Он вдруг не к месту вспомнил, как не раз его подводили эти самые рефлексы. Особенно после возвращения из Пандуха. Как-то, гуляя вместе с Юлей, своей женой, по парку, они наткнулись на стаю молодых парней маргинального поведения, которым очень хотелось покуражиться за чужой счет. Слово за слово... потом Рамирову надоело слушать их пошлости по поводу фигуры Юли и всего прочего, и он честно послал компанию подальше. На свет тут же появились острые ножички, увесистые кастеты - в те времена еще без парализующих шипов, но все равно опасные, - мотоциклетные цепи и даже, насколько помнится, нунчаки... Ответные меры должны были соответствовать условиям единоборства безоружного против вооруженных, так что ровно через двенадцать с половиной секунд "шутники" в количестве десяти рыл остро нуждались в услугах "скорой помощи"... Именно тогда у Рамирова впервые в мирной жизни сработали приобретенные с помощью специального аутотренинга боевые рефлексы, и именно тогда Юля впервые со страхом прошептала, отчужденно глядя поверх его головы: "Как ты мог, Рамиров? Это же так подло и жестоко! Ты киллер, Ян, самый настоящий киллер!"... Это было раз.
      Во второй раз это произошло во время выполнения очередного "оперативного задания" ЮНПИСа. Рамиров и Моргадо должны были добыть веский компромат на командование одной из воинских частей, а для этого им пришлось ночью проникнуть в военный архив, располагавшийся в центре небольшого подмосковного городка. Когда они, сделав свое дело, уже готовились преодолеть высокую бетонную стену, подоспела охрана, состоявшая в основном из отставников, весьма относительно вооруженных пожилых людей... Драться с таким противником Рамирову было все равно что избивать подростков. Однако, тело его не подчинилось никаким запретам, и только Моргадо, буквально силой утащив своего напарника через забор, помешал Рамирову взять на душу грех массового убийства... Это было два.
      И, наконец, во время операции "Коммандос", при попытке "взорвать" Центр управления огнем ракетных батарей... против своих же соотечественников, носивших солдатскую форму... Правда, Рамиров тогда полагал, что сражается с врагами, действуя в настоящей боевой обстановке, но разве потом ему от этого довода было легче?..
      И вот теперь, когда он уже полагал, что окончательно вытравил из подсознания убийственные инстинкты, тело опять подвело его. Словно дал о себе знать рецидив старой болезни... Да еще в сочетании с каким-то голосом. Может быть, это первый признак шизофрении?
      Тут Ян заметил, что на нем все еще надета странная шапочка, пользоваться которой ему строго-настрого запрещал покойный Витька Кранц, и неожиданная, невероятная догадка озарила его мозг.
      - Подожди-ка, Гог, - сказал он, прерывая словесный понос возмущенного Принстонова. - А ну, встань!
      Ничего не понимая, тот подчинился.
      - А теперь ударь меня! - приказал Рамиров.
      Гог с опаской покосился на него.
      - Это еще зачем? - с подозрением осведомился он. - Опять ты за свои штучки? Нет, дружище Ян, я больше с тобой в такие игры не играю! Потому как черт тебя знает, что ты выкинешь!..
      - Да нет, - с досадой проговорил Ян. - Ты не бойся, бить я тебя больше не буду. Ну вот, хочешь, я к тебе спиной повернусь и руки в карманы засуну? - Он проделал это. - Просто мне кое-что проверить нужно. Эксперимент, понятно?
      Гог хмыкнул.
      - А бить как? - осведомился он в спину Рамирову. - Понарошку или взаправду?
      - Фулл-контакт, - сказал Рамиров. - То есть, бей так, будто хочешь вырубить меня.
      Не успел он договорить, как в мозгу его опять раздался тихий, но отчетливый голос: "ПЕРВЫЙ УДАР БУДЕТ НАНЕСЕН В ЗАТЫЛОК ЛЕВОЙ РУКОЙ, ВТОРОЙ - ПО ПЕЧЕНИ, ПРАВОЙ"...
      Стиснув зубы, Рамиров решил стоять неподвижно. "Спокойно, - приказал он себе. - Держи себя под контролем!"... Но ничего не вышло. Какая-то властная, не допускающая возражений сила вновь заставила Яна пригнуться (левый кулак Гога просвистел в каких-нибудь долях дюйма над головой Рамирова) и уйти влево с разворотом (вторая рука Принстонова тоже ударила в воздух), чтобы, в свою очередь... Тут Рамиров все-таки сумел остановиться.
      Он с шумом выдохнул воздух из легких. Гог, запнувшись о стул, с трудом удержал равновесие.
      - Молодчага! - с восхищением и невольным страхом воскликнул Принстонов. - Как это тебе удается, а?
      Эксперимент следовало для очистки совести довести до конца. Рамиров стянул с себя шапочку, сунул ее в карман и скомандовал Гогу:
      - Еще раз!
      И согнулся пополам, задыхаясь после неожиданного удара в солнечное сплетение.
      - Э, - разочарованно протянул Принстонов. - А я-то думал: ты супермен! Тренироваться, старик, тебе еще надо!.. Только смотри, не увлекайся этим делом, а то должок не сможешь мне вернуть!..
      Когда Гог ушел, Рамиров еще долго развлекался с "оракулом", чтобы установить все его возможности...
      Наконец, он сел к столу и утомленно сунул лицо в ладони.
      Вот оно что, думал он. Вот так шапочка! Теперь известно, для чего она предназначена и как действует. То есть, с технической точки зрения, все равно, конечно, непонятен принцип ее функционирования, но рядовому пользователю достаточно знать, что этот головной убор способен превратить его в самого настоящего супермена. Электронный телохранитель с телепатической - или полутелепатической - связью с носителем - вот что это такое! Он, должно быть, постоянно анализирует данные об окружающей среде, поступающие от крошечных рецепторов в миниатюрные "чипы", и когда ситуация предвещает драчку или иную угрозу безопасности "хозяина", прибор выдает соответствующее предупреждение, с помощью сложных, но молниеносных математических расчетов предвидя будущее - правда, всего на каких-нибудь двести секунд, но этого вполне достаточно... Ни дать, ни взять действительно: оракул... Если же носитель шапочки не обращает на предупреждение никакого внимания - или не успевает что-либо предпринять "оракул", управляя человеком, сам расправляется с соперником. Никакой это не головной убор, оказывается. Это - оружие. Страшное, смертоносное оружие, которому не нужны ни пули, ни другие боеприпасы. Человек, обладающий такой шапочкой, сам становится оружием.
      Что же из этого следует?
      Да то, что попав в руки легионеров, "оракул" - будем пользоваться этим термином с подачи Витьки, за неимением лучшего - сделает их практически неуязвимыми для юнписовцев. И наоборот... М-да-а, кровавая намечается каша в этом случае!..
      Постой, постой! Значит, там, в банке, Витька знал, что его ожидает через несколько минут. Значит, он предвидел, что будет совершен налет и что его убьют в перестрелке. "Телохранитель" не мог не предупредить его об этом, вот он и пытался как можно быстрее уйти из банка, таща за собой Рамирова. Почему же в самый неподходящий момент он снял с себя "оракула" и дал убить себя?..
      Женщина... Норвежка с маленькой девочкой, вошедшая в зал незадолго до "чек-апа". Вот что, видимо, не позволило Витьке слинять оттуда со спокойной душой. "Меня всю жизнь воспитывали защитником", снова услышал Ян голос Кранца. Понимать это следовало в самом широком смысле: защитником всего Отечества и каждого соотечественника в отдельности, защитником как сильных, так и слабых, защитником как плохих, так и хороших сограждан... Наверное, чувство долга въедается в душу любого, кто служил в армии, как несмываемая краска впитывается в кожу, и не так-то просто от него избавиться. Даже если в тебе как в защитнике больше уже не нуждаются - по крайней мере, на словах...
      Видимо, парадокс милитаров и состоит в том, что отныне они вынуждены разрываться между сохранившимся на уровне инстинкта стремлением защищать людей и продиктованной эмоциями ненавистью по отношению к этим самым людям, и это, наверное, долго еще будет мучить "бывших" - во всяком случае, наиболее честных и совестливых из них - и, обуреваемые желанием найти какой-то способ разрешения этого парадокса, они будут погибать один за другим, поняв, что способа такого нет...
      Теперь понятно, почему Витька _д_о_п_у_с_т_и_л_, чтобы его убили.
      Рамиров вспомнил слова своего бывшего друга: "Устал я, Ян!" - и по-новому осознал их смысл. Не всякий нормальный человек способен вынести сознание того факта, что в любой момент может убить кого угодно. Ведь "оракул" - это всего лишь прибор, а прибор есть прибор, пусть даже очень "умный", и создатели его, будь они прокляты, естественно, не предусматривали никаких критериев выбора между Добром и Злом. Один только сплошной инстинкт самосохранения, возведенный в энную степень благодаря достижениям техники...
      ОТСТУПЛЕНИЕ-1. ЭККС И БРИЛЕР
      Сидя за обширнейшим столом (не из какого-нибудь, кстати, паршивого бука или дуба, а из самого натурального черного африканского дерева, давно уже ценившегося на вес золота), руководитель оперативного управления ЮНПИСа Николь Брилер занимался тем, что играл в пространственные комп-шахматы на супермощном турбо-компьютере двадцатого поколения.
      Когда дверь кабинета отворилась, и в кабинет неслышной, виноватой тенью скользнул Эккс, Брилер, удачно, по его мнению, завершив окружение вражеского короля, довольно похихикивал и потирал руки в предвкушении разгрома своего кристаллотронного соперника.
      С учетом последних событий Эккс не ожидал увидеть своего начальника в столь мажорном настроении и потому замешкался, переминаясь перед столом с ноги на ногу.
      - А, дружище Эккс, - вроде бы удивился Брилер, на мгновение оторвавшись от зрелища безнадежных вариантов, которые лихорадочно пролистывал на экране компьютер в поисках спасения. - Ну-с, что там у нас новенького в плане борьбы с нашими заклятыми ворогами?
      "Может, он издевается? - мрачно подумал про себя Эккс. - Ну, сейчас я его обрадую!"...
      Он поправил под мышкой тоненькую папку, в которой тяжким грузом лежал его рапорт об увольнении.
      - Ничего хорошего, - мрачно сказал он вслух. Думал при этом Эккс уже только о том, когда ему лучше всего брякнуть рапорт на стол начальника.
      - Что так? - по-прежнему умильно улыбаясь, поинтересовался Брилер.
      Компьютер сделал, наконец, ответный ход - конечно же, единственный в данной позиции.
      - Ну, что ж, - пробормотал Брилер, сосредоточенно вглядываясь в экран монитора. - А мы тебя - вот отсюда!.. - Он пощелкал клавишами. - Да вы присаживайтесь, Эккс, присаживайтесь. Что это вы как будто в рот воды набрали сегодня? Что-нибудь дома случилось? Или нездоровится?
      - Мы потеряли след курьера, - мрачно возвестил Эккс, игнорируя последние вопросы своего шефа. - Мы не знаем, где он сейчас находится и чем занимается. Нам неизвестно, какую штуковину на этот раз прислали Бригадиру от Гефеста... Я уж не говорю о том, что фигуры этого самого Бригадира и Гефеста - для нас только темные силуэты. И наконец, вчера, при попытке задержания одного из главарей Легиона - бывшего субкомманданта Ченстоховича - ребята наделали много шума и вообще сработали непрофессионально. Поскольку очень скоро выяснилось, что Ченстохович - не Бригадир, а подошедший к нему парень - никакой не курьер, а случайный прохожий, попросивший закурить...
      Дыхания у Эккса не хватило, и он, шумно вздохнув, уселся на краешек предложенного кресла. Папка жгла ему подмышку.
      - Ну и что? - вдруг осведомился Брилер. - Думаешь, это тебе поможет? И не надейся!
      Эккс удивленно вскинул голову, но, оказывается, сей риторический вопрос адресовался не ему, а компьютеру.
      - Что с Ченстоховичем? - поинтересовался Брилер, оживленно манипулируя своим ферзем. - В смысле: что он сказал?
      - Дело в том, что мы не успели задать ему ни одного вопроса, шеф, сокрушенно сказал Эккс. - По дороге в управление, этот негодяй разгрыз пломбу в коренном зубе, где была спрятана капсула с органическим ядом, а эта дрянь убивает мгновенно... Что же касается того парня - он чех по национальности - то его мы допросили весьма тщательно и потом все перепроверили несколько раз. Тут все чисто, Николь.
      - М-да-а-а, - непонятно протянул Брилер, и Эккс так до конца и не уяснил, к чему относится это восклицание: не то к шахматам, не то к содержанию его доклада. - Тут мы недоглядели!..
      Он еще с минуту смотрел на игровое поле, потом решительным жестом отодвинул от себя клавиатуру и повернулся к своему подчиненному.
      - Тем не менее, лично я как начальник не вижу повода унывать, - почти весело воскликнул он.
      Эккс непонимающе молчал.
      - Давайте-ка предпримем небольшой мозговой штурм, Джон, - продолжал Брилер. - Уж извините за такое злоупотребление своим служебным положением: ведь в обязанностях сотрудников управления вовсе не входит думать, ядовито добавил он. - И, тем не менее... Судя по всем обстоятельствам вчерашнего эпизода, Ченстохович явно ждал встречи с прибывшим откуда-то из глубинки Сообщества курьером. Это, кстати, подтверждают и донесения от других... э-э... источников. Курьер этот на встречу так и не прибыл. Так? Так. Теперь вопрос. Что могло помешать ему выполнить задание по передаче "артефакта"?
      - Ну, его могло что-нибудь спугнуть, - предположил Эккс. - Скажем, наша навязчивая опека...
      - Но ведь курьер "отвязался" с самого начала, еще на аэровокзале?
      - Да, это так. - Эккс задумался. - Нет, - сказал он после паузы, - не представляю!..
      - А что, если с ним что-то случилось? В конце концов, все мы люди, все мы - человеки... Человек от Гефеста мог напиться, угодить под автокар, подраться... ограбить банк, наконец! Да мало ли чего еще могло с ним за полдня приключиться!
      - Понял, - догадался Эккс. - Разрешите идти?
      - Куда это вы собрались? - ехидно поинтересовался Брилер.
      - Проверять сводки полицейского управления о происшествиях за вчерашний день, - сказал Эккс, уже совершенно забыв о содержимом своей папки.
      - Совсем вы за немощную развалину держите своего горячо любимого начальника, - с притворным кряхтением сказал Брилер. - Смотрите сюда, Эккс, внимательно смотрите!
      Он ткнул пальцем в клавишу своего чудо-компа, переводя его в режим видеопросмотра. На экране пошли кадры, снятые в каком-то зале, перегороженном стойкой со множеством окошечек. Эккс хорошо знал город и сразу узнал кассовый зал филиала Центрального Банка Евронаций. Поначалу там ничего не происходило. У окошечек переминались жидкие очереди посетителей, кто-то что-то писал, расположившись за конторскими столами в углу, кто-то изучал на стенах рекламные и деловые объявления, а в центре зала беседовали двое мужчин, причем тот, что стоял спиной к камере, показался Экксу смутно знакомым. Спина у человека была такая широкая, что почти полностью закрывала от объектива камеры лицо второго. Потом идиллия внезапно закончилась. В тот момент, когда один из беседовавших потянул второго к выходу, в зал ворвались трое разухабисто одетых молодых людей, с какими-то коробками под мышками, и окончательно ясно, что речь идет о вооруженном налете, Экксу стало тогда, когда налетчик, задержавшийся у входа в банк, повел стволом вверх, и экран ослепила короткая вспышка, после которой наступила только серая рябь помех...
      Брилер вернулся к началу записи и снова прокрутил ее до того момента, когда мужчины, разговаривавшие в центре зала, двинулись к дверям вполоборота к камере. Здесь Брилер остановил кадр и покосился на Эккса.
      - Ну-с, что скажете? - спросил он, торжествующе усмехаясь.
      - Это же Ян! - воскликнул Эккс. - Ян Рамиров! А с ним - не кто иной, как наш пропавший без вести курьер! Неужели Ян теперь заодно с "бывшими"?! Ни за что не поверю!
      - Я тоже, - быстро сказал Брилер. - Хотя... в нашем деле ни за что не следует ручаться, дружище Эккс. Теперь так. Как раз перед вашим приходом я звонил в полицейское управление, и мне любезно сообщили кое-какие подробности. Курьер имел неосторожность оказать содействие охране банка в обезвреживании налетчиков, но по недоразумению обменялся пулями с охранником, принявшим его и Рамирова за грабителей... Когда прибыла полиция, курьер был уже мертв. Любопытно, что никакого "артефакта" при нем не оказалось. Какой отсюда следует логический вывод?
      - Вот это да! - мрачно сказал Эккс. - Похоже, он зачем-то передал прибор Яну!
      - Вот именно. Теперь давайте-ка набросаем перечень срочных мероприятий по розыску нашего бывшего коллеги и друга...
      РЕТРОСПЕКТИВА-4. ДЕНЬГИ
      Город Интервиль был заложен на пересечении крупных европейских транспортных магистралей в начале века, вскоре после исторического решения европейских стран о создании единого геополитического, финансово-экономического, конституционно-правового и прочего пространства. Строили его, в основном, государства, обладавшие самой передовой строительной технологией, поэтому за каких-нибудь десять-пятнадцать лет здесь воздвиглись к небу гигантские небоскребы, здания самой причудливой архитектуры, сотни отелей, ресторанов, магазинов...
      Первоначально город предназначался для заселения бездомными и малоимущими со всей Европы, но потом, когда в него хлынул мощный поток переселенцев из всех уголков Сообщества и других континентов, власти оказались не в силах установить эффективный контроль над иммиграцией. В результате, всего за пять десятилетий в Интервиле смешались все нации и народы, как когда-то в Великом Вавилоне. И, как и в Соединенных Штатах, в городе образовались целые районы и кварталы - чаще всего, объединенные по национальному признаку.
      Теперь это был стандартный мегалополис, мало чем отличавшийся от старинных европейских монстров типа Парижа, Берлина или Москвы. Непонятно как, возникли и роскошные, кичащиеся своей фешенебельностью кварталы, целиком состоявшие из одно- и двухэтажных особняков, и - что никак не входило в планы основателей города - клоачные районы трущоб с обшарпанными кирпичными ночлежками, зловещими притонами, подпольными игорными домами, заразными проститутками на каждом углу и нищими в грязных подземных переходах... Это обстоятельство позволило местным гидам начинать экскурсии по городу с группами туристов с других континентов истасканным в прессе шаблоном: "Интервиль - город контрастов". Правда, экскурсоводы почему-то всегда произносили эту фразу с оттенком некоторой гордости, будто именно наличие "контрастов" делало Интервиль по-настоящему полноценным городом...
      В 2030 году, в результате всеевропейского референдума, Интервиль неожиданно для многих политиков был избран новой столицей Евронаций, и вскоре сюда переместились различные учреждения, ведавшие координацией власти в Сообществе. Вытекавшие из этого события последствия оказались не только положительными для местного населения...
      Особенно в последнее время.
      Разгон объединенных европейских вооруженных сил нарушил и без того шаткое социально-политическое равновесие в Сообществе. Пользуясь тем, что правоохранительные органы и структуры государственной безопасности отвлечены подавлением сопротивления бывших милитаров, как поганые грибы-мутанты, произрастающие в зонах радиоактивного заражения, расплодились и стали проявлять бешеную активность многочисленные банды и мафиозные группировки. Рэкет, торговля оружием, наркотиками и "живым товаром" стали чуть ли не законными занятиями. Дело дошло до того, что горожане стали бояться выйти из дома не только после наступления темноты, но и днем, потому что никто не мог предугадать, где завяжется очередная перестрелка, где будет взорвано еще одно взрывное устройство в целях устрашения или сведения счетов, где, наконец, будет проведена массовая полицейская облава, в ходе которой дюжие блюстители порядка крушат дубинками черепа граждан, не разбираясь, виновны они в чем-то или нет...
      Одним словом, черт знает что творилось в славном городе Интервиле, и, наверное, только тому же черту было известно, когда прекратится и прекратится ли когда-нибудь этот кавардак, заставляющий мирных людей жить и мыслить по законам военного времени...
      Рамиров очнулся от своих мыслей, когда из-под его ноги с возмущенным громыханием отлетела с тротуара на проезжую часть улицы смятая жестянка, некогда содержавшая в себе "тройное пиво будвайзер". Он огляделся и увидел, что каким-то необъяснимым образом забрел на улицу Дорогого Удовольствия, куда, в общем-то, одиноким интеллигентам не рекомендовалось наносить визит даже днем.
      На мгновение ему даже показалось, что разномастная, но большей частью неприлично одетая публика пристально изучает его косыми взглядами. Словно какого-нибудь негуманоидного пришельца с очень далекой и экзотической планеты...
      Может быть, его привело сюда подсознание, в котором тупой иглой ерзала мысль о том, где бы добыть деньги? Подсознание в данном случае не ошиблось, потому что именно здесь можно было бы при необходимости в мгновение ока разбогатеть - естественно, незаконным путем. Правда, существовала и другая вероятность - не только потерять то, что удалось бы выиграть, но и остаться, в лучшем случае, без верхней одежды...
      Прямо на тротуаре тянулась длинная вереница всевозможных игровых автоматов, у которых толпились грязные, небритые и полупьяные оборванцы, жаждущие выиграть баснословную сумму с одной-единственной целью: пойти опохмелиться какой-нибудь суррогатной дрянью в ближайшем "заведении", а потом, накурившись "травки", открыто указываемой в ассортименте овощных лавок, воспользоваться прямо за углом услугами одной из дешевых девок, с тупой алчностью, подобно грифам, высматривавшим добычу в мутном поле своего зрения...
      В конце концов, сказал себе Рамиров, поправляя шапочку "оракула", я же должен как-то компенсировать материальный ущерб, понесенный из-за пиратства правительственных чиновников!.. В крайнем случае, будем расценивать это как полунаучный эксперимент...
      Нашарив в кармане одну из последних монет, он решительно подошел к ближайшему автомату, который подвергался избиению со стороны очередного неудачника, визжавшего: "Мать твою фак, бандюга железный, опять смухлевал?!" - и раздвинул кучку зевак плечами. Те сначала возмущенно залопотали что-то на туманном уличном жаргоне, но потом решили, что могут бесплатно поразвлечься за счет пришлого чудака.
      - Зачем же по-варварски обращаться с техникой? - спросил Ян у человека, избивавшего игровой автомат. - Смотри лучше, как надо...
      Он опустил монету в щель, под которой с пещерным юмором было выцарапано гвоздем: "Не суй свой ..., приятель, это не та щель, которая тебе нужна!". Автомат заурчал и вывел на грязный экран монитора стандартную комбинацию чисел. Если угадать, какие числа выскочат в окошечке в следующий момент, получишь десятикратный выигрыш.
      Рамиров прислушался к "оракулу". Решение стохастических задач наверняка входило в функции аппарата, потому что он после небольшой заминки выдал Яну правильный ответ.
      Ржавый монетозаборник приоткрылся со скрежетом, и выигрыш вывалился в специальную нишу, забитую окурками и обертками от жвачки.
      Сзади раздался восхищенный мат зевак, кто-то даже хлопнул Рамирова по спине:
      - Давай, парень, вдуй ему еще разок!..
      Рамиров последовал этому совету. И опять выиграл. Потом еще раз и еще. Сзади угрожающе притихли и сипло задышали перегаром Рамирову в затылок. Ян явно не оправдывал надежд своих зрителей, очевидно, подспудно веривших в положения теории вероятности.
      Потом Рамиров последовательно прошелся по играм всех категорий сложности, опустошая "золотой запас", покоившийся в чреве автомата.
      Когда он одолел с помощью "оракула" так называемую "Черную вдову", и монеты уже с трудом помещались в карманах, сознания Яна коснулась неприятная мысль: "ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ!".
      Чуть повернув голову и скосив глаза, Ян увидел, что оборванцы, толпившиеся вокруг него, почтительно расступаются, уступая дорогу бритому наголо китайцу в ярко-красных шароварах, желтой шелковой куртке и с сигаретой за двести юмов в зубах. Руки китайца были засунуты в карманы, причем одна сжимала опасную бритву, а другая - пистолет с отравленными пулями. Щелочками своих непроницаемых глаз он смотрел на Рамирова так, что все было понятно и без "оракула".
      - Да, не повезло этому мужскому члену, - сочувственно проговорил кто-то позади Рамирова и внезапно загоготал.
      Судя по всему, кто-то из "зрителей" успел доложить о Рамирове хозяину игровых автоматов, а в интересы того никак не входила потеря даже сотой части своей ежедневной выручки.
      В таких ситуациях бить надо всегда первым. Поэтому, ни слова ни говоря, Рамиров махнул своей левой ногой, и китайца будто ветром унесло в ближайшую витрину. Зазвенело стекло, и из дверей ближайшего заведения без вывески, словно давно ждали этого момента, выбежали три мрачных амбала, направляясь прямиком к Рамирову.
      Бить таких мордоворотов, наверное, даже ангелам не жалко...
      Ян завертелся ужом, уворачиваясь от длинных лучей лазерных скальпелей, и через пару минут троица была разметана точными, молниеносными ударами направо и налево. Один из нападавших даже влетел под стоявший у тротуара турбокар и прочно заклинился там, а двое остальных, явно ничего не соображая, подобно большим червям, уползали по тротуару.
      - Есть еще желающие? - осведомился Рамиров в пространство.
      - Проходи, чего там, - пробормотал кто-то из толпы, потрясенной демонстрацией нечеловеческого мастерства в рукопашном бою. - Какие могут быть претензии?..
      - Ну, и слава богу, - сказал Рамиров. - Приятно было провести с вами время, парни.
      И не спеша двинулся своей дорогой: в какой-нибудь банк, менять монеты на купюры...
      РЕТРОСПЕКТИВА-5. "ДАМСКИЙ ПАРИКМАХЕР"
      После коньяка лучше всего выпить чашку сладкого черного кофе покрепче, с пряным вкусом тмина и корицы. По мнению Рамирова, такой кофе во всем городе могли готовить только в одном-единственном заведении - в экспресс-баре "Нобель". И вообще здесь было уютно: заведение небольшое, теплое, окна выходят на набережную, и можно часами сидеть, наблюдая за передвижением всевозможных плавсредств по голубой глади огромного искусственного озера.
      И поэтому сейчас Рамиров сидел на своем излюбленном месте в углу, у окна, и предвкушал первый глоток черного напитка, который был налит для него как для завсегдатая в изящную голубую чашку с вензелем бара.
      Посетителей в баре, как всегда в дневное время, было не так уж много. За соседним с Рамировым столиком смаковали шипучие коктейли парень с девушкой. Они почти не разговаривали друг с другом, потому что, судя по наушникам, сочетали поглощение коктейлей с потреблением больших порций турбомузыки.
      У двери, широко расставив локти и навалившись грудью на столик, уплетала "хот-доги", жадно запивая их лимонадом "Джонсон", весьма колоритная тетка в цветастом платье, с жидкими крашеными кудряшками на голове. Время от времени она, не прекращая жевать, заводила глаза вверх и принималась что-то жарко шептать. Со стороны это выглядело так, будто тетка сочиняла стихи, но на самом деле, скорее, это были подсчеты доходов и расходов: Рамиров почему-то сделал вывод, что любительница "хот-догов" торгует на рынке цветами. Впрочем, возможно, что ассоциация с цветами возникла у него под влиянием ее платья...
      Любители спиртного размещались вдоль длинной никелированной стойки. Они глазели в экран настенного "Филлипса" и оживленно обсуждали перипетии футбольного матча, который транслировался по пятому каналу.
      Бармен Саша что-то сосредоточенно набирал на клавиатуре радиофакса: он уже третий год постигал премудрости экономической науки, заочно обучаясь в Коммерческом колледже, и теперь отправлял в деканат на проверку очередную контрольную работу.
      Погода снаружи была отвратительной: светило разъяренное солнце, асфальт плавился от жары, немногочисленные прохожие обильно потели и с тоской взирали на недоступную с набережной голубую гладь озера.
      Глядя в окно, Рамиров пытался безуспешно решить одну важную для него проблему: что делать дальше? Выбор вариантов был богатым, но конечные перспективы Рамирова не радовали. Представлялось ему, что перед ним лежит запутанный моток ниток, из которого тут и там торчат многочисленные концы, но вот за какую ниточку потянуть, чтобы распутать этот клубок - одному Богу известно. Даже "оракулу" этот выбор не под силу...
      В этот момент входная дверь стукнула, и в баре появился очередной посетитель. Это был молодой человек в легком костюме типа "сафари". Движения его отличались своеобразной грацией, и Рамиров подумал, что это какой-нибудь дамский парикмахер. Почему парикмахер, Ян и сам не знал...
      Молодой человек взял со стойки высокий стакан с пивом и расслабленно направился к столику Рамирова.
      - У вас свободно? - осведомился он, учтиво склонившись над Рамировым, будто намеревался сделать ему шикарную модельную стрижку.
      Рамиров неопределенно мотнул головой, но юноша истолковал этот знак как согласие. Он изящно опустился на стул с высокой спинкой, изящно разложил перед собой на столике курительные принадлежности в виде пачки "Марлборо" и красной зажигалки типа "модерн". Отсутствие пепельницы его нисколько не смущало.
      - Здесь не курят, - поспешил предупредить пришельца Рамиров.
      - Вот как? - вопросительно поднял брови "парикмахер". - Странно...
      - Чего же здесь странного? - грубовато проворчал Рамиров. - Просто бармен не выносит табачного дыма.
      - Спасибо за предупреждение.
      Молодой человек с наслаждением отхлебнул из стакана. Ни зажигалку, ни сигареты он, тем не менее, со стола убирать не намеревался, а стал с интересом глядеть в окно на набережную.
      - Странно, - после некоторой паузы снова сказал он. - Вот идут по улице люди, никуда не торопятся, никто никому не мешает... И атмосфера сразу другая. Не то, что в часы пик в "подземке"!..
      - Просто сегодня жарко, - возразил Рамиров.
      - По-вашему, если бы в "подземке" было жарко, как на поверхности, люди бы там так не толкались? - осведомился юноша.
      Рамиров хмыкнул. Молодой человек начинал ему нравиться.
      - Беда всех мегалополисов, - медленно произнес он, - заключается в том, что они неотвратимо действуют на психику человека. Я имею в виду, отрицательно влияют. Загнав себя в крупные города, человечество обрекло себя на одиночество и неосознанную вражду...
      - Сильно и красиво сказано, - сказал молодой человек и опять хлебнул пива. - Я вижу, вы не любите это самое человечество?
      - Я не люблю одиночество.
      Молодой человек смотрел куда-то поверх головы Яна. Лицо его странно подергивалось, будто он с трудом удерживался от счастливой улыбки.