- Значит вы поймали его, - сказал Майерс. - Коллинз весь день заключал пари, что вы вернетесь с пустыми руками. Но я поставил свои деньги на тебя, Хослер. Сколько раз мне уже приходилось видеть, как Коллинз проигрывал. - Он обошел вокруг верстака, на котором стояла клетка. - Он там? На самом деле закрыт внутри?
      - На самом деле, - ответил Линк. - Хочешь посмотреть?
      Он ожидал, что Майерс убежит, но техник обманул его надежды.
      - А зачем бы я сюда тогда пришел? Ну, кто снимет покрывало?
      - Я сниму, - сказал Линк. Он взялся обеими руками за брезент и резким движением сдернул его с клетки.
      Да, он был там. Водянисто-голубой, все еще покрасневший и влажный, Глаз парил в клетке, пристально их разглядывая сквозь стеклянную стенку. И в этом взгляде не отражалось ничего, только пустота и все. Его огромные веки слегка трепетали и время от времени мигали, закрывая эту пустоту на короткое время, а затем показывая снова. Казалось, что в нем не было никакой угрозы. Что-то такое в нем пропало.
      Линк отвернулся.
      - Ну, по крайней мере, теперь нам известен ответ на один вопрос. Его можно поместить в клетку. Таким образом, он должен быть, так сказать, самостоятельным существом. Живой, отдельно взятый глаз.
      - Вопреки всему он выглядит довольно безобидным, - прокомментировал Вес. - Я-то ожидал какой-нибудь попытки отомстить, а он сидит и все.
      - Очаровательно, - пробормотал Майерс. Он напряженно всматривался в Глаз.
      Линк сел. Он сделал это. Им был разработан план действий против Глаза и этот план был успешно реализован. И теперь, учитывая новое послушное поведение Глаза, он чувствовал, что изучение его не будет сложным.
      - Знаешь, полагаю, у нас получилась неплохая команда, - начал Вес. Ты, я и Икбод - команда из трех. Только Икбод заслужил медаль. Без него не было бы, наверно, ни тебя, ни меня.
      Линк уже почти собрался ответить, но тут его внимание привлекли странные движения Майерса. Техник стоял перед клеткой, поглощенный ее разглядыванием, и вдруг его тело свела судорога, да так резко, что голова дернулась назад, почти коснувшись плеч. До счета три он стоял словно вылитый из стали, а затем обмяк. Прежде чем Линк смог подскочить к нему, он уже шел к двери - шел как мертвый человек, как зомби.
      Линк развернул его, но в глазах Майерса уже не было разума, как не было пульса жизни в его теле. Линку ничего не осталось, как отпустить его. Майерс открыл входную дверь и не выбирая дороги пошел прямо в поле.
      Повернувшись, Линк встретился взглядом с побледневшим от потрясения Весом.
      Существо в клетке сидело неподвижно, изредка мигая и сохраняя полную безучастность. Но оно не было безобидным. Оно, как и прежде, несло в себе смертельную опасность, и теперь вся его опасность находилась здесь в лаборатории, в этой крошечной комнате.
      Линк накинул брезент на клетку, закрывая взгляд Глаза и таящуюся в нем опасность. Значит, все будет не так легко. Прежде чем приступать к изучению этого существа, им надо будет найти какой-нибудь способ сопротивляться его гипнотической силе.
      - Пожалуй, надо сообщить о Майерсе, - сказал Вес.
      Линк кивнул.
      - А потом едем домой. Я не хочу выслушивать обвинения Коллинза... только не сегодня. На этот раз они, вероятно, будут справедливы.
      - Ты что, и за Майерса винишь себя?
      - Нет. Просто за глупость, что посчитал будто помещенный в клетку Глаз вдруг потеряет способность гипнотизировать.
      - Мужество и воля, желание экспериментировать не являются глупостью, - поправил его Вес. - Даже если все закончится ничем, никто не сможет упрекнуть нас, что мы не пытались что-то сделать. Ладно, пошли за Икбодом. Надо посадить его в машину. Я расскажу Иверсону о Майерсе, потом встретимся на улице. А наш приятель, - он указал на клетку, - может постоять тут до утра.
      8
      Вес жарил бифштексы, на этот раз оставив Линка одного с Келли в гостиной. Она нервничала, постоянно переставляя что-то с места на место. Линк смешал коктейли и вложил один стакан ей в руку.
      - Расслабься, Келли.
      - Не могу. Это был ужасный день. - Неожиданно она задала вопрос: Линк, как ты думаешь, может мне стоит купить пистолет?
      - Зачем?
      - Чтобы защитить себя. Вас целый день нет дома, и вы не знаете, что происходит в городе. Я не чувствую себя в безопасности в своей собственной квартире. Даже солдаты не могут остановить грабежи. Если бы у меня был пистолет, я бы чувствовала себя более защищенной.
      - Ты хочешь сказать, что люди грабят частные дома?
      - Во всем городе.
      - Но твоя-то квартира не должна входить в их число. У тебя нет серебра, нет мехов, нет ничего такого, что можно было бы украсть.
      - Их не интересуют украшения. Их интересует еда. Люди голодны, потому что боятся ходить на рынок, так как если они пойдут, то сразу получается скопление народу, и за ними тут же являются Глаза. Таким образом, чтобы добыть еду, они грабят частные дома. Вот ваш, например, тоже является хорошей мишенью. У вас большой холодильник. И у вас полно продуктов.
      - Послушай, ты это серьезно говоришь, что застрелишь человека, который придет украсть кусок мяса? Убьешь его за небольшой кусок мяса?
      - А что же мне еще остается делать?
      - Отдать ему, конечно.
      - Значит, ты опустошишь холодильник из-за каждого, кто появится у тебя на пороге? - Она приняла скептический вид.
      - Да, опустошу. Я не буду стрелять в него. Я поговорю с ним и...
      - Ты не понимаешь. Эти люди не воспринимают разумных слов. С ними не о чем говорить. Они ходят вооруженными, как же с ними поддерживать разговор. Линк, они пугают меня до смерти. В мою квартиру пока не вламывались, но они уже побывали везде по соседству. Ты выглядываешь в окно и видишь своих соседей, людей, которых знаешь много лет, и при этом начинаешь думать, который из них? Который из них вломится к тебе на кухню, чтобы украсть то небольшое количество еды, что у тебя есть, и пристрелит, если ты не отдашь ее добровольно? Мир сошел с ума, и нигде нет безопасного места.
      Да, Келли изменилась. Из ее взгляда исчезла уверенность, поза войн "не смей ко мне прикасаться" сменилась на более мягкое, более уступчивое выражение. С такой Келли он чувствовал себя в большей степени мужчиной и в меньшей степени самым доступным лакеем.
      Ее рука потянулась, чтобы обнять его, это объятие шло скорее от отчаянья, но оно было ужасно желанным. Она склонялась к нему, не к Весу.
      - Я так верю в тебя. Ты сильный человек... надежный. Ты, ведь, присмотришь за мной хоть немножко?
      - Мне казалось, что именно этим я и занимался.
      - Нет, не занимался. Ты не звонил мне, ни разу даже не проверил, а жива ли я еще.
      - Я просто был уверен, что с тобою все в порядке. Иначе я бы все время находился у твоего порога. И тебе это известно.
      - Ой ли? - Ее лицо приблизилось и стало нежным.
      Настало его время, и он начал было этим пользоваться, но тут же отыграл назад. Она предлагала утешение, в котором отказывала ранее, но сейчас он чувствовал себя слишком на взводе, чтобы принять его.
      - А разве Вес не звонил тебе? - спросил он, разрушая те новые отношения, которые она строила.
      - Один раз, - призналась она. - Но Вес - он другой. Когда кругом так опасно, Вес - это не ты, и никогда не сможет быть таким, как ты. Ты всегда будешь победителем, победителем наверняка.
      Линк отстранился.
      - И ты поэтому так подъезжаешь ко мне? Из-за того, что считаешь меня наилучшей защитой?
      Она снова окаменела.
      - Ты говоришь ужасные вещи. А может быть опасность раскрыла мне глаза. Ты когда-нибудь рассматривал такой вариант?
      Опять он изменил ее хорошее настроение на гнев. Всегда между ними гнев.
      - Извини. Я не это имел в виду. Просто я придираюсь из-за того, что внутри себя постоянно чувствую раздражение. Может заключим перемирие?
      - Не перемирие. Полноправный договор. Келли обещает перестать быть вспыльчивой по поводу неудачных высказываний Линкольна Хослера, а Линк обещает не сомневаться в мотивах Келли Адамс. Согласен?
      - Согласен, - улыбнулся он. Это тепло между ними было новым и приятным.
      - Суп на столе, - выкрикнул из кухни Вес. - Эй, вы, идите сюда, а то мы с Икбодом съедим все сами.
      - Ох уж этот человек со своей собакой, - проворчал Линк, вставая на ноги. - Иногда я думаю, что он считает Икбода больше человеком, чем меня.
      - Икбод - хозяин мира, - рассмеялась Келли. - Во всяком случае, мира Веса. Наше несчастье состоит в том, что мы не маленькие пятнистые собаки.
      За окнами стояла темная ночь, но Линк проснулся от собственного крика. Во сне он молотил руками, отбиваясь от кошмарных чудовищ, которые преследовали его, а теперь сел в кровати прямой, как стрела.
      Таблетка снотворного не подействовала. Казалось, ничто не могло выгнать Глаз из его головы ни тогда когда он бодрствовал, ни тогда, когда спал. Они преследовали его в снах: плыли, парили, касались его своими ресницами, и ему приходилось бороться изо всех сил, чтобы выйти из оцепенения, сводя на нет действие лекарства, чтобы вернуться к сознанию. И теперь он не мог закрыть глаза, не мог, потому что на другой стороне забвения его поджидали другие Глаза.
      Он натянул халат и вышел в холл, не желая будить Веса. Но Вес тут же высунул голову из своей двери.
      - Идешь пить кофе? - спросил Вес.
      - А тебе тоже не спится?
      - Что-то не очень. Твои последние стоны вообще разогнали остатки моего сна. Давай что-нибудь поедим.
      Вес принялся за кофе и отрезал два куска пирога. Стук когтей лап Икбода по линолеуму возвестил о приходе пса, и Вес открыл холодильник, чтобы достать немного мяса. Животное с жадностью сожрало брошенный ему кусок.
      - Если мы не прекратим эти полуночные переговоры, то Икбод станет слишком толстым, - сказал Вес.
      - Эти разговоры не планировались. Тут уж ничего не поделаешь.
      - Знаешь, твои проблемы возникают из-за того, что ты все время ждешь, что ответ вдруг выскочит прямо перед тобой. Ты всегда работал таким образом. Никто не сравнится с тобой в принятии прямых решений, но это другой случай, Линк. Теперь ты имеешь дело не с людьми и не с кризисной ситуацией, ими порожденной. Теперь перед тобой нечто чужое. На этот раз нельзя ожидать, что ответ придет из твоего ранее накопленного опыта. Так что перестань подстегивать себя.
      - Как я могу перестать? - Линк даже повысил голос. - Мы вышли и рисковали своими жизнями, чтобы поймать Глаз, а теперь не можем даже подойти к нему. Я не привык к такой нерешительности, и это ест меня поедом. Мне бы хотелось пойти туда в комнату, стать перед этой тварью и впрямую выдержать ее взгляд... но, по-моему, мне это не удастся.
      - С твоей сильной волей ты, наверное, мог бы.
      - Нет. Помнишь, Майерс смог вернуться тогда после сражения... он был достаточно силен и не поддался в тот день. Но Глаз все равно добрался до него. Будучи в клетке, он добрался до него, а тогда на свободе не смог. И тем не менее, сила воли должна как-то помочь справиться с ним, если, конечно, он пользуется гипнозом или тем, что нам известно как гипноз. Если Глаза не обладают какой-нибудь особой силой, о которой мы и понятия не имеем, то тогда сильная воля должна суметь противостоять их притяжению. Но можно так думать, надеяться на это, а потом возвращаешься к тому факту, что если ошибешься, то превращаешься в зомби.
      Критический момент возникает, когда смотришь прямо на них. Если же избегать их взгляда и обладать достаточной силой, то тогда у них меньше возможностей добраться до тебя. Но предполагается, что нам надо изучать это существо, тогда как мы можем избегать его взгляда?
      Вес молчал, а затем тихим голосом начал высказывать те мысли, которые больше всего беспокоили его.
      - Линк, как ты думаешь, что они делают с людьми, которых они забирают? И что с ними происходит после того, как их уводят в эту дыру? Зачем они им нужны?
      Линк покачал головой.
      - Хендрикс вернулся из туннеля. Он был нормальным, за исключением того, что находился в состоянии транса. Но можно поспорить, они что-то с ним сделали и все же Хендрикс был исключением благодаря своему умению работать с реактором. Не могу даже предположить, зачем они хотели взорвать реактор.
      Прося еще мяса, Икбод тихонько заскулил.
      - Да, старина, если бы не ты, мы, наверное, узнали бы, что эти Глаза там делают, как говорят, из первых рук. Ты вовремя заставил нас очнуться. - Вес приласкал собаку.
      - Вовремя, - эхом повторил Линк, и в его тоне отчаяние заменилось на возбуждение. - Вовремя! Понимаешь, какие возможности открывает этот факт? Человека можно вернуть с края, если есть кто-нибудь другой, который его вернет.
      - А чем это поможет нам?
      - Все это, конечно, основывается на одном большом "ЕСЛИ". Если только Глаз может гипнотизировать, когда человек смотрит прямо на него, то тогда почему два человека не могут работать командой и выиграть у него, как это вчера сделал Икбод? Один из нас может смотреть на него и изучать, а в это время другой не обращает на него внимания и полностью сосредоточивается на партнере.
      - Понимаю. И при первом признаке транса у партнера, другой человек сможет вытянуть его, встряхнуть. Но такие короткие промежутки времени изучения ни к чему нас не приведут. Нам нужны длительные сеансы.
      Поникший, Линк снова сел. Сначала звучало все хорошо... теперь - не очень. Затем он опять просветлел.
      - А разве не может быть так, что набравшись опыта и попрактиковавшись, мы сможем научиться бороться с гипнозом? Научиться выдерживать взгляд Глаза и не поддаваться гипнозу, а? Случись так, и мы получили бы необходимое время для изучения.
      Вес промолчал.
      - О чем ты думаешь? - спросил Линк. Он снова принял решение и горел желанием попробовать, но это зависело от Веса.
      - Это будет опасно, - проговорил Вес. - Если не сработает, то тогда это означает, что одного из нас Глаз наверняка получит себе.
      - Ну?
      - Да, я понимаю. - На этот раз Вес вздохнул. - Ты придумал еще одну возможность, и тебе не терпится. Поэтому... я думаю, мы попробуем.
      То, что Линк уткнулся в пирог, засветившись от радости, не дало явно увидеть всю ту благодарность, которую он испытал по отношению к Весу. Вес хотел помочь ему. Он единственный его союзник и он понимает это. Поэтому опасно или нет, Вес всегда хочет ему помочь. И в этот момент и в этом месте он понял одну вещь, которую ему следовало бы знать давным-давно, но потребовался критический момент, чтобы Линк понял ее со всей очевидностью: Вес был другом, который встречается раз в жизни, и Линкольн Хослер не просто человек сам по себе, а ему необходима верность и дружба в той же степени, как и любому другому человеку, и признание этого факта не слабость, а благо.
      Маленькая лаборатория была буквально наэлектризована висящим в воздухе напряжением. Линк был почти готов подойти к брезенту и открыть монстра, парящего под ним. Он настоял на своем праве попробовать первым, а Вес будет его телохранителем, который вернет его назад в безопасность.
      - Ты готов? - спросил Линк.
      - В любое время, когда скажешь.
      - Тогда подойди ко мне ближе и помни: ни одного взгляда на Глаз, даже мельком.
      Вес протянул руку и крепко сжал руку Линка. Линк мог ощущать теплое дыхание друга на своей щеке.
      - Все. Сдергиваю, - проговорил он.
      Он протянул руку к брезенту, сделал паузу, чтобы собраться и унять волнение перед ожидаемым поединком, и поднял ткань.
      Глаз был открытым. Он переместил свой водянисто-голубой зрачок, направив его на Линка, и затем, сохраняя неподвижность, начал смотреть. В это утро его взгляд был как-то по-новому злобным, по-новому зловещим, и Линк едва удержал себя, чтобы не отпрянуть. Он дышал глубоко и часто, чтобы держать уровень кислорода высоким, и смотрел прямо в огромный зрачок, ища душу, ища разум. Все его психические силы были собраны в шаре внутри него, в шаре, который заставлял его волю не сдаваться, и он смотрел на Глаз с вызовом, стараясь противостоять отвратительной твари, стремящейся подчинить его себе.
      Но ничего не происходило.
      Его сознание было ясным, правда, от умственного усилия немножко кружилась голова. Какие-то водовороты ощущались где-то на грани сознания, но достаточно близко, чтобы осознавать их наличие. Какие-то завихрения и тени, туманные видения, которые хотели прорваться и стать узнаваемыми. Он снова задышал глубоко и заставил их уплыть. Он не хотел их. Ему нужна была встреча с чем-то разумным, а не с тенями. Он заставил выйти на первый план собственные мысли и сконцентрировался только на них одних.
      По-прежнему ничего не происходило. Он был слишком напряженным, слишком старательно пытался. Нет, так ему ничего не добиться. Из-за слишком больших усилий он сам блокировал контакт. Ему надо расслабиться, стать более уступчивым, если он хочет добиться цели.
      Тени и водовороты вернулись снова. Теперь ему надо расслабиться, разглядеть их и рассортировать. На этот раз он поддался, принимая их, готовый воспользоваться ими и чувствуя себя более комфортно, расслабившись. Были только он и голубизна Глаза.
      И в этот момент мир наклонился, его порядок разрушился. Линк почувствовал, что падает набок. Глаз исчез и ему пришлось замахать руками, чтобы удержать равновесие. Что-то твердое уцепилось за него, и он упал прямо на это что-то. Ему ударил в нос запах лосьона для бритья, и он продрался назад к полному сознанию.
      Он открыл глаза, и перед ним было лицо Веса, который с озабоченным видом всматривался в него, ища в его глазах признаки разума, как сам он искал разум в чудовище.
      - Линк? - Вес звал его по имени. - Ты слышишь меня?
      - Я слышу, - ответил Линк. - Я слышу, друг.
      Он позволил Весу помочь ему добраться до стула и усадить его. Линка слегка передернуло, и он закрыл лицо руками, словно закрываясь от остатков теней. Но когда он снова поднял глаза, на его лице была улыбка.
      - Все сработало, - тихо проговорил он. - Сработало... я почти ушел, но ты вовремя вытащил меня назад. - Радость и облегчение смешивались в его голосе, когда он объяснял. - И я узнал, Вес. Теперь мне известно, чему надо сопротивляться. Тени и водовороты и неясные видения, за которые хочется зацепиться и рассмотреть - вот чему надо сопротивляться. Призыв расслабиться - это самое большое, чему надо сопротивляться. - Вес по-прежнему оценивающе наблюдал за ним. - Радуйся, - Линк встал и обнял Веса за плечи. - Мы победили. Мы нашли способ. Попрактиковавшись, можно стать достаточно сильными, чтобы противостоять и в одиночку. Тогда мы пробьемся к истине. Неужели ты не понимаешь?
      Губы Веса слегка раскрылись и быстрая улыбка разрушила выражение озабоченности на его лице.
      - Как скажешь, Линк. По-моему, ты действительно спасешь мир.
      9
      Уже перевалило за полдень, но они все еще сидели в лаборатории, по очереди экспериментируя с Глазом. Они дали себе обещание, что будут работать до тех пор, пока каждый сможет устоять в одиночку без участия второго, который приводил товарища в сознание, и вообще без необходимости возвращать человека к реальности.
      Но в два часа раздался стук в дверь, и вошел Иверсон. Он сделал три шага вперед, а затем, заметив Глаз, плавающий в своей клетке, отступил на два шага назад.
      - О, - проговорил он. - Я не знал, что вы держите его ненакрытым.
      - Входите. Я сейчас накину брезент, - проговорил Линк и накрыл Глаз.
      - Уродливое создание, а? - спросил Иверсон, подавляя гримасу отвращения. - И какой большой.
      - Ничего, мы укоротим его до нужного размера, - с гордостью заявил Вес.
      - Вы действительно так думаете? - в голосе Иверсона сквозило сомнение. Он глубоко вздохнул. - Я не хочу, чтобы вы восприняли это как личное неуважение или отказ от вашей помощи, но ситуация вокруг города становится все хуже и хуже: сосед идет на соседа, все население прячется, лазит по закоулкам и занимается воровством, так что мы не можем ждать. Паника распространяется все шире. В остальной части штата люди нервничают и готовы взорваться при первом же слухе о том, что к ним направляются Глаза. Все сельские районы без исключения на пределе. Нам пришлось нанять дополнительное количество людей просто для того, чтобы держать репортеров отсюда подальше. Что-то должно быть сделано и немедленно.
      - Но мы и так работаем так быстро, как только можем, - запротестовал Линк.
      - Над своим планом, да. Но мы не можем ждать результатов одного плана. Мы должны испробовать каждую возникающую идею. Полковник Стенли и Национальная Гвардия выдвинули одно соображение, и сегодня во второй половине дня мы проводим операцию. Через час, если быть точным.
      - Если задействованы солдаты, значит, как я понимаю, будет бой, констатировал Линк. - Вы со Стенли действительно собираетесь им позволить снова рисковать жизнями?
      Иверсон сделал успокаивающий жест рукой.
      - Ты слишком быстро делаешь выводы, Линк. Новая тактика должна дать результат. Собственно, Стенли ввел в план операции одну из твоих идей. Вы поймали Глаз с помощью слезоточивого газа. Эта операция будет тоже проводиться с применением слезоточивого газа. Гвардия намерена атаковать вход в туннель и ворваться внутрь. Если Глаза будут лишены возможности видеть, то может быть их удастся уничтожить.
      - Таким образом, бой состоится в три часа. А зачем вы решили сообщить об этом нам?
      - Я подумал, что вам захотелось бы поехать с нами... понаблюдать. Если что-нибудь пойдет не так, тогда увиденное поможет вам спланировать свои действия дальше. Всегда можно использовать информацию. Кроме того, ты ведь не видел эту дыру, так?
      - Нет, - согласился Линк.
      - Тогда поехали со мной и увидишь.
      Линк посмотрел на Веса, и тот пожал плечами.
      - Почему нет? Мы можем одновременно посмотреть на их нору и понаблюдать за действиями Гвардии.
      - Хорошо, - Иверсон принял мнение Веса за согласие обоих. - Уезжаем прямо сейчас. Моя машина готова.
      Они ехали вдоль окраины города, направляясь в сельскохозяйственный район. Водитель свернул к заказнику, и Иверсон пояснил:
      - Мы не будем подъезжать очень близко, а станем поодаль. Я захватил бинокли.
      - Но если мы уж едем, то могли бы и принять участие, - недовольно сказал Линк.
      - Я выполняю приказ Стенли, - ответил Иверсон. - Это его представление, и командует он. Если когда-нибудь будет наша операция, то я тоже хотел бы, чтобы он подчинялся нашим распоряжениям.
      Автомобиль свернул в узкий проезд. Местность была слегка холмистой и поросшей леском. Пришлось проехать сквозь кусты, и было слышно, как ветки царапали о крылья машины. Впереди возникла вышка поста корректировки огня, и когда они вышли из машины, Иверсон провел их в маленькое помещение, которое служило и домом и рабочим местом для наблюдателя. Линк подошел к большим стеклянным окнам, стараясь найти место, где мог бы находиться вход в туннель - черная и мрачная дыра среди деревьев.
      - Смотри к северу, - указал ему Иверсон.
      Он посмотрел на север, и заметить ее оказалось несложно. С этой высоты была хорошо видна утоптанная тропа, по которой шли люди-зомби от дороги до того места в лесу, где она заканчивалась. В конце тропы и находилась дыра - черная и безликая. Собственно, сейчас она не была похожа на дыру, так как на тропе не было людей и вокруг не наблюдалось никакой активности. Но как раз, когда он смотрел на нее, у зева дыры полное спокойствие сменилось на какое-то движение, и оттуда выплыла раздутая туша Глаза. Затем появился еще один. Они парили над прогалиной перед дырой.
      Линк скосил глаза и заметил движение в лесу. Это были солдаты, которые выдвигались на позицию для боя.
      - Время, - проговорил Иверсон. - Они должны начинать.
      Едва были произнесены эти слова, как у входа в дыру вырос столб газового тумана, и лес ожил бегущими, одетыми в противогазы фигурками гвардейцев. Они бежали изо всех сил вперед, и Линк схватил бинокль, чтобы рассмотреть получше. Два парящих Глаза то подымались, то опускались, роняя слезы и крутясь в облаке газа. Легкий ветерок заставлял газ низко стелиться и он постепенно окутывал и солдат. Облако все расширялось, уходя от зева туннеля, когда откуда-то сзади, где оставалось открытое пространство, появились в боевом порядке Глаза. Синие, коричневые, зеленые, они взмыли сквозь жидкие обрывки дымного покрывала. Их было восемь - быстрые и смертельно опасные.
      Лес засветился огоньками ружейных выстрелов, и перед страдальческим взглядом Линка повторилась уже виденная картина сражения. Глаз было слишком много. У солдат не было шансов. Они отважно продвигались вперед, но Линк уже так ясно видел приближающийся результат, что ему захотелось крикнуть им, чтобы они бежали прочь.
      Глаза находились выше газа, оставаясь невидимыми для солдат, и перестраивались для собственной атаки. Как только газ редел в одном каком-то месте и гвардейцы становились им видны, Глаза наклонялись вперед и начинали смотреть вниз на землю, не обращая внимания на получаемые раны. В результате солдаты один за одним либо разбегались, либо роняли из ослабевших рук оружие и шли в дыру. Вот пятеро спустились в черноту, затем еще десять, и Линк отвернулся от этого зрелища.
      - Они же теряют половину своих людей, - закричал он Иверсону. - Вы должны остановить Стенли. Если однажды метод привел к неудаче, то нельзя же повторять его снова и снова, губя людей.
      Иверсон наблюдал через свой бинокль. Его лицо было белым, и губы шевелились, но беззвучно.
      - Бедняги, - слова наконец обрели голос. - Бедные, бедные ребята. Восемь Глаз. Они не смогут справиться с восьмью Глазами. И вон еще подлетают со стороны города.
      Подавив жалость к солдатам, Линк прорычал:
      - Поехали, Иверсон. Мы увидели то, что должны были увидеть, а теперь позвольте нам вернуться к своей работе. Каждая потраченная минута стоит слишком дорого.
      Линк и Вес работали без перерывов, уже день сменился ночью, и снова настал день. Два дня прошли в напряженных тренировках, начался еще один день. Но они продолжали учиться. В последний заход Линк выстоял против Глаза полчаса, уступив только из-за усталости, а не благодаря спасительному рывку Веса. Вес ухитрялся бороться пятнадцать минут.
      Линк стоял перед клеткой, ставя свою волю против воли Глаза, когда вошел Коллинз. Он не постучал, а просто вошел и встал, наблюдая за молчаливой борьбой. Заметив его, Линк отошел от Глаза.
      - Что тут происходит? - спросил Коллинз.
      - Тебе никогда не понять, - ответил Линк.
      - Даже так? И что же вы можете показать после трех дней затворничества в этой комнате? - не унимался Коллинз. - Что вам удалось сделать?
      - Это будет ясно, когда мы достаточно продвинемся в изучении. Но уже сейчас нам известно о Глазах и их силе больше, чем кому-либо на земле.
      - Ну и какая польза от этих знаний? - задиристо продолжал Коллинз. Вы что, пытаетесь их понять? Узнать, чтобы потом усадить за стол переговоров, так что ли?
      - Какой-то ты веселый, - ответил Линк. - Это, вообще-то, выше моего понимания, как ты можешь быть таким веселым в такое время.
      Коллинз улыбнулся и сел.
      - А у меня больше нет причин для беспокойства. Пока вы тут сидели запершись, я воспользовался собственной головой, и теперь все пойдет по-моему.
      - Слушай, а это дело со слезоточивым газом и гвардейцами случайно не было продуктом твоей мозговой деятельности? - спросил Вес.
      - Нет. Это исключительно армейское. Я говорил Стенли, что такой подход не достаточно радикален. В этой битве полумеры не приведут к победе. Не даст ничего и игра в гляделки с Глазами, и приписывание им человеческих качеств. А мой план прост - частично благодаря тебе, Линк - и абсолютно надежен. Он позволит закончить дело за считанные минуты.
      - Ладно, - проговорил Линк, - позволь услышать.
      На остром лице Коллинза появились черты высокомерия, и когда он начал объяснять, его голос даже пустил петуха:
      - Ружья не дают результата. Слезоточивый газ не срабатывает. Полевые орудия тоже. Но мы почему-то забываем о самом мощном нашем оружии. О ядерной бомбе. Бомба, сброшенная в эту вонючую дыру, когда Глаза находятся там, и мы одним взрывом избавляемся от них навсегда. В атомном взрыве им не уцелеть.
      Линк хранил молчание. Что-то в плане Коллинза было неправильно, но он пока не мог до конца уловить.
      За него высказался Вес.
      - Невозможно! В этом туннеле тысячи людей, Коллинз, тысячи невинных и беспомощных людей. Ты доберешься до Глаз, а как же люди?
      Коллинз быстро нашелся с ответом.
      - Вопрос о них рассматривался. Ими придется пожертвовать. В данном случае справедливо пожертвовать меньшим ради большего. Да, сейчас это тысячи, но если они умрут и вместе с ними умрут Глаза, то будут спасены миллионы. Ими придется пожертвовать.
      Идея массового убийства во имя добра и как предохранительная мера заставила Веса отшатнуться и побледнеть.
      - Не волнуйся, Вес, - проговорил Линк. - Коллинз просмотрел главное. - Теперь он обращался к своему помощнику, довольный тем, что может проткнуть воздушный шар его самомнения. - Ты не можешь взорвать здесь бомбу, как не могли мы позволить взлететь на воздух реактору, когда это пытался устроить Хендрикс. Бомба убьет город и наш исследовательский центр.
      - Это тоже учитывалось, - ответил Коллинз. - Если план будет реализовываться, а я уверен, что будет, то весь район будет эвакуирован.
      Линк покачал головой. Схема была настолько полна дырок, что становилась почти смехотворной.
      - Эвакуация - это нелепость, абсурд. Попробуй, и это будет не эвакуация людей из района, а прямая передача их Глазам. Они охотятся именно за группами и разнесут их в пух и прах.
      - А постепенная эвакуация? - спросил Коллинз.
      - Если она будет достаточно медленной, чтобы не привлечь Глаза, то растянется на недели. Да, на этот раз ты точно упустил шар, Коллинз.
      Коллинз встал.
      - Критикуй сколько влезет, Хослер. Но все равно это будет сделано. Иверсон и Стенли быстро склоняются к этому. Теперь я имею доступ к их ушам. Ты потратил слишком много времени здесь. Если эвакуация должна быть медленной, она будет медленной, но она будет.