей жизни и отнять планеты, потерянные во время Четвёртой Войны за Наследие. Хотя нападение имело некоторый начальный успех, контрудар, ведомый Теодором Куритой, заставил атаку захлебнуться. Война закончилась в течение шести месяцев, и только несколько миров поменяли своих хозяев. Риан чувствовал гордость, когда в его памяти всплывало нападение на Лиранский Командный Пост на Веге. Атака остановила Лиранскую фазу операции и оставила Нонди Штайнер серьёзно раненой.

Хотя рябь отвращения и прошла по его спине, когда он посмотрел на офицера Дэвиона, но он заставил себя подавить её. С трудом он заставил себя сесть за стол с этим человеком, поместившим свой компьютер на стол перед ним.

— Миссия была удачной так, как она шла, — Риан взъерошил рукой свои волосы, мечтая о ванной перед встречей. Боевой костюм Риана был вершиной искусства, но всегда оставлял его вспотевшим.

— Пожалуйста, продолжайте, Шо-са.

— Шесть минут занял запуск боевых такси, стыковка их с Алькмаром и взрыв шлюзов. Моя команда заняла мостик через девять минут после проникновения. — Нотка гордости проявилась в этой фразе. — У Пятой команды захват инженерных сооружений занял двенадцать. Мы понесли шестьдесят процентов потерь, включая Таи-и Аширо и меня. Я проверил компьютерные записи. — Риан взглянул на компьютер. — Бизан принял четыре удара на броню от орудий обороны Алькмара. Не было реальной опасности того, что она будет пробита, но повреждения были существенны. Один из Слайеров был повреждён, равно как боевое такси команды Пять.

— Мы отрядили двадцать из наших сорока командос на захват единственного корабля. Мы получили судно, но потеряли двенадцать человек в процессе. Если бы мы использовали эту тактику против Корабля Войны, то мы бы потеряли всю команду.

— У вас есть какие-нибудь предположения, Шо-са? — Капитан Алькмара слегка улыбнулся, давая Риану впечатление, что он сам пришёл к этому заключению.

— Ничего твёрдого ещё, — признался Риан, — мне бы хотелось видеть много путей доставки большой абордажной команды за меньшее количество времени. Шесть минут более чем достаточно для Корабля Войны, чтобы отправить Бизан и НЛ-42 прямо в ад. Я бы увеличил прикрытие истребителями для эскорта штурмового Шаттла до пяти пар. И я бы порекомендовал даже не пытаться захватить Корабль Войны до тех пор, пока не останется другого шанса.

— Это все? — Впервые заговорил Полковник Федеративного Содружества.

— Да, Полковник, — Риан закрыл свой настольный компьютер, щёлкнув крышкой. — На этот момент.

— Хорошо, Шо-са. — Офицер ВСФС положил свои локти на стол. — Я открою вам несколько наших секретов.

— Это не первая наша тренировка против Клановского Прыжкового Корабля, которую мы проводим. ВСФС проводили притворные бои абордажных команд в течение шести месяцев, всегда с похожими результатами. Мы можем захватить любой корабль неповреждённым, но мы несём непомерные потери в это время. Если мы пытаемся захватить Корабль Войны, то мы вручаем им свои головы.

— Как и вы, мы решили, что нам необходимы большие, более мощные транспорты для абордажных команд. Проблема с кораблями, такими как, например, класса Ганнибал в недостаточном числе трюмов для малых кораблей и малом количестве принадлежностей для захвата. Если использовать большие корабли, то им приходится ложится на одну сторону цели, в то время, как пехота пересечёт промежуток, используя принадлежности для маневрирования. Все это время враг использует свою защиту, расстреливая штурмовой корабль и абордажную партию и, в основном, делая жизнь жалкой.

— Наши доки в Новом Сиртисе и на Атреусе работают над адаптацией трюмов для боевых роботов некоторых больших штурмовых кораблей, чтобы служить площадками для запуска такси. Если мы преодолеем некоторые конструкторские проблемы, то мы будем иметь несколько переоборудованных кораблей в составе нашего войска.

— Я бы не слишком волновался, — Полковник Федеративного Содружества улыбался, отпуская Риана. — Никто из нас не собирается захватывать ни один из Кораблей Войны.

Риан повернулся, чтобы уйти, но не смог удержаться от того, чтобы пробормотать что-то на Японском.

— Что он сказал? — он услышал, как спросил офицер Федеративного Содружества.

Капитан Алькмара хихикнул. — Это старая поговорка, Полковник. Грубо переводя, это значит «запоминаются последние слова».

Риан открыл дверь.

— Бака! — Риан выругался на офицера Федеративного Содружества за его глупость, когда он ворвался на галерею, ведущую на пассажирскую палубу Алькмара.

— Что-то не так? — как и можно было предсказать, Ральф Картер был первым, кто заметил прибытие Риана. Шестое чувство этого человека сделало его естественным выбором, чтобы служить наблюдателем для Ло Сиора, снайпера команды.

— Чёртовы офицеры Дэвиона. — короткая фраза Риана сказала собравшимся воинам больше, чем часовое обсуждение. — Он имел наглость критиковать наше выполнение упражнения.

Старший Сержант Райко, чувствуя состояние своего командира, стоял, вздыхая так, как только мог старший ещё некомиссионированный офицер.

— Ну что ж никто не сомневается, что вам пришлось тяжело. — Райко усмехнулся, показывая, что не собирается никого обидеть. — Старший офицер, возможно один из лучших в наших командах, идёт отвешивать поклоны в бой и получает полный разряд лазера от рядового пехотинца. — Старший Сержант использовал тот отеческий тон, распространённый для каждого сержанта, сроднившегося с офицером.

— Когда вы будете слушать меня, Шо-са? Сержанты принадлежат битве. Офицеры только направляют.

Злость Риана испарилась, только столкнувшись с шутками Райко.

В течение секунды он смотрел на своего старшего товарища. В любой другой военной части Синдиката Драконов подобное обращение к офицеру со стороны подчинённого было бы оскорблением. Хотя команды ЭУКД пережили чистку, они были, возможно, наиболее лояльными элементами Вооружённых Сил Синдиката Дракона и обращались более свободно с традициями Синдиката, несмотря на их чины; дружба, которой не могло бы быть нигде в армии Куриты, процветала в среде ЭУКД.

— Ух. — Риан встряхнул голову, развлеченный этой шуткой Сержанта, которой уже был не один век.

Картер прервал разговор. — Так что вы сказали им, сэр?

— Я рассказал им то, что случилось. — сказал Риан, — они послали взвод выполнять работу роты. Вы знаете, что они сказали мне? — раздражение проникло в его голос, — Они сказали, не беспокоится об этом. Нам, возможно, никогда не придётся атаковать Корабли Войны вообще.

Картер закатил глаза. — Интересно я оплатил страховку моей жизни?

— Если бы я был на твоём месте, то проверил бы это как можно скорее, — произнёс странный голос из галереи.

Риан повернулся, чтобы встретить высокого, мускулистого мужчину коротко остриженного, одетого в униформу пехоты Дэвиона, проходившего через дверной проем. Когда он выпрямился, Риан увидел голубые эполеты пехотного офицера, прикреплённые к его плечам. Особенно захватила его внимание чёрная маска лисы, приколотая к его воротнику. Именная табличка на его груди гласила «Фуентес». Дрожь недоверия и враждебности пронеслась в душе Риана, когда он узнал эмблему на воротнике.

— Мы ещё не встречались, Шо-са. — Фуентес наклонил голову в подобии того, что могло бы быть названо поклоном. — Я Лейтенант Мигель Фуентес. Я был назначен командовать пехотинцами в сегодняшнем бою. Я просто хотел прийти и поздравить вас и ваших людей с победой. Жаль, что вы не «дожили» до момента, чтобы увидеть это, сэр.

— Так это были ваши люди, Лейтенант? — Риан боролся со своей раненой гордостью, решая пропустить мимо шутку про его «смерть».

— Да, сэр, это были они. И они были сильно удивлены тем, что получили пинок от Драконов, прошу простить мой скверный Французский.

Риан успел отложить своё недоверие к пехотинцу Дэвиона достаточно далеко, чтобы рассмеяться. — Я вижу. Вы не совсем пехотинцы Дэвиона, не так ли?

— Да, сэр. — Фуентес тронул свой значок. — Ваши ребята разбили Четвёртую Команду Лис.

Те из команды Риана, кто слышали тихое признание, открыли рты от удивления. Люди, с которыми они бились и которых победили, были членами элитных командос М16 Федеративного Содружества. «Бешеные Лисы» имели репутацию, превосходящую даже Элитные Ударные Команды Дракона.

— Послушайте, Шо-са. — Фуентес дошёл до Риана, и было ясно, что у него было что-то ещё кроме поздравлений на уме. — Мы должны поговорить. Ваша операция закончилась с пятидесятьюпятью процентами потерь? Это, кажется, соответствует стандартам.

— Несколько лет назад моей команде пришлось захватывать Шаттл, что был занят Командос Смерти Ляо во время той резни на Маршруте Хаос. Мы уничтожили их, но понесли большие потери.

— Между нами, мы имеем лучших солдат и офицеров со всей Внутренней Сферы. Капитан Монтьяр, это командир моей роты, думает, что это могла бы быть хорошая идея для нас всех сложить усилия и выдвинуть какую-нибудь альтернативу штурму на боевых такси.

Несколько секунд Риан молчал, борясь со сложным ответом. Только несколько месяцев назад он убил бы Лейтенанта Фуентес без секунды промедления. Этот человек был из М16, и М16 была врагом.

НЕТ, напомнил Риан себе. Кланы являются сейчас врагами.

— Отлично, Лейтенант. — Рефлексивно Риан начал поклон, но, поймав себя на этом, протянул ему руку. — Будет приятно работать с вами, а не против вас.