1. Пауки и сено

– Последних двух нашли? – раздраженно поинтересовался невидимый собеседник противным дребезжащим голосом.

– Нет, – ответил в трубку элегантно одетый мужчина, – пока нет. Действовать приходится осторожно, чтобы не вызвать лишних подозрений. Но мы почти у цели.

– Почти? – переспросил голос.

– Слушайте, в мире миллиард детей, искать среди них двоих – всё равно что искать иголку в стоге сена!

– Предлагаете передать ваши слова совету директоров?

– Я предлагаю напомнить, что именно с моей помощью уже найдены пятнадцать человек из семнадцати. За поимку оставшихся назначено миллионное вознаграждение. Пауки обшаривают Всемирную Паутину, обрабатывается куча документов, всё с единственной целью – определить местонахождение объектов. Рано или поздно мы их найдем, либо они угодят в наши ловушки. Это лишь вопрос времени.

– Время как раз поджимает, – отрезал голос. – Чем они старше, тем хуже поддаются внушению.

– Мне ли не знать… – мужчина постучал колпачком рубиновой ручки по столу, – но методика пока сбоев не давала. В крайнем случае для особо непокорных всегда есть камера номер двадцать пять.

Повисла долгая пауза. Наконец голос в трубке глухо произнёс:

– Верно. Всегда есть камера номер двадцать пять.

2. Начало

Сроду не искал приключений на свою пятую точку; приключения неизменно находили меня сами.

Меня зовут Майкл Вэй. История, которую я собираюсь поведать, странная, очень странная, но это история моей жизни. С виду я ничем не отличаюсь от сверстников. Пройдёшь мимо – не заметишь. Обычный подросток, как и вы, учусь в школе, где надо мной точно так же измываются хулиганы. Правда, в отличие от вас я живу в Айдахо. Только не спрашивайте, в каком штате находится Айдахо. С недавнего времени Айдахо и есть штат, хотя многие об этом понятия не имеют. Собственно, поэтому мы с мамой и переехали сюда – чтобы нас не отыскали. Впрочем, не буду забегать вперед.

От остальных меня отличает ещё кое-что – синдром Туретта, о котором вы знаете даже меньше, чем про Айдахо. В фильмах больные синдромом Туретта либо жутко сквернословят, либо лают как собаки. У настоящих больных совершенно другие симптомы. Лично я очень часто моргаю, а когда волнуюсь, начинаю корчить рожи и как будто громко сглатывать. Иногда до боли дерёт горло. Иногда в меня тычут пальцем и смеются. Короче, приятного мало, но поверьте, есть вещи пострашнее синдрома Туретта. Например, когда папа умирает от сердечного приступа, а вам всего восемь. Это куда хуже. До сих пор не могу прийти в себя, и не факт, что когда-нибудь смогу.

Ну и последнее – у меня есть тайна. Из-за неё нам и пришлось перебраться в Айдахо. Тайна настолько жуткая, что способна напугать любого до одури, но раз уж я начал рассказывать, то надо рассказывать до конца.

3. Чирей на жопе

Думаю, начать стоит с кабинета мистера Дэллстрома, хотя бывать в самом кабинете ой как не стоит. Мистер Дэллстром – директор средней школы города Меридиан, где я числюсь учеником девятого класса. По-моему, девятый класс – редкостная жопа, хуже просто не бывает, а кабинет директора – здоровый гнойный чирей на этой самой жопе. Вот сейчас я сижу там и часто-часто моргаю.

Сказать, что я на дух не выношу мистера Дэллстрома, значит констатировать факт вроде «без кислорода человек умрёт» или «рисовые шарики – самая вкусная еда». В нашей школе мистера Дэллстрома на дух не переносит никто. Зато руководительница хорового кружка мисс Дункан директора просто обожает, держит его фотографию на столе и умилённо на неё пялится, а когда Дэллстром выступает по школьному радио, лупит указкой по пюпитру, чтобы мы не шумели. После каждого такого выступления мисс Дункан, вся красная и потная, принимается вещать о том, как нам повезло пробираться сквозь непролазные дебри средней школы под чутким руководством столь ревностного блюстителя государственной системы образования.

Мистер Дэллстром – лысый дрищ с огромным пузом. Представьте себе беременного Авраама Линкольна без бороды и соломенного цвета накладкой вместо шляпы. Представили? Вот именно так и выглядит наш директор. Плюс он жутко старый, как динозавр. С виду дашь лет сто, если не больше.

В пятом классе учитель рассказывал, что существует два типа директоров. Директор-мучитель, который вызывает подчинённых на ковёр, орёт и командует, и директор-приятель – тот, кто работает в школе и наставляет на путь истинный. Вопреки логике мистер Дэллстром попадает под первую категорию.

Уже второй раз за месяц я оказываюсь в его кабинете из-за того, что подвергся очередной порции издевательств со стороны других учеников. Дэллстром – большой любитель вместо виновников наказывать жертв.

– Если не ошибаюсь, мистер Вэй, вы попадаете сюда второй раз за месяц, – процедил он, разглядывая меня из-под опущенных век. – Верно?

Забыл сказать: мистер Дэллстром любит не только карать невиновных, но и задавать вопросы, заранее зная ответ. Для меня всё время загадка – отвечать ему или нет. Если мы оба знаем ответ, то какой смысл?

Но ближе к делу. Сыр-бор разгорелся из-за того, что Джек Фрайнс вместе с компашкой второй раз за месяц заперли меня в шкафчике. Правда, на сей раз вверх тормашками. Я едва не окочурился, прежде чем меня вытащил сторож и отволок в кабинет директора.

Джеку Фрайнсу семнадцать. Он регулярно оставался на второй год, поэтому до сих пор торчит в девятом классе, хотя успел получить права, купить машину, отрастить усы и сделать татуировку. Сам себе выбрал прозвище: Шакал. Тут и добавить нечего. Джек и шакал – братья по разуму, оба охотятся на слабых. У Джека бицепсы размером со спелые флоридские апельсины. Пользуется он ими без стеснения, даже с огромным удовольствием. Вместе с парочкой друзей-отморозков, Митчеллом и Уэйдом, Фрайнс регулярно смотрит бои без правил, а ещё занимается джиу-джитсу в спортзале неподалеку от школы и мечтает попасть в Октагон и там дубасить людей за деньги.

– Верно? – повторил Дэллстром, продолжая сверлить меня глазами.

Моргнув раз двадцать, я наконец решился открыть рот.

– Но, сэр, я не виноват… Меня запихнули в шкафчик вверх ногами.

Директора моё заявление нисколько не впечатлило.

– Они трое такие здоровые, эти ребята, – не сдавался я. – Очень здоровые.

Мои надежды на сочувствие и понимание разбились об убийственный взгляд, которым славился Дэллстром. Как бы получше объяснить… В прошлой четверти мы проходили греческую мифологию, и там был рассказ про Медузу Горгону – женщину, способную взглядом превращать людей в камень. Вот тогда до меня дошло! Возможно, причина в синдроме Туретта, но прямо на уроке я выдал: «Похоже, Медуза – прапрапрапрабабушка нашего мистера Дэллстрома!»

Смеялись все, кроме мистера Дэллстрома – приспичило ему в этот момент заявиться в класс!.. В качестве наказания меня целую неделю оставляли в школе после занятий. Впрочем, я не слишком расстроился – сидя в пустой школе, точно не нарвёшься на Джека с компашкой. По непонятной причине их сроду не наказывали. А вот меня за выходку на уроке мистер Дэллстром сразу зачислил в отъявленные хулиганы.

– Мистер Вэй, невозможно запереть человека, не заручившись его согласием, – произнёс Дэллстром. В устах директора школы глупость несусветная. – Похоже, вы не особо сопротивлялись.

Отлично! А шарахни меня молния, виноват тоже я? Типа, добровольно подставился?

– Сэр, я пытался…

– Значит, недостаточно пытались! Ну и кто из учеников якобы насильно засунул вас в шкафчик? – Он склонил голову набок, пальцы нетерпеливо теребили ручку. Словно зачарованный, я следил за её колебательной траекторией. – Их имена, мистер Вэй! Я жду.

Естественно, я не собирался ничего говорить. Во-первых, любому дураку, включая директора, было ясно, кто это сотворил, потому что Джек Фрайнс засовывал в шкафчики младшеклассников чаще, чем учебники. Ну а во-вторых, стучать на Джека – чистой воды самоубийство. Поэтому я молча смотрел на мистера Дэллстрома и моргал без остановки.

– Прекращайте кривляться и отвечайте на вопрос.

– Не могу, – кое-как выдавил я.

– Не можете или не хотите?

«На ваше усмотрение», – подумал я, а вслух сказал:

– Простите, я забыл.

– Какая неприятность… – Продолжая по-змеиному щуриться, Дэллстром бросил теребить ручку и положил её на стол. – Вы меня сильно разочаровали, мистер Вэй. Придётся наказать вас одного. Четыре недели продлёнки. Полагаю, вам известно, куда идти после занятий?

– Да, сэр, известно. В столовую.

– Хорошо. Тогда не заблудитесь.

Как я уже говорил, мистер Дэллстром обожает карать невиновных. Сейчас он расписался в объяснительной записке и вручил её мне.

– Отдадите учителю. Всё, мистер Вэй, свободны.

– Спасибо, сэр, – промямлил я, не вполне понимая, за что благодарю.

Прикрыв дверь директорского кабинета, я медленно брёл по длинному вестибюлю вдоль ярких плакатов, выполненных преданными участниками Клуба любителей баскетбола. На плакатах красовались призывы вроде «Вперёд, Воины!», «Порвём Викингов!» и тому подобное.

Забрав из шкафчика рюкзак, я вошёл в класс.

Учитель биологии мистер Полсен, лысеющий коротышка с густыми бровями и внушительным зачёсом, прервал лекцию на полуслове.

– Решили почтить нас своим присутствием, мистер Вэй?

– Извините, директор вызывал. – Я протянул Полсену объяснительную, которую тот взял не глядя.

– Присоединяйтесь, – велел он. – Мы повторяем материал для завтрашней контрольной.

Под любопытствующие взгляды всего класса я добрался до своей парты на предпоследнем ряду и сел. Парту напротив занимал Осьтин Лисс – мой лучший друг и по совместительству самый умный парень во вселенной. Имя Осьтин смахивает на европейское, только европейских корней у нашего вундеркинда нет. Мама хотела назвать его в честь техасского города Остин, где он родился, но умудрилась ошибиться на одну букву. Я вообще подозреваю, что Осьтин – приёмный ребенок. Как-то слабо верится, что у абсолютно безграмотной женщины, неспособной даже правильно написать название родного города, мог родиться такой умный сын… Впрочем, невзирая на отсутствие образования, мама Осьтина мне нравилась. Нравился её техасский акцент и привычка называть всех подряд «милый», которая вопреки логике нисколько не раздражала. Кроме того, специально для меня миссис Лисс держала в буфете лакричные леденцы, зная, как сильно я люблю конфеты, а моя мама их не покупает.

В отличие от меня Осьтина никогда не запихивали в шкафчик. Наверное, из-за габаритов. Над ним Джек с компашкой издевались по-другому, однажды вообще стянули штаны. Короче, унизили по полной программе.

– Дэллстром сильно зверствовал? – шёпотом спросил Осьтин.

– Вообще жесть! – шепнул я в ответ.

Сидящая слева Тейлор Ридли вдруг повернулась и послала мне ослепительную улыбку.

Тейлор – чирлидер, выступает в группе поддержки и считается одной из первых красоток школы Меридиан. По мне, так она красавица всех времён и народов. Потрясающее лицо – хоть сейчас на обложку модного журнала, светло-русые волосы и огромные карие глаза цвета кленового сиропа. Раз уж решил писать начистоту, то признаюсь сразу – в Тейлор я втрескался с первой секунды, как только увидел, а спустя пару часов понял, что разделил судьбу всего мужского населения школы.

Ко мне Тейлор относилась с неизменной симпатией. Поначалу я вообразил, что действительно ей нравлюсь, но, как выяснилось, у неё просто такая натура – относиться с симпатией ко всем без исключения. Да и сложись всё иначе, толку бы не было. Выше головы не прыгнешь. Тейлор – птица высокого полета, куда уж мне… Поэтому я хранил свои чувства в строжайшем секрете, скрывал даже от Осьтина, хотя привык делиться с ним самым сокровенным. Некоторые желания настолько бредовые, что язык не поворачивается их озвучить.

Тем не менее от любого знака внимания со стороны Тейлор мой нервный тик проявлялся с утроенной силой. Хотелось моргать без остановки. Типичная реакция на стресс у больных синдромом Туретта. С трудом контролируя движения век, я поудобней расположился за партой и достал из рюкзака учебник биологии.

Нервный тик – это отдельная песня. Если очень постараться, его вполне реально отсрочить, но рано или поздно он вернётся. Это как сильный зуд. Какое-то время терпишь, а потом, когда сдерживаться уже не выходит, принимаешься неимоверно чесаться. На случай, когда совсем невтерпёж, у меня припасены специальные уловки. Допустим, уронить карандаш на пол. Пока поднимешь, успеваешь проморгаться и погримасничать. Одноклассники, правда, на меня косятся и наверняка считают раззявой. Правильно, как ещё назвать человека, который иногда роняет карандаш раз по пять за урок? Сегодня, совершенно выбитый из колеи Дэллстромом, Джеком и Тейлор, я мигал, словно заевшая неоновая вывеска.

– Итак, ребята, – продолжал Полсен, – возвращаемся к теме электричества в теле. Как говорил выдающийся американский поэт Уолт Уитмен, «О теле электрическом я пою». Кто скажет, какую роль для тела играет электричество?

Он мрачно сверлил глазами притихший класс.

– Нет желающих? Напоминаю, завтра контрольная.

– Электричество регулирует работу сердца, – пискнула сидящая за первой партой девочка с брекетами.

– Неплохо, – кивнул Полсен. – Дальше?

Тейлор подняла руку.

– Электричество подаёт сигнал в нервы и стимулирует мыслительный процесс.

– Отлично, мисс Ридли. А откуда появляется электричество? – Полсен обвёл взглядом аудиторию. – Где его источник? Смелее, ребята, смелее!

Вот оно, началось! Добровольцев нет. Теперь будут спрашивать самых безнадежных.

– Ваш вариант, мистер Моррис.

– Из батареек?

Все в классе засмеялись.

– Блестяще! – Полсен покачал головой. – Из батареек. В таком случае, мистер Моррис, ваши следует срочно менять. Мистер Вэй, тот же вопрос – откуда берётся электричество?

Я нервно сглотнул и предположил:

– Из электролитов?

– Ну, если вы электрический угорь, то именно оттуда.

Снова раздался дружный смех. Тейлор посмотрела на меня сочувственно.

Пришлось ронять карандаш.

В этот момент руку поднял Осьтин.

– Прошу, мистер Лисс. Просветите нас.

Осьтин распрямил плечи с видом профессора, собирающегося прочесть целую лекцию. Собственно, так оно и вышло.

– Человеческое тело вырабатывает электрический ток посредством химических реакций в нервах. Данный процесс носит название биоэлектрогенез. При передаче нервного сигнала ионы калия высвобождаются из нервных клеток, уступая место ионам натрия. Небольшое различие в заряде ионов создает дисбаланс ионной концентрации снаружи и внутри нервной клетки, стимулируя тем самым возникновение электрического разряда в организме.

– Браво, мистер Лисс! – похвалил Полсен. – Гарвард, встречай своего героя! Для тех, кто не в курсе, о чём речь, записываю на доске. Био-электро-генез.

Дождавшись, когда учитель отвернётся, Осьтин наклонился ко мне и зашептал:

– Чем там кончилось с директором? Джека накажут?

– Нет, наказали меня.

– Тебя? – удивился Осьтин. – За то, что чуть не помер в том шкафчике?

– Ага.

– Ну Дэллстром и олень!

– Не то слово!

4. Тейлор

Никогда день в школе не тянулся ещё так долго. Когда прозвенел звонок с последнего урока, мы с Осьтином двинулись к нашим шкафчикам. Специально выбирали соседние.

– Давай ко мне? Порубимся в «Хало», – предложил Осьтин.

– Не могу. Меня наказали. Забыл?

– А, точно…

– Я стукну тебе в дверь, когда вернусь.

Мы жили в одном доме, через две квартиры друг от друга.

– Не выйдет. В четыре у меня чечётка.

– Ясно, – буркнул я.

Осьтин и спорт – понятия абсолютно несовместимые. В дрожь бросает при мысли, как мой друг, в специальных туфлях с железными набойками, да ещё в компании семилетних девчонок, отплясывает чечётку. Зрелище не для слабонервных, поверьте.

– Завязывай с танцами, чувак! – посоветовал я. – Не дай Бог кто пронюхает. Позору не оберёшься.

– Ежу понятно, – сморщился он, – только училка по танцам – двоюродная сестра моей мамы. Мама говорит, ей очень нужны деньги, а мне полезно растрясти жир.

– Засада! – Я запер шкафчик. – Ну, счастливо тогда.

– Всё круто! – Осьтин протянул кулак.

– Круто! – Я треснул своим кулаком об его, выполнив набивший оскомину ритуал. Нет, поначалу мне нравилось, но раз так на миллионный задолбало.

Маневрируя в толпе школьников, я добрался до столовой. Радовало одно – с недавних пор исправительную продлёнку курировала мисс Джонсон, молоденькая учительница английского. По слухам, она была вполне нормальной тёткой, а значит, могла отпустить пораньше.

Я подошёл к ней, стараясь не моргать.

– Здравствуйте, я – Майкл Вэй. На продлёнку.

– Привет, Майкл. Добро пожаловать. – Она ослепительно улыбнулась, словно приглашала не на продлёнку, а на званый ужин, и поставила галочку напротив моей фамилии. – Выбирай стол.

В столовой жутко воняло застарелой едой, эдакий дополнительный бонус к наказанию. За наглухо закрытыми окошками раздачи слышалось характерное звяканье – работники столовой торопились сварганить очередную неудобоваримую пакость на завтра. Помимо меня, в продлёнке было трое – два парня и девчонка. Я был самым мелким и единственным, кто не походил на отчаянного психопата. Прикидывая, куда бы сесть, я невольно встретился взглядом с наказанной девочкой. Она состроила зловещую гримасу, давая понять, что к ней лучше не пристраиваться. Заметив свободный стол в углу, я направился туда. Вообще, эти посиделки после уроков – полный идиотизм. Сегодня хоть проведу время с пользой – подготовлюсь к биологии.

Стоило потянуться за учебниками, как заныло плечо. Пребывание в шкафчике явно не прошло даром. Расстегнув воротник, я обнаружил багровую царапину. Хорошо, пальцы целы – успел вовремя убрать. Только бы маме не сообщили о случившемся! Зачем лишний раз огорчать? У неё и без того куча проблем на работе…

– Все свободны! Расходимся! – спустя двадцать минут объявила мисс Джонсон.

Я сложил книги обратно и застегнул рюкзак.

– До завтра, мисс Джонсон.

– До завтра, Майкл, – снова улыбнулась она.

Ученики давно разбрелись по домам. В пустынном вестибюле возили швабрами по кафельному полу уборщицы. Я притормозил у шкафчика и достал припасённый ещё с обеда лакричный леденец, о котором мечтал весь день. Содрал хрустящую упаковку, откусил солидный кусок и блаженно зажмурился. Всё-таки лакричные леденцы придумал гений! Лакомство отменное, не хуже рисовых шариков. Забросив на плечо рюкзак, я направился к южному выходу, довольный, что скоро окажусь дома.

Едва я повернул за угол, как из-за мусорных контейнеров выскочили Джек с компашкой. Меня схватили за грудки, вынудив бросить леденец.

– Признавайся, настучал на нас Дэллстрому? – прорычал Джек.

– Нет, не настучал! – Я моргал с бешеной скоростью.

– Так мы тебе и поверили, сыкун! – Он швырнул меня в колючие заросли пираканта, и острые шипы моментально впились в шею, руки и ляжки. Не пострадала только спина, надежно защищенная рюкзаком. – Хана тебе, говнюк! Ну-ка, Митчелл, – Джек повернулся к парню, не уступающему ему ростом, но довольно щуплому, – покажи, как мы поступаем со стукачами!

– Я никого не сдавал! Клянусь! – заверещал я и попытался выбраться из зарослей, но получил кулаком в глаз, который моментально начал заплывать. Прикрывая фингал ладонью, я старался не потерять равновесие и не грохнуться.

– Врежь ему ещё! – распорядился Джек.

Второй удар пришёлся в нос. Хлынула кровь, заливая губы и подбородок. От боли на глаза навернулись слёзы. Отодвинув Митчелла, Джек с размаху влупил мне в живот. Я рухнул на колени, ловя ртом воздух, а когда дыхание восстановилось, громко застонал, моргая уже без остановки.

– Он ревёт как девчонка, – довольно ухмыльнулся Митчелл. – Давай, девочка, поплачь, не стесняйся.

Настала очередь Уэйда глумиться. Уэйд Вест, настоящий шибздик с крючковатым носом и волосами цвета жухлой соломы, был самым низкорослым и неказистым в компашке, а потому, когда дело доходило до издевательств, старался больше остальных, дабы компенсировать собственную ущербность.

– Предлагаю перейти к обезштаниванию! – заявил он.

Обезштанивание – любимая фишка Уэйда. Это когда с тебя стягивают штаны. Унижение страшнее не придумаешь. Год назад, в восьмом классе, Уэйд проделал такое с Осьтином – отловил за школой и стащил брюки вместе с трусами на глазах у половины класса. Осьтин потом бежал домой по пояс голый и до сих пор краснел при одном только воспоминании.

– Отличная идея, – поддержал Митчелл. – Напрочь отобьёт у него охоту стучать.

– Нет! – завопил я, поднимаясь. – Я ни на кого не стучал!

Тут раздалось пронзительное:

– Быстро отвалите от него!

У дверей школы в сиренево-золотистом наряде чирлидерши стояла Тейлор Ридли.

– Ой, группа поддержки пожаловала, – протянул Уэйд.

– Пусть полюбуется, как мы обезштаним этого говнюка, – захихикал Митчелл.

– Давай, крошка, потряси помпонами! – расхохотался Джек. Успокоившись, он вдруг выдал «кричалку» собственного сочинения. Весьма неожиданно для человека с уровнем интеллекта ниже плинтуса. – Два, четыре, шесть и восемь! Малолетку бросим оземь! – Он опять расхохотался и приказал: – Хватайте его!

Не успел я рыпнуться, как снова полетел на землю и стал отчаянно сопротивляться, несмотря на хлеставшую из носа кровь и заплывший глаз. Высвободив одну руку, я попытался ударить Джека в горло. Получилось так себе, просто слегка задел, а вот по уху он мне съездил мастерски.

– Вы, недоумки, – окрысился Джек, – с малолеткой не можете справиться?

Навалившись всем скопом, меня распластали по траве лицом вниз.

– Ах ты, маленький засранец! – шипел Митчелл. – Дятлить захотел безнаказанно? Не выйдет!

Я извивался, как угорь в надежде помешать ублюдкам стянуть с меня штаны, но силы были слишком неравны. Джек принялся дергать воротник на рубашке. Вскоре послышался треск разрываемой ткани.

– Отвалите от него, а то позову миссис Шоу! – надрывалась Тейлор. – Она тут, в школе.

Миссис Шоу, учительница труда и куратор группы поддержки, была милейшей пожилой дамой, неспособной напугать даже ребёнка. Кроме того, все прекрасно понимали, что сейчас её в школе нет.

– Заткнись, овца! – огрызнулся Джек.

Вот тут я взбесился. Да кто он такой, чтобы оскорблять Тейлор?!

– Сам заткнись, мудак! – прохрипел я.

– Давно не учили хорошим манерам, моргунчик? – угрожающе протянул Джек.

– Давно не мыл свой поганый рот? – парировал я.

Он схватил меня за волосы и повернул лицом к себе.

– Ты заплатишь за каждое вонючее слово, уродец!

Очередной удар в нос болью отозвался во всем теле. Тогда в моей голове что-то перемкнуло. Больше сдерживаться я не мог.

– Предупреждаю, лучше отстаньте!

– Ух ты! Сопля нам угрожает? – развеселился Уэйд.

– И что ты сделаешь? Затопишь нас слезами? – заржал Митчелл.

– Нет, кровью забрызгает, – присоединился к приятелю Уэйд и стянул с меня ботинки. Тем временем Митчелл взялся за ширинку. Я отбрыкивался и извивался.

– Хватит елозить! – рявкнул Джек. – Иначе заберём все шмотки, и потопаешь до дома голышом.

– Да отвалите уже! – снова закричала Тейлор.

– Митч, сдёргивай с него штаны. В темпе! – заволновался Уэйд.

Меня накрыла волна неконтролируемой ярости. Раздалось громкое потрескивание – как будто на раскалённую сковороду швырнули ледышку. В воздухе мелькнула электрическая вспышка – и Джек с прихвостнями, охнув, повалились на землю.

Перекатившись на спину, я вытер разбитый нос тыльной стороной ладони, встал и подошёл к корчившемуся в судорогах Джеку.

– Сказано ведь было, отвалите! – Меня буквально трясло от злости. – Тронете снова, пожалеете. Ясно? Или повторить?

Я угрожающе замахнулся.

– Нет, пожалуйста, не надо… – срывающимся от страха голосом пробормотал Джек. Его товарищи катались по траве, жалобно причитая. Уэйд вообще хныкал, как баба.

– Больно… Мамочка, как больно, – стонал он сквозь слёзы.

– Больно? – спросил я. – Это ещё цветочки! Вздумаешь обидеть меня или моих друзей, узнаешь, что такое настоящая боль.

Оставив поверженных врагов валяться на земле, я надел ботинки и вдруг вспомнил о Тейлор. Господи, только бы она забежала в школу и ничего не видела! Я обернулся – увы, Тейлор по-прежнему стояла в дверях и, судя по ошарашенному виду, не пропустила ни единого момента. Чёрт, чёрт, чёрт! Мама меня придушит! Впрочем, чего сейчас сожалеть… Подхватив рюкзак, я помчался домой.

5. С поличным

По дороге левый глаз заплыл окончательно. Зайдя в квартиру, я бросил рюкзак на кухне и поспешил в ванную. В зеркале отразился огромный фингал, напоминающий спелую сливу. «Да, от мамы такую красоту не спрячешь», – размышлял я, вытирая мокрым полотенцем кровь с носа и подбородка.

Мама обычно возвращалась не раньше половины седьмого. Разогрев в микроволновке банку «Спагетти-Оз», я достал из морозилки голубой пакет со льдом, который мама держала на случай мигрени, и приложил его к глазу, параллельно рубясь в приставку. По идее надо было готовиться к контрольной на завтра, но после сегодняшнего инцидента мозг отказывался воспринимать информацию. Особенно не хотелось разговаривать с мамой, поэтому, услышав, как в замке поворачивается ключ, я бросился к себе, потушил свет и юркнул под одеяло.

– Майкл? – раздался из прихожей её голос.

Секунд через двадцать мама уже стучала мне в дверь. Не дождавшись ответа, вошла. Я притворился спящим, но она на этот дешёвый трюк не купилась.

– Ты почему в постели?

– Плохо себя чувствую. – Я натянул простыню повыше.

– Что болит?

Она включила свет и моментально заметила окровавленную рубашку на полу.

– Майкл, в чём дело? Посмотри на меня.

– Не хочу…

– Майкл!

Пришлось скинуть одеяло.

– О Господи! – У мамы от удивления приоткрылся рот. – Что стряслось?

– Джек с компашкой привязались… – Я сглотнул вставший в горле тугой комок.

– Бедный. – Мама осторожно присела на краешек кровати. – А это… это произошло? – поколебавшись, спросила она.

Признаваться не хотелось, чтобы не расстраивать её сильнее.

– Прости, мам. Я не специально. Просто они не отвязывались. Пытались сдёрнуть с меня штаны.

– Глупые мальчишки, – мягко произнесла она и отбросила прядь волос мне со лба. – Допрыгались! Майкл, Майкл, если бы я только знала, что делать.

На её лице застыло тревожное выражение.

– Чего они ко мне привязались? Ну чего?

У меня задёргалась щека. Мама ласково провела по ней большим пальцем и нежно поцеловала меня в макушку.

– Если бы я только знала, сынок. Если бы знала…

6. На следующий день

Таймер включил радио ровно в одиннадцать минут восьмого. В эфире шёл «Утренний зоопарк». Ведущие, Фрэнки и Отчаянный Пацан, обсуждали бананофобию – острую боязнь бананов.

Я осторожно дотронулся до глаза. Опухоль немного спала, но болело по-прежнему сильно. На душе тоже было погано. Я боялся, что вчерашним поступком предал маму и теперь нам придётся переезжать. Снова. При мысли о переезде сердце тревожно заныло. Бедная мама! Каково ей начинать всё заново?!

В ванной я долго рассматривал своё отражение в зеркале. Ну просто воплощенное раскаяние! Сойдёт. Умытый и собранный, я бочком протиснулся на кухню. Мама стояла у холодильника, одетая в фирменную оранжевую курточку продуктового магазина «Смит фуд март». Она работала там кассиром. На столе дымились свежеприготовленные вафли, политые клубничным вареньем и взбитыми сливками. Я обрадовался не столько вафлям, которые, впрочем, обожал, сколько тому, что мама не сердится.

– Как глаз? – поинтересовалась она.

– Нормально.

– Дай-ка посмотрю… Да уж, таким фонарём хоть улицу освещай. Кстати, на завтрак вафли. – Мама сняла со сковородки очередной хрустящий кругляшок.

– Отлично. Спасибо. – Я уселся на стул.

– Тебе апельсиновый сок или молоко?

– А шоколадное молоко можно?

– Конечно. – Она налила молоко, добавила порошкового шоколада из банки и стала размешивать. Послышалось громкое звяканье ложечки о стакан. Наконец мама поставила готовый напиток мне на стол и села рядом.

– Эти хулиганы…

– Джек с компашкой, – уточнил я.

– Стоит звонить их родителям?

– Сомневаюсь, что у Джека есть родители. Типичная жертва аборта.

– А его приятели? – усмехнулась мама.

– Тех вообще нашли на помойке.

– Так стоит звонить родителям жертв аборта с помойки?

– Нет. – Я сунул в рот кусок вафли. – Сделаешь только хуже. И потом, вряд ли они опять полезут.

– А болтать не начнут?

– Кто им поверит?

– Дай-то Бог… Ну и как вафли?

– Очень вкусно, спасибо. – Я взял новый кусок.

– На здоровье. Кроме них, никто не видел, что произошло? – обеспокоенно спросила мама.

– Одна девочка видела.

– Какая девочка?

– Одноклассница. Она кричала им, чтобы отвалили.

Заметив, как омрачилось мамино лицо, у меня скрутило желудок.

– Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. – Она поднялась и поцеловала меня в лоб. – Мне пора. До школы подбросить?

– Не надо, сам доберусь.

В дверь постучали, и мама пошла открывать. На пороге стоял Осьтин.

– Здрасте, миссис Вэй.

– Доброе утро, Осьтин. Ты такой солидный сегодня.

Польщённый, Осьтин втянул живот и расправил плечи. Мою маму он считал «горячей цыпочкой», чем бесил меня до крайности. В свои пятнадцать лет Осьтин думал исключительно о девчонках, но на личном фронте ему катастрофически не везло, что весьма неудивительно. Маленькие толстые ботаники наших ровесниц не привлекают. Уверен, в один прекрасный день Осьтин возглавит мегакрутую компанию, купит «феррари», и тогда отбою от красоток у него не будет. Жаль, пока он об этом не догадывался.

– Спасибо, миссис Вэй! – поблагодарил Осьтин. – Майкл уже собрался?

– Почти. Заходи.

Он шагнул в кухню, сгибаясь под тяжестью рюкзака.

– Здорово! – поприветствовал я друга.

– Чувак, откуда фингал?

– Джек с приятелями отмутузили.

– Штаны тоже сняли?

– Пытались.

– Прелести средней школы, – вздохнула моя мама. – Ни за какие деньги не согласилась бы туда вернуться! – Она взяла ключи и сумочку. – Ладно, парни, удачи в школе. И держитесь подальше от неприятностей.

– Спасибо, миссис Вэй.

– Пока, мам!

В дверях она обернулась.

– Совсем забыла! В магазине сегодня инвентаризация, я задержусь часиков до восьми. Майкл, разогреешь тогда макароны с сыром на ужин?

– Не вопрос.

– Точно не надо подвезти?

Осьтин открыл было рот, но я его опередил:

– Не, мы пешком.

– Ну, до вечера, – попрощалась она и вышла.

– Мама у тебя суперсекси, – протянул Осьтин, усаживаясь за стол.

– Попридержи язык! Она же моя мама!

– Расскажешь подробности? – Он кивнул на подбитый глаз.

– Джек решил, что я настучал на них Дэллстрому, ну и подкараулил меня за школой вместе со своими отморозками.

– И Уэйд в том числе, – практически выплюнул ненавистное имя Осьтин. – Шокернул бы его как следует.

Я стремительно зажал ему рот ладонью.

– Заткнись! Ты вообще не должен об этом знать.

– Извини, мы ведь всё равно одни. – Он покосился на дверь и радостно сообщил: – Кстати, я взял у дяди мультиметр, можем тебя протестировать!

У Осьтина появилась навязчивая идея измерить мощность моих разрядов. Если честно, я тоже был не прочь.

– Класс!

– Серьёзно, чувак, на фига скрывать свою силу? Всё равно что держать гоночную тачку в гараже. Коли есть, надо пользоваться! Стал бы самым крутым в школе, а не мальчиком для битья.

– Расслабься, Джек со своими упырями к нам точно больше не сунутся…

– Ты что, сделал это? – подскочил Осьтин.

– Ага.

– Отпад! Жаль, я пропустил момент правосудия.

– Если бы не пропустил, ходил бы сейчас с фингалом. – Я откусил вафлю. – И не факт, что Уэйд не спустил бы с тебя штаны раньше.

При упоминании о штанах мой друг нахмурился.

– А мама в курсе, чего ты устроил этим отморозкам?

– Ну да.

– Расстроилась?

– Ага, но она у меня мировая, всё понимает. Косяк, если кто-то пронюхает, но и когда тебя лупят приятного мало. Они ведь первые начали, а я закончил.

– Насчёт закончил… Собираешься схомячить все вафли?

– Там ещё полно.

– Зашибись! А моя сварганила на завтрак кашу.

– Какую?

– Жидкую! Не каша, а помои, по вкусу как вата. Такой гадостью наверняка кормили советских заключенных в ГУЛАГе.

– Зачем тогда готовить?

– У мамы привычка есть её с детства. Ммм, какие вафли… Готовка твоей мамки – полный улёт, как и она сама.

– Завязывай, а?

– Эх, я определённо родился не в том доме. – Осьтин покачал головой, переложил пару вафель на тарелку и щедро полил сиропом. – Никто не запалил, как ты расправлялся с Джеком?

– Запалили. Тейлор.

– Тейлор Ридли? Из группы поддержки?

– Ага.

– И чего она?

– Да ничего. Просто стояла и смотрела.

Осьтин запихнул в рот здоровенный кусок вафли и принялся жевать. Сироп стекал у него по подбородку.

– К биологии готовился?

– В лёгкую почитал на продлёнке. А ты?

– Зачем? У меня всё здесь! – Он постучал по лбу. Средний академический балл у моего друга равен четырём. Это максимум по шкале, но отнюдь не предел для Осьтина. Ему бы внешность под стать мозгам – получился бы настоящий мистер Вселенная.

– Сколько тебе торчать в продлёнке?

– Если не придумаешь гениальный план по моему спасению, то четыре недели.

– Может, шокернуть Дэллстрома?

– Мечтать не вредно…

Входная дверь вдруг приоткрылась, и в квартиру заглянула мама.

– Майкл, на секундочку.

– В чём дело, мам?

– Ни в чём. Просто подойди.

– Миссис Вэй, помочь? – засуетился Осьтин.

– Нет-нет, сиди. Мне нужен Майкл, ненадолго.

Мой друг раздосадовано уткнулся в тарелку.

Я вышел в коридор и плотно прикрыл дверь.

– Чего, мам?

– Представляешь, забыла выключить в машине свет, и аккумулятор сел. Подзарядишь?

– А то.

Мы отправились на парковку, где стояла наша десятилетняя «тойота-королла». Убедившись, что вокруг никого, мама села за руль и открыла капот. Зафиксировав его поудобней, я ухватился за клеммы и скомандовал:

– Заводи!

Двигатель щелкал вхолостую. Я послал мощный импульс (или разряд, кому как удобнее), и мотор взревел. Клеммы можно было отпускать. Для верности мама понажимала на педаль газа, а после высунулась в окно.

– Спасибо, милый.

– Всегда пожалуйста! – Я захлопнул капот.

– Удачи в школе.

Когда машина отъехала, я побрел обратно и застал Осьтина, увлеченно поедающего вафли.

– Ну и чего там? – пробубнил он.

– Двигатель сдох.

– А ты завёл?

– Ага.

– Вообще круто!

– Хоть какая-то польза от моих способностей…

– Джеку разряд сто пудово на пользу! – развеселился Осьтин.

Я мрачно посмотрел на него.

– Хватит лопать, а то опоздаем.

Он поспешно проглотил последний кусок и, последовав моему примеру, забросил на плечо рюкзак. Бодро прошагав пять кварталов, мы очутились в школе.

За пять лет с момента переезда в Айдахо я сменил три школы. Меридиан – уже четвёртая по счёту. В первый учебный день мама попросила: «Пожалуйста, веди себя хорошо и не покалечь никого». Услышав такое, человек, не посвященный в мою тайну, долго смеялся бы. Ну какие неприятности от тихони и коротышки вроде меня? По росту я всегда был самым мелким, даже ниже девчонок, и щуплым соответственно. Во многом поэтому пнуть меня норовил всякий, кто покрупнее… В средней школе имени Черчилля в Нью-Джерси компания спортсменов засунула меня, шестиклашку, в мусорный бак и катала по всей столовой. В тот день на обед кормили цыплёнком по-королевски, и за пять минут пребывания в мусорке я весь изгваздался рисом и морковно-бобовым соусом. Вот тогда меня, по словам мамы, перемкнуло, а контролировать силу ещё плохо получалось… В результате один спортсмен загремел в больницу, а другие, что называется, отделались лёгким испугом. Руководство школы чуть с ума не сошло. Вызвали полицейского, потом подключился директор. Меня сперва допросили, потом обыскали. Думали найти электрошокер типа тазер. Проверили всё, начиная от карманов и заканчивая содержимым мусорки. Естественно, ничего не нашли и в итоге решили, что ребята нечаянно напоролись на кабель. Их не наказали, а о случившемся поспешили забыть. Спустя пару недель мы с мамой в очередной раз переехали.

7. История Тейлор

Ходить по школе с подбитым глазом – занятие не из приятных. Кто знает, тот поймёт. Окружающие косятся на тебя, шушукаются… Полный мрак! Я старался лишний раз не поднимать голову и тщательно прикрывал лицо свежим выпуском школьной газеты «Меридиан уорвуп». Тем не менее кое-что определённо радовало. Например, я ни разу не наткнулся на Дэллстрома, да и Джека с компашкой не было видно. Похоже, ребята сильно перепугались и решили на время затаиться.

Последней в расписании стояла биология. Зайдя в класс, я почувствовал на себе пристальный взгляд Тейлор Ридли. Оставив её без внимания, подошёл к своей парте и сел.

– Эй, – позвала Тейлор, – ты в порядке?

Я не отреагировал. Зато тик появился как по расписанию.

Она тронула меня за рукав.

– Майкл!

Даже имя моё знает. Вот так сюрприз!

Прозвенел звонок, и мистер Полсен принялся бродить между рядами, раздавая контрольные.

– Учтите, эта работа составит одну пятую вашей итоговой отметки, поэтому нужно постараться. И никаких разговоров, должна быть полная тишина. Списывание карается автоматическим «неудом» и малоприятным рандеву с директором.

Короче, всё как всегда… Мог бы и не напоминать.

Закончив раздавать листы с заданием, мистер Полсен подошёл к доске.

– Сделали работу – сдаём, возвращаемся на место и сидим молча.

Осьтин нетерпеливо ёрзал на стуле, довольный, как свинья в апельсинах. Контрольные он обожал, в свободное время скачивал разные варианты из Интернета и решал просто для души. Короче, чокнутый. Я достал карандаш и подвинул поближе листок.

1. Какой из предложенных вариантов точнее определяет хроматиду?

а. Белковый или ДНК комплекс хромосомы.

б. Молекулы ДНК со специфическими белками, отвечающие за хранение и передачу генетической информации в эукариотах.

в. Пять типов белков, составляющие комплексы ДНК эукариотов.

г. Любая пара идентичных молекул ДНК, полученных в результате репликации и соединенных в центромере.

«Г! Надо ставить Г. Хотя… вдруг правильно А?» Пока я лихорадочно прикидывал, что выбрать, мне на парту приземлилась сложенная бумажка. Развернув её, я прочел:

Как ты это сделал?

Я огляделся в поисках автора записки. Долго искать не пришлось. На меня в упор смотрела Тейлор.

Ты о чём?

Нацарапав ответ и убедившись, что мистер Полсен занят чтением книги, я швырнул бумажку обратно. Через пару секунд она снова оказалась у меня на парте.

Не прикидывайся. Я была там. Ты что-то сделал с теми парнями.

Записка с ответом полетела к Тейлор.

Ничего я не делал.

Новое послание.

Мне можно доверять.

Я уже дописывал очередную отмазку, когда услышал нарочитое покашливание. Мистер Полсен успел отложить книгу и ехидно наблюдал за мной.

– Мистер Вэй, я надеюсь, ваши записульки не имеют отношения к контрольной?

– Ни малейшего, сэр. – Я нервно сглотнул.

– Что же тогда? Решили объясниться мисс Ридли в любви? По-моему, не самое удачное время. – Он встал и направился ко мне.

Одноклассники захихикали. Красный как рак, я моргал без остановки.

– Мистер Вэй, вас ведь предупреждали о правилах поведения на контрольной. Давайте сюда записку.

Я смял листок в кулаке. Отдавать нельзя ни в коем случае! Не дай Бог, начнёт читать вслух!

– Простите, – вмешалась Тейлор. – Он не виноват. Записку написала я.

Полсен мгновенно преобразился из сурового поборника дисциплины в чуткого педагога. Похоже, Тейлор умудрилась очаровать и его.

– Извините, мисс Ридли, я не расслышал.

– Писала я Майклу, а не он мне.

Полсен недоверчиво моргнул. Ещё бы, разве образцовая ученица способна на столь вопиющий проступок? И тут Тейлор выдала нечто невообразимое. Победно улыбнувшись, склонила голову на бок и прищурилась. Полсен замер, а после начал рассеянно оглядываться по сторонам, как человек, которого недавно разбудили. Сфокусировав блуждающий взгляд на Тейлор, он улыбнулся и спросил:

– Так о чём это я?

– Вы говорили, что у нас осталось сорок минут, – подсказала она.

– Точно. Спасибо, мисс Ридли. – Полсен провёл ладонью по лбу и обернулся к классу. – Поняли? Осталось сорок минут! – Он зашагал к доске, провожаемый ошарашенными взглядами.

Я сидел, разинув рот, пытаясь переварить увиденное.

– Мне можно доверять, – шепнула одними губами Тейлор.

С контрольной я бился вплоть до звонка и всё равно не успел. На последние три вопроса ответил методом тыка.

Другое дело Осьтин. Через пятнадцать минут после начала урока он уже нёс сдавать листы, явно не подозревая, что в тот момент все до единого одноклассники мечтают придушить его голыми руками. Остаток времени мой друг провёл, грызя сырные палочки.

Прозвенел звонок, и мы с Осьтином побрели к шкафчикам.

– Ну и контрошка, – протянул Осьтин. – Вообще легкотня. Скорей бы следующая!

– Чокнутый… – пожал плечами я.

Дорогу нам преградила Тейлор.

– Майкл, надо поговорить.

– Не надо.

Отстранившись, я спокойно двинулся дальше.

– Чувак! – ахнул Осьтин. – Ты отшил саму Тейлор Ридли!

– И что?

– Ты нереально крут! – восхитился он.

Тейлор не сдавалась. Обогнав нас, она обратилась к Осьтину:

– Не отойдешь на секундочку?

– Конечно, – кивнул он, сражённый тем, что первая красавица школы удостоила его вниманием.

Дождавшись, пока он отойдёт, Тейлор умоляюще посмотрела на меня.

– Пожалуйста, Майкл…

– Нет. – Я решил отпираться до последнего.

– Я должна знать! Это очень-очень важно!

Вместо ответа я спросил:

– Что случилось с Полсеном?

– Не понимаю, о чём ты, – повторила она мои слова из записки.

– Не прикидывайся! Я видел.

– Да неужели? Вот и я видела.

– Извини, я не собираюсь это обсуждать.

– Майкл, умоляю, давай поговорим! Очень прошу!

– Чувак, она умоляет! – подал голос Осьтин, забыв, что должен стоять в сторонке и не подслушивать.

Тейлор резко обернулась.

– Прости, что?

– Да я просто… ничего. – Смутившись, Осьтин заковылял к противоположной стене.

– Мне голову оторвут, если скажу, – поколебавшись, признался я.

– Я не проболтаюсь! Могила! – Она прижала ладонь к груди и торжественно объявила: – Клянусь!

Я покосился на Осьтина. Тот отрицательно покачал головой.

Заметив это, Тейлор тяжело вздохнула.

– Майкл, пойми, я должна знать. Обещаю, что не растреплю. – Она наклонилась к моему уху. – Баш на баш. Открою свой секрет. – Она смотрела на меня, как Осьтин на пончики с повидлом, и вдруг нежно дотронулась до плеча. – Пожалуйста, Майкл! Ты не представляешь, насколько это важно.

Я растерялся. Жалостливый вид Тейлор растрогал бы даже памятник.

– Здесь не самое лучшее место для откровенных разговоров, – буркнул я наконец.

– Можно пойти ко мне, – моментально предложила она. – Тут недалеко. Не переживай, дома никого.

Осьтин выпучил глаза. Легко догадаться, что он думает. «Чувак! Сама Тейлор Ридли зовет тебя в гости!»

– Не могу, – снова отказался я. – У меня продлёнка.

– Не проблема, подожду.

– Разве у вас сегодня нет тренировки?

– Нет, только по понедельникам и средам. Иногда по пятницам, когда есть игра. – Тейлор умоляюще заглянула мне в глаза. – Прошу, пожалуйста.

Непросто отказать девочке, в которую влюблен, особенно когда она так настойчиво просит. Кроме того, у меня кончились отмазки. Я шумно выдохнул, капитулируя.

– Ладно. Где встречаемся?

Она улыбнулась.

– Вместе пойдём.

– Куда? На продлёнку?

– Считаешь, меня не пустят?

– Кто ж их разберёт… Не припомню, чтобы туда ломились добровольцы. Всё равно что невиновный захочет сесть в тюрьму.

– Вот мы и выясним! – подмигнула Тейлор.

– Эй! – вмешался Осьтин. – А я?

– Что ты? – нахмурилась Тейлор.

– Я лучший друг Майкла, – заявил он, протягивая руку для приветствия. Тейлор не отреагировала.

– Он мой лучший друг, – подтвердил я.

– И чего тебе надо? – продолжала хмуриться Тейлор.

– Народ, я с вами хочу!

– Ему можно доверять, – вставил я.

Она сначала задумалась, а после решительно покачала головой:

– Извини, без вариантов.

Я развёл руками:

– Прости, чувак.

– Ну и гуляйте! – насупился Осьтин. – Позже пересечёмся.

Он зашагал к выходу.

– Господин правонарушитель, нам пора, – напомнила Тейлор.

Мы вместе направились в столовую. С ума сойти, я иду рядом с самой Тейлор Ридли! Вот уж действительно, мечты сбываются. Интересно, а ей не стрёмно появляться со мной на людях? Всё-таки солидный удар по репутации. Популярность запросто упадёт на пару пунктов. Ну или как оно там происходит? Да нет, вроде не парится… Пока мы шли от шкафчиков до столовой, она поздоровалась раз, наверное, сто. Меня, по обыкновению, не замечали. Прямо человек-невидимка.

Увидев Тейлор, мисс Джонсон удивленно подняла брови. Ещё бы, Тейлор ведь всеобщая любимица и ученица образцовая. Всегда выполняет домашние задания, с места не выкрикивает и сроду не получила ни одного нарекания. Одна наша учительница часто сокрушается, что её класс не состоит сплошь из таких, как Тейлор.

– Тейлор, что-то случилось? – встревожилась мисс Джонсон.

– Нет-нет, я на продлёнку.

– На продлёнку? Ты? – Мисс Джонсон сверилась с блокнотом. – Тебя нет в списке.

– Я по собственной инициативе. Хочу подождать своего друга Майкла.

– Очень похвально с твоей стороны прийти поддержать друга, только продлёнка – это наказание, а не посиделки.

– Пожалуйста! – Тейлор широко распахнула и без того огромные глаза. – Уверена, что сумею благотворно повлиять на Майкла и направить его на путь исправления.

Я чуть не поперхнулся от такого заявления.

– Ну хорошо, – смягчилась мисс Джонсон. – Не вижу смысла препятствовать благим намерениям. Только вместе сидеть нельзя, и болтать тоже.

– Спасибо! – Тейлор ослепительно улыбнулась. – В любом случае мне есть чем заняться. На завтра кучу всего задали. Майкл, веди себя хорошо! – Погрозив мне пальцем, она уселась за стол мисс Джонсон.

Готов поспорить, Тейлор единственная, кто явился на продлёнку в отличном настроении. Да и я начал склоняться к тому, что жизнь не так уж плоха, если ради меня здесь согласна торчать самая потрясная девчонка в школе!

В столовой собралось человек тридцать, не меньше. То ли сегодня был всплеск непослушания, то ли Дэллстром встал не с той ноги. Я приметил место в конце длинного стола у дальней стены и уже собирался сесть, как меня остановило грубое:

– Не сюда, шпендель!

Обернувшись, я увидел Коди Эпплбаума – высоченного, под два метра, девятиклассника.

– Я раньше забил. Исчезни.

Не имея ни малейшего представления, что такое шпендель, я только пожал плечами:

– Да пожалуйста!

Устроившись на противоположной стороне стола, достал учебник алгебры, тетрадь и стал делать домашнюю работу. Минут через пять что-то тяжелое стукнуло меня по затылку. Я поднял голову – Коди зловеще ухмыльнулся и продемонстрировал пригоршню мраморных шариков.

– Отвали! – буркнул я, потирая ушибленное место.

– Отвали! – передразнил Коди. – Малыша обидели! Беги поплачься мамочке.

Такое впечатление, что на мне табличка «Чморите, не стесняйтесь». Я снова взялся за учебник – и моментально получил шариком по лбу. Теперь Коди сидел, привалившись спинкой стула к стене, и скалился, как злобный бабуин.

– Коди, прекращай!

– А ты меня заставь!

Я едва успел раскрыть тетрадь, как схлопотал уже третьим шариком. Тут мое внимание привлекла металлическая рейка вдоль стены, на которую облокотился Коди.

Сам не понимаю, что на меня нашло – то ли недавняя победа над Джеком ударила в голову, то ли взбесила ехидная физиономия Эпплбаума, то ли взыграло желание выпендриться перед Тейлор… Точно не скажу. Вероятнее всего, мне захотелось отомстить за годы беспросветных унижений. Сколько можно терпеть и играть в жертву?!

Я незаметно коснулся металлической рейки и послал импульс. Коди отчаянно завопил и полетел вниз вместе со стулом, приложившись черепушкой вначале об стену, потом об пол, и, поверженный, распластался под столом. Такую картину и застала мисс Джонсон.

– Коди! – крикнула она. – Хватит дурака валять!

– Меня что-то шарахнуло… – пробормотал он, и не пытаясь подняться.

– Правильно, нечего качаться на стуле! Ещё одна подобная выходка, получишь два дополнительных дня в продлёнке.

– Простите, мисс Джонсон, – буркнул он, вставая.

Я посмотрел на Тейлор. Она неодобрительно покачала головой. Я только хмыкнул.

Нас опять отпустили рано.

– Огромное спасибо, мисс Джонсон! – поблагодарила Тейлор, выходя из столовой. – Я отлично провела время.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась та и перевела взгляд на меня. – Надеюсь, твоё поведение послужит примером для других учеников.

– Очень хотелось бы.

Очутившись в вестибюле, Тейлор весело расхохоталась.

– Понятно, Вэй? Держись меня, тогда исправишься.

– Вот спасибо! – съязвил я. Конечно, перспектива держаться Тейлор радовала, но совсем по иным причинам.

– Не расскажешь, что сделал с Коди? – поинтересовалась она.

– Ничего.

– Такое же «ничего», как с Джеком и его отморозками?

– Не исключено, – ухмыльнулся я.

– В любом случае не стоит делать это на людях.

– Чья бы корова мычала! – огрызнулся я. – И потом, Коди первый начал!

– Не важно! – отрезала Тейлор.

– Нет, важно! Для меня важно! Надоело быть грушей для битья!

Придерживая дверь, я дождался, пока Тейлор выйдет на улицу, и последовал за ней.

– Понимаю, – сочувственно произнесла она, – но если станешь продолжать в том же духе, кто-нибудь обязательно засечёт.

– Может, засечёт, а может, и нет.

Мы обогнули здание школы.

– Где ты живешь?

– Рядышком. Через два дома. Всё, рассказывай, что произошло в тот день.

– Сначала ты про Полсена!

– Ладно. Сейчас, только войдём.

Она кивнула на одноэтажный, золотистого цвета домик. Двор украшали пластиковые фигурки фламинго. Чуть поодаль выстроились в ряд несколько тополей.

Тейлор достала из кармана ключ и отперла дверь.

– Никого! – объявила она и шагнула внутрь. Я посеменил за ней.

Домик оказался на редкость уютным, но не намного больше нашей квартиры. Над камином в деревянной рамке висела фотография семейства Ридли. Мама, папа, двое взрослых парней, по-видимому, старшие братья, и сама Тейлор. Все, кроме неё, блондины с голубыми глазами.

– А твои где?

– Родители на работе, братья в университете, приезжают в основном на выходные.

– Родители кем работают?

– Мама – в туристическом агентстве. Они там организовывают образовательные туры для старшеклассников. Папа служит в полиции. – Тейлор включила свет и повела меня на кухню. – Сока хочешь?

– Нет, спасибо.

– Да ты садись, не стесняйся.

Пока она шарила в холодильнике, я устроился за стойкой и прижал пальцем бешено дергающееся правое веко.

– Как насчёт лимонада? – позвала Тейлор.

– Ага.

Наполнив два стакана, она уселась рядом.

– Вопрос можно?

– Ага.

– Почему ты всё время моргаешь?

– У меня синдром Туретта, – выдавил я, красный как рак.

– Синдром Туретта? Это когда сквернословят без причины?

– Кто-то сквернословит, а у кого-то другие симптомы.

– Например, тик?

– Он самый. Ещё во время приступа я могу громко сглатывать и корчить рожи.

– Почему?

– Толком никто не знает. Сидром Туретта – невралгическое заболевание, способное поражать любую часть тела.

– А больно бывает?

– Иногда.

– Ничего, что я спрашиваю? – забеспокоилась Тейлор. – И в мыслях нет тебя обидеть. Интересуюсь чисто по-дружески. Мы ведь станем друзьями, верно?

Я был на седьмом небе от счастья. Тейлор Ридли предлагает мне дружить!

– Спрашивай, конечно. Вообще не против.

Она вдруг встала.

– Давай лучше в гостиную. И лимонад бери.

Мы перешли в соседнюю комнату и расположились друг напротив друга на диване. Я отхлебнул из стакана и сморщился.

– Ну и кислятина!

– Если кислый, значит, готовила мама. – Тейлор сделала глоток. – Точно, мама… Собственно, к делу. – Она нервно сплела пальцы. – Расскажешь, что произошло с теми ребятами?

– Вроде ты первая обещала.

– Помню, обещала, просто… – Тейлор посмотрела на меня своими бездонными карими глазами. – Просто будет лучше, если начнешь ты.

Подсознательно я чувствовал – ей можно доверять, поэтому решился.

– Хорошо! А ты что успела увидеть?

– Вначале раздался треск, потом Джек с приятелями стали кататься по земле, словно их долбанули электрошокером или тазером.

– Тогда и говорить нечего. Сама всё прекрасно видела.

– Ты ударил их током. Как именно?

Пока я соображал, какой процент правды готов выдать, Тейлор добавила:

– У моего отца есть и тазер и обычный шокер. Я в курсе, по какому принципу они работают.

Мама просила никому и никогда не рассказывать про импульсы. Однако Тейлор – особый случай. Она уже знает! По крайней мере думает, что знает. На этот счёт мама меня не предупреждала.

– Не уверен, что нам стоит углубляться в подробности, – промямлил наконец я.

Тейлор наклонилась и тронула меня за плечо.

– Майкл, я отлично понимаю… Тоже ни одной живой душе не доверяла свою тайну, но держать всё внутри тоже устала. Ты нет?

В её голосе звучала неподдельная искренность.

Я медленно кивнул, вспоминая, какое облегчение испытал, когда поделился секретом про электрические способности с Осьтином. Как будто камень с души!

– Слыхала про физическое явление электричества? – начал я. – Человек шаркает ногами о ковёр, накапливая разряд, а потом бьётся током.

– Статическое электричество, – кивнула Тейлор.

– Именно. В детстве я точно так же бился током, но без шарканья об ковёр. Просто бился, и всё. Только разряд получался очень сильным. Люди кричали от боли. В один прекрасный день мама заставила меня носить резиновые перчатки. С возрастом мощность тока усилилась. То, как я шокернул Джека с компашкой, – ерунда, семечки. Могло быть куда хуже.

– Так ты умеешь контролировать мощность тока? – Она поставила лимонад на столик.

– В принципе, да, хотя временами получается с трудом.

– Когда шарахает, какие ощущения?

– У меня или у них?

Она усмехнулась.

– У тебя, конечно. Их ощущения легко представить.

– Это как чихнуть. Сперва копится, копится, а после – бах! Прорывается наружу.

– Два раза подряд шокернуть можешь?

– И два, и три, и четыре. Короче, много, пока мощность не упадёт. Тогда надо перезаряжаться. В среднем пара минут, и готово.

– Прикасаться к человеку обязательно?

– Да. Или чтобы он касался металлической поверхности. Как Коди сегодня.

– Да, с Коди впечатляюще вышло. А сам себя шарахаешь?

– Нет.

– Почему?

– Без понятия. Электрические угри тоже сами себя не бьют. – Я отхлебнул лимонад и скривился.

– Не нравится – не пей, – предложила Тейлор. – Вообще не обижусь.

– Мне нормально, – отмахнулся я, но стакан отставил. – Твоя очередь. Что произошло с Полсеном?

Она ослепительно улыбнулась.

– Я его перезагрузила.

– Чего?!

– Перезагрузила. Ну как компьютер. Я умею перезагружать людей. Это, между прочим, к вопросу об электричестве. Наш мозг работает на электрических сигналах, а я их типа перепрограммирую.

– Полная шиза!

– Намекаешь, что я шизик?

– Нет, ни в коем случае!

– А зря. Я шизик и есть. Ты, кстати, тоже. Сомневаюсь, что в мире найдутся нам под стать.

– Если только они не шифруются. Мы вот сколько лет проучились в одном классе, прежде чем это выплыло!

– Верно…

– Ты когда поняла, что не такая?

– Где-то лет в семь. Лежала ночью в постели и увидела, как от моего тела исходит голубовато-зелёное сияние.

– Ты светишься? – очумело спросил я.

– Немножко. Заметно только в темноте, да и то если присматриваться.

– И я свечусь!

Говоря по правде, от признания Тейлор у меня мигом поднялось настроение. Когда находишь товарища по несчастью, перестаешь чувствовать себя фриком-одиночкой.

– Как-то летом, – продолжала Тейлор, – мы с друзьями во дворе играли в волшебников. После моего заклинания все попадали на землю и заплакали. Я обиделась, стала обзывать их притворщиками, но они не притворялись! А позже вообще не могли вспомнить, что делали.

– Как Полсен! – воскликнул я.

– Ага. – Она хитро улыбнулась. – Довольно полезная штука.

– А человеку больно, когда его перезагружают?

Тейлор задумалась.

– Не знаю, практики маловато. Хочешь, проверим на тебе?

– А силу разряда на себе проверить не хочешь? – фыркнул я.

– Нет. – Она посмотрела мне прямо в глаза. – Майкл, ты первый, кому я доверилась. И от родителей-то скрываю. Ты хоть понимаешь, как здорово снять с души этот груз?

– Прекрасно представляю.

– Я почему-то не сомневалась. – Она с улыбкой откинулась на подушки. – Значит, твои предки в курсе?

– Только мама. Отец умер, когда мне было восемь.

– Сочувствую, – пробормотала она и очень серьёзно спросила: – А как твоя мама к этому относится?

– По-моему, жутко боится. Если узнает, что разболтал тебе, наверняка расстроится, будет нервничать.

– Не переживай, я – могила. Тебе здорово повезло, даже завидно. Давно мечтаю рассказать своим, несколько раз пыталась, но они почему-то пугаются. Как будто я собираюсь сознаться в убийстве! Если совсем начистоту, то мне страшно подумать, как они отреагируют…

– Лучше рассказать, – посоветовал я.

– При случае обязательно.

Тейлор наклонилась и возбужденно прошептала:

– Я умею ещё кое-что. Показать?

– Ага!

– Сядь ближе. – Она похлопала по подушке рядом с собой.

Чудом сдерживаясь, чтобы не сглотнуть на всю комнату, я быстро подвинулся так, что наши тела практически соприкоснулись.

– Надеюсь, больно не будет?

– Нет. – Она прижалась боком ко мне. – Загадай число от одного до миллиона.

– От одного до миллиона? Легко! – Я загадал последние четыре цифры своего домашнего телефона.

– Теперь думай о нём, – велела Тейлор и, взяв меня за руку, усмехнулась: – Глупенький, думай не обо мне, а о числе.

– О, да ты мысли читаешь! – пошутил я. Тоже мне, экстрасенс! Любой дурак догадается, какие мысли лезут в голову, когда сидишь бок о бок на диване с главной красавицей школы! Я опять сосредоточился на цифрах.

– Три тысячи девятьсот восемьдесят девять, – выдала она.

Я разинул рот.

– Как… как ты это сделала?

– Без понятия, но уверена, это связано с перезагрузкой. Снова электричество, сечёшь? Наши мысли, по сути, не что иное, как электрические импульсы. Твои импульсы поступили мне в мозг через физический контакт. Проектор один, экраны разные, – пояснила она.

– Так ты и впрямь читаешь мысли?

– Только при наличии физического контакта. Через прикосновение, например. Если прижаться лбами, то картинка получится особенно четкая.

«Ммм… Прижаться лбами – отличная идея», – мечтательно подумал я, напрочь позабыв, что мы по-прежнему держимся за руки. Заметив, как ехидно скалится Тейлор, я смутился и отпрянул.

– Значит, тебе достаточно просто дотронуться?

Она кивнула:

– Более чем. Иногда удается перезагружать и на расстоянии, но при условии, что человек касается металлической поверхности. По тому же принципу, как ты шандарахнул Коди. – Тейлор снова откинулась на подушки. – Ну и как поступим?

– Во-первых, поклянёмся молчать о наших способностях.

– Уже.

– Правильно. Во-вторых, нам стоит держаться вместе.

Тейлор как-то странно на меня посмотрела. Слава Богу, не дотронулась, а то сгорел бы со стыда…

– Да, неплохая задумка, – решительно произнесла она после недолгой паузы. – Устроим нечто вроде клуба.

– Клуб? Для нас двоих?

– Есть ещё кандидаты?

– Осьтин. Весьма толковый чувак.

– А кто это?

– Мой друг. Ты видела его у шкафчиков. Сидит передо мной на биологии.

– Тот самый мистер Всезнайка?

– Точно, и мой лучший друг.

– У него тоже способности?

– Нет, но он жутко умный, знает много чего, про электричество в том числе. Эдакий чокнутый профессор. Его мама рассказывала, что когда Осьтину было шесть, у них сломался DVD-проигрыватель. Отец хотел нести его в ремонт, но Осьтин не дал. Сам разобрал дивидюшник и починил!

– По поведению не скажешь, что он особо умный, – с сомнением протянула Тейлор.

– Не сравнивай, это разные вещи.

– А он умеет хранить секреты? Точно не проболтается?

– По крайней мере мой секрет хранил свято.

– Он в курсе? И давно?

– Почти три года. Да и кому он разболтает? Я – его единственный друг.

Не то чтобы Тейлор совсем успокоилась, но спорить не стала.

– Ладно, берём его в клуб.

– Теперь придумаем название! – с энтузиазмом предложил я. – Все клубы как-то называются.

– Точно! Как насчёт «Сверхспособные»?

– Скукотень, – отмахнулся я. – Может «Электрические угри»?

– Фу! – сморщилась Тейлор. – Они с виду такие мерзкие и на змей похожи. Только жирные и пупырчатые. И потом, током бьёшься ты один. Вот и назовись Крутой Угорь.

Если честно, название мне было фиолетово, но само слово «крутой» приятно льстило самолюбию.

– Ага, я – Крутой Угорь, а ты тогда Клавиша Перезагрузки.

– Не пойдет. – Она покачала головой. – Предлагаю пока оставить наши нормальные имена.

– Договорились, я сейчас не очень соображаю. Вдруг Осьтин чего посоветует, он в этом плане специалист.

Какое-то время мы сидели в полной тишине. Тейлор вдруг встала с дивана.

– Принести ещё лимонада?

– Нет, хватит.

Она взглянула на часы, висевшие над телевизором, и закатила глаза.

– Тебе пора. Через полчаса вернётся мама. Родители у меня довольно строгие. Не разрешают приводить мальчиков, когда дома никого нет.

– Да, уже поздно, – засуетился я, поднимаясь.

Тейлор проводила меня до двери.

– Спасибо, что зашёл.

– Не за что. Когда встречаемся в следующий раз? – спросил я, стараясь ничем не выдать своего волнения. – В смысле, когда очередное заседание нашего клуба?

– Тебе когда удобней?

– Завтра вечером вполне.

– Не получится, завтра игра. Ты разве не идешь?

– Извини, совсем забыл. Иду, конечно. – На самом деле сроду не ходил на игры.

– Забыл? Ну ты даешь! Наши завтра сражаются за региональное первенство!

– Да просто столько всего…

– Тогда в субботу? – предложила она.

– Если только днём. Вечером мы с мамой собираемся, типа, отметить мой день рождения.

– У тебя день рождения в субботу?

– Да, но праздновать будем в понедельник. В субботу мама работает допоздна, как вернётся посидим вдвоём, по-семейному.

– А мой день рождения в воскресенье… – протянула Тейлор.

– Серьезно? Надо же, какое совпадение.

– Совпадение ли? – Она нахмурилась. – Мы оба родились практически в один день, оба обладаем электрическими способностями. Стоит задуматься. Может, звёзды по-особенному сошлись или что-то в этом роде?

Как ни странно, меня всю жизнь волновало, откуда взялся Туретт, а не происхождение способностей.

– Если причина в звёздах, то таких, как мы, должны быть тысячи, десятки тысяч.

– Вдруг их тысячи и есть? – не сдавалась она.

– Вряд ли. Мы давно об этом узнали бы. Сейчас чуть что, сразу выкладывают в Интернет.

– Тоже верно, – согласилась она и добавила: – Где ты родился?

– В Пасадене, штат Калифорния. А ты?

– Не знаю, меня удочерили.

Теперь ясно, почему Тейлор так непохожа на родителей и братьев.

– Так что, встречаемся в субботу? – сменил я тему.

– Да, если только мои предки не помешают. Последнее время их бесит, что я практически не появляюсь дома. Короче, решим. В случае чего, сообщу.

– Договорились!

– Счастливо, Майкл! – Она открыла входную дверь.

– Счастливо. И спасибо за лимонад.

– На здоровье. До завтра.

Когда дверь захлопнулась, я побежал, не чуя под собой ног. Мы с Тейлор в одном клубе! Секретном!.. Остаток пути я не бежал, а парил в облаках.

8. Мультиметр

Первым делом я помчался к Осьтину и стал барабанить в дверь.

– Как твоя новая подружка? – ехидно спросил Осьтин, появляясь на пороге с недовольной физиономией.

– Прекращай. Ты просто злишься, что тебя не взяли.

– Чем занимались? Успел ей присунуть?

– Осьтин, заткнись! Мы идём ко мне или нет?

На счастье, мой друг был отходчивым.

– Сейчас, погоди чутка! – Он рванул обратно в квартиру, но вскоре вернулся, неся чёрно-желтый измерительный прибор, ручку и блокнот. – Начнём испытания!

– Осьтин, куда собрался? – позвала из кухни миссис Лисс.

– К Майклу.

– Осторожнее там, – предупредила она.

Осьтин посмотрел на меня и вздохнул. Его мама была слегка мнительной. Точнее, жутко мнительной, вечно тряслась за сыночка. Странно, как она ещё не заставляла его надевать на чечётку каску!

– Ужин почти готов. Спроси Майкла, он поужинает с нами?

– Поешь с нами? – предложил Осьтин. – Сегодня в меню рыбные палочки.

– Нет, спасибо.

Терпеть не могу рыбные палочки!

– Нет, мам, он не хочет, – закричал Осьтин.

– Ужин в семь. Не опаздывай.

– Ладно.

Он захлопнул дверь, а я направился к своей квартире, на ходу доставая ключи. Очутившись в моей комнате, Осьтин раскрыл блокнот и взял ручку.

– Итак, – произнёс он «научным» тоном, который включал, когда хотел поумничать перед классом, – приступим. Сегодня четверг, четырнадцатое апреля. Подопытный, как вы себя чувствуете?

– Это вообще к чему?

– Чтобы эксперимент получился точным, необходимо учитывать детали. Давай заново. Сегодня как себя чувствуешь? Наэлектризованней, чем обычно, или нет?

– Сроду не чувствовал себя наэлектризованным.

– Ага. Значит, как обычно. – Он сделал пометку в блокноте. – Погода ясная. Атмосферное давление семьсот шестьдесят три миллиметра ртутного столба, незначительная влажность.

Осьтин придвинул ко мне мультиметр. По виду устройство смахивало на здоровый калькулятор, только с проводами.

– Токопроводящие зажимы надевай на пальцы, – велел «испытатель».

– Рехнулся? И не подумаю. Они острые!

– Ты хочешь получить точный результат или нет?

– Ну хорошо! – Я прицепил медные зажимы, которые моментально вонзились в кожу.

– Так, теперь замри и ничего не делай, пока я не скажу.

– Давай в темпе! Больно ведь.

– Когда скажу «Поехали!», посылай максимально мощный импульс. Понял? Итак, пять, четыре, три, два… Погоди!

– Чего?

– Техническая неполадка. Экран потух. – Осьтин принялся нажимать кнопки. – Отлично. Начинаем. Пять, четыре, три, два, один. Поехали!

Я шокернул изо всех сил. В комнате послышался треск электрических разрядов, из-под пальцев даже показалась искра.

– Обалдеть! – Отодвинув мультиметр, Осьтин быстро-быстро застрочил в блокноте. – Восемьсот шестьдесят четыре вольта!

– Это, типа, много?

– Чувак, взрослая особь электрического угря вырабатывает меньше. Таким разрядом можно парализовать крокодила. Или… – он прищурился, – или убить человека.

– Всё, с меня хватит!

Я уже снял зажимы, когда в комнату заглянула моя мама. Осьтин быстро спрятал прибор за спину.

– Мам, а ты чего тут? – проблеял я, пытаясь справиться с изумлением.

– Вообще-то я тут живу. – Она подозрительно прищурилась.

– Ты же вроде говорила, что задержишься.

– Ты, похоже, не рад.

– Очень рад. Просто… просто удивился.

– Голова разболелась, и меня отпустили пораньше. – Её тревожный взгляд останавливался то на мне, то на Осьтине. – А вы чем занимаетесь?

– Да ничем…

– Думаешь, я слепая? Осьтин, что у тебя за спиной?

Мой приятель испуганно замер.

– Ничего.

Его жалкое «ничего» больше напоминало вопрос, чем утверждение.

– Дай-ка взглянуть! – Мама протянула руку.

Поколебавшись, Осьтин положил ей на ладонь мультиметр.

Мама внимательно изучила прибор и снова повернулась к Осьтину.

– И для чего эта штука?

Осьтин нервно сглотнул. Я надеялся, ему хватит ума соврать. Про вычисление алгоритмов или что-нибудь в этом роде, но увы…

– Она измеряет напряжение.

– Напряжение? То есть электричество? – растерянно уточнила мама. – Но зачем?..

Она не договорила и уставилась на меня, еле сдерживая злость.

– И давно Осьтин в курсе?

– Точно не знаю… довольно давно, – промямлил я.

– Тридцать четыре месяца и девять дней! – гордо вставил тот.

Болтун чёртов!

– Осьтин, тебе пора домой! – решительно заявила мама, возвращая ему мультиметр. – Нам с Майклом предстоит серьёзный разговор.

– Не вопрос, миссис Вэй. – Осьтину явно не терпелось поскорей унести ноги. – Спокойной ночи.

Болтун и трус в придачу!

Когда входная дверь захлопнулась, мама вперила в меня долгий взгляд. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она позвала:

– Майкл, иди сюда!

Я покорно приблизился к кушетке.

– Садись.

Я сел. Мама села рядом, обхватив голову руками. Повисла мучительная пауза. Наконец мама выпрямилась.

– Даже не знаю, что сказать… Вспомни, почему мы переехали из Калифорнии сюда, в совершенно чужой город, где нет ни друзей, ни близких. Вспомнил? Ради твоей безопасности! Мне из-за этого пришлось бросить престижную работу в юридической фирме и устроиться кассиром в супермаркете.

– Прости, мам, – понуро отозвался я.

– Извинениями делу не поможешь. Кто ещё в курсе?

– Вчерашние мальчишки. И Тейлор.

– Тейлор? А кто это?

– Чирлидерша, которая видела драку.

– В школе вы сегодня встречались?

– Ну да.

– Она спрашивала что-нибудь?

– Я был у неё в гостях, – признался я.

– Умоляю, только не говори, что вы обсуждали вчерашнее! – Мама даже побледнела от страха.

Я угрюмо кивнул.

– Майкл, о чём ты думал! – Она снова схватилась за голову. – Опять срываться, бежать куда-то! Я просто не переживу очередной переезд…

У меня защипало в носу.

– Прости, мам, я не хотел…

– Хотел, не хотел – не важно. Главное, сделал! Пожалуйста, объясни, зачем тебе понадобилось болтать всем подряд?

Пару секунд я молчал, а потом вдруг выпалил:

– Мне надоело, понимаешь, надоело быть в школе главным придурком, который постоянно корчит рожи и издаёт странные звуки. Надоело, когда постоянно меня чморят и издеваются. Надоело скрывать, кто я есть на самом деле. Осьтин – мой единственный друг и ценит меня, несмотря на Туретта и электричество. – Я взглянул маме прямо в глаза. – Хочу, чтобы человек, узнав обо мне правду, продолжал и дальше со мной дружить.

– Понимаю, сынок, тебе нелегко, – мама сочувственно взяла меня за руку. – Сложно быть не таким, как все. То, что ты хочешь, – вполне естественно. К сожалению, мало кто способен адекватно отнестись к твоему дару.

– По-твоему, это дар? Как бы не так! Очередное подтверждение тому, что я чмошник.

– Майкл, прекрати!

– Почему? Ведь они меня так называли!

– Кто «они»?

– Ребята в летнем лагере. Помнишь, я ездил туда в июне? Они столпились вокруг и ржали. Типа, чего наш чмошник ещё выкинет. И это из-за одного только тика! Про мой «дар» там никто слышать не слышал.

Мамины глаза наполнились слезами.

– Почему ты раньше не рассказывал? – мягко спросила она.

– Потому что у тебя своих проблем полно.

Не найдя подходящих слов, мама растерянно замолчала, а я продолжал выплёскивать наболевшее.

– Надоело быть грушей для битья. Меня шпыняют все, кому не лень. Нашли самого слабого, над которым можно безнаказанно издеваться. Самое обидное – я ведь могу дать сдачи в любой момент, но не делаю этого. Спроси, кого я больше всех ненавижу. А ненавижу я больше всех себя. Ненавижу за то, что позволяю так над собой издеваться. Надоело быть пустым местом!

– Ты не пустое место, Майкл. Ты – замечательный мальчик с очень добрым сердцем. – Мама вытерла слезы и поцеловала меня в лоб. – Прости, я должна извиниться за свои слова. Ты действительно хотел как лучше. Не всегда угадаешь, что хорошо, а что плохо. Главное, благие намерения.

– А как определить, благие они или нет?

– Если в основе поступков лежит любовь, можно оступиться, но сбиться с пути – никогда. – Она прижала меня к себе. – Прости, что накричала на тебя. Я просто сильно испугалась. Осьтин хороший друг, правда?

– Самый лучший, – подтвердил я.

– И умеет хранить секреты?

– Ещё как!

– Тогда ты молодец, что признался ему. Лучше не скрывать тайны от лучших друзей. – Мама скрестила руки на груди. – А теперь расскажи про чирлидершу.

– Ну… Мы с ней идентичны.

– Хочешь сказать, симпатичны? – улыбнулась мама.

– Нет, именно идентичны.

– Не понимаю…

– У неё тоже есть сверхспособности.

– Что? – не поверила мама.

– Сам видел. И она светится, прямо как я.

– И тоже бьёт током?

– Почти. Она передаёт разряды через мозг. Плюс мысли умеет читать.

– Ты уверен?

– Да, она показывала.

– Он предупреждал – могут быть и другие… – уставившись в одну точку, пробормотала мама.

– Ты о чём? – не понял я.

– Да ни о чём. Не обращай внимания. Значит, она красотка?

– Она самая потрясная девчонка в школе.

– Ясненько, – протянула мама и лукаво подмигнула. – Кстати, не хочешь пригласить Осьтина с нами в «Баскин Робинс»?

– Почему нет! – Я широко улыбнулся и направился к двери.

– Майкл, постой.

Я обернулся.

– Знаешь, когда мне трудно или плохо, я вспоминаю про тебя, и на душе становится легче. Ты даже не представляешь, как я тобой горжусь. И отец наверняка гордился бы не меньше.

Я рванул обратно и крепко её обнял.

– Люблю тебя, мам.

– И я тебя люблю. С каждым днём всё сильнее. Пожалуйста, помни об этом, – прошептала она со слезами на глазах.

Вскоре я уплетал трехслойное мороженое – «Бабл гам», миндаль, сливки. Осьтин выбрал четырехслойное. Мама не взяла ничего. Весь вечер в кафе она смотрела на меня и улыбалась.

9. Новая тусовка

На следующий день мы с Осьтином пересеклись в столовой. Он сидел на своём обычном месте возле торговых автоматов. Сегодня на обед была пицца, и моему другу удалось урвать лишний кусок.

– Майкл! – помахал Осьтин из-за стола.

Я отодвинул соседний стул и сел.

– Смотрю, глаз у тебя почти прошёл.

– Спасибо. Кстати, где тебя носило всё утро?

– Ходил к зубному.

– И как?

– Да ничего особенного. Стандартный осмотр. Нашли два «дупла».

– Наверное, после вчерашнего мороженого, – пошутил я. – А вообще не парься. У меня в последний раз было три. Теперь вот жую жвачку без сахара. Кстати, – я открыл молоко, – мы тут замутили клуб.

– Кто мы?

– Ну мы. Ты, я и Тейлор.

– Что за клуб?

– Э-э-э… он для тех, кто… – Я колебался, потому что до сих не рассказал про Тейлор. – Для тех, кто обладает сверхспособностями.

– Вау! А почему Тейлор в клубе?

– А ты почему?

– Из-за гениальных мозгов, конечно же!

– Вот и в Тейлор кое-что есть.

– Кое-что – это мягко сказано, чувак. В ней много чего. Её суперсила в суперпривлекательности.

– Вообще-то я не о том.

– А как называется наш клуб?

– Пока не придумали. Надо что-то связанное с электричеством. Я надеялся, ты подкинешь парочку идей.

– Понял, компьютер уже загружается. – Многозначительно постучав себе по лбу, Осьтин откусил солидный кусок пиццы и пробормотал с набитым ртом: – Сегодня объявят результаты по биологии.

– Жду не дождусь, – ехидно протянул я.

– Сам что думаешь?

– Без понятия. «В», если очень повезёт.

Про Осьтина можно было не спрашивать. Само собой, наш гений получит высший балл. С такими мозгами ему хоть сейчас в учителя.

К нам вдруг подошла чирлидерша. Из-за предстоящей игры вся группа поддержки сегодня щеголяла в форме.

– Здесь занято?

Глаза Осьтина заблестели, как глазурь на пончике.

– Нет, – выдохнул он.

– Отлично! – Она взяла свободный стул и потащила его к дальнему столику.

– Обращайся, куколка, – прокричал Осьтин ей вслед. – Понадобится ещё один, бери, не стесняйся. У меня их полно. Буду твоим личным поставщиком стульев. Нет, ты видел! – Он возбужденно повернулся ко мне. – Она со мной говорила!

– О да, многообещающее начало, – кивнул я.

Осьтин снова принялся за еду.

– Кстати, что вчера нашло на миссис Вэй? Вначале она психанула, а потом повела нас в кафешку. Чудеса!

– Она жутко переживает. Боится, что кто-нибудь узнает про меня. Поэтому мы уехали из Калифорнии, и с последней квартиры съехали тоже поэтому. Ну, ты в курсе.

– Ага.

– Ты ведь никому не разболтал, правда?

– Нет, конечно!

– Вот и хорошо. Если разболтаешь, придётся тебя шокернуть как следует.

Осьтин озадаченно нахмурился.

– Ты сейчас прикалываешься?

– Электрического угря помнишь? – зловеще шепнул я.

Осьтин даже жевать перестал.

– Расслабься, шучу! – Я ткнул его кулаком в бок и добавил: – Почти.

В этот момент возле нашего стола оказалось Тейлор, умопомрачительно красивая в наряде чирлидерши. У меня пересохло во рту. Тик тоже не заставил себя долго ждать.

– Привет, Майкл, – улыбнулась она. – Этот стул не занят?

– Нет-нет, бери! – засуетился Осьтин. – А лучше скажи, куда отнести. Я помогу.

– Вообще-то я хотела сесть тут, – повернулась к нему Тейлор. – Не возражаете?

– О чём речь! – выдохнул я, не веря, что сама Тейлор Ридли будет сидеть с нами за одним столом. Осьтин даже дышать перестал от восторга.

– Даллас, верно? – спросила Тейлор моего друга.

– Осьтин.

– Точно, я помню, что-то техасское.

– Я тут рассказываю Осьтину про наш клуб, – сообщил я.

– Только про клуб? – заволновалась Тейлор.

– Только про него.

– Ребят, вы про что сейчас? – с любопытством вклинился Осьтин.

– Ни про что, – отрезал я.

– Да, мы о своём, – подтвердила Тейлор.

– Кстати, – теперь она обращалась только ко мне, – ты спрашивал, где я родилась. Так вот, мне удалось выяснить такое…

Договорить она не успела – возле нас появились два парня, одетые в спортивные толстовки с эмблемой школы. Спенсер и Дрю. Оба играли в баскетбольной команде и считались самыми крутыми ребятами во всем Меридиане.

– Приветик, Тейлор! – весело начал Спенсер. – Как делишки?

– Привет, парни, – улыбнулась она.

Спортсмены уселись за наш столик.

– Это мой друг, Майкл, – представила меня Тейлор.

Тот, что повыше, протянул руку для приветствия.

– Здорово! Я Спенсер.

Второй ограничился кивком.

– Дрю.

– Привет, – ошарашено буркнул я. Осьтин от изумления лишился дара речи.

– Нервничаете перед игрой? – поинтересовалась Тейлор.

– Ха, тоже мне! – скривился Спенсер. – Первый раз, что ли, играем?

– Далеко не первый, – согласилась Тейлор. – Это региональный чемпионат. Победитель поедет на первенство Штатов, – пояснила она специально для меня.

– «Коттонвуд» выиграл три последние игры подряд, – вклинился Дрю. – Нападающий у них чумной!

– В смысле, чумной? – подал голос Осьтин.

– Чего?

– Он правда болеет? – озадаченно спросил мой друг и моментально получил от меня под столом пинок.

– Откуда такая красота? – Дрю кивнул на мой фингал.

– Подрался кое с кем…

– Слушай, – Дрю повернулся к Тейлор, – а это не тот чувак, который надрал Джеку задницу?

– Он самый, – подтвердила Тейлор. – Отлупил Джека с двумя дружками прямо у меня на глазах. Ещё бы, Майкл у нас обладатель черного пояса.

– Офигеть! – Дрю взирал на меня чуть ли не с благоговением. – Приятель, ты нереально крут!

– Спасибо, – не придумав ничего лучшего, брякнул я.

– А меня зовут Осьтин, – улучив момент, представился мой друг.

– Ты же не осилишь всю пиццу? – перебил его Дрю.

– Ну…

– Супер! – Дрю схватил хрустящий ломтик и отправил половину себе в рот.

Тем временем появились ещё две чирлидерши.

– Привет, мальчики! Привет, Тей.

– Дом, Мэдди, привет! – радостно откликнулась Тейлор.

– О, привет! – осклабился Дрю. – Эй, Хьюстон, двинься чуток.

– Меня зовут Осьтин, – поправил тот.

Девчонки уселись аккурат между ним и Дрю. Осьтин блаженно закатил глаза, ощущая себя буквально на седьмом, пускай и не совсем безоблачном, небе. Я тоже нервничал, но по другой причине – из-за тика. То и дело отворачивался, чтобы проморгаться, в надежде, что никто не заметит.

– После игры Мэдди устраивает дома вечеринку, – объявила Доминик. – Все идут?

– На меня можете рассчитывать сто процентов, – подмигнул Спенсер.

– Тей, а ты придёшь?

– Да.

Она вдруг повернулась ко мне.

– Майкл, как насчёт посмотреть игру?

Вопрос застал меня врасплох.

– Само собой. Такое событие, – выдал я на автомате.

Осьтин вытаращился на меня как на сумасшедшего.

– Чудненько! На вечеринку заглянете?

– Конечно, – с жаром воскликнул я.

– Девочки, – обратилась Тейлор к подружкам, – это Майкл, мой приятель.

– Привет, Майкл, – пропела Доминик.

– Привет, – улыбнулась Мэдди.

– А это Хьюстон. – Дрю ткнул пальцем в Осьтина.

– Приятно познакомиться! – расплылся в улыбке «Хьюстон».

– Тебе что-то в глаз попало? – Мэдди посмотрела на меня в упор.

– Нет, – вспыхнул я.

– Просто ты так смешно моргаешь.

От стыда я готов был сквозь землю провалиться.

– У Майкла синдром Туретта, – пришла мне на помощь Тейлор.

– А я думал, ты мне подмигиваешь, – протянул Дрю.

– Извини, я не специально.

– А это не заразно? – опасливо спросил Дрю, отодвигаясь.

– А тупость у нас, случайно, не заразная? – парировала Тейлор.

– Не знаю… – Дрю откровенно растерялся. – А что?

– Ну ты и придурок! – захохотал Спенсер.

– Извини, чувак, – смутился Дрю.

– Не парься, – отмахнулся я. – У меня эта штука врождённая, поэтому моргаю, рожи корчу иногда.

К дискуссии присоединилась Доминик:

– У моего двоюродного брата тоже этот… Ну как его…

– Туретт, – подсказала Тейлор.

– Точно, Туретт! Брата зовут Ричард, погоняло «Король Ричард». На бордах ему нет равных! Вообще на любых, прикиньте. Не важно – скейтборд, сноуборд или вейкборд. Одним словом, ас.

– Это всё фигня! – перебил её Дрю. – Майк у нас типа Чак Норрис. Вчера завалил троих парней в два раза больше себя. Надо было видеть. Зрелище – отпад.

Я ошалело уставился на Тейлор. Она хитро подмигнула.

Осьтин молча слушал, разинув рот, и на радостях даже не заметил, как уничтожили его пиццу. Когда прозвенел второй звонок с обеда, он вдруг вскочил как ошпаренный.

– Всё, пора бежать. Дамы, благодарю за компанию.

Никто даже ухом не повёл.

– Меня подожди, – позвал я, поднимаясь.

– Не спеши, чувак, – остановил Спенсер. – Вечером пересечёмся?

– Само собой! Удачи в игре.

– Спенсер – классный игрок, профи, – заметила Тейлор. – Тренеры сразу из нескольких университетов активно им интересуются.

– Это реально круто, – восхитился я.

Спенсер только пожал плечами.

– Ну, умею я попадать мячиком в кольцо. Ничего особенного на самом деле. Ладно, чувак, увидимся.

Тейлор тоже встала, взяла меня под руку, и мы направились к дверям столовой.

– Прости, что оккупировали ваш стол. Случайно вышло.

– Нет, всё было замечательно. Единственное, немного непривычно общаться с такими ребятами.

– С какими ребятами? С Дрю и Спенсером?

– Ага, а ещё с чирлидершами.

– То есть с популярными учениками? – уточнила Тейлор.

– Ага.

– На самом деле ничего такого особенного в них нет. Кстати, ты им понравился.

– Серьёзно?

– Разве не заметно?

– Нет. – Я укоризненно посмотрел на неё. – Врать было обязательно?

– Никто и не врал.

– Да? А кто сказал, что я каратист?

– Не передёргивай. Я сказала, что у тебя чёрный пояс. На ремень свой глянь.

– Спорим, они поняли это по-другому, – хмыкнул я.

– Слушай, вся школа в курсе про Джека и его компашку. Ты в одиночку уложил троих здоровенных бугаёв. Естественно, пошли разговоры. Я просто берегу твою тайну.

Прозвенел звонок. Тейлор уныло вздохнула:

– Ладно, мне пора. Не хочу опаздывать. Я тут раскопала кое-что любопытное. Надо обсудить, но не сейчас. Поговорим на вечеринке.

– Договорились. Эй, погоди… Мне куда приходить? Какой адрес?

– Пойдём вместе. Встретимся после игры.

– Где ты будешь?

– С группой поддержки. – Она легонько ткнула меня в плечо. – Ну, счастливо.

– Пока.

Осьтин ждал на выходе из столовой.

– Чувак, это отпад! Всё круто! – Он выставил кулак.

– Круто! – Я треснул кулаком в ответ. – А почему отпад?

– Наш стол теперь элитный.

– Ага, офигеть.

– Они от тебя реально в восторге, приняли как родного. А Тейлор вообще на тебя запала.

– Нифига подобного.

– Чувак, разуй глаза! Эта горячая штучка так и пышет жаром, когда ты рядом.

– Мы просто друзья.

– Ну да, ну да. Так мы правда идём на игру?

– И на игру, и на вечеринку в честь игроков.

– Очуметь! – Осьтин, сиял как медный таз. – Вот это денёк!

После занятий я поспешил в столовую, но мисс Джонсон отменила продлёнку из-за игры. Оставалось только шлёпать домой.

Выйдя за порог школы, я нос к носу столкнулся с Джеком и его компашкой. Первой мыслью было, что явились они по мою душу, но, судя по их вытянувшимся мордам, – вряд ли. Внутри у меня всё заклокотало от ярости.

Джек отшвырнул окурок и совершенно непринуждённым тоном, словно обращаясь к закадычному другу, спросил:

– Как жизнь, приятель?

Я даже не притормозил.

– Как ты это сделал? – донеслось вслед.

– Сделал что? – выпалил я, поворачиваясь.

– Шокернул нас.

– Продемонстрировать?

Джек примирительно замахал руками.

– Чувак, мы не хотим неприятностей. Мир?

Уэйд попятился. Митчелл готов был наложить в штаны, скажи я «Бу!».

– Нет, не мир! Меня наказали по вашей милости. Вот идите к Дэллстрому и объясняйте, кто виноват! – Я шагнул вперед, наслаждаясь невиданным доселе ощущением власти. Не знаю, то ли настолько накипело, то ли вновь приобретённая уверенность ударила в голову, но меня было уже не остановить. – И учти, проторчу ещё хоть день в продлёнке…

Я угрожающе наставил палец на Джека. Тот отпрянул.

– Хорошо-хорошо, пойду к Дэллстрому и сам ему признаюсь.

– Смотри. В противном случае лично с тобой разберусь. И с тобой, – кивнул я на Митчелла. Потом всем корпусом повернулся к Уэйду: – И особенно с тобой. По сравнению с этим, прошлый раз покажется маленькой такой неприятностью. Как пальчик порезали. Ясно?

– Ясно, чувак. Не вопрос, – прозаикался Уэйд.

– Мы так-то нормальные, – вставил Митчелл.

– Надеюсь, – процедил я и пошёл, скалясь во весь рот. Честно говоря, сто лет так не веселился.

Спустя десять минут я уже барабанил в дверь Осьтину.

– Чего так рано? – удивился он, появляясь на пороге.

– Продлёнку отменили. На игру собираешься?

– А то! У меня мать чуть с ума не сошла от радости. Говорит, это мой первый нормальный поступок.

– Говнодавы свои надеть не забудь.

– Это не говнодавы, а туфли для чечётки.

– Да шучу я. Ладно, пойду домой. У мамы надо отпроситься. Пересечёмся часика через два.

Вернувшись с работы, мама переоделась и поставила кипятить воду для спагетти.

– Какие у нас планы на вечер? – спросила она.

У меня язык не поворачивался рассказать про игру, хотя и очень хотелось. Уйти вечером – значит оставить маму одну, а это уже похоже на предательство.

– Собирался сходить на баскетбол, – неуверенно начал я. – Конечно, если ты не против.

Мама только улыбнулась:

– Отличная мысль.

– А как же ты?

– Переживу, не волнуйся. Встретить тебя потом?

– Нас ещё пригласили на вечеринку. Одна чирлидерша устраивает.

– Интересно. Вчера ты жаловался, что нет друзей, а сегодня идёшь развлекаться с чирлидершами. Не иначе как мороженое оказалось волшебным.

– Мороженое ни при чём. Это Тейлор.

– Та самая, из группы поддержки?

– Да, мы, типа, подружились.

Давно моя мама так не улыбалась.

– Симпатичная девочка?

– Просто супер!

Мне опять стало не по себе. После переезда в Айдахо мы с мамой каждую пятницу проводили вместе.

– Ты точно не обижаешься?

Мама опустила спагетти в кастрюлю и хитро подмигнула.

– Шутишь? Хоть немножко от тебя отдохну, почитаю книжку, а то всё руки не доходят. Только позвони, когда нагуляешься, и скажи, куда подъезжать.

– Спасибо, мам!

Мы крепко обнялись.

Нам с Осьтином сроду не приходилось бывать на игре.

Мы уселись в первом ряду с краю. Осьтин смотрелся на трибуне так же нелепо, как бифштекс в вегетарианской столовой. Я вертел головой, тщетно выискивая Тейлор.

– У меня от этой скамейки вся задница будет в синяках, – пожаловался Осьтин. – Сколько нам тут торчать?

– Неженка, – бросил я, продолжая высматривать Тейлор.

– Твоя красотка вон там. – Осьтин кивнул на стайку чирлидерш в противоположном конце зала.

– Она не моя.

– Нет так нет, – поспешно согласился мой приятель.

Напрасно я махал, пытаясь привлечь внимание Тейлор. Она то ли не видела, то ли делала вид, что не видит.

Игра выдалась напряженная. После первого периода команда «Меридиан» проигрывала пять очков. В перерыве на площадку выбежали чирлидерши и затрясли помпонами. Тут в конце зала появилась Тейлор и направилась к трибунам.

– Эй! – завопил я.

Даже не взглянув в мою сторону, она подошла к краю нашей скамейки, где сидел Тим Уодсворд – кумир всех девчонок школы Меридиан. У Тима Уодсворда идеальная кожа, светлые вьющиеся волосы, белоснежная улыбка и тело, которому позавидовал бы сам Аполлон. И сейчас этот мистер Совершенство напропалую флиртовал с Тейлор. Или она с ним – не разберёшь. У меня перед глазами всё поплыло от злости. Тим угощал Тейлор колой из своего стаканчика. Не колеблясь, я пустил разряд. Все двадцать человек на трибуне подпрыгнули, словно делая волну. Тим тоже подскочил и опрокинул на себя стакан. Тейлор растерянно заморгала, но, заметив на скамейке меня, гневно нахмурилась.

– Ты чего творишь? – возмутился Осьтин, потирая поясницу. – Больно ведь.

– Пошли отсюда, – буркнул я, поднимаясь.

Но не успели мы добраться до выхода, как сзади раздалось пронзительное:

– Майкл!

Я обернулся – нас догоняла взбешённая Тейлор.

– Исчезни, ковбой!

Фраза предназначалась Осьтину. Потом чирлидерша взялась за меня.

– Как это понимать?

– Не твоё дело, – огрызнулся я, пытаясь справиться с диким приступом тика.

– Очень даже моё. Ведёшь себя, как идиот. Внимания захотелось?

– Кто бы говорил! Это ты у нас всегда в центре внимания.

– Я про внимание к твоим способностям. Решил, пускай все знают?

– Не пойму, ты печёшься обо мне или о Тиме Уодсворде?

– При чём тут Тим Уодсворд? Ах вот оно что… – Её лицо просветлело. – Ты ревнуешь!

– А вот и нет.

– А вот и да.

– Нет!

Она вдруг с улыбкой вытянула руки:

– Эй, иди ко мне.

Я оторопел. Ещё минуту назад меня гневно отчитывали, а теперь собираются обнять. Девчонки вообще народ странный. Но моментом надо пользоваться.

– Знаешь, Майкл…

– Да? – От её прикосновений по спине побежали мурашки.

В ту же секунду Тейлор резко отпрянула.

– Ага, ты всё-таки ревнуешь!

Так вот зачем она полезла обниматься! Чтобы мысли прочитать.

– Это нечестно!

– А шарахать людей током честно? Вон сторож уже копается под трибунами. Ищет оголённый провод.

– Ну…

– Что «ну»? Больше ничего не скажешь?

А что тут скажешь… Внезапно Тейлор расхохоталась. От смеха у неё по щекам потекли слёзы. Я окончательно растерялся.

– Извини, всё это так нелепо, – произнесла она, чуть успокоившись. – Благо нас никто не слышит.

– Это точно! Ещё решат, что мы чокнутые.

– Жаль, ты не видел тогда Тима! У него кола капала с волос! – Она захихикала. – Сто лет так не смеялась. Спасибо. Здорово, что мы познакомились.

– Ага, – искренне согласился я.

– Ладно, побежала на площадку, иначе миссис Шоу мне устроит. Надеюсь, вы с Далласом не передумали насчёт вечеринки?

– Его зовут Осьтин, – поправил я.

– Прости, вечно путаю.

– Мы придём. Если приглашение в силе.

– Конечно. Повеселимся от души. Заодно и обсудим, что я разведала.

– Договорились. Где встречаемся?

– Здесь, сразу после игры.

Она уже собралась идти, но вдруг остановилась.

– Кстати, по мне, ты намного симпатичнее Тима Уодсворда.

И умчалась. Кажется, это был самый счастливый момент в моей жизни.

10. Странное совпадение

Под конец матча зрители сидели затаив дыхание. «Меридиан» выигрывал у гостей одно очко, но за три секунды до финального свистка лучший игрок «Коттонвуда» перенервничал и ухитрился смазать оба штрафных с линии.

Болельщики ликовали. Когда зал опустел, мы с Осьтином подошли к Тейлор, стоящей в окружении подруг. При виде нас она широко улыбнулась.

– Ну как, готовы?

Я энергично закивал.

– Отец Энджел подбросит нас на машине.

– И меня? – не поверил Осьтин.

– Конечно.

Вчетвером мы отправились на парковку. Осьтин всю дорогу так пялился на симпатичную азиатку Энджел, что она не выдержала:

– Эй, в чём дело?

– Я – Осьтин, – представился он и протянул руку.

Поколебавшись, Энджел протянула свою.

– Энджел.

– Ты китаянка или японка?

Она нахмурилась.

– Китаянка.

– Родилась в Китае?

– Да.

– А почему эмигрировали? Из-за безграничных возможностей или свободы слова?

– Мои родители американцы. Они меня удочерили.

– Значит, ты приёмный ребёнок? Ясно.

Я еле сдержался, чтобы не дать ему пинка.

– Извини, Энджел. Осьтин просто редко куда выходит…

– Вообще никуда не выхожу, – радостно подтвердил мой приятель.

– Да всё в порядке, – отмахнулась она.

И тут Осьтин выдал:

– По-моему, ты – самая красивая девчонка на свете!

– Угомонись, – шикнул я.

Энджел только улыбнулась.

Мэдди жила на Уокер-лейн, где обитают богатенькие. Повсюду – роскошные особняки и море зелени. Дом Мэдди стоял в самом конце улицы. По виду в него легко поместилось бы полсотни наших квартир, и ещё останется место для бассейна. Кстати, насчёт бассейна я угадал. Это была моя первая вечеринка с момента переезда в Айдахо. Ну, если не считать дня рождения Осьтина в прошлом году, где из гостей были я и его мерзкий двоюродный братец Брент, которого тётка, можно сказать, приволокла за шкирку. Брент ухитрился кокнуть пробирку из набора юного химика буквально через пять минут после того, как распаковали коробку. Осьтина тогда чуть инфаркт не хватил.

У отца Энджел оказался шикарный «БМВ» с кожаным салоном расцветки а-ля футбольный мяч. В отличие от остальных нам с Осьтином прежде не доводилось кататься на таких автомобилях, поэтому мы наслаждались каждой минутой поездки.

Осьтин лыбился, как Чеширский кот. Наверное, потому, что сидел рядом с Энджел. Выбравшись из машины, я от души поблагодарил мистера Смита:

– Спасибо огромное, сэр.

В ответ он улыбнулся:

– Вежливые люди в наше время редкость. На здоровье, сынок.

Возле дома Тейлор взяла меня под руку.

– Молодец, Майкл. Хвалю.

– За что? – искренне удивился я.

– Да так. Ты настоящий джентльмен.

Крыльцо обрамляли карликовые деревья в керамических горшках. У самой двери я остановился, шумно сглатывая. Никогда не заморачивался по этому поводу, и вот пожалуйста! Булькаю на весь квартал.

– Всё нормально? – забеспокоилась Тейлор.

Мне кое-как удалось подавить приступ.

– Да, просто перенервничал.

– Расслабься. Мы ведь пришли веселиться.

Я сделал глубокий вдох.

– Ладно, попробую.

В доме гремела музыка, толпился народ. Мэдди, чирлидерша, с которой мы познакомились за обедом, стояла у входа в компании баскетболистов. Среди них я заметил Спенсера.

– Тей, ну наконец-то! – обрадовалась Мэдди. Подруги обнялись. Вообще у девчонок манера такая – постоянно обниматься.

Тут подключился Спенсер:

– А, Тейлор! Привет.

– Спенс, отпадная игра!

– Да, – вклинился я. – Блестяще сыграно.

– Спасибо, братишка.

Мэдди склонила голову набок и прищурилась.

– Напомни, как тебя зовут? Трент? Третт?

Она явно собиралась сказать «Туретт».

– Нет, я – Майкл.

– Майкл? Отлично. Странно, я почему-то решила, что Третт.

– А меня зовут Осьтин, – засуетился мой друг.

Мэдди и бровью не повела.

– Шикарный дом, – заметил я.

– Ага, – согласилась хозяйка. – Ладно, развлекайтесь.

И упорхнула.

Осьтин ходил за мной как привязанный, пока не набрёл на стол с угощением.

– Повиси-ка на проводе, Майк, – скороговоркой выпалил он и растворился в толпе.

– Вы о чём? – недоумевала Тейлор. – Какой ещё провод?

– Да это выражение такое. Просто Осьтин нашёл еду.

– Вернее, они нашли друг друга, – пошутила Тейлор.

Уже через минуту мой приятель появился с тарелкой, на которой грудой высились чипсы вперемешку с эклерами.

– Ну и вкуснятина! Пальчики оближешь.

– Быстро ты освоился. Называется, чувствуй себя как дома, – съязвила Тейлор.

– Неа, мой дом в этом плане рядом не валялся.

– Не желаешь по коктейлю? – церемонно осведомился я у Тейлор.

– Ах, с удовольствием, дорогой сэр, – в тон мне ответила она.

– Осьтин, пошли, – распорядился я.

По дороге Осьтин шепнул:

– В жизни не думал, что меня пригласят на такую потрясную вечеринку.

– Я не думал, что меня вообще куда-то пригласят, – признался я.

Столовая оказалась роскошной. На стенах висели огромные натюрморты, в нишах между полотнами поблёскивали фарфоровые статуэтки. Прямо посередине накрытого стола высилось ведро со льдом, доверху наполненное банками содовой и минералкой.

Откуда-то из-за спины вынырнул Дрю.

– Эй, маленький Чак Норрис, привет! – Он поднял руку.

– Здорово, Дрю! – Я дал пять, а после крепко сжал его ладонь в замок.

Дрю бухнулся на одно колено и притворно скорчился от боли.

– Прекрати, чувак, хватит!..

У меня вырвался нервный смешок.

– Поздравляю с победой. Играли супер.

– Нам просто повезло. Купер у них здорово бросает штрафные. Не промахнись он в последнюю секунду, и всё, кранты.

Прожив всю жизнь с мамой, я ни черта не смыслил в спортивных разговорах, поэтому сейчас жутко боялся попасть впросак.

– Знаешь, как такое называется? – осторожно начал я.

– Нет, – растерялся Дрю. – И как?

– Лучше быть везунчиком, чем профи.

Баскетболист помолчал, переваривая, а после поощрительно засмеялся:

– Верно, братишка, верно.

Подошёл Осьтин.

– Здорово.

– Привет, Хьюстон. Как сам?

– В поряде. – Осьтин старался говорить непринужденно. – Хожу, тусуюсь.

– А у нас проблема нарисовалась, – начал Дрю и загоготал, довольный собственной шуткой.

Тут позади него появился Корки – огроменный верзила, по габаритам напоминающий небольшую планету, вокруг которой неизменными спутниками вращались девчонки. Корки я знал в лицо благодаря школьным собраниям, где его вечно вызывали на сцену, чтобы вручить очередную награду. Последний раз – за победу на чемпионате штата по рукопашному бою в тяжёлом весе.

Чемпион стиснул Дрю так, что бедняга едва не задохнулся.

– Как оно, Дрю-майстер? – Здоровяк ослабил хватку.

– Малина, чувак. Мы вот с каратистом балдеем.

Корки смерил меня взглядом. Ростом я едва доходил ему до груди.

– Не тянет этот шибздик на каратиста, – презрительно процедил он наконец.

– Ещё как тянет, настоящий Чак Норрис. Правда, мелкий.

– Да он же задохлик.

– Только с виду, – хвастливо заявил Дрю. – Парень настоящая бомба. Дай волю – взорвётся и мало не покажется.

– Гонишь, чувак! – развеселился Корки. – Да я его уделаю на раз-два, раздавлю как букашку.

– Устроим шоу! – подстегнул Дрю. – Это будет битва титанов!

Корки ткнул в меня здоровенным пальцем.

– А этот шибздик точно каратист?

Дрю приобнял меня за плечи.

– Стопудово.

Корки скептически оглядел меня с ног до головы и сделал знак следовать за ним.

– Ладно, мелкий. Давай выйдем и поборемся. Посмотрим, на что ты способен.

– Готовься, он порвёт тебя как грелку, – предупредил Дрю.

– Такое нельзя пропустить, – вставила одна из девиц.

– Извини, не получится, – отнекивался я. – Тейлор просила принести ей попить.

– Ничего, потерпит, – отмахнулся Корки. – Не бойся, больно не будет. Позабавимся в лёгкую, и всё.

В этот момент к нам присоединилась Тейлор.

– Привет, ребят. Привет, Корки. Что здесь происходит?

– Корки бросил вызов мелкому. Хочет померяться с ним силой в рукопашке, – пояснил Дрю.

Тейлор недоуменно посмотрела сперва на меня, потом на него, и переспросила:

– Чего?

– Корки узнал, как Майкл расправился с Джеком, и теперь сам хочет с ним побороться, – растолковал Осьтин.

– Тоже мне, каратист, – фыркнул Корки и повторил: – Раздавлю как букашку!

Взгляд Тейлор отчетливо говорил «Ну и умудрился ты вляпаться!», но вслух она сказала совсем другое.

– Отличная мысль. Давайте. Эй, народ! – позвала она. – Все на улицу, сейчас Майкл уделает нашего чемпиона.

Все бросились к выходу.

Я ушам своим не поверил и, воспользовавшись давкой, шепнул:

– Смерти моей хочешь?

– Положись на меня.

– Собираешься собственноручно меня прикончить?

– Нет, собираюсь вытащить тебя из этой передряги.

Дом опустел, толпа хлынула во двор. Корки с громким хрустом разминал кулаки. Осьтин схватил меня за плечо.

– Чувак, тебе нельзя использовать силу.

– Знаю.

– Но он же тебя убьёт!

– Знаю.

Тейлор уверенной походкой вышла вперёд и принялась командовать:

– Значит, так. Кто первым падает, тот проиграл. Согласны?

– Согласны, – пробасил Корки, нетерпеливо подпрыгивая.

– Тейлор… – взмолился я.

Она достала из кармана банкноту.

– Ставлю двадцатку, что Майкл положит Корки на спину. Кто желает оспорить?

Никто так и не решился поставить против. Странно! Дураку ведь ясно, что этот громила размажет меня по стенке и глазом не моргнёт.

– Ну, Корки? – усмехнулась Тейлор. – Доставай деньги, ты же раздавишь его как букашку.

Тяжеловес явно колебался.

– У меня кошелёк дома…

– Ладно, подбавим жару! Проигравший в понедельник наденет в школу мою юбку.

Я заморгал. Похоже, мне таким изощрённым способом мстят за Тима Уодсворда.

– И проходит в юбке весь день, – продолжала Тейлор. – А ещё будет таскать учебники победителя и завязывать ему шнурки!

Неожиданно Корки занервничал.

– Да прекрати, – уговаривала его Тейлор. – Он же тебе в пупок дышит. Хотя в одиночку запросто поборет. При мне он завалил троих. Никогда не забуду, как они скулили.

Она обернулась стоящим полукругом зрителям.

– Кто хочет посмотреть на Корки в моей юбке?

Все одобрительно загудели. Корки к тому времени уже покрылся холодным потом.

– Да мы просто прикалывались. Никто не собирался трогать мелкого. Правда?

Я с облегчением вздохнул.

– Правда.

Но тут вмешался Дрю.

– Нетушки! – прорычал он голосом злодея из боевиков. – Только драться. Бой не на жизнь, а на смерть. Маленький Чак Норрис заставит вас молить о пощаде.

Раздался дружный смех, и остальные начали наперебой придумывать шутки про Чака Норриса.

– Маленький Чак Норрис настолько крут, что, когда отжимается, смещает земное ядро.

– У Человека-паука пижама с Чаком Норрисом.

– Маленький Чак Норрис настолько крут, что, когда чистит лук, тот плачет горькими слезами.

И так далее.

– Что, Корки? – заорал кто-то. – Струсил?

Толпа вдруг начала скандировать:

– Вэй, Вэй, Вэй!

Такого унижения Корки уже не мог стерпеть. Оставалось только одно – драться. Исход поединка был очевиден. Могучий Голиаф прихлопнет беспомощного Давида.

– Кажется, мой план провалился, – шепнула Тейлор.

– Да неужели? – не сдержался я.

– В принципе, всё не так плохо.

– Поясни.

– Ты ничего не теряешь. Понятное дело, победит Корки, он намного сильнее, но тебя будут уважать за смелость, что не побоялся выступить против такого монстра. Ну а если каким-то чудом выиграешь, сразу станешь живой легендой.

– Спасибо, утешила, – съязвил я.

– Погоди-ка! – оживилась Тейлор. – У меня идея.

– Горю желанием услышать.

– Когда я скажу «вперёд», с разбега попробуй свалить Корки.

– Издеваешься? Да его хрен сдвинешь!

– Положись на меня.

– Один раз положился.

– Положись и второй.

– Хватит телиться! – нетерпеливо рявкнул Корки. – Давай уже покончим с этим и разбежимся.

– Поддерживаю. – Тейлор отступила на шаг. – Когда я скажу «вперёд», начинайте.

Глаза Корки превратились в узенькие щёлочки. Он принял стойку, намереваясь и впрямь раздавить меня как букашку. Тейлор своими подколами распалила его по самое не хочу.

– Приготовились…

Огромные кулаки взметнулись вверх. Я сглотнул, стараясь казаться не слишком напуганным, но страхом от меня разило на версту.

«Только без паники!» – пронеслось в голове.

– Вперёд!

Я рванул с места, словно пущенный мощной рукой бейсбольный мяч, и с диким криком врезался в мощную грудную клетку противника.

Вопреки всякой логике тот пошатнулся и рухнул на землю.

– Ура! – завопил Дрю, подбегая к поверженному Голиафу. – Я ведь предупреждал, чувак! Маленький Норрис рулит!

Я кое-как поднялся. Корки по-прежнему лежал на спине, весь покрытый белыми лепестками, и растерянно моргал. Подскочивший Дрю ткнул в него пальцем.

– А не надо было связываться! Наш Норрис мал, да удал.

Признаться, я обалдел не меньше, но протянул руку, намереваясь помочь Корки встать. Благо тот отказался. Всё равно такую тушу без крана не поднимешь.

– Отлично сработано, приятель, – буркнул Корки, стряхивая лепестки.

– Пожалуй, юбку я тебе не дам, – заявила Тейлор. – Растянешь ещё. Так что носить тебе весь понедельник только учебники Майкла.

– Не надо, – отмахнулся я. – Мы же в шутку. Он бы запросто размазал меня по стенке. Спасибо, чувак, что пощадил.

Корки неуверенно кивнул:

– Всегда пожалуйста. Не знаю, где ты такого набрался, но это было круто.

Дрю похлопал меня по плечу.

– Норрис, ты реально мужик!

Вокруг нас собралась толпа. Ближе всех очутилась хорошенькая брюнетка, которая раньше меня в упор не замечала, хотя мы вместе ходили на математику.

– Привет, Майкл. Меня зовут Шанталь. Ты классно дерёшься, – кокетливо улыбнулась она, сверкнув карими глазами.

– Спасибо.

– А ты из какой школы?

– Меридиан. Мы в одном классе по математике.

– Правда? Что-то не припомню.

– Я сижу прямо за тобой.

– Да? – Она слегка покраснела. – Тогда мне повезло.

Тейлор потянула меня за рукав:

– Всё, Майкл, пошли.

– Увидимся позже, – бросил я на прощание.

Шанталь игриво помахала рукой:

– До встречи на математике.

Все спешили похлопать меня по спине, дать пять.

– Почему обязательно уходить? – спросил я.

– Чтобы не зазнавался, – сообщила Тейлор, решительно волоча меня за собой.

– А куда мы?

– Подальше от лишних ушей. Осьтин, идём!

– Ух ты! Даже имя не перепутала, – восхитился мой друг.

Вернувшись в дом, мы прямиком оправились в спальню на втором этаже. Правда, Осьтин по дороге успел прихватить со стола эклер. Уже в комнате Тейлор заперла дверь на ключ.

– Серьёзно, где ты научился этому приёму? – Осьтин плюхнулся на постель. – Обалдеть можно. Взял и уложил эту гориллу безо всяких фокусов.

– Моей заслуги тут нет, – ответил я и покосился на Тейлор. – Верно?

– Ну почему же. – Она уселась на краешек кровати. – Кто, если не ты?

Осьтин по очереди обвёл нас недоумевающим взглядом.

– И что такого она сделала с Корки?

– То же, что и с мистером Полсеном. Перезапустила его. Так ведь?

– Чего?

Я повернулся к Тейлор.

– Можно ему рассказать?

Она закатила глаза.

– Уже рассказал.

– Да? А тогда ты показала.

– Ребята, вы о чём? – совсем растерялся Осьтин.

– У Тейлор есть сверхспособности типа моих.

У него даже челюсть отвисла.

– Типа, она шарахает током? – уточнил он.

– Шарахает, но исключительно мозги.

– Это как?

– Она может перепрограммировать сознание человека.

Слово «перезапустить» объяснять не пришлось – о компьютерах Осьтин знал в прямом смысле всё.

– Понятно, – протянул он с широкой ухмылкой. – Вроде как клавишу «сброс» нажать. Так вот что случилось с Полсеном! Я было решил, что у него с головой не в порядке. А Корки ты как завалила?

– Завалил его Майкл, я лишь сбросила программу за секунду до столкновения. Он даже не соображал, где находится.

– Восторг! – выдохнул Осьтин.

– Ничего подобного, – огрызнулся я. – Нельзя применять силу на людях. Рано или поздно вычислят.

– Да. – Тейлор в отчаянии закрыла лицо руками. Посидела так с минуту и снова посмотрела на меня. – Я должна кое в чём признаться. Только пообещай не злиться. И так тошно.

– Что ты ещё натворила?

– Вначале пообещай.

– Хорошо, обещаю.

– Наши выиграли с моей подачи. В основном с моей.

– В смысле?

– Я перезапустила парня, который бросал штрафные. Поэтому он и промазал.

– Это нечестно! – возмутился Осьтин.

Я ушам своим не верил.

– А кто меня отчитывал там, на трибунах? Кто говорил, что нельзя применять способности у всех на виду?

– Да, да. Просто мне так не хотелось проигрывать. Я – бессовестная лицемерка, испортила тому парню если не жизнь, то карьеру точно. Ненавижу себя.

Осьтин вскочил и принялся мерить шагами комнату.

– Значит, так, народ, во всём должен быть порядок. Организуем клуб, установим правила. – Тут он довольно оскалился. – У меня и название есть – «Электроклан».

– Электроклан? – переспросил я. – А это ещё что?

– Просто слово, – пожал плечами Осьтин. – С «электро» всё очевидно, а клан означает группу людей, обладающих одинаковыми…

– Мне нравится, – перебила Тейлор. – Название цепляет.

– Я же говорил, он в этом деле спец.

Осьтин был на седьмом небе. Вначале Тейлор запомнила его имя, а потом похвалила название, которое он придумал.

– Теперь определим регламент и цель нашей миссии.

– И что же входит в регламент? – прищурилась Тейлор.

– Ну, например, кому можно доверить нашу тайну.

– Правильный ответ: никому! – отрезал я.

– И случаи, когда можно применять сверхспособности, – продолжал Осьтин.

– С тобой всё просто, – усмехнулась Тейлор. – У тебя сверхспособностей нет.

– А вот и есть. Выдающиеся интеллектуальные сверхспособности.

– Но электричество тут ни при чём, – не сдавалась Тейлор.

– Ошибаешься. Всё мышление в некотором роде строится на электричестве. Наш мозг состоит из миллиардов клеток, большая часть из них – нейроны, которые посылают электрические импульсы через аксоны, а те, в свою очередь…

– Угомонись уже, достаточно, – поспешно вставил я.

– Короче, по способностям я дам фору… – Он вдруг осёкся. – А о чём мы сейчас говорили?

Тейлор состроила лукавую гримасу.

Осьтин вспыхнул.

– Ты меня перезагрузила!

– Разве? Такого всемогущего парня?

– Не смей больше так делать! – распалялся Осьтин. – А если это вредно? Вдруг мозг расплавится…

– Кончай, – успокоил я его. – Твой замучаешься плавить. Однако в целом он прав, нельзя применять силу друг на друге.

Это относилось уже к Тейлор.

– Подумаешь, пошутила немножко, – скривилась она.

– Так, – подытожил я, – правило номер один – не использовать силу друг против друга.

– Дальше по плану – цель миссии, – подхватил Осьтин, но уже куда менее уверенно.

– Вначале неплохо определиться с самой миссией, – заметил я.

– Есть вариант. – Тейлор придвинулась ближе. – Надо выяснить, откуда у нас сверхспособности. Как раз на днях я разузнала кое-что интересное.