На следующее утро Род вышел из Темплтон Гейт не в самом лучшем настроении. Он собирался выспаться как следует перед тяжелым испытанием, но приезд сестры и ее рассказ о семейных делах помешали ему исполнить это намерение. Как и большинство детей, Род принимал свою семью и дом как нечто само собой разумеющееся: он думал о семейных делах не часто и не ценил семейного благополучия, как рыба не ценит воду. Оно просто было.
      Теперь его внезапно не стало. Они с Элен проговорили допоздна. Сестра опасалась рассказывать ему подробности о семейных происшествиях накануне тяжелого испытания. Обдумав все, она решила, что поступила правильно, а потом вспомнила старинную истину о том, что «правильное» и «неправильное» часто различаются лишь много лет спустя при взгляде на прошлое. Позже она поняла, что было не очень хорошо занимать его чем-то посторонним перед самым испытанием. Однако ей казалось, что еще хуже было бы оставить его в неведении перед возвращением в пустой дом.
      Решение необходимо было принимать ей: она с этого дня становилась опекуном брата. Необходимые документы были подписаны и заверены печатью: судья дал разрешение. И она внезапно обнаружила, что быть «родителем» не всегда просто и приятно.
      Увидев, что ее «ребенок» успокоился, она решила, что ему пора спать, слегка шлепнула его по спине и приказала ложиться; ушла она, когда Род, казалось, уже спал.
      Но Род не уснул, он просто хотел остаться один. Его мозг работал со скоростью машины, идущей без груза. Около часа он долго и бесполезно размышлял о болезни отца, удивляясь тому, что увидит его снова только через двадцать лет – да ведь он в то время будет почти таким же старым, как мама! Потом он внезапно обратился к столь же бесполезным размышлениям о неизвестности, ожидающей его во время завтрашнего испытания.
      Наконец он решил попытаться уснуть – проделал несколько умственных упражнений на расслабление, чтобы очистить мозг, загипнотизировать себя. Это удалось нескоро, но наконец он погрузился в большое теплое облако и уснул.
      Механизм кровати дважды принимался будить его. Проснувшись, он почувствовал, что глаза как будто зашиты иглой. С трудом раскрыв их, он поглядел в зеркало, решив, что бритье не понадобится ему там, куда он направляется… затем все же решил побриться.
      Мать еще не вставала: ей вообще трудно было вставать так рано. Отец в эти дни редко завтракал… Род с внезапной болью вспомнил – почему. Но он ожидал увидеть сестру. Хмуро открыл свой обеденный поднос и обнаружил, что мать забыла набрать заказ – на его памяти такого случая не было. Ему пришлось самому сделать заказ и подождать – потеряно еще десять минут.
      Элен показалась, когда он кончил есть. Она, к его удивлению, была в обычном платье.
      – Доброе утро.
      – Привет, сестра! Заказала ли ты завтрак? Мама забыла это сделать, а я не знаю, что ты любишь.
      – О, я завтракала час назад. Я поджидала тебя.
      – Да, но мне придется уйти. Я опаздываю.
      – Я не задержу тебя. – Она подошла и обняла его. – Не волнуйся, парень. Тебя ждет важное испытание. Многие от страха умирают раньше, чем от настоящей опасности. Но если уж тебе придется бить, бей изо всей силы!
      – Хорошо, я буду помнить это.
      – Я возьму отпуск и буду здесь, когда ты вернешься. – Она поцеловала его. – Иди.
      Доктор Мэтсон сидел на столе возле медицинских помещений Темплтон Гейта и отмечал имена в своем списке. Он смотрел на подходящего Рода.
      – Привет, Уокер. Я думал, ты проворней.
      – Простите за опоздание, сэр. Что-нибудь случилось?
      – Не волнуйся. Я знавал одного парня, который не увидел восхода солнца, так как проспал свидание.
      – Правда? Кто же он?
      – Я сам.
      – Неужели вы? Но ведь говорили…
      – В этом нет и слова правды. Правдивые рассказы так редки. А теперь иди на медосмотр, не надо раздражать докторов.
      Его прослушивали, просвечивали рентгеном, снимали энцефалограмму мозга и проделывали все, что полагалось делать на медосмотре. Старший из врачей послушал его сердце и пожал влажную от пота руку.
      – Боишься, малыш?
      – Конечно, сэр! – выпалил Род.
      – Хорошо, что ты сказал правду. Если бы ты солгал, я не пропустил бы тебя. Что за повязка у тебя на ноге?
      В повязке был спрятан нож Элен, «Леди Макбет».
      – Сними повязку.
      – Сэр?
      – Я знаю, что кандидаты часто пускаются на всякие хитрости, чтобы избежать дисквалификации. Поэтому я хочу взглянуть. Род вынужден был снять повязку. Доктор убедился, что это ножны для оружия, а не перевязанная рана.
      – Можешь одеваться. Доложи своему инструктору.
      Род надел сумку с продовольствием и со всякой всячиной, прикрепил флягу. Фляга, сделанная из синтетики, крепилась к поясу. Груз был ремнями укреплен у него за плечами: слева шла трубка, кончавшаяся у рта, так что он мог пить, не снимая груза. Он хотел растянуть свой скудный запас продовольствия на все испытание, избегая риска использовать загрязненную воду или остаться без воды вообще – он надеялся, что свежая вода в конце концов найдется.
      Он обмотал вокруг пояса двадцать метров крепкого тонкого каната. Трусы, брюки, куртка и сапоги-мокасины составляли его костюм; поверх всего он привязал свой нож «Полковник Бови». Одевшись, он выглядел толще, чем был на самом деле. Меховую одежду он держал в левой руке. Это была очень удобная парка с капюшоном, меховыми унтами и перчатками, но сейчас ее нельзя было надеть: слишком уж она была теплой. Род слышал, что эскимосы в такой одежде никогда не потеют. Доктор Мэтсон встретил его за дверью медицинского кабинета.
      – Опоздавший мистер Уокер, – заметил он, затем взглянул на ношу за его плечами. – Много вооружения взял, сынок?
      – Нет, сэр. Всего лишь пакет со снаряжением.
      – Сколько же он весит?
      – Одиннадцать килограммов. В основном вода и продукты.
      – Ну, что ж… сначала у всех тяжело, потом становится легче. Ты не взял с собой набора «Хэнди-денди» для юного первопроходца космоса? И не взял складного патентованного вигвама?
      Род почти выкрикнул:
      – Нет, сэр!
      – Можешь оставить теплую одежду. Я отправлю ее к тебе домой.
      – Спасибо, сэр. – Род опустил одежду, добавив. – Я не был уверен, что она мне понадобится. Захватил на всякий случай.
      – Она тебе не понадобится.
      – Сэр?
      – Я уже провалил пятерых за то, что они собрались в слишком уютную поездку… и еще четверых, явившихся в вакуумных скафандрах. Оба эти пути слишком глупы. Они должны были бы понять, что их не отправят в вакуум или хлорную атмосферу без соответствующих указаний в тексте экзаменационного задания.
      Род посмотрел на оставленную им теплую одежду.
      – Вы уверены, сэр, что она мне не понадобится?
      – Совершенно. Разве что вернешься за ней, если провалишься. Теперь скажи, какое огнестрельное оружие ты взял с собой.
      Род с усилием сглотнул:
      – Я подумал, что лучше не брать его совсем, Дьякон – я хотел сказать, доктор.
      – Ты можешь называть меня Дьяконом – в течение десяти дней. Но меня удивляет твое решение. Как ты пришел к нему?
      – Видите ли, сэр… это предложила моя сестра.
      – Да? Я хотел бы увидеться с нею. Как ее зовут?
      – Капитан Элен Уокер, – гордо ответил Род. – Корпус амазонок.
      Мэтсон записал.
      – Теперь иди. Все готово к отправке.
      Род заколебался.
      – Сэр, – сказал он с неожиданным опасением, – если я все же захвачу огнестрельное оружие, что бы вы мне посоветовали?
      Мэтсон посмотрел на него с негодованием .
      – Я потратил годы, чтобы вас, козлят, накормить с ложечки тем, что сам добыл тяжелым трудом. Подходит экзамен, и ты задаешь мне вопросы о том, как ухитриться сдать его половчее. Я не могу дать тебе более определенного ответа, чем говорил вчера.
      – Простите, сэр.
      – Давай изменим тему. Эта твоя сестра… она, наверное, хорошая девушка?
      – О, конечно, сэр.
      – Гм… если бы я встретил в свое время такую девушку, я не был бы сейчас эксцентричным старым холостяком. А теперь ступай и тяни свой номер. Номер первый отправляется через шесть минут.
      – Хорошо, доктор. – Он прошел мимо школьного оружейника, сидевшего в небольшом киоске у двери. Род поймал его взгляд.
      – Привет, Пушкарь!
      – Здорово, парень! Опаздываешь? Чего тебе дать?
      Взгляд Рода остановился на груде первоклассного оружия. Может, захватить хотя бы маленькое игольное ружье, стреляющее отравленными пульками? Но он должен будет использовать его…
      Потом он подумал, что доктор Мэтсон уже дал ему вполне определенный совет.
      – Нет, Пушкарь, я снаряжен всем необходимым. Спасибо.
      – Прекрасно. В таком случае, счастливого пути и благополучного возвращения.
      – Спасибо за все.
      Он вошел в помещение выхода. На их курсе занималось свыше пятидесяти студентов. Здесь ожидало экзамена около двадцати человек. Род огляделся, и тут его подозвал ассистент:
      – Сюда! Тяни свой жребий.
      В большой вазе было множество капсул. Род взял одну из них и вскрыл:
      – Номер семь!
      – Счастливый номер! Поздравляю. Назови свое имя.
      Род назвал и огляделся в поисках сидения, так как сообразил, что ждать придется не менее двадцати минут. Он медленно прошелся по залу, с интересом посматривая на то, какое снаряжение захватили его однокурсники.
      Он увидел Джона Брауна, по обе стороны от которого были пустые сидения. Причина этого находилась у его ног – большой сильный пес породы боксер с холодными злыми глазами. Через плечо подвешена «молния» Дженерал Электрик, миниатюрная модель с телескопическим прицелом. К поясу прикреплен бинокль, нож, пакет первой помощи и три подсумка.
      Род остановился и полюбовался вооружением, думая, как дорого все это обошлось. Собака подняла голову и заворчала. Браун положил руку на голову собаки.
      – Держись на расстоянии, – предупредил он. – Тор признает только одного человека.
      Род отступил на шаг.
      – Да, ты действительно хорошо вооружен.
      Высокий блондин удовлетворенно улыбнулся:
      – Мы с Тором пройдем где угодно.
      – Но с такой пушкой тебе не понадобится собака.
      – Надеюсь. Тор – моя защита от грабителей. С ним рядом я могу спать совершенно спокойно. Ты поразился бы, узнав, на что он способен. Тор находчивее большинства людей.
      – Не удивляюсь…
      – Дьякон болтал, что мы вдвоем с Тором образуем команду и должны быть отправлены порознь. Я объяснил ему, что Тор разорвет окружающих, если нас попробуют разлучить. – Браун почесал пса за ухом. – Я лучше отправлюсь с Тором, чем с целым взводом первопроходцев.
      – Джо, не разрешишь ли ты мне испытать это твое жало? Конечно, когда мы вернемся.
      – Подумаю. Это моя любимица. С ее помощью так же легко подстрелить воробья в воздухе, как уложить лося на расстоянии в тысячу метров. Прости, но Тор нервничает из-за тебя. Увидимся позже.
      Род понял намек, отошел в сторону и сел на скамейку. Он огляделся, думая о том, что у него еще есть возможность подобрать себе компаньона по испытанию. У закрытой арки выхода он заметил священника. Перед ним на коленях стоял парень, вблизи ожидали своей очереди еще четверо.
      Парень, получивший благословение, поднялся – и Род поспешно вскочил:
      – Эй, Джимми!
      Джимми Трокстон огляделся, поймал его взгляд и улыбнулся, направившись к Роду.
      – Род! – сказал он. – Я думал, ты избегаешь меня. Ты все еще не подобрал себе товарища?
      – Нет.
      – Все еще хочешь объединиться?
      – Конечно!
      – Хорошо! Я могу заявить, что выбираю тебя в товарищи, если только ты не вытянул номер два. У тебя ведь не второй номер?
      – Нет.
      – Хорошо, потому что я…
      – Номер один! – провозгласил служащий выхода. – Трокстон Джеймс.
      – Уже?
      Он схватился за оружие, прикрепленное к поясу, и отвернулся, затем бросил через плечо:
      – Увидимся на той стороне! – и поспешил к ВЫХОДУ, теперь уже открытому.
      Род позвал его:
      – Эй, Джимми! Как же мы встретимся?
      Но было уже слишком поздно… Даже если бы Джимми хотел довести дело до конца, у него оставалось время лишь на то, чтобы бросить прощальный взгляд.
      – Номер два! Мшиени Керолайн.
      Через помещение проходила зулуска, о возможности объединения с которой размышлял Род. Она была одета в куртку и шорты, руки и ноги у нее были голые. Казалось, она не вооружена, в руках – большой рюкзак.
      Кто-то окликнул ее:
      – Привет, Керол! Что у тебя в рюкзаке?
      Она мрачно бросила в ответ:
      – Булыжники.
      – Держу пари, там сэндвичи с ветчиной. Отложи для меня один.
      – Я отложу тебе булыжник, дорогой.
      Очень скоро служащий вызвал:
      – Номер семь – Уокер Родрик.
      Род быстро направился к ВЫХОДУ. Служащий протянул ему листок бумаги и пожал руку.
      – Счастливо, парень! Гляди в оба.
      Он шлепнул Рода по спине и подтолкнул к выходу. Род очутился с той стороны ВЫХОДА и, к своему удивлению, оказался в помещении… Шок при переходе был легким, состояние слегка напоминало морскую болезнь. Сила тяжести заметно меньше земной.
      Род пришел в себя от шока и постарался обдумать положение. Где он? На Луне ? На одном из спутников Юпитера? Или где-нибудь еще? Скорее всего, он на Луне. Большинство дальних прыжков проходило через Луну, поскольку была опасность совмещения планет, особенно планет-близнецов. Но, конечно, они не оставят его здесь: Мэтсон обещал, что они не будут проходить испытание в вакууме.
      На полу лежал раскрытый рюкзак: он узнал в нем сумку, которую держала Кэролайн. Наконец он догадался заглянуть в листок, который держал в руке. Там было написано:
 

      "ИСПЫТАНИЕ НА ОДИНОЧНОЕ ВЫЖИВАНИЕ
      (Инструкция)
      1. Вы обязаны пройти через дверь, находящуюся перед вами, за те три минуты, что отделяют вас от прибытия очередного кандидата. Задержка вызовет дисквалификацию.
      2. Отказ от испытания можно осуществить обычным визуальным или звуковым сигналом. Вы предупреждены, что опасность может ожидать вас даже после сигнала отказа от испытания.
      3. Возврат будет осуществлен не через этот ВЫХОД. Возврат будет происходить за двадцать километров в направлении восхода солнца.
      4. Никакой зоны перемирия за ВЫХОДОМ нет. Испытание начинается немедленно. Опасайтесь стобора. Желаем удачи!
Б.П.М."

 
      Род все еще привыкал к уменьшенной силе тяжести и смотрел на листок с условиями испытания, когда открылась дверь в дальнем конце длинной узкой комнаты, в которой он находился. Кто-то крикнул ему:
      – Торопись! Потеряешь место.
      Род, пошатываясь и испытывая головокружение, заторопился к двери. Он готовился к изменению силы тяжести в специальных тренажерах; вместе с семьей однажды посетил Луну, но так и не привык к пониженной силе тяжести. Он с трудом проскользнул в дальнюю дверь.
      За дверью было другое помещение. Служащий поглядел на таймер над ВЫХОДОМ и сказал:
      – Двадцать секунд. Отдай мне инструкцию.
      Род протянул ему листок. Что бы значило это «стобор»?
      – Время! Иди.
      Служащий схватил листок, повернул рукоять на пульте, и что-то вышвырнуло Рода в раскрытую дверь ВЫХОДА.
      Он опустился на четвереньки: сила тяжести здесь была близка к земной, и изменение ее застало его неподготовленным. Но он остался на четвереньках, стараясь не двигаться и не шуметь, и быстро осмотрелся. Он находился на широкой равнине, покрытой высокой травой; кое-где возвышались отдельные деревья и кустарники; позади был густой лес.
      Он поворачивал голову, продолжая быстрый осмотр. Планета земного типа, сила тяжести близка к нормальной; звезда в небе, вероятно, типа G… Много растительности, не видно живых существ – но это ничего не означает: их может быть сотни, незаметных и неслышимых. Даже стобор, кем бы он ни был.
      ВЫХОД был за ним, темно-зеленые заграждения, которые в действительности были так далеко. Они стояли без видимой опоры в высокой траве, такие нереальные на этой первобытной сцене. Род решил обогнуть ВЫХОД, зная, что он односторонний и что за ним может скрываться кто-нибудь, недоступный его взору.
      Это напомнило ему, что он сам может быть обнаружен вблизи ВЫХОДА: он решил двигаться. Где может быть Джимми? Он должен находиться за ВЫХОДОМ, поджидая Рода… Единственный способ свидания для Джимми было ожидать появления Рода; у Рода также не было другого пути в поисках друга.
      Род еще раз медленно огляделся, пытаясь найти хоть какое-нибудь указание на присутствие Джимми. Ничего… Но когда его взгляд вернулся к ВЫХОДУ, того уже не было здесь.
      Род почувствовал холод в груди: как бы укол адреналина подействовал на его организм от макушки до кончиков пальцев. Он заставил себя успокоиться, говоря, что так и должно быть. Он знал теорию ВЫХОДА: сейчас его переместили для другой пары студентов, возможно, на многие километры отсюда.
      Но это не может быть правдой – «Двадцать километров по направлению восхода солнца» означало слишком небольшое расстояние. Или правда? Он подумал, что инструкция, которую он получил, может не совпадать с инструкциями для других студентов. Приходилось признать, что он ничего не знает… Он не знает, где он находится, где Джимми, где другие однокурсники, он не знал, что может ожидать его здесь.
      Его задачей было остаться живым на протяжении десяти земных дней. Он выбросил из головы Джимми Трокстона, выбросил все, кроме необходимости прислушиваться к малейшим шорохам. Определил направление ветра по верхушкам травы. Оказалось, что у поверхности земли ветер дул в ином направлении, чем выше. Он решил крайне осторожно идти в направлении нижнего ветра, скрываясь среди травы.
      Это оказалось трудным делом. Его первой мыслью было идти вслед за верхним ветром, тогда бы он шел выпрямившись, обычной походкой. Но он помнил совет сестры: без оружия он чувствовал себя беззащитным и все время помнил, что он здесь не охотник. Если он будет следовать по нижнему ветру, ему легче будет заметить подкрадывающегося противника, тогда как при другом направлении он сам легко может быть обнаружен.
      ЧТО-ТО ВПЕРЕДИ В ТРАВЕ! Он замер и выжидал. Впереди было заметно легкое движение; Род продолжал ждать. Затем появилось существо, медленно двигающееся справа налево прямо перед ним. Оно выглядело как темный клин, с хохолком волос на верхушке; возможно, это был только хвост, поднятый кверху.
      Он никогда не видел существ, обладающих подобным хвостом, если только это был все же хвост. Неожиданно оно остановилось, видимо, уловив запах, быстро побежало и скрылось из виду. Род продолжал красться, переждав несколько минут. Это была тяжелая работа, с него лился пот, промочивший куртку и брюки. Ему страшно хотелось пить, но он помнил, что пяти литров воды хватит ненадолго, если он будет пить в первый же час испытания. Небо было покрыто, как дымкой, высокими перистыми облаками, но светило – он решил называть его Солнцем – сильно жгло сквозь них. Оно стояло низко в небе позади него. Он призадумался, что было бы, если бы оно стояло прямо над головой. Возможно, оно убило бы его. Впрочем, в лесу должно быть прохладней: во всяком случае, там легче уберечься от солнечного удара.
      Местность перед ним понизилась: в небе кружили ястребоподобные птицы. Он снова остановился и стал выжидать. « Братцы, – сказал он про себя, – если вы похожи на хищников моей земли, то передо мной находится что-то мертвое или вы ждете, чтобы оно стало мертвым, и тогда позавтракаете им. Если это так, то я лучше поверну в сторону, ибо это место может привлечь и других существ… с некоторыми из них я не хотел бы встречаться.» Он свернул вправо, следуя по направлению легкого ветерка. Местность начала повышаться, и в конце концов он приблизился к выступающей из почвы скале. Род решил, укрываясь за этой скалой, разведать, что находится в окружающей низине. Вдали он заметил что-то, похожее на человека, и возле него – ребенок. Нащупав в кармане крошечный восьмикратный бинокль, Род достал его и смог рассмотреть фигуры получше. Человеком оказался Джон Браун, а «ребенком» – его боксер. Они, несомненно, были мертвы, ибо Браун лежал, как брошенная тряпичная кукла, с неестественно вывернутой головой и подогнутой ногой. Его горло и видимая сторона головы были ярко-алого цвета.
      Пока Род разглядывал это, какое-то собакоподобное существо подбежало к боксеру и начало рвать его… затем к нему присоединилась одна из многочисленных птиц, круживших вокруг в ожидании пиршества. Род опустил бинокль, почувствовав тошноту. Да, старина Джо продержался недолго – может, его прикончил «стобор», и его свирепый пес не смог защитить его. Очень плохо! Но это показывает, что здесь есть опасные хищники. Следовательно, он должен быть еще осторожнее, если не хочет, чтобы шакалы и грифы спорили из-за того, что от него останется.
      Он вспомнил еще кое-что и опять поднял бинокль к глазам. Ружья-молнии, которым так гордился Джо, но было видно; на трупе не было и подсумков, в которых находились источники энергии. Род присвистнул и призадумался. Единственное существо, которое способно украсть такое ружье, ходит на двух ногах. Род припомнил, что «молния» убивает почти на любом расстоянии; сейчас оружием владеет кто-то, кто, очевидно, готов воспользоваться отсутствием законов и порядка в этом испытании на выживание.
      Что ж, единственное, что оставалось делать, это не попадаться ему на глаза. Род попятился от скалы и незаметно проскользнул в кусты. Лес находился на расстоянии примерно в два километра от выхода.
      Род находился ближе к нему, когда с некоторым испугом заметил, что солнце садится. Придется быть менее осторожным и поторопиться, если он хочет провести ночь на дереве. Чтобы взобраться на дерево, нужно хоть немного света: ему так же улыбалась перспектива провести ночь на земле в лесу, как и остаться беззащитным в траве.
      Его путешествие не могло занять целого дня. Хотя было утро, когда он подошел к выходу на Земле, здесь время не имело ничего общего с временем там. Он вышел из выхода гораздо позже полудня, а высоких деревьев достиг в сумерках.
      Уже стемнело настолько, что он вынужден был остановиться и задуматься над тем, что делать дальше. Он остановился на краю леса все еще в высокой траве и разыскал в кармане монтерские кошки. Сестра заставила его отказаться от большинства приспособлений и изобретений, которые он хотел захватить с собой, но против этого приспособления она не возражала. Кошки представляли собой два удобных клинка, почти таких же, какими пользовались в старину, но значительно усовершенствованных: они были маленькими и легкими – пара весила меньше ста граммов – и очень прочными, сделанными из титанового сплава.
      Род раскрыл кошки, прикрепил их к голеням ног и защелкнул замок. Затем принялся пристально разглядывать выбранное им дерево. Это был гигант, возвышающийся в массе других деревьев, с него в случае необходимости можно было перебраться на соседние.
      Наметив маршрут, Род побежал и быстро достиг ближайшего дерева. Затем он сделал перебежку к следующему дереву и уже готов был направиться к избранному им убежищу. До него оставалось каких-то пятнадцать метров, когда что-то напало на Рода.
      Он преодолел оставшееся расстояние со скоростью, сделавшей бы честь рамсботемскому прыжку через пространство. Он достиг первой ветки в десяти метрах над землей, как если бы был способен к левитации. Отсюда он начал подниматься спокойнее, погружая кошки глубоко в кору дерева и опираясь на ветви, которые становились все толще, образуя некое подобие лестницы.