Хотя роботы и изолировали всех собак, но было слишком поздно. А о волках забыли вовсе.
      За семь недель резервация была опустошена вирусом ДД. Мадам Куло была отправлена в психиатрическую больницу, несмотря на протесты дорогого адвоката. Служба новостей высоко оценила записку сенатора Наталя, найденную в ее кармане.
      Земные чиновники отправили сокрушенное сообщение на Вегу. Было понятно, говорилось в сообщении, что доктор Трент передал веганцам несколько собак. Не осталась ли хоть одна из них в живых?
      Веганцы ответили: "У нас нет собак. Нам неизвестно местонахождение доктора Трента".
      Корабль Трента вышел из гипердрайва. На экранах сияла огромная Вега. Четко выделялись протуберанцы. В восьмистах тысячах километров Трент включил искатель и начал высматривать планету. Вместо нее он обнаружил стремительно несущийся веганский сторожевой корабль. На расстоянии шести тысяч километров сторожевик выпустил ракету. Трент не успел дать позывной. Корабль выгибался и раскачивался. Хлопали аварийные двери, шипел воздух, зажигались предупредительные огни, выла сирена. Трент пополз к спасательной шлюпке. Крохотный кораблик все еще был пригоден к употреблению, хотя его передатчик раскололся.
      - Трент держал шлюпку в тени обломков своего корабля сколько мог, потом нырнул к планете. Как только сопла его двигателей осветились, веганец устремился за ним. Трент попытался выжать из двигателей все, на что те были способны, но сторожевик по-прежнему его настигал. Теперь они слишком приблизились к планете, и веганец не мог использовать ракету.
      Шлюпка под вопль раздираемого воздуха вошла в тонкий слой атмосферы. СЛИШКОМ БЫСТРО! Кондиционер взвыл от перегрузки. Антенна засветилась красным, размягчилась и расплавилась. У Трента еще осталось немного времени, чтобы поджечь носовые аварийные ракеты и включить автопилот, прежде чем провалиться в черноту. Корабль падал вниз, носовые ракеты все еще горели. Щелкнули реле - ТРЕВОГА! - Ожили аварийные спасательные схемы. Некоторые из них работали, но большинство было уничтожено.
      Где-то бежала вода. Сквозь темноту пробивалась едва видимая краснота. Веки его были плотно сомкнуты. Трент нащупал складки ткани вокруг себя. Парашют! Автопилот катапультировал его, прибегнув к этому последнему средству.
      Трент попытался пошевелиться. Мышцы отказывались подчиняться. Ноги и руки онемели.
      Вдруг он услышал ЭТО. Собачий лай - далекий и отчетливый. Меньше всего он ожидал его услышать. Эта трубная нота напомнила ему морозные ночи на Земле, когда Бесс и Игл...
      СОБАЧИЙ ЛАЙ!
      Его охватила паника. Собака не должна его найти! Трент был заражен смертельным вирусом!
      Он ухитрился приоткрыть глаз. Вокруг была вовсе не темнота, а что-то вроде желтых сумерек под складками парашюта. Веки Трента были склеены кровью.
      Теперь он мог слышать топот бегущих ног и нетерпеливое сопение гончей.
      ПОЖАЛУЙСТА, ДЕРЖИТЕ ЕГО ПОДАЛЬШЕ ОТ МЕНЯ!
      Край парашюта зашевелился. Теперь раздавалось нетерпеливое поскуливание. Что-то кралось к нему под тканью.
      - Убирайся! - прохрипел Трент.
      Сейчас он уже мог различить бело-коричневую голову - совсем, как у Игла. Розовый язык к чему-то потянулся. Трент с тоской понял, что это ЧТО-ТО было одной из его вспотевших, полных вирусов, ладоней. Он видел лизавший его руку язык, но не мог этого почувствовать. Трент попытался пошевелиться и провалился в обморок. Одна мысль пролетела сквозь его сознание напоследок перед тем, как накатила тьма - ВСЯК УБИВАЕТ ТО, ЧТО...
      Под ним была кровать - мягкая, убаюкивающая. Какой-то частью своего сознания он понимал, что прошло много времени. Были руки, иглы, тележки, перемещавшие его с места на место, жидкости в его рту, трубки в его венах. Трент открыл глаза. Зеленые стены, сверкающий белый солнечный свет. И сине-зеленые холмы снаружи.
      - Тебе уже лучше? - вопросительно просвистел веганец.
      Трент сместил свой взгляд вправо. Гер! Он стоял рядом с кроватью, обманчиво похожий на землянина. Глазные мембраны были широко открыты, двойной гребень перистых волос отложен назад. Гер был одет в желтый балахон.
      - Как долго...
      Веганец положил семипалую руку на запястье Трента и пощупал пульс.
      - Да, тебе уже лучше. Ты был очень болен почти четыре ваших месяца.
      - Тогда все собаки мертвы, - сказал Трент ровным голосом.
      - Мертвы? - мембраны Гера со щелчком закрылись и открылись.
      - Я убил их. Мое тело напичкано спящим вирусом.
      - Нет. Мы дали собакам дополнительные белые кровяные клетки - более хищные. Ваш хилый вирус не смог этого пережить.
      Трент попытался сесть, но Гер удержал его.
      - Пожалуйста, Варли. Ты еще не оправился.
      - Но если собаки иммунны к вирусу... - Он покачал головой. - Дайте мне корабль, нагруженный собаками, и можете назначать любую цену.
      - Варли, я не говорил, что собаки иммунны. Они... уже не совсем собаки. Мы не можем дать тебе корабль, груженный вашими животными, потому что у нас их нет. Ими пришлось пожертвовать в процессе нашей работы.
      Трент уставился на веганца.
      - У меня плохие новости, друг мой. Мы ограничили на свою планету доступ для людей. Ты проживешь здесь всю свою жизнь, но не сможешь общаться с приятелями.
      - Вот почему ваш корабль меня атаковал.
      - Мы думали, что это разведывательное земное судно.
      - Но...
      - Прискорбно, что мы вынуждены задержать тебя здесь, Варли, но на карту поставлена гордость нашего народа.
      - Гордость?
      Веганец посмотрел на пол.
      - Мы, не знавшие поражений в биофизических перестройках... - Он покачал головой.
      - Что случилось?
      Лицо веганца от смущения поголубело.
      Трент припомнил свое первое пробуждение на этой планете.
      - Когда я пришел в сознание, я видел собаку. По меньшей мере, ее голову.
      Гер подтянул к кровати поближе плетеный стул и сел.
      - Варли, мы пытались скомбинировать лучшие черты наших собственных прого и земных собак.
      - Но ведь именно это вы и хотели сделать.
      - Да, но в процессе работы мы потеряли всех животных, присланных тобою, а в результате... - Он пожал плечами.
      - Что с ними?
      - У них нет чешуйчатых хвостов или рогатых морд. Веками мы рассказывали Вселенной, что чувствующие домашние животные высшего качества должны нести эти характеристики наших собственных прого.
      - Разве новые животные не разумны и не преданны? Или они потеряли слух и нюх?
      - Эти характеристики были даже усилены. - Гер сделал паузу. - Ты понимаешь, что эти животные, однако, не совсем собаки.
      - Не совсем...
      - Это полностью пригодные...
      Трент сглотнул.
      - Тогда вы можете называть свою цену.
      - Когда мы делали наше первое скрещивание, в процессе микс-оплодотворения объединялись клетка прого и клетка собаки. Но произошла серия необычных сцеплений. Они были совсем не теми, что мы ожидали, основываясь на том, что мы прочитали и что ты нам рассказывал.
      Трент глубоко вздохнул.
      - Это выглядело так, словно генная структура собачьих характеристик была хищной, крепко связывая даже доминанты прого, - продолжал Гер. Каждый раз повторялось то же самое. Согласно основам земной биологии этого вообще не должно было быть. Химия крови наших животных базируется на элементе, который вы называете медью. У нас на планете не слишком много железа, но те немногие типы животных доказывают, что медная основа доминантна в микс-скрещивании. Конечно, без микс-генератора клетки не могут быть вскрыты, но все же...
      Трент закрыл глаза. Немного погодя снова их открыл.
      - Никто больше не должен знать того, что я собираюсь тебе рассказать. Он заколебался.
      На щеках веганца появились вертикальные морщинки внимания.
      - Да?
      - Когда я был здесь на экскурсии, я скопировал схему микс-генератора. На Земле я сумел построить работающую модель. С ее помощью я усовершенствовал линию борзых. - Трент облизал губы. - На Земле есть организмы, кровь которых базируется на меди. Один из них - простейший моллюск в наших океанах.
      Гер почесал подбородок, продолжая пристально смотреть на Трента.
      - С помощью генератора я сцепил доминанты своих собак с рецессивами моллюска.
      - Но они не смогли бы размножаться естественным путем. Они... свистнул Гер.
      - Конечно, нет. Борзые, что я послал тебе, были из линии, не имевшей отцов в течение шести поколений. Я оплодотворял их с помощью генератора. У них была только женская сторона, открытая для первой предоставившейся сцепки.
      - Почему?
      - Потому что из моих наблюдений за прого я знал, что собаки его превосходят. Но подобное скрещивание принесло бы выгоду. Я надеялся сам его проделать.
      Веганец продолжал смотреть в пол.
      - Варли, это причиняет мне боль, но я столкнулся с очевидностью того, что твое заявление - правда. Однако гордость моего мира не позволит этой информации распространиться. Возможно, старейшины это пересмотрят.
      - Ты меня знаешь, - произнес Трент. - Я даю тебе слово.
      Гер кивнул.
      - Это так, как ты говоришь, Варли. Я тебя знаю. - Он пригладил перьевой гребень тремя пальцами. - И зная тебя, я, возможно, смирил гордость, правящую моим миром. - Едва уловимая веганская улыбка промелькнула на его лице и тут же исчезла.
      Трент припомнил голову, виденную под парашютом.
      - Я бы хотел видеть одно из этих животных.
      - Это возможно... - Близкий собачий лай прервал Гера. Он встал, распахнул жалюзи и вернулся, чтобы поддержать голову Трента. - Взгляни туда, друг Варли.
      На сине-зеленой веганской равнине Трент смог увидеть свору, преследующую стадо ичика. У собак были знакомые головы с белым мехом. У всех было по шесть ног.