– Миклухо-Маклай скорее всего…

– Какая разница. И не звони мне больше. Пока не получишь свою информацию. Хоп? Или не хоп?

– Очень даже хоп. Еще какой!

Я готов был тут же ехать на Маклая, хотя и понимал, что встретят меня без особого восторга. Если вообще впустят в дом. Что же, я уже начал привыкать к своему новому положению, когда любой гражданин мог захлопнуть передо мной дверь. Хорошо, если при этом я успею убрать нос. Правда, этому я, кажется, научился.

Но сперва надо попробовать поговорить со свидетелями. Не исключено, что кто-то из них вооружит меня данными, полезными в разговоре с Кручиниными.

Посмотрев свои записи, я остановился на персональном пенсионере Кашине И.В. Во-первых, больше шансов застать его дома, и, во-вторых, именно Кашин сообщил номер машины.

Словоохотливая бабуля, видимо жена И.В., с удовольствием сообщила мне, что Ваня гуляет с друзьями в сквере, под окнами. И там его легко найти: он с белой бородой и в профиль похож на Льва Толстого. Правда, я никогда не видел Толстого в профиль, но особо не беспокоился: вряд ли Ванины друзья все как один белобороды. Найду.

– Ты вернешься? – спросил Прохор, закрывая за мной дверь.

– Да, я, пожалуй, действительно у тебя заночую, если ты не против.

– Сказал же, – буркнул Прохор. – Счастливо тебе.

Кашина я узнал сразу: подпирая щеку ладонью, задумчиво положив бороду на шахматную доску, он делал вид, что глубоко думает над своим ходом, хотя на самом деле спал с младенческой беззаботностью. Его партнер, похоже, потому и не торопил Кашина, что тоже подремывал под весенним солнышком.

Я тронул Кашина за плечо. Он всхрапнул и вскинул голову, распахнув жиденькие голубенькие глазки, кашлянул, внимательно рассмотрел мое удостоверение, даже с обратной стороны, и резонно заметил:

– Ну и что?

Предвидя сопротивление, я начал взывать к его чувству долга, заверил в полнейшей конфиденциальности нашей беседы и обещал больше не беспокоить.

– Милок, – прервал меня Кашин в самом патетическом месте. – Ты скажи, чего надо-то? И что вспомню – все твое.

– Номер машины.

– Не помню. – Он не лгал. – Я как в милиции его назвал, тут же и запамятовал: мне ведь, считай, все семьдесят.

– Кто-нибудь еще этим интересовался?

– Ну, в милицию два раза вызывали, и потом один звонил. Тоже из милиции. «Ты, – говорит, – дед, номер забыл?» Я говорю: «Забыл». – «Ну и не вспоминай – тебе же лучше». И трубку повесил.

– Положил…

– Не, повесил. Он из автомата звонил. Я проверил.

Дед-то непрост.

– А какой марки была машина, не помните?

– А я их не разбираю. Видел, что не наша – и все. Белая такая, большая, зад тяжелый.

– А тех, кто в машине был, не разглядели? Какие они?

– Какой – разглядел! Я ж только тогда встрепенулся, когда стрельба началась. До этого я туда не смотрел. А тут – бах, бах, дверцы – хлоп, хлоп, только номер и успел разглядеть. И сразу побежал «скорую» вызывать. Один только мне показался чудным по виду…

– Чем же чудной? – спросил я и замер.

– Понимаешь, они все сейчас с придурью: то в трусах по площади ходят, то штаны какие-то дурные натянут. А этот – в приличном черном пиджаке, а пиджак-то – прямо на майке, без рубашки. И галстук – на голой шее. Разве не чудной? Федя, кончай ночевать, твой ход-то.

– Это он стрелял?

– Да говорю же, стрельбы не видел. Как на них взгляд бросил, они все уже в машине были. Да ты девчонку-то расспроси. Поди она-то их до смерти не забудет.

«Как же, – подумал я, – может, и не забудет, да никому не скажет».

Дед, видно, выдал все, что знал. Я поблагодарил его, попрощался. Он церемонно пожал мне руку, не отрываясь от доски, – похоже, его опять засасывало в пучину сна.

– Да, – вдруг сонно сказал он мне в спину. – А на одном тюбетейка была. Точно. Я еще подивился, давно их не носят.

Я обернулся, готовый задать еще вопрос, но опоздал – дед уже уложил бороду на доску, голову – на руку и ровно сопел носом. Федя – тоже. Аи да ребята! Аи да комсомольцы!

Забегая вперед, скажу, что позже я разыскал еще двоих свидетелей. Но эти все «забыли». И выстрелов они не помнят, и машины, и убитого милиционера. Что ж, они меня не удивили…

– Кто? – спросил за дверью Кручинин-отец.

– Я, – был ответ. И это, как ни странно, сработало. Дверь он открыл, но стоял на пороге настороженный, злой, равно готовый и наступать, и сдаться.

И потому я догадался опасливо оглянуться и со значением сказать:

– Мне лучше войти.

Тоже сработало. Он сделал один шаг назад, другой. И мы оказались в комнате, где резко выделялись из всей обстановки чужие для нее, явно новые вещи – японский телевизор с видаком, по которому крутилась какая-то порнуха (видимо, папочка только что слюни пускал), музыкальный центр, а на кухне наверняка мелодично ворчал благородный «Розенлев». На меня испуганно смотрели мать и дочь.

– Вы – Ольга? – утвердительно спросил я девушку. – Мне нужно с вами поговорить. Я разыскиваю бандитов, которые напали на вас и застрелили моего друга…

– Не пущу, – вдруг завизжала мать.

– Я не буду с вами разговаривать, – тихо проговорила Ольга – тоненькая, светловолосая, беззащитная.

– Оставьте ее в покое, – кося одним глазом на экран, врубился папаша. – Или я вызову милицию, – он положил руку на телефон.

– Спасая честь, а может быть, и жизнь вашей дочери, погиб человек не многим ее старше.

– Никто не спасал, никто не погибал. Газеты надо читать. Там все написано. Уходите.

Что сказать? Про совесть, долг… Я чуть не рассмеялся. Какая тут совесть, когда страх, когда новая квартира и видак с порнухой – вот и вся их совесть!

– Хорошо, я ухожу. Только подумайте вот о чем: в страшную минуту рядом с вашей дочерью оказался человек, заслонивший ее грудью. Но ведь так бывает не всегда. – Это уже было похоже на угрозу, но я не мог остановиться. – А что, если в следующий раз вашу дочь некому будет защитить?

Они промолчали, готовясь к новому отпору, не вдумываясь в мои слова. Но я заметил Ольгин взгляд. И он меня обнадежил.

Я положил на журнальный столик свою карточку. Папаша схватил ее как жабу и выбросил в окно.

Я сел в машину, запустил двигатель и долго сидел, упершись подбородком в руль, а взглядом – в забор, за которым была заброшенная новостройка. Я чувствовал усталость. Не гнев, не обиду, не презрение. Ведь в том, что они совершают подлость, Кручинины не виноваты. Виноваты те, кто заставил их пойти на это. И не только их. Ну что, плюсовать это к счету, который я надеюсь им предъявить? Влепить им по совокупности? Так они уже давно на вышку потянули. Что же еще? А может, там… Не знаю…

Бормотание Крошки Вилли напомнило, что надо ехать. Что толку сидеть?

– Устал? – спросил Прохор. – Вижу. Ложись-ка ты спать. Утро вечера мудренее, забыл? Да, тебе Полковник звонил, сердится. Ждет твоего звонка.

– Хорошо. – Я взял аппарат и поволок его за собой на тахту. Плюхнулся, поставил телефон на живот, набрал номер.

– Леша, – строго выговорил Полковник. – Ты не прав. Поручик волнуется. От тебя нет вестей. Все ли в порядке?

– Нормально. Просто забегался.

– Когда приедешь?

– Завтра.

– Вот и славно. Груня придет, песни играть будет…

Разбудил меня Прохор: одной рукой тряс за плечо, другой протягивал мне трубку. Звонила Женька:

– Тебя какая-то дева разыскивает…

– Кто?

– Не назвалась. Сказала, что позвонит завтра в девять. Будь в конторе.

– А сейчас сколько?

– Два. Ночи.

– Раньше ты не могла позвонить?

– А я только что вспомнила, – безмятежно созналась Женька и положила трубку.

…Я поставил телефон на пол. Уснул. Тут же, как мне показалось, раздался звонок.

– Да, еще вспомнила: клиент твой звонил…

– Полянская? И что?

– Просила позвонить.

– Когда?

– Вчера. – Женька зевнула.

– Дура ты, Женька.

– Ага, – сонно согласилась она. – Рассеянная.

Половина третьего. Яна сняла трубку, будто всю ночь держала на ней руку.

– Ты не можешь сейчас приехать? Мне страшно.

Никогда еще Крошка Вилли не делал таких бросков. Хорошо, что была глубокая ночь и пустой, затаившийся город. Ревел движок, истерически визжала резина на поворотах, разбегались в стороны и спешили сменить огни ошалевшие светофоры.

Я осадил машину у соседнего дома под прикрытием кустарника. На бегу переложил пистолет из кобуры в карман. Маловероятно, конечно, чтобы это была ловушка, но к некоторым неожиданностям нужно быть готовым. Тем более что однажды Яна уже меня предала. Сама она, правда, совершенно иначе оценивала этот шаг.

Машина Яны стояла у подъезда с каким-то недоуменно-обиженным видом. И немудрено – ветрового стекла у нее фактически не было, только крошево осколков на капоте и передних сиденьях. Молотили скорее всего арматурным прутом.

Соблюдая все правила безопасности, я поднялся на этаж, осмотрелся, позвонил. Яна открыла дверь с несвойственной ей осторожностью. Обычно она распахивала ее так, будто за порогом стояло огромное толстое счастье и его надо было побольше впустить, сколько влезет.

Но лицо ее меня успокоило. Ясно, что за ее спиной с пулеметами не стояли. На нем попеременно мелькнули облегчение, радость (даже!) и ехидство. Она всегда быстро брала себя в руки.

– Примчался? По женской ласке соскучился? Изменщик!

– Что случилось?

Яна оглядела лестничную площадку и заперла двери на оба замка.

– Пойдем. – Дверь в прихожую она оставила открытой.

Во всей квартире горел свет. Я давно уже не был здесь, и комнаты показались мне чужими, хотя ничего в них не изменилось.

Яна села в кресло у журнального столика, закурила.

– Сегодня мне позвонили. Я испугалась. А твоя Женька никак не могла тебя разыскать. И я так растерялась, что не доперла позвонить Прохору.

– Кто звонил?

– Не знаю, конечно. Двое. По очереди. Вначале вежливый голос, чуточку с акцентом.

– Какой акцент?

Яна, не понимая, захлопала ресницами.

– Западный, южный, восточный?

– Скорее последний. Предложил, ко взаимному удовлетворению и на взаимовыгодных условиях, совершить сделку. Я его послала. Потом позвонил другой, говорил в основном матом. Но я все поняла.

– Где твой муж?

– Не знаю.

– Я знаю. Хочешь к нему? Скучно не будет. Правда, развлекаться будем мы. С тобой. А он будет смотреть и учиться.

– Все?

– Ты машину свою видела? Твоя очередь – следующая».

– На чем договорились?

– Завтра в двенадцать будут звонить, что бы получить от меня согласие.

– Пару дней сможешь потянуть? Сошлись на то, что надо дела подготовить, бумаги в порядок привести.

– А если сегодня придут?

– Сегодня не придут, – успокоил ее я. – Они правила игры соблюдают достаточно строго. Но почему-то они торопятся…

– Что?

– Так, думаю. Когда будете оформлять документацию, обязательно разгляди и запомни фамилию покупателя. Нового владельца.

– А какая мне разница? – Яна загасила сигарету.

– Мне это важно знать.

– Хорошо. – И кокетливо спросила: – Ты где ляжешь?

– Здесь, – я кивнул на дверь в прихожую, где стояла маленькая тахтушка. Мне хотелось, чтобы Яна провела остаток ночи спокойно. – Мне отдохнуть надо, а ты храпишь, как бультерьер.

– С кем-то путаешь меня. Постелить?

– Не надо. Как в трусах воевать, если придется? Найди только мои треники, если ты их еще не выкинула.

– Кофе хочешь?

– Боишься, усну?

– Ничего я не боюсь.

– Ну и молодец. Мне завтра надо в девять обязательно быть в конторе. Но до двенадцати я вернусь, не беспокойся. Послушаю ваш разговор. Все, ложись. Выпей снотворное. Тебе надо отдохнуть. Завтра день – не из легких.

Я переоделся, сунул в изголовье пистолет, хотя был уверен, что ночь пройдет спокойно. Ее и осталось-то – три часа. Продержимся.

Яна уснула только под самое утро. На полчаса. Я делал вид, что сплю, и не реагировал на ее вздохи, хождение по квартире, щелканье зажигалки. Утром сделал вид, что она меня разбудила.

– Ну, ты крутой, – вместо «доброго утра» приветствовала меня Яна. – Дрых, как пьяный медведь зимой. Ни смертельная опасность, ни красивая женщина тебя не волнуют.

– Хлебнул и того, и другого в свое время. – Я сладко потянулся, будто после долгого хорошего сна.

– Кофе, яичница. Годится?

– Годится. По поводу машины в милицию заявить?

– Зачем?

– Тоже верно.

Она опять как-то странно взглянула на меня.

– Ты, наверное, думаешь, что если бы ты был бы со мной, то ничего не случилось бы?

– Слишком много «бы»…

Ровно в девять в конторе зазвонил телефон. Я первым схватил трубку. Это была, как я и рассчитывал, Ольга Кручинина. Подобрала мою карточку.

– Я бы хотела с вами поговорить. Вы не обижайтесь на родителей.

– Я их понимаю. Где мы встретимся?

– Вы не можете приехать в институт? После первой пары у меня «окно». В вестибюле, под Лениным.

– Хорошо. До встречи.

Я заглянул к шефу, доложил о последних событиях.

– Под горку пошло, – задумчиво резюмировал он. – Смотри не ошибись.

Я посидел на кухне, внес в черновик отчета все новости, позвонил Яне (никаких новостей), потом – Прохору, сказал, что сегодня поеду в «имение».

– Ты живи подольше, – напутствовал он меня. – Без тебя скучно.

– Завтракать будешь? – спросила Женька.

– Уже.

– У своей, что ли? – Она поджала губы. – Уйду я от вас. Ненормальные.

– Куда ты денешься?

– А хоть на панель, – Женька брякнула крышкой чайника. – Все спокойнее.

– Ладно, – я посмотрел на часы. – Мне пора. Ты на меня не обижайся…

– За дуру? Я не обижаюсь. На правду только дуры и обижаются. А я такая и есть.

Женская логика.

В вестибюле института было еще пусто. Тихо и грязно. Ободранные стены, протершиеся плитки пола. В окнах много битых и треснутых стекол, краска на подоконниках шелушится. Но у ног Ильича – свежие цветы. Уборщица при мне собрала их и сунула в бумажный мешок. Видимо, по распоряжению ректора.

Доска объявлений залеплена лохматыми клочками бумаг. Я подошел поближе – интересно узнать, чем живет сегодня студент. Оказалось, торговлей. Торговали всем: конспектами, учебниками, тряпками, справками, койками – всем! На одном миленьком объявлении: «Симпатичная первокурсница снимет комнату» – последнее слово было зачеркнуто и над ним аккуратно надписано: «трусы» и далее по тексту: «Чистоту и аккуратность гарантирую. Оплата в СКВ».

Ильич не смотрел на всю эту дрянь. Он смотрел вдаль.

Прозвенел хриплый звонок. Сразу стало шумно, весело, почти беззаботно. Кручинина подошла ко мне, доверчиво протянула руку.

– Пойдемте в шестую аудиторию. Там сейчас свободно.

Собственно говоря, никаких дополнительных данных из этого разговора я не получил. Девочка была в шоке тогда, находилась в шоке и до сих пор. Она тоже запомнила тюбетейку и голую шею под пиджаком. И еще одну деталь: тот, что в пиджаке, после выстрелов нагнулся над Андреем, взяв его за кисть («как будто пульс проверил»), что-то сделал и сунул руку в карман.

– Вы не думайте, что меня купили. Дело вовсе не в тряпках. И не в машине…

Ах, еще и машина!

– …Все проще и страшнее. Они сказали мне: «Хочешь остаться сиротой?» Мне ни когда не было так страшно. Вы не знаете, что это за люди.

– Знаю. Потому их и ищу. Чтобы остановить навсегда.

Она с сомнением и страхом посмотрела на меня.

– Этот милиционер… Он правда был вашим другом?

– Да, но дело не только в этом.

– Понимаю, – с трудом проговорила она. – Таким… людям нельзя позволять жить…

Эт-точно – сказал бы товарищ Сухов.

Яна неторопливо защелкала замками:

– Наконец-то! Где ты шляешься?

– Что-что? – вежливо и тихо переспросил я.

– Извини. Завтракать будешь?

– Уже, – я усмехнулся.

– В конторе, что ли? Женька твоя рыжая накормила?

Господи, вы такие все славные, разные, но абсолютно одинаковые. В общем-то, очень милые. И смешные…

Чем ближе к двенадцати, тем напряженнее становилась Яна.

– Не волнуйся, – в седьмой раз сказал я. – И держи трубку так, чтобы и я мог его слышать. Говори естественно, страха не скрывай. В бутылку особенно не лезь. – Я снова взглянул на часы: – Звонить будут раньше, скорее всего – сейчас.

Яна вздрогнула от звонка, схватила трубку. Я еле успел сесть с ней рядом и прижаться ухом к ее щеке. Волосы Яны пахли горячим летом и щекотали мне шею.

Голос был вежливый, с чуть заметным акцентом:

– Ну что, дорогая, вы приняли решение?

– А куда мне деваться? – Это получилось здорово: равнодушно-устало, безнадежно. – Не стыдно вам?

– Какой стыд, если дело делаешь?

– Я только надеюсь, что в сильном накладе вы меня не оставите?

– Цену дадим хорошую. По остаточной стоимости – шучу так! Нельзя обижать женщину.

Яна уже закипала и потому не делала ошибок:

– Приплюсуй сюда и стоимость ремонта машины! Это мое условие.

– Хоп! И букет алых голландских роз.

– Засунь их себе в… Пардон, погорячилась. Дай мне хоть два дня, чтобы привести дела в порядок. Я же совсем к этому не готова. И многое могу потерять. Ко всему прочему.

– Просьба женщины для батыра – закон. Послезавтра, в десять утра, у вас будет человек со всем, что надо, и с нотариусом. – Голос его вдруг резко изменился, зазвенел: – Только без глупых фокусов – очень плохо будет. Сама не захочешь жить.

Яна бросила трубку, схватила сигареты:

– Кончай меня обнимать – воспользовался! Завтракать будешь?

– Успокойся, ты прекрасно провела разговор. Завтра меня не будет в городе. Но шестого утром я буду рядом. И не один. Мы тебя надежно подстрахуем. Не забудь только о моей просьбе.

– Ты уезжаешь? – Яна вскочила. Похоже, она ничего больше не услышала, кроме этого.

– На один день. По твоему же поручению. На розыски твоего…

– Да пошел он… Пропади пропадом со своим бизнесом, корягами и девками! – Она упала в кресло и снова схватилась за сигареты. – Подожди, не уходи сразу. Посиди чуть, ладно?

– Я хотел к Костику заехать.

– Успеешь, я тебе расскажу, как его найти. Ты жениться не собираешься?

– Я с тобой еще не развелся. Некогда.

– Все воюешь?

Второй раз мне сегодня пришлось обозвать женщину дурой. Но сейчас – про себя, с восхищением.

– Дэдди! – заулыбался Костик, когда я сунулся в его палатку. – Верная рука – друг красно…

– Стоп! – перебил я его. – Учись уважать чужие убеждения. Особенно если своих еще не имеешь.

Костик сидел суперменом – задрав ноги, зажав в руке банку пива. Напротив, в уголке, светился экран маленького телевизора. Под нижней полкой Прятался ночной горшок. Вокруг – товар, обычный дерьмовый комплект из напитков, сигарет, шоколада, подозрительных жвачек.

– Тебе здесь нравится? – Это он спросил с наивной гордостью дикаря, натащившего в пещеру всякую дрянь с помойки белого человека.

– Еще бы! – усмехнулся я. – Все, что надо для настоящего джентльмена. Полный набор «вечных ценностей»: «Сникерсы», тампаксы, презервативы.

Костик догадался покраснеть. Скорее всего с досады.

– А дальше что? Так и будешь сидеть в этой будке с горшком? Институт ты бросил…

– А что там делать? Та же торговля, да еще за экзамены и зачеты плати. Да и зачем он мне? Куда я – с высшим образованием? А здесь я – человек. Уважаемый…

– Кто тебя уважает, Костя? Покупатели? Ой ли! Коллеги? Эта шпана вряд ли вообще на какое-то уважение способна. Хозяева?..

– По-вашему, – взвился Костик, – коммерсант не человек? Человеки только полярники, летчики и геологи? И прочие герои труда? Чтоб ясные дали и светлые цели? И трудности без конца…

– Не утрируй. Люди не делятся на торговцев и космонавтов. Они делятся на честных и нечестных. То, чем вы занимаетесь, – это не торговля. Совсем недавно в УК это квалифицировалось как спекуляция. И наказывалось по закону.

– Во-во, – проворчал Костик, – у вас все наказывалось законом.

– Да, многое. И проституция, и фарцовка, и валютные сделки. Но все это шло на пользу обществу. Это была необходимая его чистка.

– Общество, народ… – перебил меня Костик. – А личность? Всегда у вас были впереди общественные интересы. И никакой частной собственности. – Костик глянул на часы и закрыл окошко. – Время пить «Херши». Или коньячку дернешь? – небрежно спросил он.

– Я за рулем. И ехать далеко. Так какая же нужна тебе частная собственность?

– Всякая. Мне все нужно и побольше – один раз живем.

– И именно для этого?

– А для чего же еще? Вы ведь своим коммунизмом то же самое обещали. Ну да еще всякие там идеалы – человек должен посвятить свою жизнь борьбе за счастье других, достигать всяких целей, оставить свой вклад в истории человечества…

И это говорит Костик. Тот самый, который в начале «перестройки» тайком вынес из пионерской комнаты школы знамя дружины и спрятал его дома, на антресолях. И смущенно мне объяснил: «Учителя сказали, что теперь это все не нужно. Я и забрал. А то ребята стали все ломать, ногами топтать…» Да, славно с ними поработали…

В окошко стукнули, и просунулась добродушная тупая морда. Затем – широкая лапа ладонью вверх.

Костик расстегнул карман куртки, вынул конверт и вложил его в эту лапу.

– Все путем? – спросила морда. – Никто не беспокоит? – Взгляд с намеком на меня.

– Все о'кей! – И Костик захлопнул окошко.

– Благодетели? – усмехнулся я. – Вымогатели? Уважаемый человек? Или тебя уважающий?

– Это, по-вашему, охрана.

– Сделать его? – Я привстал.

– Зачем? – Костик пожал плечами. – Этого сделаешь, другой придет. Тут все поделено. Закон бизнеса.

– Бандитский закон, Костик. Ладно, если туго будет, свистни. Я ребят своих приведу. Кстати, я мог бы тебе подыскать работу по-достойнее.

– Ты себе лучше подыщи, – вдруг грубо посоветовал Костя и, похоже, сам испугался.

Ах вот в чем дело!

– Чем же тебе моя работа не нравится?

– Уж лучше торговать, чем стариков дубинками и ногами охаживать.

– Костя, ответь мне на один вопрос: ты считаешь меня порядочным человеком?

– Безусловно… – Он замялся.

– Ты можешь поверить, что я способен ударить слабого или безвинного человека? Бросить несчастного в беде? Брать взятки? Предать друга? Струсить, спрятаться за чужую спину?…

– Ты хочешь сказать, что твоя профессия – бороться за справедливость? Но я ведь не то имел в виду. Я – про твоих коллег-знатоков. Кстати, они тоже с нас имеют…

– Напротив: люди делятся не на коммерсантов и милиционеров, а на…

– Хватит, – улыбнулся Костик. – Это я запомнил. – Но… Не обижайся… Как это сказать… Ты немного старомодный. Отстал от жизни. Сейчас – другое время, другие принципы…

– Время всегда другое, Костя. А принципы во все времена одни. Для порядочных людей. Долг, честь, совесть.

– Батя, так нельзя сейчас жить. Долго не продержишься. Сперва уступи место в метро, иначе вышвырнут. За борт.

– Ты дядю Андрея помнишь? Он уступил свое место в шлюпке. В наше время. Сейчас я разыскиваю его убийц. И знаешь, кто они? Твои хозяева. Те, кто пересадил тебя с институтской скамьи в этот вонючий ларек. А надо будет – и на скамью подсудимых вместо себя посадят. Подумай об этом.

Я не стал говорить ему об опасности, угрожающей матери: побоялся, что он бросится ей на помощь, наделает глупостей, – просто попросил почаще ей позванивать.

– Сигарет тебе хороших дать в дорогу? – спросил Костик на прощание и вдруг застенчиво добавил: – Ты там поосторожнее. И с матерью поженился бы, что ли, снова…

Всю дорогу до «имения» я спорил с Костиком. И находил аргументы. И доходчивые примеры, и правильные слова. Но что слова! Их надо брать не словами, а поступками. Как их и взяли наши враги. Неужели мы потеряли это поколение? Никогда я еще не чувствовал себя таким беспомощным, как в этом разговоре. И устал от него, будто меня, крепко держа за руки, долго и злорадно били в темном подъезде «неустановленные лица».

Не успел я въехать в ворота, как среди гряд в высокой траве замелькал задранный хвост Поручика. Он обежал меня и пошел сперва рядом, как обученная собака, а потом обогнал и первым вскочил на крыльцо, словно ему не терпелось сообщить хозяину радостную весть.

Гулянка у Полковника была уже в разгаре. Груня, заметно хмельная, сидела за столом прямо, торжественно, скинув косынку в цветочках на плечи, и держала в руке стакан с вином, смущенно улыбаясь. Полковник в распахнутом кителе откинулся на спинку стула.

– Извини, Алеша, без тебя начали. Но повод больно серьезный.

– Садись скорей. У Аграфены Петровны нынче дата – шестьдесят лет трудового стажа. Случайно обнаружили. Когда карабкались по ее генеалогическому древу. Сучковатому и замысловатому.

– Садись, Алеша, не слушай его – больно хмельной. – Груня придвинула мне тарелку с капустой, положила две толстые, еще горячие котлеты. – Закусывай с дороги, небось оголодал. – Будто я за триста верст ехал.

– Ну, – Полковник поднял стакан, – раз уж еще один красно-коричневый прибыл, пьем за Советскую власть, которую мы не ценили, как неразумные дети – свою мать, и которую мы предали. И нет нам за то прощения. И нет спасения. И пройдем за то большие муки.

Груня поджала губы, поставила стакан:

– Извиняй, Петрович, не буду пить.

– Что так? – подмигнул Полковник.

– Меня совецка-то власть не больно жалела…

– Обижала?

– А как же? Кулаков разоблачала, колхозы понастроила, тюрьмы. Культ личности изобрела. Бомбу эту, атомную…

Груня всю жизнь проработала в сельской больнице: вначале нянечкой, позже – медсестрой. Одна, без мужа, растила дочь. Теперь она (дочь) – директор СП, матери горсти семечек не пришлет даже на праздник. Выручала Груню, при ее пенсии, корова, которую она за гроши купила в разогнанном колхозе. Полковнику и Поручику Груня приносила каждое утро по банке парного молока и денег с них, особенно с Поручика, конечно, не брала.

– А пенсию мне дала? – продолжала перечислять Груня обиды. – Сто двадцать рублев. А сейчас? Сейчас я больше тыщи получаю.

– Ну да, – вредничал, посмеиваясь, Полковник. – Я слыхал, ты себе с этих тыщ телевизор новый купила, холодильник? Может, и дом справишь?

Наивная до простоты Груня не чувствовала подвоха:

– Да телевизор-то у меня с той поры еще остался, в кредит покупала, ничего – дышит. И холодильник по сегодня бурчит, бедовый попался. Но этого я не покупала – премию мне дали, к Октябрьским. Раньше-то много всякого давали, да, считай, даром. То квартиру, то путевку в санаторий, бери не хочу: профсоюз платит, а то и в заграницу ездила. Деньги платили как одиночке. Ларка из пионерских лагерей не вылезала. Не больно богато жили, но все имели. За квартиру, бывало, смех, а не деньги платила. Только сегодня и поняла. Не, Петрович, ты меня не сбивай. Совецка-то власть меня любила…

– Ну так выпьешь за нее?

– А что ж? – Груня покрутила головой. – Пропади все пропадом! – Махом хлопнула стакан, стукнула донышком по столу. – Гулять так гулять! Давай, Петрович, песни играть.

Она встала, взялась рукой за спинку стула, откинула голову – косынка сползла с плеч. Полковник прикрыл глаза.

Голос у Груни был молодой, полный сдерживаемой силы. Будто душа ее всю жизнь копила, набирала и хранила светлое, чистое и вечное, чтобы порой вылиться песней, одарить людей добрыми чувствами.

Она пела старинные русские песни, потом наши народные, как говорили когда-то, «песни советских композиторов», каждая из которых светилась своей мелодией и словами, своей любовью и нежностью.

Все это было хорошо, но было грустно. Не оставляло надежды. Уходили навсегда наши песни, наши мечты, наша молодость.

Груня смолкла, опустила голову. Она не устала. Она точно понимала, сколько можно отмерить себе счастья за раз, чтобы оно не стало печалью. Чтобы запало в самую глубину, разбудило самое заветное…

Груня вздрогнула, словно очнулась. Смутилась:

– Ой, что же это я – простоволосая.

Взяла у меня косынку, но не повязалась, а

снова набросила ее на плечи.

– Спасибо тебе, Аграфена Петровна, – серьезно и грустно сказал Полковник.

– Да ладно, – отмахнулась Груня. – Свои люди, Петрович, сочтемся.

– А что же ты, Груня, все прежние песни поешь? Спела бы что-нибудь нынешнее, современное.

– Да где же они, эти песни? – удивилась Груня такой наивности, такому явному невежеству. – Где их взять? Не сочинили еще.

– И не жди, не напишут, – буркнул Полковник. – Это дело душой делается, а не… – Он махнул рукой, едва не опрокинув стакан. – Да и о чем сейчас песни писать? И – кому? Если подумать…

Груня вежливо посидела еще немного и ушла. Мы выпили «посошок».

– Что смурной?

– С сыном видался.

– Понятно, – кивнул Полковник. – Отцы и дети – это всегда больно. Тут только ждать остается, пока дети решат: за кого они – за тебя или против, за твое дело или вражье. Особенно сейчас. Мы их бросили – они подобрали. Самая пора-у ребят – душу раскрывать, к творчеству стремиться, себя искать. А их – сразу в палатку, деньги грязные пересчитывать. Какая душа устоит, особенно если за ней ничего еще нет? Страшное время. Без будущего…

Я поднялся.

– Пойду, ладо собраться, подготовиться.

– Логово искать едешь?

– Его.

– Если что, зови. Мы с Поручиком – ого!

– Не дай Бог!