Отступление первое

Город Биран, резиденция наместника Создателя.

– Ваше святейшество, отец Илас прибыл. Пригласить?

– Да.

Важный мужчина в мантии отвернулся от окна. Высокая дверь открылась, и в роскошный кабинет вошел отец Илас.

– Оставьте нас, – покосился на секретаря мужчина.

Тот молча встал, поклонился и вышел из кабинета.

Благословив вошедшего, мужчина сел в кресло и указал на другое посетителю.

– Рассказывайте, отец Илас. Рассказывайте коротко. У меня много дел, – скучающим голосом начал беседу важный мужчина.

– Ваше святейшество, – начал отец Илас. – Все было хуже, чем я думал, но закончилось лучше, чем можно было ожидать. Прелат Санр с сопровождающими его лицами на самом деле сделал то, в чем его обвинила гильдия охотников. Все документы и показания свидетелей у меня с собой. Я несколько дней их собирал, поэтому и задержался. Вы можете с ними потом ознакомиться. Прелат Санр действительно хотел очистить от скверны шестерых дев. Для…

– Отец Илас, – перебил его мужчина, – давайте говорить точно. Пустые слова мне не нужны. Прелат ордена Слуг Создателя хотел сжечь девушек. Хотел убить их.

– Да, ваше святейшество, – наклонил голову отец Илас. – Он хотел их сжечь. Четверо охотников, сопровождавших дев, были нейтрализованы силой Создателя. Девы были возложены на костры. Один охотник-мастер, других среди этой четверки не было, смог преодолеть силу Создателя, дарованную Им прелату Санру, и вмешаться в очи… Простите, ваше святейшество. Он вмешался в процесс убийства без пролития крови девушек. Влад Молния, так звали этого охотника, сильный маг и хороший воин. Других среди охотников и не бывает. Он смог убить двадцать пять воинов, сопровождавших прелата Санра, двух клириков и его самого. Все, даже раненные им, погибли. Влад очень сильный маг льда. Четыре девушки погибли. Двум удалось выжить. Их очистили от личинок хозяев погани и тьмы маг жизни и мастер внутреннего круга гильдии охотников Чейт Живчик и епископ Анер Белгорский. Сейчас выжившие находятся под постоянным присмотром клириков отца Анера. Тьма время от времени появляется в них, и епископ избавляет девушек от нее. Можно сказать, что церковь получила и получает бесценный опыт в деле борьбы с силой Разрушителя. Действия гильдии охотников в отношении прелата Санра и его спутников полностью оправданны.

– Чернота серьезная? – заинтересовался наместник Создателя.

– Нет, – ответил отец Илас. – И она каждый раз становится все меньше и меньше. Сейчас я хочу заострить ваше внимание на последствиях, которые вызвал поступок прелата Санра.

– Разве дело не закрыто? – делано изумился наместник. – Вы сами мне сказали, что прелат и его люди получили по заслугам и у Святого Престола нет вопросов к гильдии охотников.

– Нет, ваше святейшество, – склонил голову отец Илас. – Я неправильно выразился. Последствия для матери-церкви, а не для гильдии охотников. Митрополит Ирен Орхетский не намерен оставить это дело без последствий для ордена Слуг Создателя. Насколько я сейчас знаю, он активно общается со всеми северными митрополитами, и на ближайшем заседании конклава Ирен Орхетский намерен поднять вопрос об интердикте ордена Слуг Создателя.

Молчание.

– Вы не ошибаетесь? – холодно осведомился наместник Создателя.

– Нет, ваше святейшество, – ответил отец Илас. – Мои люди, приставленные к кардиналу Ирену и другим значительным фигурам на Севере Сатума, прислали подробные сообщения. Именно что интердикт. Кардинал Ирен всегда недолюбливал орден Слуг Создателя. В этом он был не одинок. Я знаю про ваше отношение к ордену вообще и генералу Виноту в частности, но сейчас любая поддержка, оказанная вами этому ордену, пойдет только во вред Святому Престолу. Конечно, на принятие интердикта кардинал Ирен не рассчитывает. Но на другое он может надеяться. Он может надеяться на отставку генерала Винота и его ближайшего окружения.

– По какому праву? – взорвался наместник Создателя.

– По праву силы, – жестко ответил отец Илас. – Все северные кардиналы поддержат его требование. Кардиналы Центра и Юга Сатума будут молчать или соглашаться с северной коалицией. Они бы возражали, но не в таком деле. Кардиналы Ритума будут молчать или поддерживать северян. Им давно не нравятся заигрывания генерала Винота с эльфами. Остальные фигуры не столь значительны и сразу поддержат северную коалицию. Это дело слишком громкое. Если вы, ваше святейшество, возьмете орден Слуг Создателя под свою защиту, то это может вызвать раскол матери-церкви. Великий магистр ордена Длани Создателя уже отдал приказ об отзыве всех своих людей из всех прецепторий ордена Слуг Создателя.

– Что? – пробормотал наместник, утирая пот со лба.

– Я только что узнал об этом, – невозмутимо сказал отец Илас. – Великий магистр в бешенстве. Прелат Санр, этот фанатик, позвольте говорить откровенно, перед планируемым убийством провел утреннюю литургию со своими людьми.

– Вы хотите сказать? – пролепетал наместник.

– Да. Прелат Санр применил силу Создателя, чтобы его люди не задавали никаких вопросов.

– Но это же…

– И об этом стало известно кардиналу Ирену, – зло усмехнулся отец Илас. – Об этом стало известно великому магистру ордена Длани Создателя. Поэтому рыцари ордена и приняли участие в убийстве дев. Ваше святейшество, давайте я буду рассказывать обо всем подробно.

– Начинайте, отец Илас, – обреченно махнул рукой бывший важный мужчина.

Глава 2

Опять прибытие и опять маленькие проблемы

– Вот наше место жительства на ближайшие годы. Как оно тебе, проф? – усмехнулся я.

Колар с восхищением обвел взглядом покрытую пятнами рощиц холмистую равнину, изгиб реки, небольшое селение на ее берегу и горную цепь на горизонте. Но его взгляд все время возвращался в одну точку. Я вздохнул. Сколько волка ни корми, а он все равно колбасу стырит.

– Даже не думай, – предупредил я фанатика науки.

Проф с усердием закивал, но веры ему было ни на грош. Маньяк!

– Колар, или мои знания, или Закрытый лес. Выбор твой, – жестко сказал я.

Проф понурился. То-то же. После общения с номерами во мне пропадает великий дрессировщик. Кого хочешь заставлю, а потом чему-нибудь научу.

– Вперед.

Мы стали спускаться к селению. Я был замыкающим и посмотрел на свой отряд оценивающим взглядом со стороны. М-да. Две недели ночевок под открытым небом превратили нас в небольшую группу грязнуль и оборванцев. Две недели назад мы выбрались из ближайшего к моим владениям портала. Две недели мы пробирались в Пограничье, старательно минуя поселения и города. Я опасался не за себя. Найти именно меня очень трудно. Связать барона Влада эл Стока с охотником Владом Молнией – нереально. Трое, которые это знают, болтать языком не приучены. А вот Колара могли узнать. Да и сама группа, в которой все были сильными магами, могла подвигнуть на лишние вопросы и любопытство. Вот когда я устроюсь, когда за моей спиной будут штыки островитян, тогда я посмотрю на излишне любопытных. На ближайшей осине они будут выглядеть очень импозантно. Мне надо продержаться месяц до их прихода. Сейчас островитяне направляются сюда и наверняка проходят всевозможные проверки различных третьих канцелярий, любопытно посматривающих на отряд наемников, проезжающий через вверенные их вниманию земли. А вдруг очередной благородный вздумает мятежом побаловаться? Так мы на страже.

А пока в том, что у нас есть, надо предстать перед народом. Кстати, народ совершенно не горел желанием общаться с нами. Поселение было обнесено высоким палисадом из толстых древесных стволов. Навесные ворота и не думали открываться. А на дозорной башне совершенно по-скотски направили арбалет на меня, любимого.

– Ну, будем ворота открывать? – поинтересовался я.

В ответ на мою реплику раздалось глубокомысленное сопение десятка организмов, находящихся за воротами.

– Или открываете ворота сами, или я снесу их к Падшему, – уведомил я арбалетчика.

– Попробуй, – нагло заявил мне мужик с дозорной вышки. – Я в тебя мигом болт всажу.

– Я сам тебе болт всажу, и не железный, – усмехнулся я. – За наглость. А ворота… – Я кивнул Гайду.

Тот закрыл глаза. Ворота заскрипели и стали раскачиваться. Дзанг. Болт отлетел от защиты. Молодец, проф. За две недели вечеров, проведенных у походного костра, я сильно продвинулся и отшлифовал свои знания в школе воды и воздуха. Как сказал этот самый умный фанатик на свете, если ты действовал в погани льдом, то основной упор теперь будет именно на эти первичные школы. Потом он, правда, подумал и заявил, что это не должно мне мешать углубленно изучать и две другие первостихии. Маньяк. И вот результат. Под его чутким и мудрым руководством я смог сделать плавающую защиту от физического и магического воздействия. В обычном виде она спит, свернута. Ее очень трудно заметить, но при опасности она разворачивается в щит Трона. Опасность уходит, защита вновь сворачивается. Вся фенька – в привязке сигнального контура к эмоциям объекта, а не к слову или жесту, требующему постоянного контроля обстановки. Как радовался этот маньяк, который по совместительству является моим учителем. Если…

– Влад, – прервал мои размышления Гайд. – Что с воротами делать?

Я посмотрел на висящие в воздухе ворота, на толпу здоровенных мужиков с топорами в руках.

– Положи их, – ответил я.

Ворота плавно опустились на землю. Я посмотрел на дозорную вышку. Пустая.

– А где этот, что болтом грозился? – спросил я у мужиков.

– Здесь, – раздался голос болтолюбца.

Раздвинув толпу, вперед вышел горе-арбалетчик с громадной секирой в руках. Ничего себе! На вид она имеет килограммов так восемь. Чтобы ею махать… Здоров, бродяга.

– А где арбалет? – поинтересовался я.

– Забыл, – нагло заявил пейзанин. – Забыл там, где твой хозяин забыл свою совесть и честь.

Я переглянулся с тинами и Коларом.

– У меня есть хозяин? Колар, – я повернулся к профу, – ты не подскажешь, кто это? Я очень забывчивым стал.

– Ну, – притворно задумался понявший мою игру фанатик от науки, – может быть, Орхет Пятый? Хотя нет. Он тебе совершенно не нужен. Что ты забыл у него во дворце?

– Вот и я о том же, – обрадовался я. – Болезный на голову. Да-да. Это я к тебе обращаюсь, морда с секирой. Ты и все в этой Создателем забытой деревне должны обращаться ко мне не «твой хозяин», а просто «хозяин». Можно – барон эл Стока, а можно – Влад, но не всем. Только тем, кто заслужит мое уважение. Все ясно?

Секира выпала из рук здоровяка.

– Хозяин? Слава Создателю!

– И часто такое бывает? – мрачно спросил я у Зетра.

Мы сидели в доме старосты, он же здоровяк, он же Зетр, и вовсю готовились к бане. Подготовка состояла в уничтожении всяких вкусностей и обильного их запивания отличным местным пивом. Вернее, неместным. Уже почти моим. Только надо кое-кому рога пообломать и кое-что объяснить.

– Когда как, – пожал плечами Зетр. – Иногда несколько месяцев их не слышно, а иногда чуть ли не каждую неделю приезжают.

– А этот? Как его? Который здесь от короля Декары, что он говорит? – продолжил я допрос.

– Что если, – вздохнув, ответил Зетр, – больше пятидесяти лет нет владельца, то на земли может претендовать любой, кто подаст заявку в королевский кабинет.

– Колар, – я оторвал профа от внимательного изучения зубами содержимого отбивной, – объясни мне на пальцах все, что касается данной ситуации.

– Да что объяснять, – прочистил он горло пивом, – обычное дело. Королек, как ты его называешь, решил округлить свои владения. Нужен повод. Вот и решил прибрать бесхозное, как он считает, баронство. А потом и остальные попытаться. Силой он действовать не может: остальные вольные бароны, кроме подкупленного им идиота, поднимутся на дыбы. Учитывая, что война с ними корольку не нужна, действует его прихвостень осторожно. Не нарушая их прав. А введение войск на территорию Вольных баронств ими будет воспринято как объявление войны. Так же и бароны не могут присвоить себе эти земли. Уже королек может их обвинить в нарушении соглашения о вольных территориях. Хозяина ведь нет – ни продать, ни подарить эти земли он никому не может. Патовая ситуация. Но есть один выход: когда сами жители бесхозных или ничейных территорий объявят короля сюзереном через признание себя вассалами его вассала. Все просто.

Хлебнув пива, проф недоуменно уставился на меня:

– Ты не понимаешь?

– Колар, – я схватился за голову, – я же просил на пальцах. Ты можешь объяснить по-человечески? В такие тонкости земельной политики на уровне баронств я не вникал.

– Хорошо, бестолочь, – улыбнулся проф. – Все просто. Твой сосед, идиот-барон подает заявку в королевский кабинет о присвоении ему следующего титула на основании соответствия его земельного надела титулу графа. За рекой бесхозной земли, граничащей только с твоим владением, как раз хватит, чтобы этот титул ему присвоить, с учетом его владений. То, что они заселены редкими тварями, никого не волнует. Присвоив ему титул, а не послав подальше, как обычно и происходит в таких случаях, королек, естественно, становится его сюзереном. Все законно. Твоя земля находится как раз на единственной нормальной дороге из анклава Вольных баронств в Декару. Контролируя ее своим гарнизоном, королек рано или поздно получит под свой контроль остальные земли. Все тоже законно. Остальные государства не имеют никакого формального повода вмешаться. Вот и устраивают разные пакости твоим крестьянам, чтобы они признали себя вассалами твоего соседа-идиота.

– А если они захотят стать вассалами моего умного соседа? – спросил я.

– Не смогут, – усмехнулся проф. – По Хартии вольных земель территории таких анклавов имеют раз и навсегда четко очерченные границы. Убить соседа можешь, но присвоить его земли себе – никогда.

– А как же…

– А так же, – ехидно ухмыльнулся проф, – кое-кто забыл, что в отношении дворян и лиц, к ним приравненных, закон имеет обратную силу. Кто будет дотошно разбираться в таких мелочах, как присвоение титула на основании земельного владения, полученного в нарушение Хартии? Нет, конечно, на суде королей, куда это дело попадет лет через пять, если его будут проталкивать могущественные персоны, королька могут и пожурить, что он не обратил на такие мелочи внимания. А что дальше? Есть граф, есть его надел, есть несколько недовольных и никому не интересных вольных баронов. Портить отношения и развязывать воину с королевством Декара никто не будет. Главное, чтобы жители бесхозной территории добровольно признали себя вассалами твоего соседа-идиота. Маг это зафиксирует, и все.

– Как все? – возмутился я. – Это моя земля, а не бесхозная.

– Вот ты и будешь судиться с графом, а потом и с королем, – мерзко улыбнулся проф.

– Вот засада. Блин. Ет… сила, – изволил я выразить недовольство.

– А что ты так переживаешь? – изумился проф. – Ты здесь и можешь всех посылать подальше. План королька теперь не сработает.

Я мрачно посмотрел на профа. Он что, не понимает? Вот наркоман! За время путешествия в баронство только два существа были счастливы. Тины не привыкли путешествовать, я привык к комфорту. Зато проф и Пушок были на седьмом небе. Колар из меня качал постоянно информацию, раскладывал по полочкам и анализировал. Он здорово продвинулся в создании зерна, а меня под рукой не было для уточнения некоторых моментов. А драк постоянно убивал. Проблема пропитания перед нами совершенно не стояла. Пушок мог прокормить в три раза больше народу. Вечно окровавленная пасть и забрызганные кровью копыта, блаженный оскал морды. Маньяк.

– Колар, может, я и бездарь, – начал я. – Скажи мне только одну вещь. Как корольки поступают с теми, кто мешает?

Улыбка мигом сошла с его лица. Дошло. Вот фанатик! Весь интерес сосредоточен на науке. Собственная жизнь для него просто инструмент для проведения необходимых исследований. Если бы маг при переходе в лича не терял мозгов, то Колар бы давно уже стал им. Маньяк от науки.

– И это твой учитель!

И не говори. Попал. Опять попал. Если бы не Колар, то я приехал бы сюда с островитянами. А что теперь? А теперь мне надо умудриться выжить до их приезда. Соседушка наверняка не обрадуется моему появлению. И Колара нельзя светить. Конечно, маловероятно, что в этой глухомани найдется разумный, который его знает. Но чем ванф[4] не шутит? Бежать – тоже не выход. Блин. На лицах этих людей была такая радость. Последний раз дед инспектора навещал это владение лет семьдесят назад. Тогда здесь были тишина и спокойствие. В Декаре хватало проблем и без маленького анклава из девяти Вольных баронств на северной границе королевства. Дед приехал и подтвердил всем сервам вольную от налогов, выданную еще его прадедом, когда тот переехал в королевство Орхет. Что отсюда взять, кроме титула? Все были счастливы. Да, лет двести с лишним назад это было хорошее владение, пока гоблы из новых рас не прокатились по баронству и по северу королевства Декара. Теперь, кроме строевого леса, ничем моя земля похвастаться не может. А это идея. Буду его сплавлять. До границы с Декарой за три дня лес доплывет. Там – лесопилку, и все. Миллионер. Твою тещу. Как меня все достало!. Еще при приближении к поселению у меня было плохое предчувствие. А теперь уже не предчувствие. Теперь – ощущение черенка лопаты в заднице.

– Сам виноват. Кто тебе мешал подробности узнать у инспектора?

Никто, «Я».

– Колар. – Я посмотрел на ставшего серьезным профа. – Помнишь, как мы познакомились? Твой вопрос, бывало ли со мной такое? Помнишь мои мысли по поводу верховой сволочи? Ты тогда только хмыкнул. Помнишь?

– Конечно, – удивился проф.

– Отлично. Тогда скажи: тебе ничто в моем баронстве ни о чем не напоминает? – осведомился я.

– Нет? – удивился проф.

– Хорошо, – покладисто сказал я, – тогда я опишу на словах свои земли еще раз, но в краткой форме, и расставлю акценты. Итак, за моей спиной находится лес, который тянется километров на двадцать до границы королевства Декара. Перед нами река, которая и отсекает анклав от предгорий Пограничья. Десять километров справа – умный сосед, пять слева – идиот. Один из нормальных путей из этого анклава вольности как раз и проходит по берегу этой реки. А контролирую его я. Что тебе это напоминает в миниатюре?

Колар задумался.

– Помогу, – самым сладким голосом сказал я. – Увеличь мое баронство в пару тысяч раз, смести соседей географически на север и юг и не забывай про возможность нормального провоза товара только через меня.

Глаза профа расширились.

– Нарина! – прошептал Колар.

– Да, проф, – улыбнулся я. – Нарина или Мелор. Два королевства, через которые и проходят основные торговые пути с Севера на Юг и обратно. Проходят и пересекаются на Крайсе. Мелор обслуживает Северо-Запад, а Нарина – Северо-Восток. Это первый намек. Конечно, ситуация не идентична. Есть серьезные отличия, но основное, пусть и в сотни раз меньшее, совпадает. Второй намек. Река, которая идет через лес, перед этим поворачивая, отрезает полосу в три-четыре километра шириной, на которой мы, собственно, сейчас и находимся. Перед нами за рекой километрах в двадцати невысокая горная цепь. Одной стороной она упирается в Срединные горы километров так через двести, а другой стороной – в Закрытый лес, который начинается в пяти километрах отсюда слева. Про этот лес я вообще сейчас думать не хочу. Так вот. За речкой находятся земли с измененными тварями и новыми темными расами. Нет, они там постоянно не живут. Они время от времени устраивают набеги. Тебе это что напоминает? Как можно назвать эту реку, если увеличить количество тварей в тысячи раз и перенестись на тысячу лет назад? Не Красной ли рекой?

1

Требюшет – метательная осадная машина. Мантелет, мускуль – большой осадный щит. Кабестан – подъемный механизм. Большая павеза – большой стоячий щит (индивид.) – Здесь и далее примеч. авт.

2

Онагр – метательная машина. Баллиста – метательная машина.

3

Барбакан – фортификационное сооружение перед главными воротами в крепость для дополнительной защиты. Конструкции самые разнообразные.

4

Ванф – полудух-полудемон, порождение Падшего. Тварь погани.