Рядом оказались блюстители порядка – ну, совпало так, отдыхали в нерабочее время у соседнего переката – кинулись спасать девчонку, навешали насильнику – поскольку он в исступлении стал на них бросаться. В общем, исполнили свой гражданский и профессиональный долг. Не уследили – малолетний насильник швырнул корягу, погиб сержант Лемясов, вечная память храброму милиционеру… Данные экспертизы подтасовывать не пришлось, экспертиза показала, что у Ковальского и Людмилы был половой контакт. Он действительно был, но не имел отношения к изнасилованию. Молодые люди любили друг друга. А что касается пьяных милиционеров, то они занимались с Людмилой нетрадиционным, так сказать, сексом, то есть не туда… Вы обязаны помнить, Дмитрий Аверьянович, как это происходило. Доказать свою непричастность и вину милиционеров Ковальскому не удалось. Еле выжившая Людмила подверглась жесткому прессингу и на суде промямлила, что ее насиловал Ковальский. Не самый красивый поступок, но преступники внушили ей, что в случае дачи «неверных» показаний погибнет вся семья девушки, включая маму и младшую сестру. Семнадцатилетнему «убийце и насильнику» впаяли восемнадцать лет. Многовато, учитывая возраст, но что поделать? Наше правосудие всегда было независимым – практика судов ни в коей мере не зависела от теории права. Опустим мелкие детали, Дмитрий Аверьянович, – как сидел, сколько добавили, как бежал. У нас не так уж много времени. – Преступник покосился на пульсирующий огонек сигнализации. – Хотя, полагаю, минуты четыре у нас еще есть… – Стащил с лица надоевшую маску и вскинул пистолет. Полковник завыл, задергался. Личина злоумышленника оказалась не краше маски. Серая кожа, борода торчала клочками по всему лицу, благодаря чему его конфигурация совершенно не читалась. Мстительным огнем блестели глаза.

– Не хотите покаяться, Дмитрий Аверьянович?

– Подожди, не стреляй… – забубнил полковник. – Ну, что ты хочешь, мы же были молодые, пьяные… Это было черт знает когда… Давность лет, ты понимаешь, что это значит? Не стреляй… – завыл Глотов, видя, как пришел в движение указательный палец мстителя. – Ну, покуражились, побаловались… Ну, прости, сломали тебе жизнь… Это ведь не я затеял, а Карамыш, это он говорит: а давайте, пацаны, с девчонкой порезвимся… Мы же никого не убили, это ты убил… С девчонкой все в порядке потом было…

– Было в порядке, – помедлив, согласился оппонент. – Разорванная кишка, сильная психологическая травма, но в целом жить можно. Когда меня отправили на зону, она окончательно замкнулась, удалилась от мира. Из дома не выходила, пугалась каждого шума с улицы. Психика дала глубокую трещину. Лекарства и психбольница не помогали. Она жила внутри себя, ни с кем не общалась, почти не разговаривала, личная жизнь отсутствовала. Она скончалась через шесть лет – покончила с собой, наглотавшись таблеток… Ладно, Дмитрий Аверьянович, удачно вам погореть в вашем аду…

– Не стреляй! – завизжал полковник, и физиономия его исказилась, как в кривом зерцале. – Ну, скажи, что ты хочешь? Денег? Я дам тебе денег… Много денег… Достаточно, чтобы компенсировать твой моральный урон… Только не стреляй, не бери грех на душу…

– Денег, говоришь? – Павел усмехнулся и задумался. Несколько минут в запасе оставалось. Менты примчатся с сиреной и мигалкой – он их приближение за версту почует. – Ты прав, Дмитрий Аверьянович, деньги мне тоже нужны. Надеюсь, твоя подруга не устроит нам там партизанскую войну? А ну, поднимайся, тварь, живо! – Он схватил испуганного полковника за шкирку, пнул по бедру. – И не вздумай хоть раз притормозить…

Полковник пробовал брыкаться, но эта ночь была не его. Попытки к бегству пресекались с особой жестокостью. Злоумышленник обладал невероятной силой и отменной реакцией. Наверх решили не ходить. Он гнал несчастного к кабинету – несколько шагов от вестибюля. Ключ не понадобился, ларчик открывался просто – каблуком по двери. Полковник что-то лопотал, вибрировал, воюя со связкой ключей. Один из последних был от сейфа. Тянуть резину не удавалось – любая пауза в движениях сопровождалась затрещинами. Хлюпая носом, он вытаскивал из сейфа, вмурованного в стену, пачки денег – российских, европейских, американских. Злоумышленник присвистнул – жил Дмитрий Аверьянович явно не на зарплату. Он рассовывал банковские упаковки по внутренним карманам своей затрапезной стеганки, а когда полковник снова начал тормозить, пригвоздил его хребет каблуком к полу и остатки содержимого выгреб самостоятельно. Стопка документов злоумышленника не взволновала, он порвал ее и разбросал клочки по полу. Улов получался солидный. Он сцапал за шкирку хозяина кабинета, погнал обратно. На втором этаже кто-то хрипел и кашлял – коллеги Глотова начинали приходить в себя. Но чем они могли помочь своему начальнику? Вестибюль был пуст, желающих отличиться не наблюдалось. Полковник повалился под застекленную дверь, стеная от боли и разочарования. Он снова здесь! Ничего не менялось! Это несправедливо! Черепную кость высверливало дуло пистолета, а в глазах преступника блестело предчувствие утоленной мести.

– Засим расстанемся, господин полковник, – утробно вымолвил злодей. Истории неведомо, хотел ли он на самом деле стрелять. Глотов взвился, как поруганная добродетель:

– Ты, тварь, сука, падла, гнида вонючая, я же дал тебе денег… ты обещал!

– Что-то не припомню, – удивился Павел. – Не давал я вам бездумных обещаний. Ты просто выдал желаемое за действительное. И прекрати, наконец, ругаться, господин полковник. Ты в шаге от вечности, а изъясняешься такими нехорошими словами.

Он допустил промашку. А ведь не ожидал! Полковник шустро перекатился, сгибая ногу в колене, и выбросил пятку! Удар пришелся по голени. Павел ахнул – надо же, какая неожиданность. Он не устоял, пол умчался из-под ног, выронил пистолет с последним патроном – и заскользил плечом по гладкому полу. Полковник подскочил с торжествующим воплем. Но Павел тоже не лежал. Оба бросились к упавшему пистолету. Полковник вскричал от дикой досады – ему бежать предстояло вдвое дальше! Зацепились в голове какие-то шарики за ролики, подвигли на нестандартный поступок. Полковник взревел трубным ревом, сменил направление, помчался, выставляя плечо, к двери. И когда преступник уже вскидывал браунинг, полковник Глотов врезался всей массой в заделанную сантиметровым стеклом дверь. Стекло лопнуло, словно было самое обыкновенное! Верещащий полковник вывалился наружу вместе с осколками и выгнутыми рамами. Павел присвистнул от удивления. Зрелище действительно впечатляло. Он бросился к раскуроченной двери, но всё уже произошло. Окровавленный, побитый, полностью дезориентированный полковник двигался на голом автомате. Он сумел подняться и, валко ступая, наращивая скорость, кинулся в темноту сада. Трещали ветки, пронзительный вопль известил о том, что предыдущие травмы были не последними. Но на скорость это не влияло. Треск веток удалялся. Павел обернулся – фойе по-прежнему не наполнялось желающими отличиться. Попрятались соратники и проститутки. Рев сирены огласил ночную тишину. Работники по вызову прибыли через двенадцать минут. Машина с мельтешащими огнями вывернула из-за леса и помчалась вдоль опушки. За ней еще одна – дала крутой вираж и пристроилась в хвост. Машины стремительно приближались. Захрустело битое стекло – злоумышленник выскользнул из дома и, согнувшись до земли, заскользил к беседке…

В загородном доме воцарилась суета. Мельтешили проблесковые маячки, труженики вневедомственной охраны разбегались с фонарями по комнатам, топали по саду. Разорялся полковник Глотов – выживший и этим окрыленный. Какого хрена все эти люди болтаются по дому?! Все в сад, все в лес! Злодей в лесу, поймать немедленно! Почему вы все такие тупые?! Кто у вас командир?! Боже, когда же в этой стране разрешат отстреливать дебилов?! Живо вызвать майора Плакуна с его спецназом, пусть оцепит район! Это не блажь, в округе промышляет опасный вооруженный преступник, и вовсе не обязательно брать его живым! Работников охраны становилось больше (прибыло подкрепление), но заходить в лес они побаивались (не тот профиль), топтались на опушке да «зачищали» территорию особняка. Из дома с визгом выбежала стайка путан. Девицы бросились врассыпную – ну, не было у них желания общаться с вооруженными людьми. Не для того их выписывали из Дубны… Двоих удалось отловить (после чего сотрудники долго не могли понять, что же с ними делать), остальные канули – видимо, побежали на дорогу, надеясь поймать попутку. Из Литвиново прибыли кареты «Скорой помощи». Избитых офицеров полиции на носилках выносили из дома. Они стонали и матерились. Лишь подполковник Томский, сплющенный диваном, самостоятельно доковылял до «Скорой», где под дикий рев и выяснилось, что у него сломаны несколько ребер.

Призывы полковника Глотова – главного правоохранителя в районе – дошли по адресу. Полиция работала оперативно. В начале третьего ночи вся местность в радиусе трех верст была оцеплена. Задействовали все, что смогли наскрести – ДПС, ППС, вневедомственную охрану. Люди роптали – какого черта их сюда забросили? Опасный преступник давно уже вырвался из кольца (не такое уж идеальное это кольцо), сгинул в лесу, растворился в поле. Ну, не будет он ждать, пока его окружат! В три пятнадцать, когда луна отодвинула кудлатое облако и мазнула округу желтоватым светом, к особняку подкатила колонна черных джипов, стали выгружаться серьезные мужики при полной амуниции, вооруженные портативными «Каштанами». Один из них неспешно отделился от группы и побрел к скоплению машин «Скорой помощи» и прочей «вспомогательной» техники. Он возник в свете фар – невысокий, ладно сбитый, слегка за сорок, с хмурым сосредоточенным лицом, поискал кого-то глазами и потащился к полковнику Глотову. Тот сидел с перевязанной головой на подножке и курил, стараясь при этом не задействовать челюстные мышцы.

– Ну, ты и забрался, господин полковник, – буркнул командир спецназа. – Дороги – ужас, такие битые, что камни из почек вытрясают. Кругом Россия, жуть кромешная… Ба! – Небритая физиономия вытянулась от изумления. – Димон, да ты в натуре фарш… Хреновое у тебя выдалось утро…

– Перестань глумиться, – огрызнулся Глотов. – А то ведь не посмотрю, что друг… Ну, чего уставился? – разозлился он. – Лупаешь тут, как ушастая сова. Докладывай.

– Ну, так это… – крякнул прибывший. – Майор Плакун по вашему приказанию, все такое…

– По существу давай, – разозлился полковник и неласково покосился на медработника, шныряющего поблизости. Последнего как ветром сдуло.

– Оцепление расставлено. Слушай, Димон, – понизил голос Плакун. – Что за хрень происходит? Мы что тут, террористов ловим? Предупреждать, вообще-то, надо. Что случилось? Такое впечатление, что на твою домину налетел Мамай со всем войском, а не какой-то там залетный крендель. Он что, ниндзя? Ты посмотри на свою физиономию. Улучшил, так сказать. – Плакун не сдержался, гоготнул.

Полковник скрипнул зубами, застонал от острой боли в поврежденной челюсти, а отдышавшись, начал повествовать, понизив голос. Майору Плакуну пришлось пристроиться на корточки. Он мрачно слушал, покачивая головой, досадливо сплюнул сквозь зубы.

– Вот же ерш твою мать, Димон… – ругнулся он. – Слушай, а я в натуре забыл о той истории. Сколько лет прошло? Семнадцать, восемнадцать?

– Можно подумать, я не забыл, – огрызнулся полковник. – Этому типу семнадцать было. Сейчас тридцать пять – тридцать шесть. Схлопотал он по суду «восемнашку», но освободиться не мог – точно. Пару лет назад ему чего-то добавляли – пришил по дурости стукача на киче. Выходит, сбежал наш протеже? Почему мы об этом ни хрена не знаем?

– А кто мы такие, чтобы нам сообщать? – фыркнул Плакун. – Очевидцы, оказавшие добровольную помощь потерпевшей. Если сообщать во все концы о каждом сбежавшем зэке… Ты уверен, что это он?

– Он, Серега… Я вспомнил эти глаза… – Полковник передернул плечами – воспоминание не доставило удовольствия. – В натуре он. Решительно настроен. Мочить он нас собрался…

– Силен?

– Силен, Серега, – вздохнул полковник. – Прет, как карьерный самосвал. Четырех мужиков за шесть секунд уделал, а я на балконе даже не понял, что это было. Вякнуть не успели. Сам я вроде не дистрофик… – Глотов сжал кулак до синевы в костяшках. – А он швырял меня, как палку. Драться умеет, прятаться и маскироваться мастер. Под бомжа косит. Чем он, блин, на зоне занимался почти двадцать лет?

– Граф Монте-Кристо, итить его… – злобно харкнул Плакун. – Ладно, какой бы ни был, а не сильнее спецназа. Ты прав, Димон, эту личность нужно выявить и отправить к праотцам. Брать живым не стоит. Бросить все силы на его поимку – оправданное дело. Но с чего ты взял, что он еще здесь? Время смыться у мальца было – мы же не в момент район оцепили. Да и толку от этого оцепления? Повсюду трава в полный рост, в трех шагах ничего не видно.

– Чувствую, Серега, что он еще тут, – возразил полковник. – Не такой он кадр, чтобы бросать дело незаконченным. Допустил оплошку – попытается ее исправить. На сто процентов не уверен, но чую, что не уйдет он просто так. Крендель информированный. Не удивлюсь, если он сидит в лесу напротив и созерцает нашу тусовку. – Полковник покосился на вооруженных сотрудников, толкущихся неподалеку. – А вот если мы все уедем, то тогда и он, ясен перец, слиняет.

– Не порадовал, Димон. – Майор Плакун озадаченно почесал жесткий затылок. – И что, будешь тут сидеть, мерцать, как тополь на Плющихе? Осмелел ты, – кивнул он на вооруженную команду. – Под сенью дружеских штыков. И не боишься, что парень наладит снайперскую винтовку да шандарахнет тебе в лоб?

– Тебе он, кстати, тоже шандарахнет, – проворчал Глотов, помялся, поглядел по сторонам и неохотно процедил: – Ты же не маленький, Серега? Понимаешь, что дело серьезное? Доказать этот тип ничего не сможет, уйма лет прошла, девчонка умерла, и косточки ее давно протухли. Но все равно опасно. Могут круги пойти, а нам оно сейчас никак не по кайфу. И противно, знаешь ли, если это чучело будет постоянно над душой висеть. Вторично достать не сможет, мы уже наученные, но постоянно мотать нервы…

– Димон, я все понимаю, – вздохнул Плакун. – Если не сможем обезвредить этого живчика сегодня, мобилизуем все силы в районе, подключим опергруппы, внештатных сотрудников. И тайны из операции делать не стоит. Ловим именно Ковальского – отмороженного зэка, сбежавшего с зоны, чтобы мстить тем, кто его туда заслуженно отправил. Особо опасный преступник, владеет единоборствами и умеет пользоваться любым видом оружия. В случае обнаружения стрелять на пораже…

Фраза зависла – у майора сработала рация, пристегнутая к поясу. Он отошел, включил устройство и как-то сразу подобрался, навострил уши. Выслушав, начал лаконично отдавать распоряжения. Вернулся напряженный, немного побледневший.

– Нарисовался твой Ковальский, господин полковник. – Осипший голос выдавал волнение. – Несколько минут назад неустановленный субъект, одетый в лохмотья, пытался вырваться из Кудряшинского бора…

– Так вот он – Кудряшинский бор… – хрипло вымолвил полковник, простирая палец к черному лесу за оградой.

– Я знаю, – кивнул майор. – Лесной массив, примыкающий с севера к вашему поселку. Площадь – несколько квадратных километров. Инцидент произошел на западной опушке. Вероятно, этот тип бежал с твоего участка прямо в лес. Примерно час колобродил по чаще, потом решил покинуть бор. Его заметили с дороги, куда он пытался выбраться. Кинулись туда на машине, а он нырнул в траву и побежал обратно к лесу. Я приказал подразделениям оцепить бор, в чащу не соваться. Можно, конечно, подождать до утра… – Майор Плакун задумчиво почесал переносицу. – Но мало ли, парень ушлый, может проползти мимо наших людей. Да и парням моим хочется размяться, истосковались ребятки по настоящей «зарнице»…

– Серега, возьми его… – взмолился полковник.

В августе светает поздно. До рассвета оставалось два часа, когда группа Литвиновского спецназа подошла к лесу и оккупировала опушку. Бойцы подгоняли амуницию, проверяли оружие. Майор Плакун лично командовал группой из девяти человек. Вполне достаточно для операции по поимке преступника. Нечего толкаться в этой чащобе. Каждый боец отряда стоил десятерых. Следопыты, снайперы, партизаны. В отличие от полковника Глотова, Сергей Иванович был не робкого десятка, обожал при случае погонять адреналин и считал, что преференции, забираемые им от жизни, он всецело заслужил многолетней работой на благо государства. Он не прятался за спинами людей, двигался в первых рядах. Пятеро по центру, четверо по флангам, а десятый был уже в лесу, хотя особо это дело не афишировал. Быстро выявили смятую зэком траву – массивные подошвы сорок третьего размера. Вбежав в лес, он перепрыгнул поваленную ель, растолкал ветки боярышника, а потом какое-то время петлял между деревьями. Спецназовцы шли по следам, ощупывая их светом от фонарей. Парни на флангах держали в поле зрения «следопытов», еще двое работали на «выселках», шепотом согласовывая в переговорник свои действия. Адреналин уже бурлил, майор Плакун испытывал вполне здоровое возбуждение. Десять против одного – гордиться нечем, но если этот парень действительно так хорош, как уверен трусишка Глотов, – то можно и поработать…

Группа продвинулась в чащу метров на семьдесят и стала перестраиваться клином. Следы преступника пропали – первый тревожный звоночек. Спецназовцы перешептывались в переговорное устройство, «следопыты» лихорадочно искали следы. «Всем остановиться, – приказал Сергей Иванович. – Слушать».

Отряд застыл, бойцы навострили уши. Кудряшинский бор жил своей вялой ночной жизнью. Посвистывал ветер в далеких кронах, где-то в чаще ухала неугомонная ночная птица. Щелкали, отваливаясь от стволов, сухие веточки. Хрустнула валежина – метрах в сорока, «на полвторого»! Бойцы напряглись. Чего бы ей хрустеть без видимой причины? Есть контакт! – забилась пульсация в голове. Снова хрустнуло – уже глуше.

– Всем вперед, – бросил в микрофон Плакун. – Он здесь. Не спугните раньше времени…

Бойцы устремились вперед. Снова встали, отмерив половину дистанции. Хрустнула валежина – метрах в сорока, «на полвторого»! Издевается? – пронеслась тревожная мыслишка. Вперед, этот тип их вычислил! Бойцы бросились дальше, освещая дорогу фонарями. И вот незадача – угодили в средоточие молодого ельника, по которому совершенно невозможно передвигаться вертикально! Не заманивает ли нас этот умник? – вкралась вторая тревожная мыслишка. Бойцы опускались на колени, чертыхаясь, проползали под низко висящими лапами. «Очень плохо», – отметил Плакун. Карты Кудряшинского бора у спецназа, разумеется, не было. Не существует в природе подобных карт – просто зеленое пятно на местности.

– Товарищ майор, он перед нами, – взволнованно сообщил в коммуникатор идущий впереди лейтенант Ордынский. – Он глумится над нами, уводит в лес. Разрешите атаковать?

– Давайте, – решился Плакун.

И покатилась с косогоров спецназовская масса! Лес осветился, словно днем. Ругались бойцы, обретая ссадины и шишки, копошились в прелом мху. Метался свет, озаряя приземистые ели, впадины и вздутия на ровном месте. Вот что-то мелькнуло – впереди, «на полвторого», мать его! Юркая тень прошмыгнула между деревьями. Десятая доля секунды – и пропала. Бойцы устремились в заданный квадрат, ломая боевой порядок. Мелькали ели, кочки. Пробежало плешивое дерево, обросшее лишайником. Отряд все глубже погружался в низину.

– Растянуться, – приказал Сергей Иванович. – Глазнев, Ростовченко – на фланги.

Это было какое-то странное место. Полная глушь. В этом гиблом месте деревья теряли хвою, со стволов сползала кора. Учащались неровности ландшафта, топорщились неказистые кустарники. Отряд ускоренным маршем спускался в низину, огибая препятствия. Искомый объект был прямо по курсу, ни у кого из бойцов не возникало в этом сомнения. Поэтому отчаянный вопль за спиной явился полной неожиданностью! Бойцы растерянно озирались, слепя друг друга фонарями. Мучительный вопль преобразился в долгий страдальческий стон. Бойцы, спотыкаясь, побежали обратно. Боец катался по траве, мыча от боли. Боль была такая адская, что лицо пожирнело от пота. У лейтенанта Ростовченко были перебиты ноги ниже колена! Он давился словами – он не понимает, как это случилось, вроде шел со всеми наравне, наткнулся на незначительное препятствие. А потом со спины обрушился удар – словно оглоблей огрели! Он слышал, как трещали собственные кости, ноги сломались, будто спички, непередаваемая боль… Спецназовцы вскидывали автоматы, крутились, светили фонарями. Выбывший из строя боец закусил рукав форменной куртки, так было легче терпеть.

– Ищите его, товарищ майор, – хрипел незадачливый Ростовченко. – Он где-то здесь… Я справлюсь, позабочусь о себе. Потом пришлете за мной кого-нибудь…

– Он там! – завопил спецназовец по фамилии Иваненко, выбрасывая руку в сторону кустов. – Я видел, как он перебежал, товарищ майор!

– Огонь по кустам! – выплюнул Плакун.

Свинцовый шквал пронесся по лесу. Сыпались ветки, огрызки коры, летели клочья мха и чернозема. Пули взбудоражили кустарник, срывали листья.

– Отставить огонь!

И все услышали жалобный затухающий стон. Бойцы возбужденно загалдели – попали в гаденыша! Двое – Иваненко и Глазнев – под прикрытием дружеских стволов бросились прояснять обстоятельства. Они скакали по кочкам, пробуравили взлохмаченный кустарник. И пропали.

– Товарищ майор! – прокричал из мглы Иваненко. – Здесь канава!

Установилась тишина, и уже секунд через двадцать до взбешенного Плакуна дошло, что его редеющую команду снова обули. Семеро бойцов рванулись через кустарник и в неглубокой лощине обнаружили очередных страдальцев. У Глазнева была разбита голова, с темечка стекала кровь. Иваненко делал попытку приподняться, но земля не держала, он завалился и так взревел, что все почувствовали себя не в своей тарелке.

– Падла, толкнул меня, мужики… – болезненным голосом жаловался Иваненко. – Это шейка бедра, мужики… В натуре, он шейку бедра мне сломал… Как же я теперь?

У этой парочки не хватало одного «Каштана», а подсумки с запасными магазинами были вскрыты и опустошены. Черт, он ведь не мог далеко уйти! Жгучий страх охватил майора спецназа: если этот гад начнет стрелять, то покрошит всех к чертовой матери, и бронежилеты не спасут! Он разорялся, орал дурным голосом – всем рассредоточиться, занять круговую оборону и изрешетить к той-то матери весь этот долбаный лес! И вновь многострадальную чащу накрыла завеса свинца. Спецназовцы самозабвенно лупили по всему, что видели в лучах света, натыкались друг на друга, роняли фонари. А когда стрельба оборвалась, вновь услышали стон. Лейтенант Ордынский катался по траве, зажимая простреленную ногу (явно постарался кто-то из своих) и интеллигентно выражался:

– Парни… Вы что, совсем охренели, по своим стрелять…

Двое уже хлопотали возле раненого, разрывали индивидуальный пакет с бинтами. Он отбивался от них, полз куда-то в сторону, хрипя, что справится сам, что злодею он теперь не нужен (отработанный материал), что этот умник никого не убивает, а лишь выводит из строя…

Оставшиеся спецназовцы сбились в кучку, залегли. Кто-то глухо роптал, что хватит заниматься херней, нужно вытаскивать раненых, а с рассветом, дождавшись подкрепления, по-умному прочесывать лес. Кто-то пошутил, что лучше разбомбить его к чертовой матери с вертолета. Капитан Балахонов выразительно матерился, грозился отомстить за товарищей и рвался в бой. А в душу Сергея Ивановича закрадывались отвратительные предчувствия. Стыдно признаться, он начинал терять веру в чудодейственную силу российского спецназа. Но отступать, в отличие от некоторых, не собирался. Себя не уважать. Он готов был положить всех своих бойцов, но дойти до финиша. Стонали раненые и покалеченные, что не помешало объявить очередную «минуту тишины» и выявить фигуру злоумышленника! Тот крался по канаве и явно растерялся, когда за него зацепились два луча света. Но пустился в бега, и его прыти позавидовала бы обезьяна. Не успела разразиться очередная свинцовая вакханалия, как взметнулись лохмотья, проворное тело перекатилось через косогор. Взорвались фонтаны земли, взбешенный спецназ с ревом пошел на штурм – и в конце пути обнаружил лишь спецназовский шлем, сорванный с головы Глазнева. Этот тип в открытую над ними потешался! У него была возможность перестрелять облажавшихся бойцов, но он не спешил ею воспользоваться. Треск веток в низине – он продолжал уводить людей в мрачную глушь. Шквал огня – и потрепанный отряд отказался от штурма в лоб, бойцы рассыпались, ползком и короткими перебежками перебирались в низину. Изнывающий от нетерпения Балахонов метнулся за развесистое дерево, вырванное бурей с корнем… и замер как вкопанный, когда в лицо ударил яркий свет. Секундного шока неприятелю хватило, чтобы нанести удар – и оглушенный воин рухнул навзничь, раскинув руки. Воцарялось какое-то мракобесие. Глухая чаща оглашалась сдавленными криками. Вспыхивал свет, мелькали человеческие фигуры. Не все еще смирились с мыслью, что Литвиновский спецназ опозорился по полной программе. Кто-то из бойцов выбрался из низины, прислонился к дереву, прижал приклад к плечу. Он лишь отрывисто охнул, когда сверху повалилось что-то тяжелое, зловонное, схватило за горло, прижало к земле. Боец сучил ногами, задыхался. Ему удалось напоследок разразиться воплем, но перехватило дыхание, и бравый труженик специального назначения покатился в страну разноцветных образов и видений…

Эта сцена не укрылась от внимания Сергея Ивановича. Он еще не утерял надежду прибрать негодяя. Он вскинул автомат, но передумал: можно своих зацепить, а это уже серьезно, незачем множить неприятности. Он прыгнул вперед, перехватывая автомат за ствол. Рубящий удар уже формировался, когда нога попала в ловушку – провалилась в рыхлую трухлявую кашу, майор взмахнул руками, выронил «Каштан». Он повалился, ободрав щеку, пропоров сучком кожу на черепе. Но тут же завертелся, охваченный паникой. Автомат куда-то пропал. Ладно, некогда вытаскивать «Каштаны» из огня… Он перекатился, сдернул с пояса рацию, чтобы отправить сигнал бедствия бездельникам в оцеплении. И сумасшедшая скручивающая боль обожгла руку – преступник ударил по ней кованым ботинком! Сознание померкло. Рации в руке больше не было. Ни рации, ни автомата, ни фонаря, а над душой возвышался зловещий рябящий силуэт. Сергей Иванович что-то хрипел, царапал землю. Его схватили за шиворот, куда-то потащили. Слава богу, все кончилось, едва успев начаться! Трещали выстрелы, преступник бросил его и покатился во мрак. Хрустел валежник, трясся кустарник, который он таранил. А в следующий миг к ошеломленному майору подбежали трое уцелевших бойцов, стали его поднимать. От боли в сломанном запястье темнело в глазах, он орал, как пациент на операционном столе, которому забыли сделать анестезию.

– Товарищ майор, уходить надо, – хрипел старший лейтенант Панов. – Облажались мы по-крупному, это дьявол какой-то… И патроны у всех закончились… То есть СОВСЕМ закончились…

Плакун не возражал. Уже не до войны, ноги бы унести. Под черепной коробкой поселился страх, он подавлял все прочие чувства. Чертова бравада, на хрена он полез? Преступник давно уже понял, кто командует спецназом. Он хочет избавиться от путающихся под ногами бойцов, а потом поговорить по душам с Сергеем Ивановичем. Хрен ему, Сергей Иванович не допустит! Крохотный отряд отступал из низины. Панов светил фонарем, двое поддерживали пострадавшего командира. Рука Сергея Ивановича висела плетью. Будь проклят этот лес! Извилистые корни каких-то странных конфигураций плелись под ногами, уплотнялся ельник, упругие хвойные лапы хлестали по лицу. Чего они приклеились, он может передвигаться самостоятельно! Сергей Иванович растолкал своих подчиненных, устремился вперед широким шагом. Группа из четырех человек прорывалась через лес – в западном направлении. Пока еще не путали стороны света. Людей душил страх. Никогда еще в своей профессиональной деятельности они не сталкивались с чем-то подобным. Страх кусал за пятки, дышал в затылок. Оружие превратилось в бессмысленное железо, остался лишь один фонарь. Дорогу пересек глубокий овраг с относительно пологими склонами. Панов бросился вперед, освещая дорогу, встал у противоположного склона, осветил своих коллег.

– Давайте, товарищ майор, здесь все видно…

И вновь какая-то чертовщина. Трое гуськом устремились в ложбину. Сергей Иванович семенил, чтобы не упасть, – понимал, что падение на больную руку будет полным крахом. Подчиненные нетерпеливо дышали в затылок. Почему так вышло, что злоумышленник оказался впереди?! Что-то просвистело, погас фонарь, и одновременно захрипел Панов, которому на голову свалились «обстоятельства неодолимой силы». Ворочались тела в густой темноте, отрывистые матерки сотрясали пространство. Сергей Иванович оступился, завалился боком – хорошо, что успел отбросить пострадавшую руку. Но тряхнуло так, что каждая клетка заныла. Он куда-то полз по пади ложбины, поднялся на корточки, заковылял, обливаясь потом. Бойцы рассыпались, потерялись, где их теперь искать? Пронзительный вопль за спиной, с хрустом вывернулась кость из плечевой сумки – еще одним «активным» бойцом стало меньше. Сергей Иванович от злости прокусил язык. Как такое могло случиться? Что за сила, против которой не выдерживают даже закаленные бойцы? Он помнил паренька, которого в 95-м отправили под суд. Обычный, кое-как оформившийся парень, простое лицо, потухшие глаза – в этом персонаже, попавшем под молох, хоть тресни, не было ничего от Рэмбо! Страх давил в затылок, как сжатый воздух. Майор Плакун, прихрамывая, семенил по дну ложбины, дыхание срывалось, сердце билось паровым молотом. Он боялся обернуться. Сзади что-то покатилось, затрещали ветки чахлого кустарника. Страх упругой плетью забился в мозгу. Кто-то догонял!

– Товарищ майор, это я, Кулаков… – выдавила темнота голосом последнего спецназовца, и Сергей Иванович облегченно вздохнул. – Вы в порядке, товарищ майор?

– Где мы, Кулаков? – Сергей Иванович туго соображал – боль в изувеченной конечности отдавалась по всему телу, стреляла в мозг.

– А хрен его знает… С Пановым беда, с Онищенко, кажется, тоже… Это овраг, мы метров на семьдесят ушли в сторону… Нужно выбираться из оврага, товарищ майор, пока этот дьявол не понял, где мы…

– У тебя оружие есть?

– Только нож, товарищ майор…

Нож имелся и у майора. В этом году бойцам подразделения выдали «МК2.1» – так называемый нож морского пехотинца с черным утолщенным клинком, ровной режущей кромкой и нейлоновой рукояткой.