– А это кто? – Старичок ткнул карандашом в мою сторону и выжидательно посмотрел на Граза. – С виду так просто кусок жил, покрытый шрамами и кровоподтеками. Дам за него не больше одной унии талана…

Мерзкий старикан неуклюже слукавил, и Граз его с ходу раскусил – зеленый был еще тот торгаш и сам мог кого угодно обжулить. Было ясно как божий день, что доктор пытается сбить цену. Крокодил, приняв добродушный и простоватый вид, стал, как заправский барыга, расхваливать меня на все лады. Старикан облизывал растрескавшиеся губы и изредка кивал.

– А вдруг он только с виду здоровый?

– Обижаете, Док! Зубы на месте, почки, легкие, печень, желудок – все при нем. Это не житель Нимба, а, как сказали пленные, высокопоставленный инопланетник. Голову даю на отсечение, что всю жизнь он пил фильтрованную воду, а ел исключительно деликатесы! Посмотрите сами! Разве его глаза не прекрасны? Ах, доктор, начинаю искренне сожалеть, что человеческие органы мне не подходят…

– Довольно, довольно, герр Граз. С вами совершенно невозможно торговаться, – всплеснул руками доктор. – Однако же покупаю себе в убыток. Две унии талана! Когда вы прибегаете к своим грязным ухищрениям и без всякой совести тянете из меня деньги, я, как совершенно неискушенный в торговле человек, не могу тягаться с вами в красноречии и даре убеждения…

Хитро глянув на меня, Док снизошел до веселого подмигивания желтым глазом с алыми прожилками. На меня это произвело отталкивающее и зловещее впечатление. Его добродушная речь могла обмануть разве что законченного кретина с ай-кью, как у оладьи. Я пообещал себе, что улыбнусь только тогда, когда увижу всю местную братию болтающейся с петлей на шее. Их отрубленные головы на кольях меня тоже устраивали – как вариант.

– Вот, к примеру, вы считаете себя большим знатоком трансплантологии, любезный друг?

– Таковым себя никогда не считал, – буркнул крокодил. – Все это пустая трата времени!

– Даже так? Отчего же? – наигранно удивился доктор. – Все эти годы доверия и дружбы… а вы говорите такие гадости! И что же именно вам не нравится в трансплантологии?

– Я считаю, что добротные электронные имплантаты и искусно сделанные протезы лучше этих биологических штучек доноров.

– А вот тут, дорогой мой, вы в корне не правы! Что хорошего от этого железного мусора, когда натуральная вещь и лучше приживается, и надежнее функционирует? Доноров ничем не заменишь! Помните об этом…

– Ну-ну… – надулся крокодил, изображая обиду.

– Впрочем, довольно трепа!

Старичок подошел ко мне и поставил светящийся крест на плече, да еще и поинтересовался язвительно:

– Не мешает? Никакого беспокойства не испытываете, любезный друг?

– Надеюсь спросить у вас то же, когда вырежу его вам на лбу!

– Что это с ним? Шутник или просто безумец? – опешил старикан. – Нервы играют?

– Шутник, – буркнул Граз, вычищая ножом грязь из-под когтей.

– Ах, шутник?! – понятливо хихикнул Док. – Это хорошо. Очень хорошо! Ну-с, идемте, господа, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях…

Дюжие охранники отвязали нас друг от друга. Один из пленников тут же бросился бежать, но с потолка сверкнула короткая молния и попала в беглеца. Тот, взвизгнув, упал на пол, проехав по инерции пару метров носом вниз.

– Не нужно бежать, не нужно. Да и куда? Вы хоть знаете, что обитает во тьме пещер? По вашим расширенным зрачкам вижу, что знаете… – зло улыбнулся доктор, глянув на моего побледневшего соседа. – А вот вы, Шутник, похоже, нет. Все это очень и очень странно! – забеспокоился он, подивившись моему рассеянному взгляду. – Что с вами? Заболели? Или удачно притворяетесь? Может быть, он смертельно болен, коль ведет себя так неадекватно, Граз? Выясните это, черт бы вас подрал! Я плачу за него деньги!

Граз вразвалочку подошел ко мне, презрительно сплюнул на пол и без замаха ударил под дых. От боли я согнулся пополам, не в силах вздохнуть.

– Что вы делаете, негодяй? Перестаньте немедленно! – взвизгнул доктор.

Зеленая рептилия довольно ухмыльнулась, не обращая на причитания никакого внимания.

– По-моему, он притворяется. Реакция у него вполне адекватная…

– С ума сошли?! Не смейте портить мое имущество!

Граз с трудом успокоил разбушевавшегося доктора, которого чуть сердечный приступ не хватанул, – уверив, что ничего страшного со мной не случилось. Подумаешь, слегка ткнули кулаком.

– Вы, трое, с крестами – за мной, – скомандовал доктор, имея в виду сделанные им пометки.

Он вместе с Гразом направился вперед по коридору, а я и еще двое пленников, одним из которых был капрал Браун, поплелись следом в сопровождении пары десятков головорезов.

Так мы дошли до массивных дверей. Стоило нам войти в ярко освещенный морг – а иначе его никак и назвать было нельзя, – душевное спокойствие покинуло одного из моих спутников. Он с воплями страха кинулся было бежать, но ремни охранников с шелестом обхватили дергающееся тело, а в рот ему всунули губку.

– Уж лучше бы это был ты, Шутник! – заметно расстроился Граз.

На мой неискушенный взгляд, место, куда нас привели, не излучало ничего, кроме мерзости. Оно было пропитано человеческой болью, ужасом и страданиями. Это был склад человеческих и нечеловеческих органов, плавающих в прозрачных сосудах с зеленоватой жидкостью. Множество стеклянных колб было заполнено выпотрошенными человеческими трупами с хирургическими швами. Разрезы были тонкие, а швы ужасно небрежные, сделанные второпях.

– Нравится? – поинтересовался доктор, любовно оглаживая сосуд, в котором плавало сердце. – Эта дамочка тоже не верила, что я смогу завладеть ее сердцем. Можете представить ее удивление, когда она увидела его в моих руках?

– Мерзость, – сказал я. – Вам доставляет удовольствие хвалиться своими достижениями?

– Настоящая плоть всегда в цене, потому что ее трудно достать. Я вам расскажу забавный случай из собственной практики. Дело было вот как…

– Доктор! Над нами в третий раз пролетает разведывательный коптер. Сбить его? – Вошедший охранник робко переминался у порога, ожидая приказа.

– Конечно, нет, идиот! Хочешь привлечь их внимание? Да через пять минут здесь все будет кишеть людьми полковника! Граз, на чем я остановился?

– На забавном случае из вашей практики. Вы хотели рассказать поучительную байку, которую только что придумали…

– Теперь поздно! Я сбился с мысли…

– Но, доктор Крамп, они могут нащупать нас сканерами!

– Пусть попробуют. Стрелять только в случае нападения, не раньше!

– Так значит, Крамп? – хмыкнул я. – Я думал, вы доктор Менгеле. Был такой деятель…

– Я знаю, кем был доктор Менгеле! – взвился старичок и гневно направил на меня ухоженный ноготь. – Лучше бы вам помалкивать и держать себя в рамочках. Ваши шутки переходят всякие границы. Граз! Прикажите заняться летучей калошей и увести ее подальше отсюда. Шутника и остальных готовьте к операции. Я слишком долго ждал и не намерен лишать себя удовольствия.

Зыркнув злобными глазками, Док направился к выходу. Проходя мимо дергающегося пленника, потрепал его по щеке:

– Этот будет первым. Терпеть не могу слабаков. Капрал полковника вторым, а Шутник третьим. Пусть понаблюдает за процессом, быть может, научится держать язык за зубами.

Обернувшись ко мне, он широко улыбнулся, в то время как его глаза оставались пусты:

– Выше нос, мой искрометный дружок. Веселый пациент – счастливый пациент!

– Вы меня с кем-то спутали. Ваши дружки доедают падаль в канаве! Своими мерзостями вам меня не удивить. Я и раньше встречал сумасшедших.

Оглядывая стеллажи, полные сосудов с плавающими человеческими тканями, я решил: все обитатели базы должны умереть. Никакой пощады и милосердия к ним.

На мои слова Док лишь фыркнул и обратился к Гразу:

– Предвкушение операции нагнало на меня аппетит, и я решил немного подкрепиться. Что сегодня в столовой?

– Повар приготовил чудные котлеты из пустынной лисицы и восхитительный картофель с золотой корочкой, – причмокнул уже успевший отдать распоряжение насчет коптера Граз, огладив объемистое брюхо.

– Надеюсь, для его же блага, он не подаст мясо недельной давности? Если узнаю, что картофель купили у Кривого Джо, который собирает его со своей грядки неподалеку от взорванной станции ядерного синтеза, пощады не ждите!

– Обижаете, Док! Все свежее и чистое! Стал бы я связываться с этим падальщиком…

– Ради выгоды вы собственную мать продадите! Если мои подозрения оправдаются, отрежу вашему повару вторую ногу и поджарю на медленном огне. Догадываетесь, герр хитрец, кому ее придется съесть? Гут. Приглядывайте за этими господами и развлеките их чем-нибудь…

– Пленных накормить?

– Спятили? – не на шутку удивился хирург-монстр. – Вычищай потом их кишки. Вскоре им уже ничего не понадобится. Вы забываете, что я принимаю пациентов только с пустыми желудками. – Щелкнув холеными пальцами, Крамп, окруженный свитой мрачных санитаров, удалился.

Капрал Браун побледнел и глухо пробормотал:

– Нам конец…

– Выше нос, – шепнул я. – У вашего полковника есть стратолеты, оснащенные феромоновыми датчиками?

– Есть, – всхлипнул капрал. – Только маловероятно, что ради нас он поднимет их в воздух. У нас не хватает горючего…

– Как сказать. Если не ради нас, то ради ракет он точно поднимет свой зад…

Полчаса нас мучили водными процедурами – смывали грязь с помощью пожарного шланга. Вошедший в камеру Граз приказал сковать меня наручниками и, усилив охрану, повел в святая святых базы.

Операционная оказалась не совсем такой, какой я себе ее представлял. За исключением чистых инструментов, здесь царила госпожа антисанитария. Операционный стол находился на небольшом возвышении в центре комнаты. Там в поте лица трудился Док, кромсая одного из пленных. Жертва была скована зажимами. Хирург деловито изъял из разреза печень и передал старенькому дроиду-санитару. Эта кибернетическая машина аккуратно помещала органы в жидкий азот. С жужжанием смыкались створки криобокса, а ему на смену приходил другой. Адский конвейер работал как часы, собирая обильный урожай человеческих страданий.

Док, на секунду оторвавшись от операции, бросил на меня взгляд:

– Садись, Шутник. Потерпи немного. Надеюсь, не торопишься вне очереди?

Я ничего не сказал. Лишь с отвращением отвернулся, когда увидел, как он вытаскивает кишки из бедолаги. Тот был под наркозом. Мне стало жаль парня. Насвистывая сквозь белую маску простенькую мелодию, садист доктор шустро делал разрезы. Дроид-санитар только и успевал подставлять новые боксы, куда и отправлялись курящиеся паром окровавленные органы. Когда бедолага донор был уже мертв, доктор Крамп устало опустил окровавленный скальпель. Сняв маску, счастливо улыбнулся:

– Как видите, работаем не покладая рук, и все это ради страждущего человечества.

– Скорее, ради его денег.

– Ох, простите глупого маразматичного старика, конечно же, ради денег. Давайте поговорим о деньгах. Какую сумму вы желаете пожертвовать на развитие медицины? Только не говорите, что забыли бумажник в других брюках. Если желаете сохранить органы при себе, никогда не пользуйтесь бесплатной медицинской помощью! Говорю вам это со всей ответственностью. Не бойтесь вражеского солдата – опасайтесь лечащего врача. Поверьте на слово, он вдвойне опаснее.

Он остановился рядом со мной, демонстративно стянул окровавленные перчатки и, медленно скомкав, швырнул мне в лицо. Потом дружелюбно потрепал меня по щеке.

– Итак, о чем поговорим, мистер большой кошелек? Пытки на скорую руку дали интересные результаты. Пленные в один голос утверждают, что вы большой человек, если разговаривали с полковником и остались после это в живых. Он отправил вас с особой миссией и, более того, выделил свою драгоценную технику, над которой этот скряга трясется, словно старая дева над невинностью. Я хочу узнать о вашей сделке. Постарайтесь ничего не упустить. Тогда я могу и отложить операцию. Будьте паинькой и скажите мне все, что я хочу знать…

– А не пошел бы ты в задницу? – ответил я.

Охранники яростно дернулись, но Крамп сделал им знак оставаться на месте.

– Вы начинаете меня раздражать своим упрямством, герр наглец. Очень жаль, что у нас не получается нормального диалога. Вы только что потеряли единственный шанс уцелеть. Пусть призрачный, но все же шанс. Ладно, как хотите. Как бы потом не пожалели о своем решении.

В комнату ввели капрала Брауна. Тот дико заорал, увидев своего распотрошенного, вывернутого наизнанку сослуживца, и стал вырываться из рук охранников-санитаров. Те, привычно скинув на пол истерзанное тело, начали деловито приковывать нового донора на место трупа.

Док, как и прежде, стал делать один за другим быстрые надрезы, пока капрал не умер, когда его сердце изъяли из грудной клетки жадные руки. Санитары смачивали лоб Крампа ватными тампонами, чутко реагируя на малейшее движение его глаз и рук. Для доктора тело жертвы было чем-то вроде музыкального инструмента, на котором он играл свою дьявольскую мелодию.

– Вы думаете, что я чудовище, а ведь это не так! – покосился на меня доктор. – Возьмем к примеру, вашего дружка полковника…

– Он мне не дружок.

– Позвольте закончить. Так вот тот же полковник убивает мирное население десятками тысяч каждый месяц, в то время как я – максимум дюжину. И то в лучшем случае, при хорошем улове. И, прошу заметить, ничто не пропадает даром. Органы идут в дело ради спасения остальных. Почему, стоит одному человеку убить другого, как его тут же называют убийцей, а того, кто убьет миллион, величают полководцем? По-моему, это несправедливо.

– Кто вам дал право судить, кому жить, а кому нет? Не судите и не судимы будете.

Док неожиданно застыл, а потом в ярости швырнул в стену звякнувший скальпель. Санитары встрепенулись и удивленно переглянулись.

Бешено вращая глазами, Крамп заорал:

– Да что же это, черт бы их всех подрал! У этого рак! Черт! Черт! Как можно работать с этими отбросами, когда у них даже взять толком нечего? Проклятая порода! Проклятая планета! Посмотрите сами, с чем приходится иметь дело? Ни на что не годная падаль!

Успокоившись, Крамп уселся рядом со мной и доверительно сообщил:

– Знали бы вы, как я устал от этой планеты. Если бы я только мог улететь отсюда навсегда, то сделал бы это, не раздумывая. Я устал работать с низкосортным материалом, которым побрезгует даже самая паршивая из клиник центральных миров. У вас ведь есть корабль, способный решить все мои проблемы, так?

– А не пошел бы ты в задницу? – вновь сказал я.

Крамп вскочил и яростно крикнул санитарам:

– Тащите его на стол!

Те быстро выполнили его команду. Схватили меня, уложили на стол, прижали зажимами и только после этого сняли наручники.

– Ты глупец! За твою глупость и несговорчивость я лишаю тебя наркоза! – брызжа слюной, вопил доктор. – Я достаточно терпеливый человек, но терпение мое лопнуло. Постараюсь начать не с самых главных органов, чтобы твои мучения продлились целую вечность! А главное, герр упрямец, я оставлю твой рот открытым, дабы насладиться воплями боли! Посмотрим, хватит ли у тебе храбрости шутить, когда я начну вынимать из тебя кишки!

Док с безумным смехом нацепил забрызганную кровью маску и взял в руку скальпель. Санитары быстро содрали с меня остатки куртки и протерли кожу ватными тампонами, щедро пропитанными антисептической жидкостью. Блестящий скальпель коснулся моей кожи. Сжав зубы, я презрительно смотрел маньяку в глаза, считая про себя секунды.

– Так как насчет корабля? Спрашиваю в последний раз!

Я насмешливо посоветовал:

– Смотри не промахнись. Тебя еще раз послать в задницу?

Док от такой наглости лишился дара речи. Наступил долгий миг тишины, когда я мог слышать дыхание людей и капание воды из крана в дальнем углу комнаты. Гневно засопев, Крамп, не раздумывая больше, сделал широкий замах и воткнул скальпель по самый черенок… себе в руку. Вопль старикана звонким эхом отразился от стен. Очнувшись от ступора, санитары кинулись к хозяину. Док, отчаянно визжа и ругаясь, скрипел на всех зубами. Боль и унижение душили его. Прибежавший на шум Граз со своими головорезами в удивлении переводил взгляд с меня на ругающегося доктора. Он никак не мог взять в толк, что же именно тут произошло. Этот вопрос не худо было бы задать мне, но все были слишком заняты пораненной рукой хирурга.

– Вы в порядке?

– Конечно же, не в порядке, кретин! Разве не видно, что мне больно и я истекаю кровью?

– Нам убить донора? – осторожно спросил один из помощников.

– Да… то есть нет! Его-то за что? – прохрипел старикан, впившись безумными глазами в мое спокойное лицо. – Наверное, я просто устал… вот и дал маху…

– Дали маху?! – расхохотался Граз. – Док, вы меня, право слово, удивляете. На моей памяти это первый раз, когда рука великого хирурга дрогнула…

– Замолчите, пока сами не оказались на столе! Ваш острый язык не помешало бы укоротить наполовину! Зеленые потроха тоже иногда пользуются спросом!

– Нет, мои потроха вам никому не толкнуть, даже бесплатно!

– Тогда я из них сделаю консервы, а из вашей шкуры сошью себе сапоги!

Разбушевавшийся доктор медленно остывал.

Обиженный Граз навис надо мной и тихо поинтересовался:

– Ну, как тебе здесь лежится, Шутник? Маленькая отсрочка порой хуже самого убийства, не так ли? Я повидал на своем веку достаточное количество неудачников… Каждый из них ломался после первого надреза и был готов ради спасения своей жизни мать родную сдать с потрохами…

– Возможно. Что вы сделали с остальными пленниками?

– О, они пока в полном порядке в отличие от тебя, но очень скоро займут твое место.

– Хватит болтать с донором!

К нам подошел Крамп с перевязанным запястьем и дрожащей рукой достал из ванночки с антисептической жидкостью новый скальпель.

– Мне даже как-то неловко перед вами за досадный инцидент, – признался он мне. – На секунду я решил отложить операцию до лучших времен, но потом, к счастью, передумал. Списывайте это на шок.

– С кем не бывает, – сказал я. – Главное, чтобы это не повторялось слишком часто…

Мысленно сконцентрировавшись, я послал всесокрушающий молниеносный импульс в мозг доктора. У того вмиг остекленели глаза. Сжав скальпель, он неожиданно ударил им в ухмыляющуюся зеленую рожу Граза. Зарычав и забулькав, тот с изумлением уставился на Крампа. Из разреза толчками потекла зеленая кровь, заливая брюхо Граза. В этот момент потолок базы содрогнулся и покрылся трещинами. Вдали раздался вопль боли и грохот, словно рухнувшая стена мгновенно придавила крикуна. В операционной вспыхнула паника. Все бросились бежать к выходу. Кафельные плитки отлетали от стен, захламляя помещение осколками и крошками старого раствора. Сказать, что нападение на базу застало всех врасплох, значит, ничего не сказать.

Вскоре в содрогающемся помещении остались только я и доктор. Он, повинуясь моему мысленному приказу, пошатываясь, подошел ко мне и снял с моих рук и ног зажимы. Люди полковника напали очень кстати, но все равно слишком долго копались. Из-за их нерасторопности меня чуть не разрезали на части. Если бы все эти помощники налегли на меня разом, то я ничего не смог бы им противопоставить. Моей ментальной энергии едва хватило на одного человека, и я ощущал себя, словно выжатый досуха лимон.

– Располагайтесь поудобнее, герр доктор. Самое время устроить маленькую операцию. К сожалению, анестезия закончилась, так что не обессудьте… придется немного потерпеть.

Доктор-маньяк нервно начал расстегивать комбинезон. Дождавшись, пока он устроится на моем месте, я взял из его руки скальпель и склонился над дрожащим чучелом. Прижав к его вспотевшей коже кончик скальпеля – на счету которого были сотни зверски умерщвленных жертв, – я вырезал у него на лбу кровавые линии крест-накрест. Помещение разорвал бешеный крик боли, и отчаяние бьющегося маньяка-убийцы затопило меня удушливой волной страданий. Теперь доктор приобщился к тем, кого так долго мучил на своем адском столе. Воистину, мысли этого существа были полны кровавых подробностей и воспоминаний, от которых любого нормального человека вывернет наизнанку. По моему глубокому убеждению, он не мог принадлежать к роду человеческому, поэтому я без всякой жалости еще поднажал. Жалость здесь была неуместна.

– Надеюсь, никаких неудобств не испытываете?

Шум боя был слышен уже над операционной, а потом внезапно прекратился. Я мысленно руководил операцией, которую орущий доктор делал сам себе. Вот рука, твердо сжимая скальпель, сделала надрез на животе, затем провела к паху и к горлу. Дальше, словно заведенный, он стал кромсать себе грудь и плечи. Сотрясаясь в жутких конвульсиях, он швырнул на пол скальпель и жадно схватил со стола маленькую циркулярную пилу. Еще раз огласил комнату воплем и принялся послушно отпиливать себе часть лобной кости. Я даже поморщился от отвратительного звука, когда диск начал вгрызаться в череп все глубже и глубже. Очень скоро лезвие вошло прямо в мозг, и доктор забился в агонии.

Повернув голову, я встретился взглядом с черным зрачком автомата. Он уставился на меня, готовый в любой момент исторгнуть смерть. В проеме двери застыл один из напавших на базу. На камуфляжной нагрудной пластине виднелось клеймо – красная пятиконечная звезда в белой обводке. Это был знак бойцов полковника Галунина. Серо-зеленая бандана, лицо, измазанное коричневой краской, мешковатый камуфляжный комбинезон, пояс с боеприпасами и флягами. От безымянного командос тянуло холодом смерти. Без лишних напоминаний я медленно заложил руки за голову и опустился на колени. Вдали послышались короткие очереди, вопли боли, но мой конвоир так и стоял истуканом, пока в комнату не вбежал полковник Галунин собственной персоной.

Быстро осмотрев окровавленное помещение, он скрыл удивление за маской радости.

– Боже, ну и местечко вы себе выбрали для приятного времяпрепровождения. Я с ног сбился, расследуя ваше дезертирство с моими людьми и техникой, а вы, оказывается, здесь развлекаетесь и в ус не дуете?! Хорошенькое дело…

Он подошел к операционному столу и брезгливо окинул взглядом изуродованное тело Крампа.

– Зря вы его так. Ему светила амнистия, если бы он решил перейти на мою сторону. Нам остро необходимы хорошие хирурги для госпиталя. Такой талант загубили…

Я в немом изумлении уставился на полковника, гадая, шутит он или нет.

– Где мои люди и техника, лейтенант? Я хочу получить их обратно.

– А вы не пробовали их искать недалеко от минных полей, где на нас напали?

– Пробовали и откопали почти всех. Поставлю вопрос иначе. Где мои ракеты? Вы еще помните наш уговор? Ваш захват и все, что произошло с вами, не является уважительной причиной или форсмажорным обстоятельством. Мне нужны эти чертовы ракеты! Пять провинций объявили о независимости и устроили революцию, и все это в течение шести часов. Если вы не в курсе, мы как раз находимся в центре мятежных земель.

Отдав команду солдатам в коридоре, он принял из рук одного из них серый сверток. Подошел и протянул его мне:

– Оденьтесь. Не позорьте наготой доброе имя офицера. Хотя, насколько оно доброе, мне неизвестно. Я как раз собирался это выяснить, когда мне доложили о нападении.

«Чья бы корова мычала», – чуть не огрызнулся я в ответ, но промолчал.

Полковник был вспыльчивым сукиным сыном и мог за такие слова, поддавшись секундному порыву, и пулю влепить в лоб. Приходилось терпеть и раздумывать над дальнейшими своими действиями. Первым делом нужно было связаться с командой корабля.

Быстро переодевшись в просторный камуфляжный костюм пустынных цветов, я кивком поблагодарил солдата, который протянул мне флягу. Там была теплая вода с затхловатым привкусом, но мне она показалась божественным нектаром.

Пока мы шагали по залитым кровью коридорам, Галунин с интересом смотрел по сторонам. Дойдя до полуразрушенного хранилища с органами, он безапелляционно заявил на вопрос солдата, что с ним делать:

– Сжечь! Все равно мы не умеем менять органы так же виртуозно, как делал это Крамп…

Минеры, распаковав вытащенную из рюкзаков взрывчатку, принялись быстро устанавливать ее в разных местах, чтобы после взрывов здесь все завалило без возможности восстановления. Мне попадались на глаза молчаливые спецназовцы полковника и даже один знакомый, который недавно держал меня под прицелом. Они не суетились, а профессионально обшаривали комнату за комнатой, упаковывая особо ценную добычу в мешки для трупов.

Наконец мы вышли из каменного месива скал. Как и прежде, до горизонта тянулась унылая равнина, на которую опускались сумерки. Вдали вздымались столбы черного дыма, а в ущельях раздавалась трескотня боя. Всюду чадила выхлопами боевая техника самого потертого и облупленного вида, начиная от обычных машин с пулеметами на турелях и заканчивая самоходными осадными пушками большого калибра. В тени машин лежали носилки с ранеными и убитыми солдатами, а на танки и самоходки взбирались штурмовые бригады, устраиваясь на мешках с песком. Мешки были предназначены для того, чтобы, если машина наедет на мину, солдатам не оторвало ноги. Воздух гудел от вертолетов с угрожающим количеством оружия на подвесках.

– Как видите, весь ваш аванс ушел на организацию спасательной операции. Мы заключим с вами новый договор. – Стоя рядом, полковник не сводил взгляда с горизонта. – Вы удваиваете прежнюю сумму и отдаете мне двадцать ракет «Мурена». Прямо сейчас. А потом слово за мной. Не бойтесь, я выполню свое обещание. А тактическую ядерную ракету, так уж и быть, оставим на потом. Вы согласны?

– Зачем вам два десятка ракет? – спросил я. – Вы же все здесь в порошок сотрете.

– Это не ваше дело, лейтенант. Между прочим, мы еще совсем недалеко отошли от операционного стола вашего друга доктора…

– Он мне не друг! – рявкнул я в лицо полковнику и выхватил у него из руки передатчик дальней связи. – Разве не вы должны были гарантировать мне безопасный проезд?

– Гарантий тут быть просто не может, при такой-то обстановке. Я жду правильного ответа.

– Да! Черт бы вас всех побрал!

Переполнявший меня гнев на полковника, на покойного доктора, на всю эту планету был так силен, что требовал выхода. Но на моем пути, кроме пыли и песка, как назло, ничего не было. Отойдя в сторонку, я гневно настроил передатчик на аварийный канал, который всегда кто-нибудь из моей команды внимательно слушал.

– «Кассиопея», я «Странник», как слышите? «Кассиопея», я «Странник»…

– Слышим вас хорошо, «Странник»! – почти мгновенно отозвался звонкий голос радиста Эрни. – Рады вас слышать! Ваше местоположение определено. Дежурная группа немедленно вылетает к вам…

– Со мной все в полном порядке. Готовьте шаттл и грузите «Мурены». Двадцать штук.

Я произнес слово «альфа», которое давно вертелось на языке. Это значило – ракеты «Мурена» снабдить дистанционными взрывателями, которые можно активировать с орбиты. Эрни меня прекрасно понял. Пожелав мне «доброго здравия», он пообещал все исполнить. Если люди полковника и играли в радиоперехват, эта информация не принесет им никакой пользы.

Я вернул передатчик Галунину. Тот слушал доклад разведки, хмуря брови. Крупные силы мятежников стягивались в наш район.

– Ракеты сейчас начнут грузить и доставят на вашу базу, – сказал я. – Теперь вы должны выполнить свою часть договора.

– Разумеется. Давайте, парни!

Довольный полковник дал отмашку стоящим неподалеку минерам. Солдаты одним щелчком пульта подорвали все заряды разом. Гулкий рокот взлетел к небу, скалы содрогнулись.

– А что делать с пленными? – спросил у полковника один из командос. – На телах наших людей следы жестоких пыток.

– Расстрелять!

– Есть, сэр! – Спецназовец козырнул и, громыхая флягами и подсумками с боеприпасами, побежал к группе пленных.

Их отвели за дальний танк, поставили на колени и безжалостно убили одиночными выстрелами в затылок. Среди казненных я не видел ни Граза, ни здоровяка Джанго. Не видел их и среди убитых внутри базы. Можно было предположить, что они вместе сбежали, заключив перемирие.

– До вашей Северной базы я доберусь сам, – сказал я Галунину. – Ваше прикрытие оказалось слишком ненадежным.

– Как хотите, – пожал он плечами. – Но я буду там дня через два, не раньше. У меня дела. Надо разобраться с мятежниками.

Бойцы Галунина с изумлением и страхом глядели на машину, которую невозможно было не заметить. Это был танк гайлатинян. Кто-то окрестил его «Бетти», и название прижилось. Многогранная вращающаяся башня была утыкана дюжиной тонких выдвижных стволов. Это делало машину убийственной зенитной установкой, способной эффективно бороться одновременно с множеством летящих объектов. Танк был широким и приземистым, с кристаллоидной броней повышенной защиты. Главный калибр – уменьшенный тип фотонной пушки, которую можно встретить только на самоходных гаубицах, – был выдвижным. Пушка быстро перезаряжалась и уже через три секунды была готова стрелять вновь. Комплекс управляемых ракет, удобно разместившихся в боковых углублениях башни, с одинаковой эффективностью поражал наземные и подводные цели, а также находящиеся на низкой орбите в космосе. Единственный минус состоял в том, что быстролетящие цели вроде самолетов ракеты поражали с крайне малой вероятностью. Но для этого с лихвой хватало и зенитной башни, стреляющей плазменными сгустками со скоростью десять тысяч выстрелов в минуту. Мощь и сила сквозили в обтекаемом корпусе, покрытом толстым слоем пыли.

Полковник с восхищением разглядывал чудо древности.

– По-моему, я с вами здорово продешевил, лейтенант! – выкрикнул он, пробираясь сквозь толпу галдящих солдат. – Нужно было просить у вас такие чудо-машины.

Я пошел навстречу медленно приближающемуся танку. Угрожающе шипя гидравликой, стотонная махина застыла в трех шагах от меня, слегка покачиваясь на амортизаторах. Треугольные люки со свистом открылись. В одном из них появилась тщедушная и слегка согбенная фигура тощего Хранителя, сморщившего лицо в приветственной улыбке.