ГЛАВА 16

Елена

Как оказалось, штабс-капитан Салтыков, напуганный моим рассказом о пропавшем невесть куда ключе от дверей привольнинского дома, решил позаботиться о вдове своего покойного сослуживца. Он сходил в село, приобрел в скобяной лавке самый надежный замок из тех, что были там в наличии, и привел молоденького подпрапорщика, имевшего в мирной жизни технические навыки, чтобы тот врезал замок в дверь усадьбы.

Подпрапорщик был очень юным, худеньким и низкорослым, в штатском платье он выглядел бы совсем мальчишкой. Но поскольку юные годы, невысокий рост и ничтожный чин компенсировались великолепным, сшитым у хорошего портного щегольским мундиром, мальчик был преисполнен собственного достоинства, да и работал с ловкостью, выработанной долгой практикой.

Кажется, до войны он учился в Высшем техническом училище и одновременно заправлял делами в механических мастерских своего отца, потом добровольцем в качестве вольноопределяющегося пошел на фронт и теперь, получив свой первый маленький чин, мечтал об офицерской карьере.

Когда я, наскоро вытащив из волос клочья паутины и поплескавшись в тазу холодной водой из кувшина, чтобы смыть пыль (увы, и в роскошном доме можно жить без всякого комфорта), спустилась вниз к гостям, работа по установке замка оказалась в полном разгаре. Но на крыльце никого, кроме трудившегося со стамеской молодца, не было.

Анна и Валентин куда-то делись…

Я и прежде замечала искры взаимного интереса, непроизвольно мелькавшие между юной вдовой и штабс-капитаном. Меньше всего на свете мне хотелось мешать зарождавшемуся чувству, и я не стала их разыскивать.

Вскоре стало смеркаться, и нужно было посветить керосиновой лампой подпрапорщику, не успевшему окончить работу до захода солнца. Мальчику следовало помочь, тем более что перспектива провести нынешнюю ночь в надежно запертом доме, все ключи от которого будут в распоряжении владелицы имения и никого более, казалась мне весьма радужной. Как приятно будет оставить с носом пронырливых призраков!

Анна и Салтыков, увлеченные беседой, вышли из темной аллеи парка как раз тогда, когда работа была завершена и я собиралась, приняв на себя обязанности хозяйки, напоить чаем юного подпрапорщика, оставленного на мое попечение.

Надо сказать, появление этой пары было обставлено с неподражаемым вкусом – ни дать ни взять сцена из чеховской пьесы. Ах сад мой, ах бедный сад мой!

Валентин очень хвалил красоту старого парка. Накануне, появившись в Привольном вместе с поисковой командой, когда все внимание было приковано к найденному в лесу мертвому телу несчастной сестрички, он не успел как следует рассмотреть все своеобразие этого поэтического уголка. (Интересно, неужели сейчас, в сумерках, парк предстал перед пытливым штабс-капитаном во всем великолепии или Валентин просто дофантазировал то, чего не увидел?)

– О да, парк очень красивый и своеобразный, – светским тоном прожурчала я в ответ, чопорно отпивая глоточек чая, словно эта тема была вполне естественной и весьма важной. – Если бы еще пригласить садовника, чтобы разбил клумбы, подрезал кусты и выкосил газоны… Впрочем, и в запущенных уголках есть своя прелесть.

В гостях офицеры не засиделись – время было уже позднее. Выкушав по стакану чая и перекинувшись с нами парой фраз, они откланялись – им ведь еще нужно было пройти лесом версты две с гаком до Гиреево… Ночных прогулок они в отличие от нас не боялись – напасть в лесу на вооруженных военных, рискуя получить пулю из нагана, наверняка ни один душегуб не решится.

Мы, попрощавшись с гостями, тоже разбрелись по комнатам – сегодняшний день, как и все предыдущие, был слишком плотно наполнен событиями, а ведь усталому человеку нужен хоть изредка полноценный отдых. Я лично чувствовала определенный дискомфорт от хронического недосыпания и постоянного нервного напряжения.

Господи, когда я вернусь из этого тихого лесного уголка в военную Москву, я прежде всего улягусь спать и просплю сутки напролет, не вставая.

Недолго предаваясь столь сладким мечтам, я тут же стала обдумывать два очень важных, хотя и менее приятных вопроса – завтрашнюю беседу с прибывшим из Москвы сыскным агентом, которому я собиралась рассказать во всех подробностях о происходящих в имении событиях, дабы он сам мог отобрать факты, важные для расследования, и загадочный план дедушки-славянофила (поди-ка догадайся, что там изображено?).

Поскольку эти вопросы никак не соприкасались между собой, мне приходилось прыгать мыслями туда-сюда – от следователя к дедушкиному плану и обратно, и мыслительный процесс шел не так гладко, как могло бы показаться со стороны.

Кто знает, какие чудеса проницательности я бы продемонстрировала и до каких высот логики добралась на этом непростом пути, но меня сморил сон – усталость взяла свое.

Господи, только оказавшись в чрезвычайных обстоятельствах, когда полноценный сон становится для тебя недоступной роскошью, начинаешь его по-настоящему ценить. И сколь же горьким было мое пробуждение, когда среди ночи я услышала возню, крики и треск сучьев под окнами! Похоже, там кого-то били.

Увы, если я и питала надежду как следует отдохнуть, то надежда эта оказалась беспочвенной… Я понимаю, что в каждом уголке необъятной матушки России существуют свои собственные традиции, но привольнинскую традицию регулярно не давать людям выспаться, одобрить никак не возможно. Более того, со всей ответственностью заявляю, что я категорически против подобных обычаев!

Что ж, придется вмешаться в непонятную потасовку, происходившую возле дома, тем более на встречу с духами я уже не очень-то и рассчитывала. Драка явно носила совершенно обычный материальный характер.

Моя рука сама собой потянулась было к забытому на тумбочке увесистому тому Шекспира – при умелом использовании он мог превратиться в страшное оружие. Но, пожалуй, всем видам оружия я сейчас предпочту огнестрельное. Схватив браунинг, с которым мне редко удавалось расстаться в этих милых местах, и морально готовясь к тому, что наконец-таки можно с чистой совестью перестрелять всех подряд, я побежала во двор.

Выскочить из дома мне удалось не сразу – спросонья я забыла, что дверь теперь заперта на новый замок. Чтобы ее открыть, пришлось еще раз подняться наверх за ключом.

«Нет, все же в спрятанных возле каждой притолоки запасных ключиках был большой практический смысл, – размышляла я, топая обратно вверх по ступеням. – Жаль только, что воспользоваться ими мог кто угодно, кроме хозяев».

События под окнами дома продолжали тем временем развиваться своим чередом без меня. Бегая по лестнице взад-вперед, я пропустила самое интересное.

Схватка, шум которой меня разбудил, была уже завершена, тяжелые звуки ударов и злые отрывистые междометия стихли, зато со стороны парка доносился шум погони и резкий мужской голос, выкрикивавший нечленораздельные проклятья.

Кто-то во тьме убегал по аллеям прочь, а кто-то его преследовал, требуя немедленно остановиться, причем лексика этих требований была весьма далека от литературных норм.

Мне, вероятно, следовало бы присоединиться к погоне, но за последнее время у меня накопилась такая усталость… Недосыпание и вечная нервотрепка убили у меня волю к борьбе.

Я решила присесть на ступени крыльца и отсюда посмотреть, что будет дальше и как развернутся события без моего непосредственного участия! Даже томика Шекспира, которым можно было дать кому-нибудь по голове, чтобы вложить в эту голову уважение к красотам литературного языка, у меня под рукой не оказалось.

Однако шум схватки разбудил не только меня…

– Что случилось? Леля, это ты? Что там происходит? – кричала Аня, появившаяся на балконе своей спальни. – Почему под окном так кричали? Была драка, да? Неужели опять кого-нибудь убили?

– Типун тебе на язык! – не слишком вежливо ответила я, но обстоятельства отчасти извиняли мою грубость. – Кажется, пока еще никого не убили, во всяком случае выстрелов не было и кто-то вполне живой и здоровый улепетывает отсюда со всех ног, словно за ним гонится полдюжины взбешенных привидений. Аня, пожалуйста, прислушайся к моей просьбе – не изображай из себя Джульетту на балконе, не облокачивайся на перила. Они совсем ветхие, проржавели до основания и могут проломиться. И вообще, лучше уйди с балкона, мне будет спокойнее!

– Подожди, я сейчас спущусь к тебе, – ответила Аня, покидая свой наблюдательный пункт.

Но прежде, чем она успела появиться во дворе, на крыльцо выползла, охая и причитая, няня. Надо сказать, что вынужденная бессонница особенно остро сказалась на характере старушки, и без того склонной к брюзгливой воркотне…

Столь изощренных проклятий неизвестному ворогу, позволившему себе бесчинство под окнами дома, мне слышать еще не доводилось. Особенно колоритной получилась фраза: «Чтоб ему, проклятому, на том свете в сковородке с кипящим маслом сидеть!»

Попытавшись представить себе проклятого ворога, приготовленного чертями во фритюре, я смогла вызвать только зрительный образ блинчиков, подаваемых здесь на завтрак…

Эти утешительные размышления слегка примирили меня с жизнью – ведь если все в ней воспринимать серьезно, можно сойти с ума. Уж очень однообразно я провожу здесь время. Нет, вариации, конечно, есть – по ночам то крики, то драки, то призраки; то в погребе меня запрут, а то на чердаке; то я кого-то преследую, дико ругаясь, а то не я, а другие; убийства опять же не каждый день бывают…

Однако некая однотипность в этих приключениях наблюдается и уже начинает мне надоедать. Если у этой драмы есть автор, то его творческая манера не выдерживает никакой критики.

Когда весь наш женский гарнизон оказался в сборе, мы услышали шаги и тяжелое дыхание приближавшегося к дому человека. Несмотря на все попытки взбодриться, настроение мое, по понятным причинам, носило несколько меланхолический и нервозный характер, что всегда толкает на необдуманные действия. Я подняла револьвер и приготовилась к стрельбе, используя вазон с нимфами как укрытие (боюсь, не слишком надежное), но из парка вышел не кто иной, как Валентин Салтыков, пытающийся отдышаться после бега.

На исходящую от меня угрозу Валентин отреагировал в весьма непринужденной форме.

– Леночка, не убивай меня! – шутливо взмолился он, поднимая руки. – В довершение всего не хватало только пасть от твоей пули у крыльца госпожи Чигаревой…

Я опустила оружие.

– Надеюсь, ты нам что-нибудь объяснишь? – Вопрос пришлось задать с нейтральной интонацией – пока было неясно, какова роль Валентина в новом акте нашей драмы, и с теплыми дружескими нотками не стоило торопиться.

– Леночка, присущий тебе дух авантюризма заразил и меня. Я не только поменял замок в вашей двери, милые дамы, чтобы оставить незваного ночного визитера с носом, но к тому же потихоньку вернулся и устроил засаду под вашими окнами, – покаянно ответил Валентин. – Прошу простить, если при попытке задержать злоумышленника нарушил ваш покой. Как жаль, что хватка у меня стала не та. Увы, негодяя я упустил. Никогда себе этого не прошу.

– Задержать злоумышленника? – запинаясь, повторила Аня. – Боже мой! А кто же он такой?

– Полагаю, это и был ваш призрак, – ответил Салтыков. – Так называемый. Оставшись без ключа от дома, он решился влезть на чердак по лестнице…

Как оказалось, к крыше в том месте, где было легко забраться в окно мезонина, была приставлена большая деревянная лестница, которая обычно висела на стене сарая на дальнем хозяйственном дворе.

Сидевший в засаде неподалеку от дома Валентин, увидев, как по лестнице поднимается человек, кинулся к нему, сбил его со ступенек в кусты, растущие под окнами, и попытался скрутить.

Но злодей оказался не робкого десятка, к тому же весьма силен. Завязалась драка. Изловчившись, незваный гость могучим ударом отшвырнул нашего защитника и кинулся бежать. Пробиваясь прямо сквозь кусты жасмина, росшие под окнами (то-то страшный треск хрупких жасминовых веток поднял нас всех на ноги), мерзавец сумел добежать до липовой аллеи, выскочить за ворота парка и скрыться.

Несчастный штабс-капитан после ранения был не в лучшей форме, и ему просто не хватило дыхания, чтобы догнать убегавшего.

Хуже всего было то, что в темноте и общей суматохе Валентин не разглядел как следует лица злоумышленника, и теперь было совершенно неясно, кого же нам опасаться и кого подозревать в дерзкой попытке проникнуть во владения одинокой вдовы под покровом ночи… Однако в том, что сапог на ноге злодея был военного образца, Салтыков клятвенно нас заверял – с сапогом он познакомился ближе всего, когда стаскивал за ногу неизвестного злодея с лестницы, и вторично, когда получил этим сапогом удар в живот.

– Не знаю, какими намерениями руководствовался данный субъект, но явно, что намерения его были недобрыми, – задумчиво заметил Валентин, подводя итог ночному происшествию.

У меня, с тех пор как я узнала о прапрадедушкином кладе с дарами императрицы, зародились некоторые догадки о намерениях ночного визитера, но до поры до времени я сочла за лучшее попридержать их при себе.

Мы принесли фонари и керосиновые лампы и вчетвером обошли вокруг дома, пытаясь что-нибудь найти. Должны же на месте преступления остаться улики! Правда, ничего интересного найти так и не удалось, поскольку мы и сами не знали, что, собственно, ищем.

Кроме оставшейся у стены дома лестницы и сломанных жасминовых кустов под ней, ничто не останавливало взгляда. Может быть, поползав в траве, мы смогли бы обнаружить какую-нибудь потерянную злодеем мелочь – кольцо, пуговицу, выпавший из кармана перочинный нож (а еще лучше – потерянное письмо с его именем, вот была бы удача!), но, увы, для детальных поисков света от сальных огарков в фонарях явно не хватало.

В конце концов мы вернулись в дом, пригласив Салтыкова в гостиную. Он шутливо отбивался, говоря, что его внешний вид не подходит для поздних визитов к дамам. И в самом деле, после драки с неизвестным он был весь вымазан грязью, а его щегольской мундир являл собой довольно жалкое зрелище.

Но вопросы светских приличий волновали нас с Аней сейчас куда меньше, чем наша благодарность человеку, готовому защищать двух женщин как ангел-хранитель, стоя на часах под их окнами.

Мы, насколько это было возможно, отчистили китель Салтыкова, угостили штабс-капитана стаканчиком горячительного (початая бутылка арманьяка так и стояла, тщательно оттертая от пыли, на полке буфета со времени моей экспедиции в погреб) и предоставили в его распоряжение диван в гостиной для ночлега – не отправлять же восвояси человека глубокой ночью после всех перенесенных волнений.

Валентин рассыпался в благодарности, а я почувствовала, что валюсь от усталости с ног в самом прямом смысле.

– А теперь, господа, одно из двух – либо мне дадут хоть немного поспать, либо час моего вечного сна стремительно приблизится, и вам скоро придется оплакивать мое хладное тело, – заявила я, удаляясь в свою спальню.

Все, больше никто не сможет помешать моему сну – ни стадо оголодавших комаров, ни призраки дедушек и прадедушек, ни неизвестный взломщик, грохочущий лестницей под окном. Знать больше никого не хочу! Спать, спать, спа…

ГЛАВА 17

Анна

Наутро Валентин Салтыков первым отправился в Гиреево, сразу же после завтрака. Елена Сергеевна одобрила подобную предусмотрительность – если бы штабс-капитан появился в лечебнице вместе с дамами из Привольного, у всех гиреевских обитателей же зародились бы совершенно однозначные подозрения о том, где он провел эту ночь, и игривым вопросам не было бы конца.

Сплетни и досужие домыслы всегда развлекают скучающее общество, но становиться объектом подобных развелечений – дело не из приятных. Как для репутации дам, так и для общего спокойствия, штабс-капитану Салтыкову лучше было появиться в Гиреево в одиночестве.

Впрочем, после ночного происшествия Анна стала склоняться к мысли, что все же стоит пригласить Валентина пожить в Привольном, а стало быть, сплетни так и так будут неизбежны. В таких обстоятельствах лучше уж сразу честно и недвусмысленно изложить всем интересующимся свои планы, чем дать повод для всевозможных вздорных слухов.

Собираясь ехать в лечебницу, чтобы снова приступить там к обязанностям сестры милосердия, Аня зашла в комнату Елены Сергеевны. Та в упоении крутилась перед зеркалом, примеряя вынутые из чемодана наряды. Несколько модных платьев было разложено на кровати, а на подзеркальник бережно водружены две шляпки.

– Этот костюм неплохо смотрится, но юбка сильно помялась и требует утюга. Сейчас в нем из дома не выйдешь, – задумчиво говорила Елена Сергеевна, осматривая себя со всех сторон. – А вчера было недосуг посмотреть…

– Леля, неужели тебе после всех наших кошмарных событий еще хочется наряжаться? – удивилась Аня.

– Именно. После всех наших событий нарядиться хочется просто как никогда. Женщина всегда должна оставаться женщиной. Знаешь, если у меня случаются серьезные неприятности или наваливается слишком много проблем, я извлекаю из гардероба все самое лучшее для украшения своей особы, наряжаюсь и отправляюсь на люди. Этим я привожу себя в гармоническое душевное равновесие и укрепляю пошатнувшееся чувство самоуважения.

Леля с сожалением сняла с себя модный светло-серый костюм и влезла в одежду попроще – спортивный свитер и твидовую юбку, накинув сверху нечто вроде пыльника или плаща из однотонной ткани.

– Конечно, сельская жизнь предоставляет не так много возможностей для демонстрации нарядов, но нынешнее похолодание все же позволит мне обновить одно из последних приобретений. Обрати внимание – новинка парижской моды нынешнего сезона, легкое дамское пальто «авиатик». Покрой напоминает одежду воздухоплавателей. Со времени начала войны в женской одежде тоже стали активно использовать стиль «милитари». Может быть, это не так женственно, но элегантно и отвечает современным тенденциям. В качестве дополнений использую легкий спортивный свитер с воротом «гольф», закрывающим шею, и шелковый шарф.

Извлеченный из чемодана шарф был самым затейливым образом повязан на голову, прибавляя обладательнице той самой женственности, малую толику которой отняло пальто «авиатик».

– Видишь, и в деревенской простоте есть своя прелесть, – продолжала рассуждать Елена Сергеевна. – Куда в Москве можно было бы пойти в свитере? Разве что в скетинг-ринг или на корт, сыграть партию в лаун-теннис. Заявись я в облегающем свитере в театр или на публичную лекцию, на меня стали бы показывать пальцем. А в деревне в свитере можно пойти практически куда угодно. Он хорошо сочетается с одеждой в военном стиле и совсем не полнит, позволяя спрятать под полой пальто еще и кобуру с браунингом. Вполне подходящий наряд для дамы, вступившей на путь борьбы с неведомым злом.

– Да, очень элегантно, – подтвердила Аня. – И так необычно. Амазонка XX века. Ты, наверное, тратишь на наряды безумные деньги?

– Ничего из ряда вон выходящего. Я всегда гордилась своей практичностью и умением прилично выглядеть, не влезая при этом в долги. Хотя смотря с кем сравнивать. Знаешь, мне как-то, еще перед войной, попалась на глаза интересная статья в «Огоньке». В ней приводились данные о том, сколько денег на наряды тратят европейские королевы. Ведь представители царствующих домов для многих являются эталоном в смысле моды и хорошего вкуса. Причем корреспондент очень любезно перевел все денежные суммы в рублевый эквивалент – сумма в каких-нибудь лирах, гульденах или фунтах стерлингов мне, например, ни о чем бы не говорила. Так вот, некоторые монархини, как оказалось, бьются на грани полной нищеты. Голландская королева Вильгельмина, бедняжка, может себе позволить потратить на одежду сумму, равную лишь десяти тысячам рублей. Представляешь? На уровне московской лавочницы средней руки. На втором месте по скупости английская королева Мэри и германская королева Августа Виктория – у них на платья уходит по двадцать тысяч рублей. Итальянская королева Елена тратит в год тридцать тысяч, а испанская королева Виктория на общем фоне выглядит просто мотовкой, расходуя аж сорок восемь тысяч рублей. Так вот, если говорить о моих собственных тратах, измеряя их в королевском эквиваленте, то до испанской королевы я, пожалуй, недотяну – излишняя роскошь засасывает, но уж одеваться так бедненько, как голландская королева, я себе тоже не позволю. Остановлюсь на уровне моей тезки, королевы Елены – тысяч на тридцать можно одеться вполне элегантно и без вульгарной помпы.

Аня потихоньку вздохнула. Ей со вдовьей пенсией, увы, недотянуть и до уровня Вильгельмины. Да, скромненький траур – это во всех смыслах спасение для овдовевшей женщины…