— О таких вещах и говорить незачем. Они становятся известны сами собой. Всегда найдется кто-то, услышавший что-то краем уха и передавший информацию другому.

— Не представляю, кто бы это мог быть, — протянула Эсти, все еще не освоившись с мыслью, что сотрудникам бюро известно содержание ее беседы с Кноллом.

Дейзи подмигнула ей.

— Не исключено, что некто особенно любопытный просто задержался под дверями совещательной комнаты. И ушки у него были на макушке.

— Но я никого не заметила, выйдя в коридор… Впрочем, какое это имеет значение…

— Вот именно. Главное не то, что всем стало известно о твоем разговоре с Лесли, а его суть.

Эсти пожала плечами.

— Не понимаю, почему все так всполошились. Какой-то роман выдумали… Речь идет всего лишь о деловом ужине, не более того. — Произнося это, она сама чувствовала, что ее слова звучат неубедительно.

Вероятно, и Дейзи ощутила то же самое, потому что покачала головой, с сожалением глядя на Эсти.

— Это ты так себя успокаиваешь, да? Стараешься убедить, что ничего страшного не происходит и можно спокойно ждать момента, когда Лесли Кнолл подпишет приказ о твоем назначении на место Сирила?

— Ошибаешься, ни о каком самоуспокоении нет даже речи, — возразила Эсти. — А знаешь почему?

В глазах Дейзи промелькнуло скептическое выражение, но все-таки она спросила:

— Почему?

— Потому что мне незачем себя успокаивать, я не собираюсь заводить шашни с Лесли Кноллом. — Выдержав короткую паузу, Эсти добавила: — Кстати, если тебе еще случится принимать участие в общем обсуждении моих отношений с боссом, пожалуйста, постарайся убедить собеседников, что все это существует лишь в их воображении. Если тебе это удастся, буду очень признательна.

— Ладно, мне нетрудно, — усмехнулась Дейзи. — Но сомневаюсь, что кто-то этому поверит.

— Хотя бы попытайся, а там видно будет. Дейзи кивнула, потом, в очередной раз воровато оглянувшись на дверь, спросила:

— Что же ты будешь делать, если после ужина в ресторане Лесли Кнолл сделает тебе… э-э… недвусмысленное предложение?

— Какие у тебя выражения! — в свою очередь улыбнулась Эсти. — Прямо как в книгах.

— Не уходи от ответа, — хмыкнула Дейзи.

— Относительно моих планов насчет Лесли Кнолла не беспокойся. Я улажу эту проблему.

— Как?

Эсти на миг задумалась, потом серьезно произнесла:

— Потерпи до завтра, ладно? Тогда и узнаешь…

Утром она нежно поцеловала ночевавшего у нее Гейба — ему сегодня некуда было спешить — и поправила напоследок волосы перед зеркалом.

— Ты твердо решила? — спросил Гейб.

Помедлив долю секунды, Эсти кивнула.

— Я ведь не вчера это придумала. С того дня, как ты сообщил о своем отъезде в Чарлстон, я только и делаю, что ломаю голову над вопросом: как бы нам так сделать, чтобы не разлучаться на столь длительный срок.

Гейб улыбнулся, но в следующую минуту его брови озабоченно сошлись у переносицы.

— Только ты должна знать, я не подталкиваю тебя к этому шагу. Речь идет о работе, и я не могу требовать…

— Что ты, дорогой, с твой стороны не было никакого нажима, — сказала Эсти, обращаясь к его зеркальному отражению. — Напротив, ты проявляешь чудеса терпения и лояльности.

Губы Гейба вновь на миг изогнулись в улыбке, на сей раз довольной.

— Не в моих правилах оказывать давление на женщину.

— Знаю, милый. Ни о чем не думай. Решение приняла я сама. Ты здесь ни при чем… Хотя все это имеет к тебе самое непосредственно отношение. — Она взглянула на наручные часы. — Ой, опаздываю! До свидания, дорогой. Пожалуйста, уходя как следует захлопни дверь.

Приехав на работу, Эсти прямиком направилась в кабинет Сирила.

— А, заходи, заходи! — сказал он, когда она перешагнула порог. — Бьюсь об заклад, у тебя есть для меня новости.

Эсти кивнула, и даже это короткое движение было окрашено оттенком нервозности.

— Верно. — Только ты не догадываешься, какую новость я тебе принесла! — подумала она.

Ну присаживайся, поговорим. — Сирил указал на кресло. — У меня сейчас есть немного свободного времени, так что можешь не спешить.

— Хорошо, — пробормотала Эсти, устраиваясь в кресле.

— А я как раз собирался идти за кофе, — заметил Сирил. — Думаю, и ты не откажешься от стаканчика.

В коридоре бюро находился автомат, производивший довольно сносный кофе. По утрам к нему выстраивалась очередь.

— Ну… если все равно собирался, то…

Договорить Эсти не успела, потому что после короткого стука дверь открылась и в кабинет заглянула Дейзи.

— Простите, если помешала, — сказала она, переводя с Эсти на Сирила любопытный взгляд, — но у меня есть два стаканчика кофе. Не желаете?

— Очень даже желаем! — обрадовался Сирил. — Давай-ка их сюда.

— Один мне, — произнесла Эсти, насмешливо взглянув на Дейзи. Ей было абсолютно ясно, что привело подругу сюда — желание первой узнать новости, что же еще? Все-таки какой нетерпеливый человечек эта Дейзи! Тем не менее ее появление благотворно повлияло на состояние Эсти в том смысле, что она смогла немного расслабиться перед предстоящим нелегким разговором с Сирилом.

В глазах Дейзи промелькнуло такое выражение, будто она хотела сказать: «Ну и что такого? Подумаешь, большая важность!». Не спеша, явно не торопясь уходить, она поставила по стаканчику кофе перед ними, потом замешкалась и, лишь поймав вопросительный взгляд Сирила, наконец двинулась к выходу.

— Вот теперь мы можем беседовать с комфортом, — сказал он, когда они с Эсти остались наедине.

Эсти отпила глоток кофе, надеясь, что это придаст ей сил.

— Да.

— Ну и что ты хотела мне сказать? — спросил Сирил, в свою очередь отхлебывая из пластикового стаканчика. — Мм… горячий!

— Скажу, что мне нужен отпуск за свой счет до октября.

Сирил едва не поперхнулся.

— Что?!

Разумеется, он ожидал иного и к заявлению Эсти был совсем не готов. Зато она предвидела подобную реакцию.

— Отпуск наподобие творческого, — пояснила она. — Собственно, не наподобие, а именно творческий отпуск мне и нужен. Ведь я художник, ты знаешь. У меня масса творческих планов, но я никак не могу осуществить хотя бы часть из них, потому что для этого требуется определенная свобода. А необходимость ходить на работу мешает сосредоточиться на моих собственных делах. Вот я и решила: сейчас или никогда. Ведь если я возглавлю отдел вместо тебя, у меня тем более не будет времени для творчества. — Эсти сделала паузу, но так как Сирил изумленно молчал, добавила: — Стыдно признаться, но еще три года назад я начала картину, которую считаю главным полотном своей жизни, и она до сих пор не только не окончена, а просто застопорилась на одной точке. — Умолкнув, она принялась пить кофе мелкими глотками в ожидании реакции Сирила.

В конце концов та последовала, однако ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.

— Какой неожиданный поворот… — пробормотал он, озабоченно сморщив лоб. — Однако, насколько я понял, в конце сентября ты вернешься на работу, чтобы после моего ухода возглавить отдел?

Эсти с тонкой улыбкой кивнула.

— Ты правильно понял. Здоровый карьеризм мне не чужд.

— Постой, — сказал Сирил, потирая лоб пальцами, — но кто же будет работать вместо тебя все это время? Если ты не уволишься, я не смогу взять другого сотрудника… К тому же быстро не найти тебе достойную замену.

Она чуть склонила голову, показывая, что оценила завуалированный комплимент.

— А я, напротив, не вижу проблемы. Дейзи достаточно компетентна, чтобы принимать самостоятельные решения, а в мелочах ей помогут Сандра и Джейн. — Затем в голову Эсти пришла одна мысль, и она прямо взглянула на Сирила. — Учти, если бы я хотела уволиться, то так прямо бы и сказала.

— Ясно. Что ж, если так… К тому же, если вдруг возникнет необходимость, ты ведь всегда можешь помочь Дейзи советом, верно?

Э-э… в общем да, но консультации придется проводить по телефону. — Заметив промелькнувший во взгляде Сирила вопрос, Эсти пояснила: — На период моего творческого отпуска я перееду в другой город.

— Вот как? — вскинул Сирил бровь. — Куда же, если не секрет?

— В Чарлстон, — ответила Эсти, улыбкой показывая, что не намерена делать тайны из своего будущего местопребывания.

— Гм… почему именно туда?

— Потому что в этот город отправляется мой… — Она замялась, не зная, как назвать Гейба, потом произнесла, внутренне поморщившись из-за того, что приходится употреблять подобное слово, — жених.

— Ах вот оно в чем дело! — сразу заулыбался Сирил. — Ситуация проясняется. — Однако в следующую минуту он вновь озабоченно потер лоб. — А… гм… Лесли Кнолл знает, что у тебя есть жених?

И он туда же! — с досадой подумала Эсти. Тоже наслушался сплетен.

— Откуда же ему знать? Кроме того, я не понимаю, какое отношение мистер Кнолл имеет к этому делу?

Озабоченное выражение все еще не покинуло физиономии Сирила.

— В общем и целом, конечно, да… с одной стороны. А с другой — ведь именно за Лесли последнее слово в вопросе предоставления тебе столь длительного отпуска.

Эсти поставила опустевший стаканчик на стол и с нажимом произнесла:

— За свой счет. И потом, если ты убедишь его, что мое отсутствие не причинит делу большого вреда — тем более что я всегда подскажу Дейзи выход из сложного положения, — то у него просто не будет повода возражать.

— Ну хорошо, — вздохнул Сирил. — Если уж ты так решила… Когда бы тебе хотелось уйти в отпуск?

— Завтра, — твердо произнесла она.

В первое мгновение брови Сирила изумленно взлетели, однако потом он с обреченным видом кивнул, будто понимая, что спорить с Эсти бесполезно — она все тщательно обдумала и с намеченного пути ее не сбить.

— Хорошо, пиши заявление.

— Значит, это и есть твой способ решить проблему с Лесли Кноллом? — сказала Дейзи, восхищенно поблескивая глазами.

— Прочие варианты мне не подходят, — ответила Эсти. — А этот позволяет одним выстрелом убить двух зайцев, вернее даже трех: во-первых, до самого октября не видеться с Лесли Кноллом, во-вторых, находиться вместе с Гейбом и, в-третьих, я действительно хочу дописать ту картину, помнишь, я рассказывала?

Дейзи кивнула.

— Желаю успеха. Вообще-то ты молодец — нашла практически идеальный выход из положения. На следующий же день пошла на Лесли в контратаку! Или это Гейб подбросил тебе идею?

— Нет, что ты! — испуганно воскликнула Эсти. — Гейбу про притязания Лесли Кнолла ничего не известно.

Дейзи хихикнула.

— Представляю, как у Лесли вытянется физиономия, когда Сирил положит ему на стол твое заявление с просьбой предоставить длительный отпуск да еще с завтрашнего дня! Ведь это означает не что иное, как отмену вашего сегодняшнего ужина в ресторане. Не говоря уже обо всем остальном, что Лесли наверняка наметил на оставшуюся часть вечера.

— Только бы он не заартачился! — с плохо скрываемой тревогой произнесла Эсти.

— Не волнуйся, думаю, Сирил сумеет его уломать. Во всяком случае, аргументов у него предостаточно.

— Если дело выгорит, мы с Гейбом на той неделе поедем в Чарлстон искать квартиру, — мечтательно произнесла Эсти. — У Гейба в Чарлстоне родня и друзья юности. Многие зовут его к себе, но он не хочет останавливаться у кого-то, тем более на длительный срок. В этом всегда есть нечто… Ну ты понимаешь. В какой-то момент между людьми возникает напряжение и все такое… Словом, мы с Гейбом решили снять квартиру — чтобы никого не обременять. Да и самим нам так удобнее. Мы будем полностью принадлежать друг другу.

Внимательно выслушав ее, Дейзи покачала головой.

— И после всего этого ты станешь утверждать, что не готова к браку? Влюблена в Гейба по уши, но замуж за него почему-то не идешь. Все чего-то выжидаешь, а чего именно — непонятно. С моей точки зрения, ты сама ставишь себя в двусмысленное положение. Вот подумай, как Гейбу представить тебя своим родственникам и знакомым? Кем ты ему приходишься? Если бы ваши отношения были оформлены официально, тогда все просто. Гейб сказал бы, что ты его жена, и на том конец. Не понимаю, зачем такие сложности, если вы не можете жить друг без друга?

Она пристально взглянула на Эсти, однако та молчала, задумчиво глядя в пол.

Не дождавшись ответа, Дейзи продолжила:

— Тебе что-нибудь известно о родственниках Гейба? Что они за люди, как смотрят на вопросы брака и семьи? И как отнесутся к вашим с Гейбом отношениям? Не забывай, что ты можешь как угодно игнорировать мнение окружающих, однако, когда речь заходит о родственниках твоего любимого мужчины, нужно быть предельно осторожной. Суждение о тебе какой-нибудь тетушки или сестры Гейба может сыграть роковую роль в ваших отношениях. А ведь тебе обязательно придется общаться с кем-либо из родственников Гейба. Сейчас ты видишься только с ним, но ведь давно известно, что мужчина это одно, а его близкие — совсем другое. — Неожиданно Дейзи улыбнулась. — Впрочем, наверное, напрасно я беспокоюсь. Ты принадлежишь к категории людей, которым, как говорится, пальца в рот не клади! К тому же ума и тонкости тебе не занимать, так что при необходимости ты всякого поставишь на место.

— Благодарю, — усмехнулась Эсти. — Почему-то сегодня мне все делают комплименты.

Наверное, потому что ты их заслуживаешь, — ответила Дейзи. Затем она слегка нахмурилась. — Но все равно тебе следует помнить, что жизнь в Чарлстоне окажется своего рода пробой на прочность не только для тебя, но и для Гейба. И ты должна будешь думать не только о себе, но и о нем. — Дейзи на миг задумалась. — Знаешь, на твоем месте я постаралась бы все устроить таким образом, чтобы в случае необходимости выйти из игры.

Эсти кивнула, потом произнесла тоном, полным добродушной иронии:

— Благодарю за лекцию, доктор. Постараюсь следовать вашим советам.

— Эх ты! — вновь покачала Дейзи головой. — Тебе бы все шутить. А я от чистого сердца желаю, чтобы у тебя все было хорошо.

— Спасибо, Дейзи. Ты настоящий друг. — На этот раз Эсти говорила совершенно серьезно. — Только не думай, что я действую необдуманно. Это только внешне все так выглядит. В действительности же я все хорошо продумала. Гейбу известна моя точка зрения на брак. Он получил мое предварительное согласие и не возражает против того, чтобы подождать с окончательным оформлением отношений. Что же касается родственников Гейба, то сначала мне нужно встретиться с ними и составить о них собственное мнение, исходя из которого я и стану впоследствии действовать. Однако плясать под чью-то дудку я не намерена. Это в равной степени относится как к работе, так и к прочим сферам жизни. Если у меня возникнут проблемы с близкими Гейбу людьми, я стану искать способ их решения.

— Точно так, как решила проблему с Лесли Кноллом? — со смехом произнесла Дейзи.

— Ну, этот вопрос еще решен не до конца, но, надеюсь, победа останется за мной. Только бы он подписал мое заявление об отпуске. В любом случае я ничего не теряю. Даже если за время моего отпуска подыщут нового кандидата на место начальника отдела, то, вернувшись, я просто возобновлю работу. Если же другого человека не найдут, возглавлю отдел сама. Зато в предстоящие месяцы уж точно буду избавлена от домогательств Лесли Кнолла.

— Думаю, они и искать не станут, — сказала Дейзи. — Зачем тратить время на поиски, если всего-то нужно подождать до октября.

Эсти кивнула.

— Ну и хорошо. Пусть все идет своим чередом. Мы с Гейбом любим друг друга, и в то же время мне хочется немного продвинуться вверх по карьерной лестнице. Но еще я хочу завершить работу над картиной или даже написать несколько холстов, если удастся.

— У тебя все получится, — уверенно произнесла Дейзи. — Вот увидишь.

— Посмотрим, — ответила Эсти тоном человека, боящегося сглазить удачно складывающуюся ситуацию.

— А ты не боишься на столь длительный срок остаться без средств к существованию? Или Гейб будет содержать тебя?

На губах Эсти возникла чуть снисходительная улыбка.

— Вот еще! Я пока сама в состоянии о себе позаботиться. Кстати, вчера вечером села за компьютер и прикинула свои финансовые возможности. Результат оказался довольно приятным. Целый год я могу жить в собственное удовольствие, ни в чем себе не отказывая. А до октября меньше года. Так что беспокоиться мне не о чем-. В крайнем случае прерву отпуск и вернусь на работу.

— Почему-то мне кажется, что необходимости в этом не возникнет, — заметила Дейзи.

— Я тоже надеюсь, что…

Со стороны двери донесся какой-то шум. Повернувшись в том направлении, Эсти и Дейзи увидели входящего в комнату Лесли Кнолла. Обе вздрогнули от неожиданности — еще не было случая, чтобы он сам пришел к кому-то из сотрудников, обычно его секретарь вызывала к нему.

В руке Леси Кнолла белел листок бумаги. Даже на расстоянии Эсти узнала в нем свое заявление об отпуске.

Ее сердце тревожно сжалось.