Глава 1

Как Незнайка сам себя назначил капитаном

В Цветочной городе увлекались искусством, изучали науки, любили ходить в театр и на выставки, играть в футбол, ухаживали за цветами… Но больше всего малышам и малышкам нравилось путешествовать.

Особенно популярными путешествия стали после полёта на воздушном шаре в Зелёный город, поездки Незнайки, Кнопочки и Пестренького в Солнечный город, после космической экспедиции на Луну.

Астроном Стекляшкин и Знайка, составили даже список путешествий на много лет вперед. И первым оказалось плавание на нескольких плотах вниз по Огурцовой реке – навстречу приключениям и опасностям.

Незнайка сразу прёдложил избрать его капитаном, как он сказал, «всей плотской флотилии».

– У нас не «плотская» флотилия, а флотилия плотов будет, – поправил его Цветик, который очень ревностно относился к чистоте коротышечьего языка.

– А ты, Цветик, не придирайся к словам. Я ничего такого плохого не говорил.

Цветик понял, что не стоит поучать Незнайку, иначе тот и его самого назовёт каким-нибудь неблагозвучным словом.

Незнайка тем временем устроил опрос других коротышек, оказавшихся рядом:

– Скажи, Сиропчик, вот ты хочешь стать капитаном нашей экспедиции?

– Что ты, что ты! – отмахнулся Сиропчик. Я плаваю плохо, я боюсь.

– Значит, ты не против, если общество изберёт меня капитаном?

– Конечно, не против… Только кто это – «общество»?

– Ну, ты, я и ещё кто-нибудь!..

Не дав Сирончику опомниться, Незнайка ухватил за рукав бежавшего мимо Торопыжку.

– Слушай, Торопыжка, тут общество хочет знать, куда ты так торопишься?

– Ха! Общество?! А каше общество?

– Наше: общество. Сиропчпк и я.

– Вашему обществу честно скажу… Я просто так торопился, на всякий случай…

– Ну, раз просто так, и мы тебя не задерживаем, тогда ответь: общество не против, чтоб меня назначили капитаном флотилии?

Торопыжка запутался, кто в каком обществе и нужно ли быть «за» или «против». Поэтому, чтобы не показаться бестолковым, он быстренько согласился:

– Я, Незнайка, всегда за тебя!..

– Вот и славно! Значит, все за меня.

Скоро Незнайка насчитал уже семь голосов в свою пользу. Восьмым и девятым на очереди оказались охотник Пулька и его собака Булька.

Булька тоже не возражал, повиляв хвостом. А вот Пулька на вопрос «не против ли ты?» неожиданно проворчал:

– Очень даже против. Какой из тебя капитан? Ты и матрос-то никудышный!

– Откуда ты знаешь? – растерялся Незнайка.

– Я помню, как ты с Гунькой открыл в тумане остров Незнайки, который на самом деле оказался ближайшей отмелью за поворотом реки.

Новоиспечённый капитан покраснел, как варёный рак. Но тут же встрепенулся:

– Видишь ли, Пулечка, это совершенно разные вещи. То неудачное плавание мы предприняли с Гунькой на маленькой лодке. А сейчас мы все хотим назначить меня капитаном крупной научной экспедиции.

Пулька собрался было поспорить с Незнайкой, но рядом появился Знайка. Он увидел серьёзные лица малышей и спросил:

– Что это вы тут замышляете?

– Мы? Так… Ничего, – отозвался Сиропчик, сразу усомнившись в выборе капитана.

– Просто о плавании по Огурцовой реке беседуем, – виновато добавил Торопыжка и посмотрел искоса на Незнайку.

И Пулька собрался высказаться, но Незнайка поспешил его опередить:

– Лучшие коротышки нашего города, – указал он на смущённых Сиропчика, Торопыжку, Цветика, Пульку, – решили выбрать меня капитаном!

Знайка ожидал чего угодно, но только не этого. Он не мог скрыть удивления, однако возражать не стал. А про себя решил: «Ладно, сами передумаете, когда Незнайка дров наломает. Тоже мне – капитана нашли!»

Глава 2

Из чего строить плот?

Разумеется, для успешного плавания самое главное – надёжное судно, которое выдержит шторм и не разобьётся о какую-либо скалу.

Все серьёзно задумались: из чего строить плот?

Пулька, который большую часть времени проводил в лесу, предложил строить из веточек молодых осин и берёз.

– Нет! Я знаю материал получше! – возразил ему Винтик.

– Какой же? – спросил Шпунтик.

– Расскажу сейчас… Вовсе не надо в лес ходить, ведь наши корабли прямо из воды растут!

– Ну, это ты врёшь! – закричал Незнайка. – Там, на реке, никакие корабли не растут. Я только что с берега пришёл.

– Ошибаешься, – спокойно ответил Винтик. – Почти везде вдоль берега из воды растёт камыш. Из нет вот и надо строить. Это очень удобно. Камыш то – лёгкий и плавает поэтому хорошо. Да и работать с ним просто. Он пилится гораздо лучше дерева, и таскать его к реке не надо: сам из воды торчит.

– Точно! – восхищённо согласился Шпунтик. – Завтра же начнём заготавливать камыш и будем из него плоты связывать.

Утром действительно закипела работа. Винтик и Шпунтик на своей красной лодочке лавировали среди камыша, выбирали крупные растения и пилили их у самой воды. Потом привязывали верёвкой и буксировали к берегу. Там, на отмели, в высоких охотничьих сапогах расхаживал Пулька и отпиливал пушистые верхушки – оставались длинные, ровные стебли.

Потом за дело брались малышки: Кнопочка, Пуговка и Булавочка. Они связывали вьюнком стебли камыша один с другим, и скоро на Огурцовой реке уже покачивался первый илот.

Незнайка, который загорал в сторонке, тут же поднялся, оделся, подошёл к малышкам и сказал:

– Вот мы и построили мой флагманский плот!

– Какой? – переспросила Булавочка.

– Флагманский, то есть капитанский. С него я буду управлять всей плотилией… Но что-то я с вами заболтался, – пробубнил себе под нос Незнайка и отошёл в сторонку.

И малышки снова принялись связывать плоты.

– А ты сам куда? – спросил капитана Пулька, стоявший по колена в воде.

– Я? Пойду карты водные изучать – навигацией, значит, заниматься. Это тебе, Пулька, не камыш пилить. Но Вы тут без меня не расслабляйтесь, К вечеру надо второй плот собрать, Я вам сейчас подмогу пришлю…

Незнайка пришёл домой, отыскал Авоську с Небоськой и сказал!

– Я должен сейчас с картами разобраться, а без меня на берегу работа почти остановилась. Быстренько к реке бегите и помогите вместо меня малышкам второй плот связать!

Потом Незнайка вошёл к себе в комнату и взглянул на большую карту, которая была прибита гвоздиками к стенке.

«Чего там по карте изучать? На месте разберёмся», – решил он, повесил шляпу на гвоздь, закрыв полкарты, и лёг отдохнуть.

Через неделю на Огурцовой реке было уже шесть плотов. Первый – Незнайкин флагман.

Незнайка сказал, что его судно должно быть заметнее других.

– Надо красить все брёвнышки в разные цвета. И парус сделать радужным!

Так у тебя не плот будет, а какой-то кит-полосатик

– Хихикнул Авоська.

– Сам ты – полосатик! – отрезал Незнайка. – И вообще – не спорь с капитаном!

Второй плот – «плавучая академия искусств» – был представлен Цветиком, Гуслей, Тюбиком и приглашённым из Солнечного города фотографом Объективчиком.

Поэт, музыкант и художник надеялись почерпнуть много вдохновения, чтобы создать поэму, сочинить симфонию и нарисовать величественные пейзажи. А Объективчик расхаживал с фотоаппаратом посреди стройки, фотографировал всех и приговаривал:

– Пожалуйста, не смотрите в объектив, не обращайте на меня внимания. Я предпочитаю настоящий репортаж! Всё должно быть правдоподобно – как в жизни!

Над мачтой плавучего госпиталя развевался флажок с красным крестом. Такие же крестики были на шапочках всей команды: на белом колпаке самого Пилюлькина, Торопыжки, которого за его непоседливость и спешку стали звать «скорой помощью», и на шляпках гостей из Зелёного города – Медуницы и её ученицы Пчёлки. Обе малышки присоединились к экспедиции лишь накануне, так как задержались на съезде лекарей в Змеевке. Приезд Медуницы и Пчёлки очень порадовал всех малышей и малышек, потому что скучный госпиталь начал преображаться в санаторий. Хотя Пилюлькин сделал значительные запасы касторки, постепенно касторочный запах уступил место запаху более приятному – медовому, ведь Медуница, если помните, все болезни лечила мёдом.

Пчёлка ещё расставила везде вазончики с живыми цветами и повесила забавные плакатики, где с разными шутками напоминалось, как лучше чистить зубы, почему необходимо мыть руки с цветочным мылом и что ни в коем случае нельзя пить некипяченую воду из Огурцовой реки.

Походная кухня, над которой поднимайся дымок и распространялся вкусный запах еды, была в руках Пончика, Сиропчика и малышек по имени Карамелька и Пышечка. Они покрасили надстройку, где помещалась кухня (по-морскому – камбуз), бежевой краской а на стенах и крыше Пышечка нарисовала разные чашечки, тарелочки, ложечки, бублики, конфеты и фрукты. Вдобавок над мачтой подняли флажок с известным афоризмом Пончика «Режим питания нарушать нельзя!»

Плот Знайки и Стекляшкина, наоборот, стал воплощением строгости и учёности. Он был выкрашен тёмной краской, а парус был просто белым. На мачте развевался флажок с надписью «Знание – сила».

Когда Кнопочка спросила, почему Знайка не хочет украсить своё судно поярче, он объяснил:

– Наш корабль – научная лаборатория. Здесь ничего не должно отвлекать от размышлений. К тому же, чтобы наблюдать за насекомыми, рыбами, птицами и разными зверями, надо быть незаметным. Тогда никто из животных не будет путаться и можно будет приблизиться к ним совсем близко.

Караван замыкала плавучая мастерская Винтика и Шпунтика.

Из сарайчика, который находился за каютами на корме, уже слышался звон и скрежет, стук молотка и жужжание сверла.

«Чего это вы там мастерите?» – кричал им Пончик.

– Летательный аппарат, – гордо отвечал Шпунтик. – Сиропоплан. Он нам поможет в исследованиях!

– А ещё его можно использовать, чтобы во время плавания горячий обед доставлять из кухни на другие плоты, – обрадовались Карамелька и Пышечка.

– Вот это верно! – подтвердил Пончик, восторженно глядя на соседний плот Винтика и Шпунтика, который был похож скорее на космический корабль, случайно приводнившийся на Огурцовой реке.

На палубе везде были закреплены какие-то приспособления: подъёмный кран, лебёдка, очаг, кузнечные меха, токарный станок и множество других устройств, назначение которых знали только сами мастера…

Коротышки посмеивались, говоря:

– Это не корабль, а какой-то механический ёжик – без головы и без ножек!

И правда, плот очень смахивал на ощетинившегося ежа, особенно когда Винтик установил в разных местах несколько длинных антенн, спутниковых тарелок и солнечные батареи.

Даже серьёзный Стекляшкин не выдержал и пошутил:

– Слетать в космос собрались?

– Нет, – ответил Шпунтик. – Просто всё это – для хорошей радиосвязи с Цветочным городом и на случай встречи с инопланетными коротышкоидами.

Стекляшкин только крякнул от удивления.

Словом, флотилия была готова, научные приборы собраны, ремонтные инструменты исправны, провизия загружена!

– Теперь мы можем отправляться в путешествие, – объявил Незнайка. – Назначаю отплытие на завтра, с восходом солнца!

Глава 3

Отплытие задерживается

Наутро, ещё затемно, на берегу собралось множество жителей Цветочного города. Все хотели посмотреть, как отчалит от берега флотилия.

Ждали приказа Незнайки с флагмана. Но флагман почему-то молчал.

Уже солнце показалось над зарослями огурцов, а капитан всё не появлялся.

– Видно, с картами ещё не разобрался, – предположил Гунька, обращаясь к экипажу – Кнопочке и её подруге Лапочке.

В этот момент луч солнца заглянул в незнайкино окно и наконец его разбудил. Незнайка открыл глаза, потянулся, сладко зевнул и произнёс: «Трудно быть капитаном – даже поспать некогда!»

Он оделся, нацепил шляпу, снял со стены карту и свернул её трубочкой – «На что-нибудь сгодится. Можно, к примеру, как в подзорную трубу смотреть».

Незнайка вприпрыжку побежал к берегу и был сильно удивлён таким скоплением малышей и малышек. Он совсем забыл, что сам назначил отплытие на рассвете.

– Слушай, Авоська, – обратился Незнайка к приятелю, – а чего все на берегу в такую рань толпятся?

– Как – чего?! Тебя ждём! Ты объявил, что отплываем на рассвете!

– Ну?! А я и забыл… Вернее, заработался, знаешь, ночью. Всё карту изучал, – оправдался Незнайка и, изобразив на лице ужасную усталость от бессонной ночи, закричал: – Братцы, наша экспедиция начинается! По местам стоять! Поднять якоря! Отдать швартовы! Авоська, Небоська, Молчун и Ворчун стали отвязывать стебельки плюща, которыми были привязаны плоты к большущим огурцам, лежащим наполовину в воде. Но в этот миг из зарослей выскочил Пачкуля Пёстренький и закричал:

– Незнайка, Кнопочка, Лапочка! А как же я? Я тоже хочу с вами пу– тешествовать!

– Где же ты был всю эту неделю? – спросила его Кнопочка.

– Я в Зелёный город уезжал. Помогал малышкам делать цветочные клумбы!

– Незнайка, – сказала Кнопочка, – думаю, мы обязаны взять с собой Пёстренького. Вспомни, как здорово мы путешествовали втроём в Солнечный город!

– Хорошо! Я не против… Давай, Пёстренький, прыгай к нам!

– Стой! – вдруг завопил Пилюлькин. – Нам не нужен такой гряз– нулъка. Сейчас же умойся!

– Ладно, ладно, Пилюлькин! – проговорил Пёстренький, уже вскочив на флагманский плот, – Сейчас умоюсь… И даже руки с мылом вымою.

Пёстренький, которого в тот миг и правда можно назвать только Пачкулей, встал на четвереньки на краю плота и начал умываться. Но как только он наклонился, у него из всех карманов курточки посыпались семена разных цветов и растений.

– Ты, Пёстренький, как настоящий садовник! – сказала Лапочка.

– Нет. Я только помогал настоящей садовнице – малышке Леечке. Она – самый известный специалист по цветам во всём Зеленом городе. Мы вместе сажали эти семена, вот у меня и осталось их много в карманах…

Пёстренький собрал семена и снова распихал их по карманам куртки и брюк.

Тем временем Пчёлка нашла Пачкуле цветочное мыло, и он хорошенько отмылся.

– Теперь я спокоен! – сказал Пилюлькин. – В длительных плаваниях надо особенно следить за чистотой!

Малыши и малышки на берегу замахали руками и кричали:

– Счастливого пути! Возвращайтесь поскорее! Мы будем скучать!

– Вот откроем новые земли и вернёмся! – ответил за всех Незнайка, входя в роль начальника экспедиции.

Глава 4

Репортаж о плотокрушении

Флотилия у коротышек получилась изумительная. Шесть плотов растянулись цепочкой по зеркалу воды. С отражениями их становилась двенадцать.

Так как все дали волю своей фантазии, то плоты получились не похожими друг на друга. Над их разноцветными парусами летали бабочки и стрекозы, иногда садясь отдохнуть на краешек плота.

Знайка тут же принялся за работу. Он делал беглые зарисовки стрекоз, приговаривая:

– Никогда так близко не видел стрекозу. А ведь она столь удивительно создана природой, что, если внимательно присмотреться, можно и стрекозолёт сконструировать запросто!

А кругом была красота неописуемая! Цветик всё же попытался изложить первые впечатления в своём дневнике:

«Вокруг нас раскинулись луга. Стройные травинки ещё подёрнуты росой, которая преломляет солнечный свет и сверкает, как бриллиантики. Над водой стелется лёгкий туман и придаёт всему какую-то сказочность. Кажется, будто алмазная роса висит прямо в тумане… А запах! Запах, который исходит от разных трав и цветов! Я просто не могу описать его! Это благоухание, которого я раньше никогда не чувствовал даже на родной улице Колокольчиков». В обед, чтоб не сбавлять темпа и не останавливаться, среди бабочек и стрекоз стал летать ещё и сиропоплан. На нём Карамелька в специальном термосе развозила по экипажам горячий обед и холодное мороженое.

Тем временем флотилию уносило от Цветочного города всё дальше и дальше вниз по реке. Пейзаж начал меняться. По берегам не было уже такой буйной растительности. Лишь у самой воды травы, кустарник и молоденькие ивы были зелёными и сочными, а дальше по обе стороны раскинулась степь. Там трава была достаточно сухой, желтовато-бурого цвета.

– Мне даже кажется, что мы доплывём до пустыни, – сказал Знайка.

Но вскоре Огурцовая река стала петлять меж невысоких холмов. Один берег – низкий, с заливными лугами, а другой – крутой и высокий. В некоторых местах река становилась уже, глубже и быстрее.

Незнайка расхаживал по палубе и приговаривал:

– Так-то лучше. А то плетёмся, как на телеге.

Но Пёстренький не разделял восторга капитана:

– Чего же хорошего? Смотри, как быстро нас несёт! Вдруг за очередным поворотом из воды скала торчит? Бух! – и вдребезги!

– Не бойся! Я опытный капитан. Как только увидим впереди скалу, сразу начнём грести вёслами и в сторону уйдём!

Надо заметить, что каждый плот был оборудован не только парусом, но ещё и двумя большими вёслами, рулём и даже моторчиком на газировке, который мог крутить винт из скорлупы лесного ореха.

Команда успокоилась, поверив в своего капитана. Никто и не предполагал, что впереди их ждёт совсем другая опасность, куда более коварная, чем просто торчащий из воды камень…

Как только флагман скрылся за поворотом и остальные команды потеряли его из виду, оттуда донеслись тревожные крики Незнайки, Пёстренького, Гуньки, Лапочки и Кнопочки.

– Что с ними? – забеспокоился Цветик.

– Верно, беда! – отозвался Гусля.

– Сейчас мы к ним подплывём и поможем, – добавил Тюбик, бросая палитру и кисточку.

Только Объективчик, наоборот, нырнул в каюту и, выскочив оттуда с двумя фотоаппаратами, закричал:

– Ничего не предпринимайте! Сначала я должен сделать репортаж о плотокрушении!

Но не успел он этого досказать, как всем открылась страшная картина.

Незнайкин плот, задрав корму и беспомощно крутя винтом в воздухе, бешено вертелся вокруг собственного носа, как волчок. А весь экипаж, уцепившись кто за что мог, болтался на мачте, вёслах и поручнях.

– Водоворот кричал Незнайка.

– Нас засасывает под воду! – визжала Кнопочка.

– Я плохо плаваю! – расплакалась Лапочка. А-а-а!..

– Не бойтесь! – закричал Объективчик, забыв о «деле».

Он бросил на палубу свои фотоаппараты и стал разматывать канат, чтобы кинуть его терпящим бедствие.

Правильно! Привязывай канатом, а мы сейчас обойдём справа и вытащим их плот вниз по течению.

К месту крушения уже подплывали и другие.

Знайка со Стекляшкиным и Винтик со Шпунтиком, замыкавшие экспедицию, оценили правильнее решение «академиков». И вся флотилия, соединённая канатами, как ни буксире, вырвала флагман из объятий водоворота.

Потрёпанный и потерявший с палубы все незакреплённые вещи, плот Незнайки опять ровно поплыл по реке, но уже последним на этот раз.

– Теперь я понимаю, почему скалолазы выбираются на гору в связке, на канате. Если один сорвётся вниз, то другие его спасут, – сказал Незнайка Гуньке.

– Верно, верно! – подтвердила перепуганная Лапочка, – Я думаю, нам теперь и плавать лучше в связке, чтоб никто не затонул.

Близилась ночь, и караван пристал к берегу. Скоро утомлённые малыши и малышки уже спали.

Некоторые во сне ворочались и вздрагивали, переживая ещё раз дневные приключения. А Лапочка даже вскрикивала во сне: «Я плохо плаваю!..»

Но вот и она успокоилась и тоже крепко заснула. Стоило хорошенько отдохнуть – впереди были новые приключения.

Глава 5

Вперёд!

Утро было тёплое и приветливое. Природа будто говорила нашим путешественникам: «Не бойтесь опасностей! Вперёд! Если будете дружны, то преодолеете все трудности и сделаете интересные открытия!»

Малыши и малышки словно чувствовали это: просыпались с улыбками и полные желания плыть вперёд.

Незнайка ударил в колокол на мачте – и флотилия тронулась в путь.

Каждый занимался своим делом. Только один из экипажа – вахтенный – следил за фарватером: если необходимо было плыть левее или правее, то поворачивал руль на корме; если надо было ускорить движение – устанавливал парус по ветру или включал ненадолго моторчик.

Тем временем другие члены команды могли целиком посвятить себя исследованиям, творчеству или просто отдыху. Некоторые даже купались, обвязав себя предварительно верёвкой, прикреплённой к борту, чтобы не отстать.

Незаметно за работой и отдыхом прошёл второй день.

К вечеру, когда на небе появились звёзды, астроном Стекляшкин определил по ним местонахождение флотилии и объявил:

– Мы, братцы, далеко уже от нашего города: эти места совершенно нам незнакомы.

– Я чувствую, нас ждут приключения, – мечтательно сказала Карамелька.

– Точно, – подтвердила Пышечка. – Хочется чего-то такого… А всё время только кухня!

И каждый стал мечтать о своём.

Стекляшкин, Медуница и Пчёлка заговорили, конечно, о медицине, о том, что если они встретят других коротышек, то обязательно побеседуют с их врачами: может у них есть третий метод лечения всех болезней, а не только касторкаи мёд.

Стекляшкин и Знайка, мечтали поспорить с астрономам и о том, есть ли коротышки на Марсе.

– И не надо отвергать другие мнения, – сказал астроном Стекляшкин.

– Конечно, – согласился Знайка. – Только в научном споре рождается истина.

Совсем о другом творили Кнопочка ж Лапочка.

– А банты они заплетают в косы, как ты думаешь?

– Не знаю. Может они делают только хвостики и тоненькие косички!

За такими разговорами экспедиция высадилась на берег. И Винтик со Шпунтиком стали готовить бивуак – походный лагерь.

Для этого был изготовлен огромный шатер, как цирк-шапито.

Под его куполом поставили походную кухню и столы. Скоро на всю степь запахло всякой вкуснятиной – Пончик и Пышечка готовили кушанья по собственным рецептам. Может быть еда была самой обычной, но у всех так разгулялся аппетит от свежего воздуха и впечатлений, что предстоящий ужин казался гораздо вкуснее обычного.

Многие коротышки свободные от дежурства, искупались в теплой вечерней воде и легли отдохнуть на травке.

Над ними было бездонное тёмное небо. Звёзды казались огромными. Они мягко мерцали в вышине. А так как от реки поднимались испарения, то весь воздух будто шевелился, и звезды то тускнели, то вспыхивали ярче. А Кнопочка, которая сидела вместе с Незнайкой на пригорке в сторонке, даже сказала

– Ты видишь – вон та звезда нам подмигивает!

– Да ладно! – отозвался Незнайка. – Звёзды неживые, они не могут моргать!

– Ты ошибаешься. Они очень даже живые, ведь на них, наверное, живут другие малыши и малышки – вроде нас.

И звезда действительно подмигивала Кнопочке и Незнайке, как бы говоря; «Протяни руку и дотронься до меня!»

После ужина бивуак затих.

Глава 6

Загадка пустыни

На другой день путешественники, как и предполагал Знайка, плыли уже среди настоящей пустыни. Странно было видеть пересохшую землю по берегам полноводной реки.

На некоторых малышек и малышей такой пейзаж наводил тоску.

– После Цветочного города, – сказала Кнопочка, – эта пустыня выглядит ужасно.

Тут все вспомнили уютные улочки Цветочного и особенно Зелёного города.

Незнайка тоже сник.

– Всё какое-то мертвое, – сказал он Гуньке оглядывая местность в подзорную трубу.

– Вовсе не мёртвое, – ответил Гунька. – Смотри, вон черепаха ползёт, а там – ящерица. Да и кактусов кругом много. Некоторые даже цветут. Может быть, и птички здесь какие-нибудь летают, – со слабой надеждой в голосе предположил Гунька.

– Никто здесь не летает, – проворчал Незнайка. – Здесь только черепахам ползать!

Но вдруг, ко всеобщей радости, над плотом – с берега на берег – плавно пролетел сверкающий, как неоновая реклама, жук-скоробей.

– Я же говорил – хоть кто-нибудь да летает! – обрадовался Гунька.

Знайка и Стекляшкин в это время были заняты более серьёзными наблюдениями. Они заметили, что от основного русла реки с какой-то неестественной ритмичностью отходят в стороны каналы. Да, именно каналы, а не какие-нибудь ручейки! Чувствовалось, что всё было построено разумными существами. Каналы были одинаковые, совершенно прямые, и перед каждым из них были сооружены плотины с механизмом, похожим на шлюз.

– Уверен, что это специальная система каналов для орошения пустыни, – сказал Стекляшкин.

– Я тоже так думаю, – подтвердил Знайка. – Однако почему все каналы пересохли? Кажется, ими уже не пользуются очень давно. Но кто же мог построить такие сложные сооружения?

Стекляшкин многозначительно посмотрел на небо, задумался, почесал за ухом и сказал:

– А может, это эти?!

– Кто – «эти»? – не понял Знайка.

– Ну, эти… – смущённо повторил астроном и указал большим пальцем в небо.

– Пришельцы?

– Да. Инопланетяне. Коротышкоиды!

От Стекляшкина Знайка не ожидал такого фантастического объяснения, но сам засомневался.

«Кругом ничего и никого нет насколько хватает глаз, – думал он. – А чтобы выстроить десятки таких каналов, надо много времени и сотни или тысячи опытных строителей. Откуда же они пришли и куда потом ушли? Да и зачем всё это строили?»

На стоянке в тот вечер только и было разговоров и споров о таинственных каналах и возможной встрече с пришельцами из космоса.

Масла в огонь подлил Винтик. Он заявил, что когда на закате поднялся в воздух на сиропоплане и облетел окрестности, то был поражён увиденным. Оказывается, каналы отходили от реки в обе стороны, а дальше они были соединены под прямым углом с другими каналами, параллельными реке. Таким образом, пустыня с оросительной системой напоминала огромный лист бумаги в клеточку.

– Кое-где, – рассказывал Винтик, – в этих квадратах между пересохшими каналами видны заброшенные поля, засохшие пальмовые рощи погибшие фруктовые сады.

– А может мы открыли остатки древней цивилизации? – спросила восторженная Кнопочка.

Она взахлёб читала книги по истории и теперь всё когда-то прочитанное вспомнилось ей. И она представила себя великим археологом.

– Разгадка – впереди, – заявил Знайка – Поэтому предлагаю как следует выспаться. Утро вечера мудренее!

Все спали и видели сны о замечательных открытиях и космических пришельцах – коротышкоидах.

Глава 7

Мираж

Утро выдалось прохладное и туманное. С первыми лучами солнца, которые превращали молоко тумана в абрикосовое желе, как заметил Сиропчик, караван тронулся дальше, вниз по реке.

Незнайка стоял на носу флагмана и пристально всматривался вперёд. Ему казалось, что вот-вот перед ним откроется какая-то сказочная страна, которую он даже не мог себе вообразить, – до того она будет необычна и красива.

Тут абрикосовое желе растаяло. А впереди по-прежнему была только пустыня.

Среди дня весеннее солнце прогрело землю уже по-летнему, и к вечеру горячий воздух от раскалённого песка поднимался вверх – будто лилось расплавленное стекло. Чудилось, что линия горизонта ожила и постепенно растворяется в мутно-сером небе.

В одном месте марево на горизонте было особенно густое. Незнайка вскинул подзорную трубу и стал вглядываться вдаль. Ему показалось, что равнина там переходит в горы. Только форма у них была странная – очень правильные пирамиды, конусы, кубы, шары.

– Скалы какие-то необычные! – пробормотал Незнайка. – Прямо как из кубиков сделаны!

– Дай-ка взгляну, – попросил Пёстренький и посмотрел в подзорную трубу. – Верно, необычные скалы… Может, это дома такие? Вдруг это город: помнишь, какие были удивительные дома в Солнечном городе?

– Какой же город в пустыне?! – возразил Гунька. – Просто вы перегрелись на солнышке, и у вас теперь галлюцинации, видения то есть. А может, это настоящий мираж – зрительный обман. В пустыне в жару такое часто случается.

Но шло время, а видение не пропадало – наоборот, уже и другие малыши и малышки даже без подзорной трубы могли наблюдать нагромождение каких-то серых сооружений. Стало ясно, что впереди – действительно город, будто выстроенный из огромных кубиков.

– Удивительно! – воскликнул Пёстренький. – Там совсем не видно ни зелени, ни цветов.

– Ну откуда же им взяться в пустыне? – сказал Незнайка.

Скоро уже можно было различить форму зданий. Все они и правда были похожи на пирамиды, кубы и конусы, шары и призмы. Всё было серым – видимо, целиком из бетона, и лишь в некоторых местах поблёскивало стекло. Высокие здания образовывали между собой неширокие улицы – каньоны.

– Смотрите! Видите? – закричала Кнопочка. – Там, среди домов, летают какие-то огромные бабочки!

Действительно, над городом мелькало что-то вроде бабочек.

Так как все уже долго разглядывали город-мираж, и плоты пристали один к другому, образовав пёструю гусеницу на воде, решено было причалить к берегу и посовещаться, что делать дальше.

Все, кроме вахтенных, спрыгнули на берег и собрались в кружок. Астроном Стекляшкин, которого очень занимала мысль о возможной встрече с коротышками с другой планеты, поспешил заявить:

– Уверен, братцы: перед нами поселение пришельцев. Там, – он указал рукой на город, – живут космические коротышкоиды.

– Почему ты так думаешь? – спросила Кнопочка.

– Тут и думать особенно нечего: откуда же иначе в пустыне такой город, как не из космоса?

– Совсем, Стекляшкин, ты помешался на пришельцах, – ввернул Незнайка. – Тебе, небось, просто хочется прославиться среди учёных?

– Вовсе я не думаю о славе… Меня интересует только наука, – отозвался астроном, но уже не так бойко, потому что на самом деле у него была такая мечта – встретить космических пришельцев и увековечить в науке своё имя, а пришельцев назвать стекляшкоидами.

В разговор вмешался Знайка:

– Считаю совершенно неважным спорить о том, кто живёт в городе. Надо сначала выслать вперёд Винтика на сиропоплане, и если он вернётся от них с приглашением – отправиться всем в этот город.