Планета Харибда была так велика, что даже Железяка призадумался, подсчитывая ее массу, на случай, если придется спешно покидать ее гравитационные сети и уходить в открытый космос. Вокруг нее вращалось с полсотни мелких спутников и один большой под названием Харон. В этой системе можно было легко спрятать хоть дюжину эскадр. Но тут имело смысл приглядывать уже за самим гигантом, который норовил затянуть любой корабль в свои гибельные глубины. Никаких мощностей не хватит, чтобы вырваться оттуда.

– Попробуем для разнообразия отправить весточку нашим экстремистам прямо отсюда. – Я занялся передатчиком.

Космическое пространство было забито множеством сигналов как зашифрованных, так и открытых. Развлекательных для головизорных приемников, цифровых, с помощью которых киберкомы общались между собой и удаленными устройствами. Масса псионических, гиперпространственных, нулевых, сублинейных передач создавали идеальные условия для скрытной связи. Организация «Возрождение Терры» недаром выбрала Калипсо в качестве штаб-квартиры, которую можно было бы организовать и на Гиди Прайм. Система Кассиопеи была одной из самых богатых и оживленных звездных систем, тут находилось больше сотни транзитных врат, ведущих в соседние миры.

– Нащупай для меня комбинированную субнулевую волну, которая имеет пометку «Технокор». Как только найдешь, включи громкую связь, – приказал я компьютеру. – Меня уже тошнит от этого псионического шлема!

– Начинаю сканирование. Волна обнаружена. Имеет сложную структуру. Внутри обнаружена скрытая частота, которую не могу декодировать…

– Это нормально. Давай свою связь! Мне все равно, что она имеет, а что нет.

– Добрый день. Корпорация «Технокор» приветствует вас, гражданин, – раздался вежливый, но неживой голос киберкома. – С кем вы хотели бы связаться?

– Мне нужен глава филиала «Кибер софт систем» мистер Рой Мэрчент или его первый заместитель, начальник исследовательских работ мистер Чак Хьюз.

Если уж сам аббат Рур имел контакты на Калипсо, не было смысла таиться или заискивать перед ними. Если меня ждут, то сразу ответят, а если нет, тогда нужно быстрее уходить из системы и придумывать новый план, пока нас не обнаружил и сторожевики-разведчики.

На экране появилось трехмерное цветное изображение скуластого мужчины лет пятидесяти с голубыми, как лед, глазами, ежиком коротко стриженных седых волос и прямым хищным носом. Он был одет в деловой костюм и носил бриллиантовые запонки за пару сотен тысяч империалов. Он терпеливо ждал, когда я заговорю.

– Когда два мира сходятся в одну точку, открываются врата, ведущие прямо в преисподнюю. Я побывал по обеим сторонам, но не нашел того, чего ищу. Вам передает свое почтение аббат Рур, – спокойно сказал я, наблюдая за его реакцией. – Простите. Наверное, я ошибся номером…

Губы мужчины дрогнули, растянувшись в еле заметную улыбку:

– Напротив. Мы вас давно ждем, Ингвар Грин. Ваше появление трудно было не заметить, вы уничтожили врата стоимостью сто миллионов империалов, а также крейсер. Очень эффектное появление! Лучшей рекламы и не придумаешь. Только зря вы разворошили муравейник. Знаете, сколько кораблей послали за вами в погоню? Это осложнит ваш визит на Калипсо…

– Догадываюсь. – Я мельком посмотрел на экран широковолнового радара, где было полным-полно кораблей, моих преследователей. – Но что мне было делать, если крейсер в самое неподходящее время сел мне на хвост? Не мог же я его вежливо попросить оставить меня в покое…

– Как бы там ни было, вас разыскивают все, кто в состоянии. По всем планетарным каналам сейчас только и показывают душераздирающую сцену «пиратской атаки».

– Простите, что перебиваю, но с кем имею честь разговаривать? – оборвал я его.

– Глава филиала «Кибер софт систем» Рой Мэрчент. Наша компания часть корпорации «Технокор». Не стоит долго общаться на этой волне. Где вы находитесь?

– В системе Харибды, неподалеку от Харона.

– Неплохой выбор, хоть и опасный. Такой корабль, как у вас, не иголка в стоге сена, и его так просто не спрячешь. Не высовывайтесь, пока наш транспорт не пройдет мимо, открыв для вас грузовой отсек. Когда влетите внутрь, выключайте все и глушите реактор. Дальше мы сами обо все позаботимся. Надеюсь, аббат направил к нам достойного таких затрат человека. Ваше, скажем так, чересчур эффектное появление наводит на мысль, что вы не удовлетворитесь простым убежищем, а продолжите борьбу до победного…

– Уж будьте уверены, продолжу. Я могу и улететь, если вас чем-то не устраиваю.

– Не горячитесь, Ингвар. Даже вашему кораблю не обойтись без врат. Рур предупредил нас, что вы человек горячий и не всегда предсказуемый. Мы протягиваем вам руку дружбы, которую отвергать неразумно, особенно в той сложной ситуации, в которую вы угодили. Если вы не заляжете на дно, ваши преследователи вас разыщут и прикончат, как быстро бы ни летал ваш корабль…

– Не буду спорить, тут вы правы. Когда ждать ваш транспорт?

– Не позже чем через десять стандартных часов. Система кишит полицейскими и военными. Если решитесь бросить корабль и перебраться на транспорт, это упростит положение вещей…

– Не решусь. Он мне еще понадобится.

– Так я и предполагал. Тогда ждите. – Связь мгновенно прервалась, сменившись рекламой.

– И что мне теперь о них думать? Сдавать себя с потрохами? Но в одном он прав: без экипажа и союзников я обречен на поражение.

– Анализ голоса вашего собеседника указывает на самоуверенность и доброжелательность. Могу сгенерировать его полный психологический портрет, на основе данных, полученных во время прослушки сигнала…

– Валяй, но сначала покажи, что у нас осталось на продовольственном складе. Я голоден, как дикий страйдер с Сетани, а ждать нам очень долго. Психоанализом можно заняться и позже.

– Консервированные водоросли. Замороженная дистиллированная вода. Специи. Больше ничего не осталось.

– Я наелся консервами на всю оставшуюся жизнь. Сможешь приготовить на их основе приемлемое блюдо? Удиви меня своей кулинарией.

– Даже компьютеры не умеют создавать из ничего, – укоризненно вздохнул Железяка.

Многокилометровый транспорт с минимальной скоростью плелся по маршруту. Рейдер под управлением псевдоразума легко нагнал его тушу и идеально совершил посадку внутри необъятного трюма, захлопнувшегося вслед за нами. Транспорт поспешно взял курс не на Калипсо, как я думал, а на планету Сцилла II. На каменистой безвоздушной поверхности располагались заводы по производству сельхозтехники, тяжелых промышленных машин и буровых установок. Вся остальная территория была занята складами и продовольственными базами.

Мы вышли к Сцилле, и контейнеровоз остался на орбите.

Через полтора часа на связь вышел помощник Мэрчента Чак Хьюз – полноватый брюнет лет сорока с высокими залысинами.

– Можете покинуть корабль, – сказал он. – О вашем рейдере мы позаботимся. Вас мы доставим на Калипсо скоростным ботом, там вам понравится больше. Если у вас есть гражданская одежда, переоденьтесь и ждите курьеров.

Я сменил комбинезон на одежду одного из бывших членов команды.

Вскоре в трюм залетел пассажирский гравилет. Он состыковался со шлюзом рейдера, и я перешел на его борт. Там меня ожидали два господина.

– По каналам министерства пришла на вас ориентировка. Я имею в виду ДНК, которая выдаст вас даже при покупке мороженого. Мистер Мэрчент ожидает вас для разговора. Было бы неразумно отказываться от его помощи. Мы желаем вам только добра…

– Мне так часто и настойчиво желали всякого рода добра, что я при одних только этих словах настораживаюсь, – улыбнулся я, сжимая в кармане маленький иглострел с отравленными дротиками.

Перелет до Калипсо прошел без приключений.

Глядя через иллюминатор на планету, окутанную пеленой облаков, я и не думал терять бдительность. Было непривычно находиться на корабле, который вел кто-то другой. Я даже ловил себя на мысли, что скучаю по исполнительному Железяке, к которому за год полета сильно привязался.

Корабль, пройдя стандартную процедуру опознания, стал заходить на посадку, строго придерживаясь сигналов посадочных маркеров. В нижних слоях атмосферы было не протолкнуться от множества ботов, снующих по своим делам с планеты на орбиту и обратно. Вскоре внизу показались верхушки небоскребов, пронзающие, словно наконечники пик, пушистые облака.

Гравилет сел не в космопорте, а, сменив курс в последний момент, полетел над раскинувшимся внизу городом, состоящим из тысяч золотых отражений. Мы опустились на крышу одного из небоскребов.

Я слегка напрягся, когда увидел троих солдат в темно-синих скафандрах и шлемах полицейского подразделения. Они сжимали в руках короткие лучеметы и с виду не выказывали враждебных намерений. В течение всего полета до Калипсо я периодически слушал мысли как своих сопровождающих, так и пилотов, но ничего подозрительного не подслушал. Вот и сейчас в мыслях охранников не было ничего, кроме ленивого любопытства и желания выслужиться перед начальством. Это были люди из службы безопасности компании.

– Можете сдать оружие, если оно у вас имеется. Здесь вам ничего не угрожает. Только охрана имеет право его носить.

Я поколебался и с тяжелым сердцем сдал иглострел, решив не ссориться с людьми, которые, возможно, были моей единственной надеждой на спасение.

Мы долго шли по коридорам, мимо стеклянных стен, за которыми что-то делали люди в белых скафандрах. Прокатившись на нескольких скоростных лифтах, мы оказались в приемной главы филиала Роя Мэрчента. Он лично встретил меня, тем самым показав свое расположение. Мне это понравилось.

– Вы долго добирались, но все позади. Пожав руку, он пригласил меня в кабинет и заблокировал дверь.

Кабинет Мэрчента был скромным, но не бедным. Вот взять хотя бы черный стол в дальнем углу. Из него бил конус света, внутри которого вращались по спирали звездные системы и туманности. Голографическая карта Галактики была совсем не дешевой вещью, сравнимой по стоимости с частным самолетом или роскошной океанской яхтой. На стенах висело несколько картин терранской работы. Я не мог ошибиться. Только терранам был присущ подобный стиль живописи. Сами картины не были похожи на копии, хоть в этом мог разобраться лишь эксперт.

– Они настоящие, – улыбнулся Мэрчент, заметив мой интерес. – Стоят больше, чем можно предположить, но я могу себе их позволить, так как обожаю искусство Земли.

– А офисную мебель нет? – не удержался я от колкого замечания.

Мебель в кабинете была из дешевого пластика, выполненного под серое дерево.

– Я здесь бываю не часто. – Он подошел к бару и достал бутылку с янтарной жидкостью и два бокала. – Пока вас ждал, побил свой собственный рекорд.

– Зачем же здесь голопроектор? Он не совсем уместно смотрится, как и эти картины.

– Когда я здесь бываю и смотрю через окно на столицу, у меня возникает неудержимое желание включить проектор и увидеть границы Империи. Меня греет мысль, что даже у всесильной власти есть предел, через который она пока не в силах перешагнуть. Ну а если серьезно, то это очень хороший навигатор по планетам, с которыми мы сотрудничаем.

Я подошел к окну и посмотрел на горы небоскребов, уходящих вершинами в облака.

– Впечатляет? – спросил Мэрчент.

– Обычный мегаполис, – пожал я плечами. – Я в свое время на них насмотрелся, ведь я родился и вырос на Гиди Прайм. Мне это все не в новинку.

– Мы просто не представляем себе иной уклад жизни. Вам будет не жаль расстаться с ним? – Наполнив бокал до половины, он протянул его мне. – Ведь всему когда-то приходит конец, не так ли?

– Не думаю, – как можно хладнокровней ответил я и сделал глоток коричневато-золотистой жидкости. – Забавно. Я уже пил однажды такой напиток. Терранский коньяк? Очень изысканное угощение. Спасибо.

Мэрчент сел в кресло и пригласил меня последовать его примеру.

– Мне его достал один старинный товарищ…

– Часом, не хозяин ли бара на Лидии, мистер Циргел Сол? Он большой поклонник терранской истории и коньяка.

Брякнул я наугад, но, похоже, попал в точку. Мэрчент вскинул брови и вместо того, чтобы смаковать драгоценную жидкость, одним махом опрокинул в себя всю порцию. И плеснул себе еще на два пальца.

– Вы полны сюрпризов. Я даже спрашивать не буду, откуда вы его знаете!

– Я уверен, аббат охарактеризовал меня не только как знатока коньяка с Земли. Что вам еще известно обо мне и Эпилоне? Вы слышали о проекте «Генезис»?

– Немного. Аббат… Если бы не его технологии, которые мы патентуем как разработанные нами, чтобы держаться на плаву, и его послания, предостерегающие от необдуманных поступков, можно было бы подумать, что его вообще не существует в природе.

– И как же вы с ним общаетесь? – поинтересовался я.

– Через одного медиума. Это сложно объяснить, но этот человек для нас как мост между нашим миром и миром Рура. Вы пробыли в нем достаточно долго… И как там?

– Как и везде. – Я осторожно прощупывал его мозг и не находил в нем ничего, кроме любопытства. – Не хуже и не лучше, чем у нас, хотя первое впечатление бывает обманчивым.

– Аббат просил позаботиться о вас. Он настаивает, чтобы вы сами решили, чем можете быть нам полезны. После того как я расскажу об организации, вам предстоит сделать свой выбор…

– Прежде чем решить, чем я могу быть вам полезен, я должен узнать, чем вы занимаетесь. Но сначала примите мою благодарность за то, что вытащили меня из ледяных колец Харибды. Так значит, вы выяснили местонахождение изоморфера?

– Все по порядку. Сначала немного истории, чтобы рассказ был полным.

Развалившись в кресле, я приготовился слушать. Изредка делая глоток коньяка, я пытался представить и осмыслить услышанное.

– Могущественные политики Союза, наблюдая симптомы грядущего переворота, организовали политическую партию «Возрождение Терры», поставив перед собой задачу не допустить развала Содружества миров, которое пошатнулось из-за действий Империи. Император, не гнушаясь ничем, собирал у себя в руках все больше власти, ведя политические игры в Ассамблее миров, пока Галактику лихорадило от новых реформ и законов. Мне не нужно говорить, кто придумывал эти законы. Император, не таясь и не опасаясь ничего и никого, собирал под флагами своей фракции военную коалицию, которая пока еще не могла тягаться с объединенными войсками Содружества миров. Ему были не нужны миры, опустошенные войной. Ему были нужны отчаявшиеся и сломленные звездные системы, утонувшие в хаосе и беспределе, только и ждущие своего лидера. Люди были готовы идти на любые политические авантюры, лишь бы на руинах Галактического содружества вырос новый порядок, который царит и по сей день. Это было самой большой ошибкой, которая нам дорого обошлась.

– Но при чем тут ваша организация? Это очень мило, что вы ввели меня в курс политики и…

– Немного терпения, Ингвар. Наша организация ушла в подполье, чтобы попытаться пробиться в высшие эшелоны Имперской власти и найти свое место в изменчивом мире.

– С какой целью?

– Для того, чтобы совершить обратный переворот по сценарию Императора, но уже в Империи. Мы не сразу поняли, что этот сценарий был жизнестойким лишь в случае с гуманистическим Содружеством. Миры, временно скинувшие Имперское ярмо и пытающиеся обрести собственную независимость, жестоко подавлялись. Да что я вам рассказываю. Вы и сами участвовали в этих акциях, насколько я понял Рура…

– Дальше, – скрипнув зубами, сказал я.

– А дальше мы приходим к нынешней Империи, которая с каждым днем продолжает закручивать гайки насилия. Все сильнее и сильнее сжимая инакомыслие и искореняя попытки освободиться из-под ее «опеки». Что мы получаем? Правильно. Галактическую войну неслыханного масштаба, в которой нет и не может быть четких границ и победителей.

– Где-то я уже это слышал, – проворчал я. – Так что там с вашей организацией?

– Она выжила. Стала единственным противовесом Империи. Влияние ее постоянно колеблется, и она уже не та, что прежде, но мы по-прежнему сильны. У нас есть корабли, оружие и армии, но мы не участвуем в войнах.

– Плохо в это верится. Ведь на Северус-И напали ваши боевики?

– Почти не участвуем, – поправился Мэрчент и указал на картину у себя за спиной, где был изображен древний охотник с кремниевым мушкетом. – Мы, как и он, сидим в засаде.

– Вот как? Тогда какой смысл в содержании армии? Устройте переворот…

– А зачем? – холодно спросил Мэрчент. – Мы захватим сто, тысячи систем, но никогда не удержим их. Наш единственный шанс – это ждать своего часа, который, по-моему, настал, когда мы случайно обнаружили месторасположение изоморфера. Правда, не без помощи наших друзей из миров Оси, искренне заинтересованных в уничтожении Империи и не заинтересованных в ее попытках пробиться на свои территории сквозь разлом. Вы уже знаете от них про это?

– Да. Я, собственно, с Эпилона и бежал. Рур об этом не сказал?

– Сказал. Миры Оси наши единственные союзники. Особенно в свете недавнего падения Денеба, являющегося живым примером того, что бывает с восставшими. Мы просили их вождей подождать и не торопиться с восстанием. Они же сделали все по-своему! Мы слабеем с каждым годом. Организация, как губка, пропиталась Имперскими агентами и диверсантами.

– Так нанесите по изоморферу удар сейчас! Если вам известно, где он находится! Ударьте всеми силами, пока его месторасположение не изменили.

– Тут все не так просто, как кажется. Изменить его месторасположение им так же не по силам, как и построить новый. В этом деле сыграют свою роль не танки, солдаты и космофлот, а нечто иное, о чем я расскажу чуть позже. Наша компания – лидер по производству программного обеспечения для корпорации «Технокор», и нас нельзя обвинить в сотрудничестве с «Возрождением Терры». Мы одна из самых старых корпораций, очень хорошо стоящих на ногах.

Мы достигли очень многого на рынке высоких технологий в сфере дальней связи и коммуникаций, здесь, на Калипсо.

– Чем же ваша корпорация занимается в свободное от легальной работы время?

– Диверсиями, терроризмом и политическими убийствами. Как вам?

– По-моему, нормально для оппозиции. Лично мне чужды средства дальней связи и прочее в этом роде. Что придется делать мне, если я скажу, что ваша организация мне по душе?

– Диверсии, терроризм, политические убийства. А, возможно, и вместе с другими атаковать изоморфер, в котором заключена мощь всей Империи. После чего нас всех все свободное человечество дружно заклеймит кровавыми преступниками и злодеями. Проклинать нас будут очень и очень долго, так что заранее привыкайте к новому статусу.

– А при чем здесь политические убийства?

– Иногда для того, чтобы выиграть войну, не обязательно ее развязывать. Достаточно убрать руководителя, который намерен ее заварить. Мы не трогаем невинных людей, а наказываем чиновников большого полета, чьи действия так или иначе провоцируют многочисленные смерти или же повлекут их в будущем. Мы убираем полководцев, которых можно охарактеризовать как военных преступников. Ну и, конечно, приближенных Императора и его слуг первой величины. Вы думаете, Император сам наблюдает за каждым кризисом, что возникает в Империи? Как бы не так. У него целая армия прихлебателей, а у тех, в свою очередь, другие и так далее. Вам, как и остальным нашим агентам, придется убивать и тех и других, не глядя на ранг. На места убитых придут наши люди, и мы еще на один шаг приблизимся к осуществлению нашей мечты – уничтожению Империи. Когда на поле разместятся нужные фигуры, у нас в руках окажутся серьезные козыри.

– На словах как будто легко и просто. А что насчет моей ДНК? Меня разыскивают.

– Мы позаботимся об этом. Для этого придется выдрать вам позвоночник и поставить новый… Шучу, – быстро добавил Мэрчент, взглянув на меня. – Мы крайне осторожно изымем из него спинной мозг – эту матрицу ДНК, потом заменим на обновленный. По ходу проведем кое-какие манипуляции с радужкой, отпечатками и прочим. Аббат просил поинтересоваться у вас о каком-то зонаторе, точнее, о его работе. Вам это что-то говорит?

– Еще бы. Передайте ему привет от меня, он поймет.

– Еще что-нибудь передать?

– Да… точнее, нет. Ничего не нужно. Мэрчент, поколдовав с кодовым замком сейфа, извлек пластиковую карточку.

– Это твой пропуск, – вдруг перешел он на «ты». – До операции поживешь на тридцатом этаже. Когда вся эта кутерьма немного поутихнет, переселишься в один из коттеджей фирмы. Хороший домик на берегу океана, недалеко от столицы – это то, что тебе надо.

– Хотите, чтобы я засунул голову в задницу и притаился? Допустим. Ну, а что потом, конкретно? Я не привык долго сидеть без дела.

– Придется поднабраться терпения. Твоя подготовка нам неизвестна, кроме того, что ты был на Эпилоне. Там готовят диверсантов и шпионов. Обучение по программе «Альфа» ведет еще дальше – к полному подавлению человечности. Скажи спасибо своему бывшему покровителю, который тебя туда упек, за то, что не отправил по системе «Зомби».

– Что это еще за чертовщина? Первый раз об этом слышу, – насторожился я. – Я там пробыл достаточно, но ни про каких зомби не слышал. «Альфа» – это кодированные позывные команд…

– Ты ничего о них не знаешь. Это не афишируется даже среди офицеров, не то что рядовых.

– Тогда расскажите. Я имею право знать правду.

– Ну хорошо. Все равно когда-нибудь узнаешь. Полностью перерожденные солдаты «Альфы» не совсем обычные люди. Генетически мутированные. Их рефлексы и навыки увеличены во много раз, до недосягаемой для обычных людей высоты, но подавлен разум, чтобы не мучиться угрызениями совести или чем-либо подобным. Тебе как раз предстояло стать одним из них. А подразделение «Зомби» – это следующая ступень бойцов «Альфы». Они начинают свою новую жизнь сразу же после… смерти. Вполне в духе нашего Императора, не так ли?

– Вы меня разыгрываете? Я могу поверить в перерожденное подразделение «Альфа», так как сам кое-что видел, а вы взялись про оживших мертвецов рассказывать и прочую чертовщину.

– Это подразделение существует. И боюсь, что в самом ближайшем будущем всех убитых солдат Имперской армии ожидает нечто подобное. Это не фантастика. Это реальность.

– Я не верю в это. А вы сами о них откуда узнали?

– Мы мало о них знаем, так как встречались лишь с одним из них. С виду как будто обычный человек, только с неестественно бледной кожей и мутными глазами. После того, как мы убили это создание и попытались о нем узнать больше, выяснили, что этот рядовой погиб во время одного из сражений. Существовало неподдельное свидетельство о его смерти.

– Не факт. С чего вы взяли, что он был мертвецом? Только на основании одного документа…

– Потому что люди не живут без сердца и крови, как он. Внутри полости тела обнаружен сложнейший прибор, который наши специалисты нарекли аккумулятором духовной энергии. Прямо как на старых колодцах душ, только компактней; те, правда, рассеивали ее, а не аккумулировали. Этот прибор сродни батарее, которая питает энергией умерших. В мозг имплантирован самый сложный и странный микрочип, который я когда-либо видел в своей жизни, а я повидал немало. Он управлял моторными реакциями и являлся своего рода псевдоразумом, командующим этой ожившей куклой. Я думаю, что это был слепок его памяти, которая ему заменяла некоторые части мозга, пострадавшие во время смерти. Для того, чтобы его убить, нам пришлось отделить голову от тела, да и то после этого оно дергалось, пока кто-то не догадался прострелить батарею, питавшую его. А теперь представь целую армию подобных созданий в защитной броне высшей категории и мощным вооружением. Представил?

– Если это правда, они будут неуязвимы. Ожившие мертвецы… бред! Погибших в бою сжигают в крематориях.

– А что, если нет? – зло усмехнулся Мэрчент, закуривая сигарету. – Ты это видел? Ты уверен в этом? Что, если они где-то ждут своего часа, чтобы обрести вторую жизнь с духовными батареями и микрочипами псевдоразума? Колодцы душ по-прежнему рассеивают духовную энергию над местами боев. «Зачем они нужны?» – спрашивают себя все. Духовные таинства церкви Единого или дань традиции?

Я в удивлении уставился на него, увидев эту проблему в ином свете.

– В созвездии Рыбы целая система отведена под резервуары духовной энергии. Ее более чем достаточно, чтобы половину человечества питать после смерти.

– Как, черт подери, вам удалось все это разузнать?

– Прижали к ногтю кой-каких шишек из епархии Единого. Нас давно интересуют дела этих молодчиков и та роль, которую им отвел Император. Когда придет время, мы не желаем получить удар в спину, вот и присматриваем за ними. Узнав про огромные запасы духовной энергии, мы быстро сопоставили факты с ходячими мертвяками и кой-какими игрушками, которыми разжились у этих святош. Ты что нибудь слышал об Ордене фанатиков с Проциона?

– Космическая тюрьма? Этот культ официально запрещен в Империи, – припоминая детали, нахмурился я. – Они создают военную силу для защиты церкви Единого от посягательств иноверцев. У них полно нетрадиционной техники, которая удивляет всех своей бесчеловечностью и садизмом. Вроде штучек, что разрушают молекулярные связи между определенными типами белков и буквально сдирают мясо с костей. Кому еще придет в голову придумывать оружие с таким отвратительным воздействием?

– Верно. Но они на сегодняшний день легальная организация и не сегодня завтра им дадут какой-нибудь неприметно скромный статус. Что-нибудь вроде Великих защитников церкви, и никто слова против не скажет. Они уже взяли на себя заботу о самой большой космической тюрьме на Проционе. Хотя эту функцию должны выполнять полицейские подразделения. Теперь ты понимаешь, с кем придется сражаться, если ты примкнешь к нам. Но я тебя не тороплю. Подумай над этим хорошо, а завтра мы снова встретимся, и ты скажешь ответ. Я обещаю, что вне зависимости от твоего решения мы все равно проведем операцию по смене ДНК и внешности и поможем тебе спрятаться на любой из планет внутреннего или внешнего кольца Империи.

– Я все и так давно решил, – встав с кресла, сказал я. – У меня скопилась масса долгов к Империи и Императору лично. Я хотел бы им вернуть их с достойными процентами. Только у меня есть небольшая просьба личного характера. Моя семья, возможно, под колпаком наблюдения. Я прошу вас скрытно вывезти их с Гиди Прайм на любую планету.

– Понятно, – кивнул Мэрчент. – Ты прав. Пока они живут и ничего не знают, их, скорее всего, никто не тронет. Но стоит тебе мелькнуть на горизонте, как их легко возьмут в заложники и устроят тебе ловушку, на тот случай, если ты попытаешься их вернуть. Я бы поступил на месте тех, кто тебя ищет, именно так. Я дам задание нашим агентам осторожно проверить твою семью и разработать операцию по ее спасению.

– Спасибо. Я не могу убегать и прятаться, пока семья под прицелом.

– Отдыхай. Набирайся сил. Твою семью мы ни за что не дадим в обиду.

На следующей неделе мне сделали операцию по смене ДНК. Сложнейшая процедура прошла в одной из экспериментальных клиник регионального филиала корпорации. Другими словами, в том же здании, куда меня привезли.

Штаб-квартира была настоящей крепостью. Со стороны сооружение напоминало ничем не примечательный небоскреб бизнес-центра, а на самом деле выполняло функцию планетарной крепости. Композитные материалы башни были одними из самых прочных в Империи и шли только на строительство форпостов на враждебных планетах. На километр возвышаясь над землей, здание почти на два километра уходило в глубь твердой породы Калипсо. Его невозможно было обрушить даже ударной волной близко разорвавшейся ядерной бомбы. Снаружи оно было покрыто нарядным цветным стеклом и дорогим пластиком. Внутри все жили и работали по строгому распорядку, больше смахивавшему на жизнь солдат в военное время. Официально такие удивительные меры безопасности были направлены в первую очередь на защиту от конкурентов, которых и в самом деле было немало. Кроме того, в здании имелись силовые щиты и вооружение, каким мог похвастаться не каждый тяжелый крейсер. Множество разведывательных комплексов день и ночь наблюдали за военными объектами Империи. Ведя скрупулезный учет взлетающих судов, отслеживая передвижение армии, корпорация была в курсе многих тайн. Разъяренные военные чины, знавшие об этом безобразии, часто жаловались на сканирование своих кораблей и баз со стороны корпорации. Еще более высокие чиновники, хорошо подмазанные деньгами корпорации, лишь отмахивались от них. Так как свято верили, что лидер Калипсо по дальней связи лишь отчасти нарушает закон ради собственной безопасности – ставя опыты с экспериментальными устройствами, которые завоевали весь рынок. В каждом доме, в каждом аэрокаре или на корабле использовалась субмолекулярная электроника и программное обеспечение «Технокора». Это было надежное прикрытие от конкурентов.

Мэрчент навещал меня через день.

– Ну и как успехи конкурентов? – прошептал я восковыми губами.

Замена ДНК была мучительно болезненной и долгой. Каждая клетка тела невыносимо страдала. В перерывах между принятием стабилизирующих веществ я мечтал только о смерти. Мощные машины, к которым я был подключен, после смены спинного мозга день и ночь стирали мою старую ДНК из каждой клетки тела, из каждой волосинки. Скелет постепенно менялся, как и мышцы, сухожилия и внутренние органы. Это был ад на земле.

– Мы не даем им ни единого шанса! – улыбнулся Мэрчент. – Я знаю на собственном опыте, какую ты сейчас испытываешь боль. Я искренне сожалею об этом.

В ответ на мой вопросительный взгляд он потянулся было за сигаретами, но, опомнившись, убрал руку от белого скафандра, который его заставили надеть, прежде чем повидаться со мной.

– По молодости я влез в долги к большим людям Синдиката. Как водится, влетел с товаром на крупные деньги и ударился в бега. Мне производили смену ДНК тайно, почти в подвальных условиях, чуть не убив, но я выкарабкался. Синдикат меня долго искал, а когда нашел, я им вернул все деньги вместе с процентами, набежавшими за эти годы. Я к тому времени работал помощником директора и стал большим человеком, заработав состояние в рекордно короткое время.

– Зачем же отдали, если были большим боссом? Разве это было обязательно?

– Потому что иногда нужно возвращать старые долги, каким бы мхом они ни поросли. Синдикат прислал ко мне одного из младших координаторов, который предложил мне на выбор: либо деньги, либо стать их человеком в корпорации. Я выбрал деньги, потому что уже давно состоял в «Возрождении Терры». Я не собирался ставить наше дело под угрозу из-за мафии.