10

Яшка уже был на своем берегу, когда забрехала собака. И тут же раздался выстрел, за ним еще несколько. Цыган на секунду замер, развернулся и бросился напрямик через камыши, не разбирая тропинки.

Только бы он ошибся, твердил про себя Яшка. Только бы это пьяные бурнаши устроили салют в небо или померещилась им с похмелья красная конница… Но про себя он знал, что случилось непоправимое…

Цыганенок прыгнул с берега и короткими саженками отчаянно резал воду. Быстрее любой лодки доплыл он до противоположной стороны, бегом поднялся по косогору и ворвался в калитку знакомой ограды. Его бы не остановил сейчас и целый эскадрон. Но на пути никого не было.

Только среди пустого двора лежала мертвая собака тетки Дарьи. Как гончая по следу, обежал Яшка вокруг хаты, заглянул на огород. Хозяйка и ее ранняя гостья пропали. Но, уже уходя, у калитки цыган заметил подаренный им крест с оборванным шнурком. И душа его также оборвалась. Яшка подобрал крестик и до боли сжал в кулаке…

– Вот бисова семейка! – воскликнул Лютый, когда к нему доставили юную разведчицу. – Может, и тебе, девка, треба для уму горячих всыпать?

– Чегой-то вы, дядя Сидор, гутарите?

– Не понимаешь?

– Нет, дядя Сидор, – Ксанка пошире распахнула простодушные глаза.

– Ну-ну… покажи, как ты кукуешь, – Лютый, приглядываясь, кругом обошел девчонку.

– Да я ж не умею, – глупо хихикнула девочка.

– А петухом?

– И петухом не можу. Хотите, спляшу?

– Я вижу, как ты плясать умеешь, – атаман кивнул на охромевшего амбала, который с ненавистью смотрел в спину Ксанке.

Она оглянулась.

– Да это с перепугу вышло. Как увидела я его рожу перед собой, подумала – бандит.

Лютый рассмеялся.

– Значит, и «красных мстителей» не знаешь, среди которых брат твой затесался?

– Не знаю, дядечка Сидор, я к тетке Дарье зашла кусок хлеба попросить, а тут… – Ксанка смот рела на него так спокойно, что Лютый ей даже на мгновение поверил.

– Жалко мне тебя, сиротку, – сказал атаман. – Чем по чужим людям мыкаться – определю я тебе место, чтоб тепло было да сытно. С батькой твоим мы, может, и враги были, а с дитя – какой спрос… – Насупившись, Лютый оглядел притихших от такого оборота дела бурнашей. – Это для всех приказ! Кто сироту обидит – шкурой своей поплатится, поняли?

…Валерка схватил цыгана за грудки и припечатал к дереву. Яшка, не сопротивляясь, безучастно глядел в сторону.

– Ты же бросил ее! Бросил! Слышишь? Ты струсил! – Валерка оттолкнул Яшку и подскочил к Даньке. – А ты что молчишь? Ну, скажи, что он струсил. Скажи!

– Не шуми.

– Выходит, спасайся, кто может, так, что ли?! – Валерку от негодования трясло.

– Яшка б не помог, – внешне спокойно ответил Даниил.

– А ты бы бросил?

– А толку?! И Ксанку б не спас, и сам бы сгорел.

– Напрасно ты его защищаешь, – с тихой ненавистью произнес Валерка.

– Яшке я приказал вернуться, – сказал командир. – Кто ж знал, что там засада будет?

– Неужели тетка Дарья предала? – словно обессилев, Валерка опустился на землю. – Не может быть…

– Ждите меня тут, – принял решение Данька. – Если к вечеру не вернусь, пойдешь ты, Валерка.

Яшка с тоской поглядел на командира. Тот подошел ближе, чтобы снять с ветки свой ремень. Подпоясываясь, Данька искоса посмотрел на цыганенка. У Яшки на глазах выступили слезы: смесь горя и несправедливой обиды. Совсем как в тот раз, когда они познакомились…

11

После длинного дневного перехода Ларионов решил, что отряд заночует в степи. Место выбрали у двух холмов так, чтобы издали незаметен был свет костров. Уставших лошадей стреножили, и в последние минуты вечерних сумерек они занялись поиском скудных пучков ковыля. Казаки развели костры, из фляги налили в котел воды и поставили на огонь кашу. Отряды Бурнаша были по их расчетам далеко, но командир все равно распорядился выставить охрану. Двое караульных расположились на вершинах холмов, а остальные бойцы, уставшие от перехода, прилегли на землю в ожидании ужина.

– Припасы кончаются, батя, – доложила Ксанка командиру. – Сегодня еще хватит сала кашу заправить, а завтра – уже нет.

– А на пустой желудок даже красные военные моряки воевать опасаются! – усмехнулся Иван и потрепал дочку по голове. – Я это обстоятельство, Ксанка, сильно учитываю. Завтра мы доскачем до станицы Всеславской, там и подхарчимся.

– Вот це добре, – заметил старый казак Панас, слышавший разговор. – Нам бы еще каким кабанчиком разжиться и совсем бы другая тогда война пошла!

– Можно и без мяса воевать, – заявил Валерка.

– Это как? – спросил Иван Ларионов и подмигнул Ксанке. – Откуда така информация?

– Я читал, что когда испанские рыцари воевали с сарацинами за освобождение Испании, осадили они в Кастилье крепость Рокафриду. И тогда доблестный рыцарь дон Родриго де Альда вместе со своей дружиной дал обет не есть ничего, кроме молока, пока не падет крепость. Осада продолжалась целый год, и рыцари ни разу не нарушили данное обещание.

– Это нам что ж, цельное стадо коров с собой в поводу водить? – спросил Панас. – А как быть, если конным строем в атаку пойти придется? Коровы с нами атаковать будут или тыл прикрывать останутся?!

Последние слова почти поглотил взрыв хохота.

– А я не прочь, – сказал, отсмеявшись, молодой казак по имени Егор, – если только удастся к коровам доярок приставить!

Бойцы от смеха покатились по земле.

– Так и я не против, кабы коровы самогон давали, – заметил ко всеобщему удовольствию Панас.

– Ну и взяли рыцари ту Рокафриду? – спросил Ларионов.

– Кажется, нет, – покраснев от смущения, пробормотал Валерка. Хорошо, что стало почти темно. И дернул его черт вспомнить об этих испанцах!

– Каша готова! – позвала Ксанка, избавляя наконец Валеру от насмешливой компании.

– Да ты не журись, хлопчик, – шепнул парнишке командир. – Право слово, веселый разговор – он иногда заместо окорока идет. Смотри, как казачки ожили.

Но Валерка все равно обиделся и пошел на пост, чтобы сменить караульного. Слабая заря еще играла где-то на горизонте, а вокруг стало уже почти темно. В животе у Валерки урчало от пустоты, он сорвал травинку и сунул в зубы.

– На, поешь, – на пост взобралась Ксанка и протянула хлопцу тарелку с кашей.

– Спасибо, Оксана, – поблагодарил постовой и вдохновенно заработал ложкой. Ксанка сиде ла рядом и смотрела на бывшего гимназиста. Валер ка все еще носил форменную фуражку, но без ко карды.

– Ты сама-то ела?

– Успею, – отмахнулась девочка. – Слушай, а они буржуи были?

– Кто?

– Рыцари твои.

– Вроде того.

– А сарацины?

– В общем, тоже.

– Так чего же они воевали?

– Наш царь недавно тоже с австро-венгерским императором схватился. За территорию воюют, за землю.

– Неправильно, это мы – за землю! – поправила Ксанка.

– Мы воюем за землю для крестьян, а цари – для себя, – разъяснил Валерка и вдруг насторожился. – Слышишь?

– Что? – девчонка так задумалась над причинами войн, что ничего не замечала.

– Лошади… Кто-то лошадей уводит! Стой! Стрелять буду! – Валерка передернул затвор винтовки, но мелькнувшую на спине одной из кобыл фигуру уже не было видно.

– Ты чего, Валерка? – спросил Панас.

– Кто-то с конями балует! Вон он!

Валерка пальнул в воздух, боясь попасть в лошадь.

Вор уже в открытую гнал растреноженного коня и еще трех вел в поводу. Несмотря на усталость, бойцы мгновенно собрались в погоню. Но, чтобы распутать лошадей, требовалось время. Между тем маленький табун быстро удалялся.

Валерка остался на посту, и Ксанка вместе с ним стала следить с вершины за погоней. Они видели, что Данька отстал от бойцов – он искал не какую-нибудь, а свою лошадь. К счастью, ее вор не увел. Парень вскочил на спину Ворона и помчался вдогонку. Для любимого хозяина вороной старался изо всех сил и очень быстро стал приближаться к погоне.

Вор отчаянно хлестал прутом взмокшие бока коня, но в темноте он допустил ошибку – выбрал далеко не лучшую лошадь. Она и без того выбивалась из сил, а еще приходилось тянуть за собой трех коней. Если бы вор бросил повод, то освободившись от лишней обузы, лошадь, может, и спасла бы его от преследования, и темнота укрыла, но он не отпускал коней. То ли не замечал приближающейся погони, то ли от большой жадности готов был рискнуть головой.

Данька видел, как казаки настигли вора, и Егор столкнул его с лошадиной спины под копыта преследователей. Одни из них стали ловить спасенных коней, а другие бросились на преступника.

– Ах, ты, гаденыш!

– От нас не уйдешь!

Бойцы так дружно бутузили вора ногами, словно мяли в бочке квашеную капусту. Данька подлетел к казакам, спрыгнул с коня и растолкал особо активных экзекуторов.

– Стоп, хлопцы, мы его судить будем! – закричал Данька. – Разойдись!

– Да был бы подходящий сук – мы бы его уже посудили б!

– Точно! Чтоб неповадно было.

– Нет, – сказал Данька, – может, человек с голодухи отчаялся?

– С голодухи таких шустрых нема, – Егор попытался еще ударить лежащее тело.

Данька его оттолкнул и встал перед вором. Скорее воришкой – по размеру он был в пол-Егора. Даниил поднял его и, не обращая внимания на недовольство казаков, перекинул через круп своего коня. Ворон шагом вернулся к лагерю позади остальных. Егор уже успел нажаловаться командиру и с усмешкой ждал, как батя научит сына по-казачьи обходиться с конокрадами. Здесь же уже оказались Ксанка и Валерка. Данька сгрузил свою ношу к костру. В его слабом свете удалось наконец разглядеть воришку.

Это был цыганенок: смуглый, кудрявый с кольцом в ухе. Тело покрывали окровавленные лохмотья, а на разбитом лице сверкали злые глаза.

– Иш, как зыркает! Щас укусит!

– Связать бы надо щенка.

– А лучше в костер сунуть!

Ксанка подошла ближе и присела рядом с воришкой. Цыганенок отпрянул насколько позволяло узкое пространство, со всех сторон ограниченное врагами.

– Как тебя зовут? Ты один был?

Женский голос на секунду вызвал удивление, но потом в глаза вернулась прежняя злость.

– Я ваших коней все равно уведу! – вымолвил цыган и сплюнул кровью.

– Вот звереныш!

– А чем наши кони лучше других? – спросил Данька.

Цыганенок отвернулся.

– Говори, не бойся, – приказал Ларионов.

– А я не боюсь! Я вас ненавижу!

– За что? – поразилась Ксанка.

– А то не знаете. Вы всю мою семью убили!

– Вот те раз! – присвистнул Валерка.

– С чего ты взял? – спросил Данька.

– Я по вашему следу весь день шел.

– Что-то ты путаешь, хлопчик, – сказал Иван Ларионов. – Ну-ка расскажи все по порядку.

Цыган внимательно оглядел обращенные к нему лица: уже не злые, как в тот момент, когда его только схватили, а внимательные и даже сочувствующие.

– Неужели я ошибся?

Цыганенок повесил голову и чуть хриплым голос начал рассказ:

– Меня зовут Яшка. Моя семья: дедушка, родители, я и младшие брат с сестрой кочевали с табором на юге от этого места. У нас была своя кибитка и пара коней. Прошлой ночью табор остановился в степи на ночлег. Кибитки поставили в круг, а в центре развели большой костер. Ночью холодно, особенно если нечего есть. Но, может, это меня и спасло. Голод мешал мне спать, и я видел, как в полночь на табор напали казаки. С гиканьем и свистом бросились они на табор, словно мы не цыгане, а солдаты… Взрослых мужчин было немного, да и те в основном спали. А женщины, дети и старики сопротивляться не могли. Казаки порубили всех, кто там был, коней увели, а кибитки разграбили и сожгли. Семья вся погибла, а меня спасло то, что удар сабли пришелся по голове плашмя, я просто потерял сознание. Когда все загорелось, я очнулся и сумел отползти в сторону. Потом поймал брошенную бандитами хромую лошадь и на ней погнался за врагами. Я поклялся, что умру, а всех коней у них уведу. Хромая лошадь пала днем, и дальше мне пришлось идти по следу пешком. Потом я увидел ваш лагерь…

– Плохой из тебя следопыт, Яшка, – заключил печальную историю командир, – если ты красных партизан от бурнашей отличить не можешь.

– Вы что же, с казаками враги? – спросил Яшка.

– Да ты что? – возмутился Егор. – Мы и есть настоящие природные казаки!

– Мы всем бандитам враги, – объяснил Данька, – и стоим за честных казаков.

– А таких не бывает! – живо сказал Яшка.

– А честные цыгане бывают? – спросил Валерка.

Бойцы рассмеялись, а Яшка сверкнул глазами в сторону хлопца.

– Бывают, – проворчал он.

– И казаки тоже разные бывают, – сказал Ларионов. – Ладно, оставайся пока до утра, там поглядим.

Партизаны стали укладываться спать, а Валерка вернулся на самовольно оставленный пост.

– Давай, я тебе раны перевяжу, – предложила Ксанка.

– Девчонка, что ли? – спросил цыганенок.

– А что, не понятно? – усмехнулась Ксанка. – Ну, покажь твои царапины – промоем… – В отряде она заведовала аптечкой.

Яшка перечить не стал и выдержал все процедуры, даже зеленку. Хоть на нем и так все зарастало, как на собаке. После перевязки девушка подала цыгану миску каши.

Выскребав дно, Яшка нашел среди спящих партизан Даньку и пристроился рядом.

– Ты чего?

– Я тебя не брошу, – сказал цыганенок, – Яшка добро помнит, если бы не ты, казаки бы меня забили.

– Да я и сам вроде как казак, – зевая, произнес Данька.

– Ты – хороший. Правильно тот, в очках, сказал: разные, видно, казаки бывают. А цыгане – они хорошие, – голос Яшки погрустнел.

– Спи, утром с твоими обидчиками разбираться будем…

12

Не разобрались они тогда с обидчиками Яшки. Утром разведка вернулась назад по следу отряда и недалеко от лагеря нашла пересечение двух дорожек лошадиных копыт. В ближайшем хуторе разведчики узнали, что проезжал отряд бурнашей с табуном в два десятка лошадей. Гнаться за ними было поздно, да и у красных партизан была другая цель. Поэтому командир повел отряд прежним маршрутом. А за погибших родственников Яшки он поклялся отомстить. Сам цыганенок естественно влился в их дружную компанию. Правда, Валерка ужасался его дремучести, но Данька нового бойца в обиду не давал. А тот любой спор старался перевести на лошадей или сбрую – тут Яшке не было равных. Он своими знаниями и бывалого казака мог в тупик поставить. Где уж на этом поле тягаться с ним городскому гимназисту!

Данька усмехнулся и прибавил шаг.

Зато Яшка оказался смелым и преданным товарищем. Пусть грамоты он не знал, зато природная смекалка у цыгана была развита отлично. Умел Яшка и к врагу подкрасться незаметно, и повеселить бойцов хорошей песней. Егор, который так усердно ловил «вора», после в нем души не чаял.

– Как чертов сын заворачивает славно! – восхищался он, когда цыганенок брал в руки гитару и сам пускался в пляс.

Погиб Егор вместе с батей и другими казачками в том последнем страшном бою. Чем больше Даниил об этом думал, тем больше убеждался, что не случайно все это произошло. Не стал бы Лютый просто так делить свою банду на две части, когда знал, что партизанский отряд Ларионова может наскочить в любую минуту. Не так Сидор глуп. А, значит, хитрым маневром заманивал он отца в ловушку. О том и пулеметы, спрятанные в кустах, говорят.

Чтобы захватить красных врасплох, нужно было, чтобы верный человек сообщил им информацию о противнике. Иначе без дополнительной разведки командир не бросился бы наперерез отряду Лютого. От кого же передали казаки, посланные в станицу, отцу весточку? Эх, спросить бы тогда…

Данька дошел до кладбища, расположенного за околицей, и присел на кочку. Слишком еще рано, опасно идти в станицу засветло. Отдающая при каждом движении резкой болью спина призывала к двойной осторожности. Тем более что он сам не решил еще, по какому адресу податься.

Вот с этого момента и начинается чистое гадание. Надежных людей, на слово которых мог безоглядно положиться батя, Данька знал трех: тетку Дарью, дядьку Корнея и деревенского священника отца Миколу.

Тетку Дарью бурнаши схватили вместе с Ксанкой, значит, она не предавала ни сестру, ни отца. Данька вспомнил ее доброе жалостливое лицо, склоненное над ним после порки. Она обмыла и смазала его израненную спину, она делилась с ними последним хлебом и скудной одежонкой…

Парень сжал зубы и помотал головой, отгоняя слезы. Не время сейчас. Нужно сражаться с врагами, отомстить за батю и освободить тетку Дарью с Ксанкой.

Отец Микола… Данька знал его с детства, а батюшка не только его с сестрой, но и отца Ивана Ларионова крестил когда-то в деревенской купели. И хотя, вернувшись с флота, батя называл себя атеистом-безбожником, но к священнику относился уважительно. Многих станичников поддерживал в военные годы отец Микола и добрым словом, и церковным зерном. И их семье помогал, пока не вернулся Ларионов-старший.

Валерка, правда, называл попов пособниками буржуев и капиталистов, но это он в книжке вычитал. А Данька предпочитал доверять мнению бати и собственному опыту. Что может знать автор самой умной книжки об отце Миколе? Ровным счетом ничего.

Третьим доверенным человеком был друг отца по Черноморскому флоту Корней Чеботарев. Познакомились они на линкоре «Быстрый», оказались земляками (родная станица Корнея была всего-то верст за сто от Збруевки) и подружились. «Вдвоем-то легче нести службу», – говорил всегда Ларионов-старший. В самом начале Гражданской дом дядьки Корнея по какой-то причине сгорел, и матрос к пепелищу не вернулся, а осел в Збруевке. Батя помог ему обустроиться. Дядька Корней оказался оборотистым человеком: завел трактир, гнал самогон и жил не тужил. За эту мелкобуржуазную склонность очень ругал его отец:

– Где твоя красвоенморовская сознательность? Что ты живешь, как тина?

– Я, Иван, досыта навоевался, теперь пожить спокойно хочу, – отвечал Чеботарев.

– Не завоевали мы пока спокойного времени, – отвечал Ларионов. – На печи валяться – значит контрреволюцию делать! Вспомни Севастополь! Ты побольше моего на митингах-то выступал.

– Было и прошло, я свое отдал – контузию имею и ранение. На коне с больной головой скакать трудно, – объяснял Корней свою инертность. – А тебе, Иван, завсегда помогу, чем смогу. Морская дружба – она самая крепкая.

– Эх ты!.. – махал рукой красный моряк и спор затихал до следующего подходящего момента.

– Ничего, авось одумается матрос, – повторял все батя, но дядька Корней бросать свой трактир никак не хотел. Даже когда станицу заняла банда Лютого, он остался на месте. Зато красный отряд заимел ценного помощника, ведь в трактире под пьяную руку бурнаши выбалтывали много ценного. При оказии Чеботарев слал другу-моряку весточку, но обстоятельства складывались так, что случалось это все реже.

Кто ж из них предатель? С досады Данька швырнул землей в кладбищенского воробья. Сидя на могильном кресте, тот взлохматил перья на тщедушном тельце и казался приличной мишенью. Но эта видимость не помогла хлопцу попасть в цель, и воробей-обманщик улетел. А в человеке Даньке никак нельзя ошибиться. Тогда не только он, но и остальные Мстители могут погибнуть.

Темнота опустилась на станицу, и Даниил решительно поднялся с земли. Избегая улиц, огородами пробрался он к деревенской церкви. Вдоль стены проскользнул до боковой двери и, нащупав за поясом револьвер, толкнул створку. Внутри храма царил полумрак, мягкий свет свечей и лампад позволял отчетливо видеть только алтарь и небольшое пространство вокруг. Данька осторожно пошел вперед. Вдруг открылась противоположная дверь, и подросток спрятался, прильнув к внутренней перегородке, ограждающей алтарь. Человек вошел и, уловив движение, спросил:

– Кто тут?

– Это я, отец Микола, – отозвался хлопец на знакомый голос.