- О чем вы с Лаурой целый день болтаете? - шепотом спросил он жену, когда однажды они уже лежали в постели. Спрашивать в полный голос ему показалось почему-то небезопасным.
      - Да так, о том о сем.
      - Лауре плохо?
      - Да.
      - Мы можем что-то сделать?
      - Нет.
      - Но должно же быть какое-то средство.
      - Она говорит, что такого не существует.
      - Тогда о чем вы говорите? Если ей плохо, а помочь ей мы не можем...
      - Обо всем.
      - О чем это "обо всем"?
      Крис решил идти до конца, и жена, вероятно оценив его мужество, шепотом поведала, что кое-что они все же могут сделать. По крайней мере, он, Крис. Лаура хочет попросить его об одном одолжении...
      Крис прикончил свой бурбон, посмотрел на стакан Франса и сделал официанту знак принести еще два. Под выпивку, пожалуй, вести такие дела легче.
      На следующее утро Лаура рассказала, что хочет от него. Он понял не с первого раза. И даже не со второго. Смысл как-то ускользал от него.
      - Итак, - сказал он, - ты хочешь, чтобы я выяснил, можно ли изменить имя девочки?
      - Да.
      - Не фамилию, а только имя? - Крис недоуменно посмотрел сначала на Лауру, потом на Патрицию. - Тебе не нравится имя Мэри? Но оно же прекрасно звучит и... - Лаура всхлипнула, и он умолк, поймав свирепый взгляд жены. - Хорошо. Я все выясню, - торопливо согласился Крис, но все же повторил, что не видит в имени Мэри ничего плохого.
      Лаура расплакалась. И Патриция, обняв сестру за плечи и наградив супруга укоризненным взглядом, увела ее в другую комнату. И тут только до него дошел смысл происходящего, и, когда это случилось, ему стало грустно: Лаура не только хочет развестись с Франсом, она жаждет покончить с ним навсегда. Откуда в ней столько непримиримости, даже ненависти?
      Крис посмотрел на Франса. Тот уже отодвинул тарелку с недоеденным бифштексом и взялся за стакан. Да, в плане его друга - напиться - смысла куда больше. Он улыбнулся и поднял стакан. Франс улыбаться не стал. Они чокнулись и выпили.
      - О'кей, я нашел решение, - заявил после долгого молчания Крис. Франс поднял голову и вопросительно посмотрел на него. - Можешь и дальше хмуриться и молчать, но только не убивай официанта. Боюсь, даже я не смогу тебя прикрыть.
      - У меня нет настроения шутить.
      - Хорошо, что ты мне об этом сообщил, а то я уж подумал, что мы сегодня с тобой хорошенько повеселимся.
      Франс насупился, но потом губы его дрогнули в подобии улыбки.
      - Извини. Из меня сейчас не самый хороший собеседник.
      - А с чего бы тебе им быть? В наши дни всем тяжело. Патриция смотрит на меня, как на врага, только потому, что я ношу брюки. А Лаура... Черт! Ну, ладно, это, должно быть, из-за погоды...
      - Что с Лаурой? - Франс подался вперед. - Она больна?
      - Нет.
      - Девочка?
      - Нет! С Мэри все в порядке. Они обе здоровы. Просто.., мне не следовало упоминать о Лауре.
      - Она моя жена. - Франс вернулся в исходное положение и снова взялся за стакан. - Пусть мы и не живем вместе, но я по-прежнему хочу... - Он замолчал и уставился в тарелку.
      - Эй, старина? - тихо окликнул Крис, и, когда друг поднял голову, его лицо выражало такую боль, что смотреть на него было невозможно.
      - Ох, дружище, дружище... - пробормотал Крис. Он оглянулся на официанта и жестом показал, что они хотят расплатиться. - Пошли-ка отсюда.
      - Я не знаю, почему она ушла от меня. - Мужчины сидели на скамейке в парке. День выдался почти по-зимнему холодным и ветреным. Крис замерз, но Франс разговорился, и возможное воспаление легких не казалось слишком большой ценой за эту откровенность. - У нас все шло хорошо, - продолжал Франс. - Не с самого начала, но это же естественно.
      - Разумеется. Вы же знали друг друга всего несколько месяцев.
      - Мы знали друг друга всего одну ночь. - Франс помолчал. - Все эти рассказы о наших встречах в Лондоне - выдумки.
      Интересно, подумал Крис, знает ли об этом Патриция?
      - А зачем? Чтобы не огорчать Глорию?
      - Отчасти. Но главное - заставить Лауру выйти за меня замуж.
      - Заставил? - Крису всегда казалось, что заставить кого-либо из сестер сделать что-то против их воли невозможно. - И каким же образом?
      - Угрозами. Сказал, что отниму у нее дочь... Да не смотри ты на меня так! Я считал, что делаю все правильно.
      - М-да. В отношении Мэри твой план разумен, но если Лаура не хотела выходить за тебя...
      - Все получилось. - Франс поднялся. - В конце концов Лаура согласилась со мной.
      Крис тоже встал, и они пошли к выходу из парка.
      - Как тебе удалось? Я обожаю свою жену, но заставить ее согласиться со мной в чем-то нелегко.
      Франсу вспомнилась та ночь, когда после ухода гостей они впервые спали вместе, а утром занимались любовью.
      - Удалось, - хрипло сказал он. - Я был счастлив. - Голос его смягчился. И она, похоже, тоже. Мы смеялись. Сидели вечерами у камина. Катались верхом...
      Крис кивнул.
      - Да, похоже, все шло отлично.
      - Вот и я так думал. Но потом...
      - Потом?
      Франс пожал плечами.
      - Мы поссорились.
      - Послушай, все ссорятся. Даже мы с Патрицией. В прошлом месяце мы так разругались из-за того, в какой цвет красить детскую, что...
      - Мы поссорились по-настоящему, - тихо сказал Франс. - И я сразу понял, что это конец.
      - Почему?
      - Она до сих пор любит того парня.
      - Робина? - Крис остановился и рассмеялся. - Не может быть.
      - Правда, любит.
      - Послушай, старина, это вздор. Я даже спросил об этом Патрицию. Нет, ей на него глубоко наплевать.
      - Любит, - упрямо повторил Франс, - она сама мне так сказала.
      - Франс, извини, но ты идиот. - Крис вздохнул. - Женившись, я понял кое-что. Поверь, женщины не всегда говорят то, что имеют в виду.
      - Так по-твоему моя жена лгунья? - У Франса потемнело лицо.
      Крис выругался про себя, но отступать было некуда.
      - Ты наивен, как ребенок, если думаешь, что женщины неспособны вводить нас в заблуждение.
      - Может быть, но здесь все было по-другому. Я увидел то, что надеялся никогда не увидеть... - Франс даже вздрогнул. - Что об этом говорить. Поверь мне на слово: она его любит.
      - Так вы поссорились из-за Робина?
      - Нет.
      - Тогда из-за чего?
      - Не из-за чего... Из-за всего. - Франс пожал плечами. - Она любит этого парня, но с другой стороны... - Он посмотрел на друга. - Может быть, ей хотелось, чтобы я сказал, что люблю ее.
      - Что ты... - Крис уставился на Франса. - Что-то я не пойму. Значит, Лаура ушла от тебя, потому что ты не говорил ей, что любишь ее?
      Их взгляды встретились. Франс вдруг покраснел и, сунув руки в карманы, зашагал дальше.
      - Вот именно. Все запуталось.
      - Ну нет! На мой взгляд, проще не бывает. А почему ты не сказал ей, что?..
      - Да потому, что я ее не люблю! - Франс снова остановился и со злостью посмотрел на Криса. - Лаура прекрасная женщина. Красивая и умная. Я был счастлив с ней. Засыпал в ее объятиях. Просыпался - рядом она. Даже... - Он глубоко вздохнул. - Нелюбовь? Это чушь, она существует только в сказках. Я это знаю. Что же мне, врать своей жене? Уверять, что люблю ее, только для того, чтобы удержать?
      Крис ответил не сразу.
      - Вот что, старина, я, видно, не все понимаю. Ты сказал, что Лаура все еще любит Робина.
      - Ну и что?
      - Но если она его любит, то зачем ей твои признания в любви?
      - Не знаю.
      - И с чего ты расстраиваешься, если любви нет?
      - Для нее она есть.
      - Ну и загадочка. - Крис даже присвистнул. - Интересно...
      - Что?
      - Если бы ты сказал, что любишь ее.., ну так, чтобы порадовать... - Он придержал друга за руку. - Позволь мне договорить. И если бы она ответила тебе тем же.., что бы ты сделал? Сказал бы, что такого чувства нет?
      - Ну да, так бы и сказал.
      - Или сказал бы, что она лжет? Франс схватил Криса за лацканы пиджака.
      - Я уже говорил, что моя жена не лжет!
      - Успокойся, - тихо произнес Крис и твердо посмотрел в глаза другу.
      - О Господи, - прошептал Франс. - Извини, не знаю, что это со мной. На всех кричу.., меня уже люди избегают...
      - И ты не знаешь, что с тобой? - Крис усмехнулся. - Приятель, да ты влюблен!
      - Нет! Я же сказал, что не верю...
      - Никто не верит, пока не встретит ту, единственную.
      Некоторое время они молча смотрели друг на друга. В конце концов Франс кивнул.
      - Ладно, пусть так. Не знаю, как это случилось, но я люблю Лауру. Она для меня все. - Он схватил Криса за руку. - Но какое это имеет значение? Она же не любит меня. Она любит этого...
      - Забудь о нем. Повторяю, женщины не всегда говорят то, что чувствуют.
      - Но тогда... - Франс нахмурился. - Думаешь, у меня есть шанс? Пойду, обниму, скажу, что был идиотом?.. - Он с надеждой посмотрел на Криса. - Почему ты на меня так смотришь?
      - Франс, извини...
      - Ну же, выкладывай.
      - Похоже, время для примирения упущено. Видишь ли, Лаура попросила меня об одолжении. Узнать кое-что. - Он вздохнул. - Она хочет дать девочке другое имя.
      - Боже, какое отношение имеет Мэри к этому?
      - В общем, она уже не Мэри, - Но она не может этого сделать! Имя в свидетельстве о рождении - Мэри Мендес.
      - Мендес - да. Но не Мэри.
      - Не Мэри?
      - Лаура изменила ей имя. Теперь девочку зовут Мария Крэнстон Мендес. Эй, что с тобой? Ты куда?
      Но Франс уже мчался через дорогу, не обращая внимания на светофор, спеша к жене, чтобы сказать, как он ее любит.
      Все оказалось не так просто.
      Войдя в гостиную, Франс заявил Патриции, что желает увидеть свою жену. Крис, вернувшийся домой вслед за ним, отвел друга наверх и сообщил Лауре о приезде мужа, а потом заставил протестующую жену надеть пальто и увлек ее на улицу.
      - Но зачем?.. К чему все это?.. - твердила Патриция, бросая недобрые взгляды на гостя.
      - Она сейчас придет, - успел шепнуть Крис Франсу.
      Некоторое время тот расхаживал по комнате, потом подошел к окну, выходившему в сторону парка.
      - Привет, Франс.
      Он обернулся и застыл. На лестнице, положив руку на перила, стояла его жена. Она была "в джинсах и свитере, волосы взлохмачены, на лице ни намека на макияж. Красивая, стройная, манящая... Но выражение ее глаз не обещало ничего хорошего.
      - Привет, Лаура.
      - Крис сказал, что ты хочешь увидеться со мной.
      - Я... Да...
      Она спустилась и, обхватив руками свои плечи - как в ту ночь, когда они поссорились, - остановилась у столика.
      - Я так поняла, что ты хотел бы увидеть дочь, но она сейчас спит. Зайди утром, часов около девяти...
      - Конечно, я хочу ее повидать. Но сейчас я пришел, чтобы поговорить с тобой.
      Лаура покачала головой и, сунув руки в карманы, прошла мимо Франса. Он уловил слабый аромат ее духов, который, как ему казалось, еще сохранился в их спальне.
      - Ты знаешь правила, Франс. Сначала звонишь, а уже потом...
      - Ты дала нашей дочери другое имя. Она повернулась к нему, и он увидел, как зарумянились ее щеки, дрогнули губы.
      - Это Крис проболтался, да?
      Франс улыбнулся и подошел к ней.
      - Он решил, что ты намерена окончательно изгнать меня из своей жизни. Хотел предупредить, чтобы я не надеялся...
      - Что ж. Крис прав. Тебе не стоит надеяться...
      - Зачем ты это сделала?
      - Зачем? Ну.., из уважения... Давай не будем об этом. - Лаура вздрогнула, когда он коснулся ладонью ее щеки. - Не надо.
      - Не надо? Не надо прикасаться к тебе? - Франс взял ее за подбородок. - А ведь тебе это нравилось. Помнишь, дорогая?
      - Я помню, что ты обещал не приезжать без уведомления. - Ее голос дрогнул, она попыталась отстраниться, но он удержал ее за руку. - И не называй меня словами, которые для тебя ничего не значат.
      - Какими словами? - прошептал он, наклоняясь и целуя ее в губы.
      - Знаешь какими - "дорогая", "милая". Они ничего не значат...
      - Значат, Лаура, значат. Ты овладела моим сердцем. А вот ты никогда не называла меня этими словами.
      - А зачем? Я не люблю...
      - Любишь, - негромко сказал он. - Ты любишь меня. И я тоже.., люблю тебя.
      - Ты говоришь так только из желания, чтобы я вернулась, чтобы наша дочь росла в твоем доме.
      - Да, я этого хочу. Очень. Но еще больше я хочу прожить жизнь рядом с тобой, доказывая, что люблю тебя. - Он помолчал, зная, что никакие другие слова не помогут ему. - Лаура, я только сейчас понял, что такое любовь. Думал, что это всего лишь игра для тех, кому нравится в нее играть. Теперь я все понял. Я поверил в любовь, потому что люблю тебя. Если ты не вернешься, моя душа навсегда останется пустой.
      У нее перехватило дыхание.
      - Франс, - прошептала Лаура. - О, Франс...
      - Пойдем к нашей девочке, - мягко сказал он, - а потом отправимся домой. Лаура бросилась ему на грудь.
      - Да, дорогой, пойдем к нашей дочери, а потом, пожалуйста, забери нас домой.
      Провожая взглядом поднимающуюся по трапу самолета группу людей - Лауру, Франса и Чевиту с Мэри на руках, Фред Осгуд наклонился к жене:
      - Какая она красавица!
      - У меня все дочери красавицы, - с гордостью ответила Глория. Патриция... Лаура. - Она помолчала и негромко добавила:
      - Вот скоро и Джоанна влюбится в кого-нибудь...
      - Вы, женщины, - фыркнул Фред, - не успокоитесь, пока не приберете к рукам всех мужчин на свете.
      Глория улыбнулась.
      - Похоже, что так.